Городок, в котором жил Игорь, находился за морем от столицы. В особо безоблачные дни, при желании, можно было даже разглядеть дворцовые шпили, возвышающиеся призрачными силуэтами по ту сторону небесно-голубой глади.
Игорь ни разу не бывал в столице, но загадочные шпили всегда манили к себе, завывали из-за моря, звали сорваться одним ранний утром, бросить всё и сбежать к ним. Чтобы вживую увидеть боевые корабли имперского флота, побегать по излишне вычурным мостовым, обойти каждую береговую линию и, наконец, осесть в одном из сотни живописных двориков между высокими городскими зданиями. Игоря всегда звало море.
Как-то раз, в шутку, конечно же, мальчик жаловался Диме о том, как же отцу последнего повезло бороздить моря и океаны, быть за тысячи километров от дома, осматривать различные города, встречающиеся на пути их крохотной рыбацкой шхуны, пока они торчат в этом проклятом городишке, из которого единственный выход — сквозь морские пучины. Дима тогда, конечно, расстроился, вновь вспоминая об отце, но даже скромно поддержал желание Игоря о путешествии. Все же, не вечно же им торчать здесь, куда и большие судна заплывают раз в несколько лет, возвращая юношей и мужчин со службы.
Зато как гордились местные своим маяком, его и правда можно было назвать единственной достопримечательностью и прямо-таки достоянием всей округи. Игорь слышал о слухах, что однажды, давным-давно, когда он ещё был совсем мал, один странствующий маг поселился в маяке на самом отшибе косы, что это он придал маяку то опрятное состояние, в котором тот находился и по сей день. И что огонь, горящий в самом сердце высокой постройки, горячее всех звезд на небосводе, смертоноснее любого изобретённого оружия, совладать с ним могут лишь двое: сам маг, и тот, кого он так отчаянно ждёт все эти годы. Юля в эти россказни не верит, говорит, ни разу никто этого волшебника-чудотворца не видел, да целей его не знает. А если и видел когда-то, уже никогда никому не расскажет. Есть ли он там, в самом деле, ждёт ли маг кого-то, правда ли, что огонь не просто горит на китовом жире? Игорь не знает, но все рвется проверить.
Как-то раз они с Юлей даже поспорили. Игорь твердил, что кто-то же должен следить за маяком, наверняка там есть хоть кто-то, даже если легенда о волшебнике не подтвердится, а на верхушке они найдут старого моряка-пьяницу, правда все равно будет у них в кармане. Юля же вторила, что нет, быть не может, наверняка это местные распространили сказки, бред это всё — маг, да в их глуши.
С давних времён маги служили империи, защищали ее, они были высоко почитаемы и узнаваемы среди людей. Чудотворцы охраняли границы страны, по мощи превосходили любой сотворенный человеческой рукой механизм, брали свою энергию из невидимой глазу материи, преобразуя ее в осязаемые объекты, наводили ужас одним своим присутствием. Но на их острове словно царил извечный покой, никто никогда не нападал на них, а страна уже долгие годы не была в оборонительном состоянии, и, казалось, мирные годы начали брать свое. Ночью они с рыжеволосой девушкой прокрались до береговой линии, пока над городом повисли сизые грозовые тучи. Встревоженная первой молнией, Юля все твердила ему, что черт с ним, с маяком, вдруг то был знак, не нужно им соваться невесть куда. Но Игоря, стоически выдержавшего первые разрезавшие небо грозовые раскаты, уже было не остановить. Мальчишка шел напролом, оставив спутницу на границе, отделяющей чистый белый песок от теплой, поросшей сорняками городской земли. Море вздувалось в негодовании, небо грозно кряхтело над его темной головой в старой потертой кепке, а Игорь все продолжал взбираться по старинной лестнице ввысь, туда, где дыхание спирало от жара.
В конце концов, он вернулся к Юле ни с чем, да и промокли они тогда до нитки, хоть выжимай. Игорь так и не сумел открыть тяжелую дубовую дверь, отделявшую лестницу от купола маяка. Он не знает, была ли она закрыта, была ли она под магическими рунами, что не дали ему войти, но был уверен, что рано или поздно тайна ему подчинится.
Из достопримечательностей их скромной обители ещё была чудесная девушка с белоснежными косами до пояса и алыми, словно волчьи ягоды, глазами. Она стабильно появлялась в центральной таверне раз в неделю, всегда была дружелюбна и приветлива с местными жителями, позволяла заплетать свои непослушные локоны девочкам, что бегали встречать ее от самой лесной границы. Многие говорили, что она — самая настоящая древняя ведьма, завлекающая мужчин в чащу, другие, что путешественница, осевшая в их глуши в поисках успокоения по упокоенному под морской гладью солдату. Игорь не верил ни во что, хотя девушка со своим уходом всегда оставляла у него смешанные чувства из недоверия, подозрения и симпатии. Он не чувствовал в ней опасности, хоть и знал, что из тихого омута ненароком выглядывают черти.
В один из безбрежных дней Игорь, в очередной раз, выбравшийся посмотреть на шпили столицы, увидел ту самую беловолосую девушку, расположившуюся на теплых камнях, которыми было испещрено все побережье. Посчитав, что лучшей возможности рассмотреть живую городскую «легенду» может и не предвидится, мальчик смело зашагал по песку.
Марго — так, оказалось, звали девушку — любезно уступила ