***
- Я же говорил, что он придет, - радостно восклицает мальчишка и протягивает небольшую ладонь шатену, выжидающе глядя на него, словно предоставил невероятно ценную информацию. – Ты проиграл и должен мне два серебрянных. Антон, устроившийся у каменной стены, рассматривая успевшие пробиться на темнеющем полотне неба первые звезды, кажется, и не собирается реагировать на слова мальчишки, но через несколько секунд достает из кармана обещанные монеты, кидая их мальчишке, даже не убедившись в правдивости его слов. - Беги домой, пока я не передумал, - с наигранной строгостью в голосе произносит Шастун, и мальчишка пропадает из поля зрения буквально через пару секунд, вызывая короткую улыбку у Шастуна. Компания для ожидания принца у него вышла совсем неплохой. Антон так и рассматривает звездное небо, даже не думая проверять, а правда ли Попов решил принять его предложение, хотя даже сам Шастун еще не до конца понимает, в чем оно заключается. Но меньше чем через пару минут Арсений доказывает это сам, останавливаясь рядом с парнем. - Ваше Величество, - коротко приветствует он парня кивком головы, все же переводя взгляд на Арсения, и не скрывает довольной улыбки. – Я только что проиграл два серебряных в споре с этим молодым человеком. Так как предметом спора был Ваш приход, Вы должны теперь угостить меня кружечкой пива. Антон говорит это обычным будничным тоном, а у Арсения, кажется, на лице становится написано все его недовольство поведением парня. Шастун не сомневается в возможности того, что будущий король просто развернется и уйдет, но не дает ему это сделать. Поднимается на ноги и берет Попова за руку, утягивая на выложенную камнем дорожку, которая ведет на главную площадь. Антон знает, что позволяет себе много, но почему-то уверен, что кроме ворчания, большей реакции у Арсения не будет. И он только убеждается в этом, когда принц послушно следует за ним. - И куда ты меня ведешь? – голос Арсения звучит безразлично, хоть внутри Попова и ведется борьба эмоций. Недовольство такой наглостью смешалось с не слабым любопытством, которое и заставляет Попова следовать за новым знакомым. Арсений, кажется, и про чувства самосохранения забывает. Он не раз слышал рассказы о пропажах наследников престола, но рядом с Антоном эта мысль почему-то даже не возникает в голове. Они преодолевают улочку за улочкой, пересекают главную площадь, но Арсений до последнего не понимает, куда они направляются. Пара переулков оказывается за спиной, и они выходят к порту, минуют чуть покосившиеся набок домики, окруженные какофонией звуков – шум воды, вперемешку с криками пары еще не спящих чаек и отборной руганью нетрезвых моряков, прибывших в город накануне. Небольшая таверна встречает их звучными голосами, запахом, кажется, сгоревшего мяса, пива и не самого хорошего табака. Их, кажется, не замечает никто, хотя королевская особа в таком месте должна бы привлечь внимание, но собравшиеся слишком увлечены своими спорами, разговорами и песней одного из посетителей таверны, который устроился за одним из столиков с гитарой. Антон широко улыбается, протаскивая Попова сквозь людей к ту часть помещения, где было меньше народа, и они занимают столик почти в углу. - И это и есть твой реальный мир? – не скрывая собственного превосходства фыркает Попов, достав из кармана небольшой платок и протерев им деревянную лавку, прежде чем сесть. – Таверна с завсегдатыми пьяницами? - Не все сразу. Да и Вы не справедливы к ним, Ваше Высочество, - Арсений сам не понимает почему, но слышать это обращение от Антона как-то странно. Кажется словно оно насквозь пропитано презрением, вот только взгляд и тон парня на это явно не указывают. Возможно, Арсений просто много думает. – Да и Вы их принц. А значит, на Ваших плечах часть ответственности за то, какие они. Арсений возмущенно открывает рот, сейчас становясь похожим на рыбку, но сказать ничего не успевает потому, как рядом появляется миловидная девушка с подносом. И Арсений внутренне даже рад, потому что можно уйти от неприятной ему темы. - Ваше Высочество, - обращение, за которым следует лишь короткий кивок головы. Девушка говорит это настолько будничным тоном, что кажется, словно королевские особы каждый день устраивают здесь дневные трапезы, она уже привыкла их появлению. Арсений начинает спрашивать про вино, но Антон кидает короткое «два сливочных пива» и девушка тут же удаляется, а Шастун ловит недовольных взгляд королевских глаз. На удивление Арсения пиво оказывается не таким уж ужасным, да и сама таверна перестает вызывать чувство пренебрежения. Пьяных здесь оказывается всего лишь пара моряков и те в свою очередь лишь спокойно сидят за столами в небольших компания, рассказывая о своих путешествиях. Арсений пару раз даже сам заслушивается, вызывая улыбку на губах своего спутника. - Можем присоединиться, - Арсений снова увлекается чужим разговором, потому что сам Антон с ним почти не разговаривает. Шастун же привел принца сюда именно за этим. Чтобы Арсений чуть больше окунулся в мир своих поданных. – Не думаю, что они будут против. Народ тебя любит. - Они не могут меня не любить, - отзывается Попов, возвращая внимание Антону, и снова приникает губами к массивной кружке, делая несколько небольших глотков. - Они не могут не делать вид, что любят тебя, - поправляет его шатен, снова с той самой улыбкой превосходства на губах, которая по-прежнему раздражает Попова. – Но, на удивление, тебя действительно любят. Что сказать, нам повезло с королевской семьей, а ей – с поданными. Арсений на это ничего не отвечает, но внутренне приходит какое-то удовлетворение. Он всегда гордился отцом, хоть того порой и считали излишне жестоким даже с сыном. Арсений же видел в нем действительно достойного справедливого правителя и отца. Он никогда в нем не сомневался и знал, что народ его уважает. Сергей был тем правителем, на которого стоило и хотелось ровняться, и Арсений твердо знал, что сделает все, чтобы быть достойным приемником. - Ваше Величество? – незнакомый голос врывается в сознание слишком резко, буквально жесткой хваткой вырывая из мыслей, что Арсений даже не замечает некоторых ноток издевки. Молодой мужчина пододвигает к их столику стул, ставя его спинкой к столу, и усаживается на него, складывая руки на деревянной спинке. – Что привело вас в нашу скромную обитель? Светские рауты наскучили? Вот уж она тяжелая королевская доля. Арсений видит, как Антон открывает рот, но не дает ему и слова вставить, отодвигая от себя полупустую кружку и обращая, кажется, все внимание на нового собеседника. - Решил узнать, чем же таверны так хороши, что добрая половина города проводит в них вечера, - уверенно отзывается Попов, складывая руки на столе перед собой. – Интересно посмотреть, чем же живут мои поданные. - Тогда вам явно нужно быть не здесь.***
- Да, лес должно быть намного интереснее таверны, - хмыкает Арсений, когда Антон помогает ему спрыгнуть с лошади, и складывает руки на груди, глядя на своего нового знакомого, который ему так и не представился, но из разговора Попов все же смог узнать, что того зовут Павел. - Поле для развлечений тут больше, - усмехается мужчина, точно также спешившись с коня, и демонстрирует Арсению лук, делая несколько шагов ему навстречу. – Когда-нибудь стреляли из лука? Арсений кивает на вопрос, затылком чувствуя взгляд Антона. Ему действительно уже приходилось держать лук в руках. Не так, чтобы часто, но отец устраивал охоту в королевском лесу, изредка, но участником которой все же становился и Арсений. - Чудесно, - Павел широко улыбается и возвращается к своему коню. Через пару секунд в его руках оказывается красное яблоко, которое, скорее всего, служит кормом для животного, но в этот раз мужчина намерен его использовать по-другому. – В таком случае вам не составит труда сбить его с головы моего друга. Арсений, кажется, выпадает из реальности, на какое-то мгновение теряясь во времени. Он не успевает уловить, как в его руках оказывается оружие, а у дерева напротив – молодой парень, на голове которого Павел пристроил яблоко. У Арсения, кажется, в мгновение потеют ладони, а руки начинают трястись. Он старается успокоиться, глубоко вдохнуть, чтобы унять дрожь, понимая, что вся эта подкатывающая комком к горлу паника только навредит ему. А если быть точнее, не ему, а тому парню, которого Арсений одним своим неверным движением может убить. - Раздвинь ноги. Арсений не успевает уловить момент, как Антон оказывается за спиной, а его голос пробивается сквозь биение собственного сердца в ушах. Он несильно бьет его по лодыжке, заставляя встать в более уверенную стойку. Арсений чувствует тепло его тела спиной, а на шее прекрасно ощущается чужое горячее дыхание. Ладони Антона скользят по рукам принца и накрывают его собственные, заставляя крепче обхватить тетиву и сам лук. - Глубоко вдохни и на выдохе отпускай тетиву. Тихо и слишком неожиданно, что у Арсения по спине разбегаются мурашки. Атмосфера в момент становится для Попова слишком интимной. Он никогда никого не подпускал так близко, а Антон даже не спрашивал. И осознание, что это простая помощь и нежелание становится свидетелем убийства не помогают успокоить бьющееся, кажется, со скоростью света сердца. И Арсений уже не знает, от страха ли это за чужую жизнь или из-за близости чужого тела. Он закрывает глаза, когда пальцы выпускают натянутую, кажется, до невозможного тетиву и стрела со свистом разрезает воздух, и через секунду над ухом снова раздается чужой голос, опаляя кожу горячим дыханием. - Прямо в яблочко.***
Арсений с полной уверенностью может заявить, что полученных за сегодняшний день, а вернее ночь эмоций ему хватит еще на несколько недель. За стрельбой из лука следуют гонки верхом, в которых Арсений даже побеждает. Езда верхом еще с детства была его слабостью и даже без своего любимого коня Попов без проблем смог преодолеть улочки родного города первым. Они пьют пиво, много смеются, пару раз даже сражаются на шпагах, не всерьёз конечно же, и Арсений, кажется, еще никогда так сильно не ощущал себя причастным к чему-либо. Нет, в замке на нем лежал большой груз ответственности, забота о племянницах и множество других дел, которые ложатся на плечи будущего правителя. Там он тоже является частью чего-то большого. Но здесь и сейчас он словно становился королем другого мира. Королем ночной Вероны. И главное отличие было в том, что здесь он такой не один. Каждый из них управлял этим миром. И каждый был по-своему свободен. - Ты не соврал, - с наигранной серьезностью в голосе произносит Арсений, когда они остаются с Антоном одни. Шумную компанию они покинули около часа назад, и Шастун теперь просто провожал своего принца в замок. – Ночная Верона это другой мир. Но и в стенах замка он не менее реален. Антон тихо усмехается и качает головой. Он в этом ни на секунду и не сомневается. Потому что Арсений реален. Реален, как никто другой, и Антону нравится утопать в этой реальности. - Кто знает, - все же с короткой ухмылкой отзывается он. Спроси его кто, он бы не признался, что видеть недовольство на лице принца ему только в радость. Знает, что тот быстро отойдет, но видеть эти неподдельные эмоции лишь доставляет ему удовольствие. Арсений сегодня много улыбался, а Антон, кажется, не мог отвести глаз от этой красивой улыбки. – Может быть когда-нибудь и я окажусь в этих стенах и Вам удастся меня в этом убедить, - улыбается он и останавливается у ворот замка, поворачиваясь к Попову. - Королевскому двору нужен конюх, - словно бы между прочим замечает Арсений, вспоминая их утренний инцидент. – К тому же который так хорошо ладит с лошадьми и знает специальные команды. - Служить при дворе - большая честь, но не для меня, - мотает головой Антон, все с той же теплой улыбкой глядя на Арсения. – Лучше, если захотите меня снова увидеть, скажите мальчишке, который работает у Вас на кухне. Он знает, где меня найти, - Шастун на самом деле надеется, что Арсений когда-нибудь воспользуется этой информацией, но и в этот самый момент не хочет упускать возможность. – Могу я сделать кое-то, что, возможно, не понравится Вашему Величеству? - Мне казалось, Вы занимаетесь этим весь день, - усмехается Арсений, хотя уже вовсе и не злиться за это. Первичное негодование сменилось благодарностью. Если бы не Антон, он бы не пережил и не испытал тех эмоций, которые получил сегодня. Антон медлит несколько секунд, на самом деле зная, что реакция у Арсения может быть самая разная. Он все же делает шаг к Попову и аккуратно прижимается губами к щеке принца, оставляя короткий поцелуй. - Приятных снов, Ваше Величество.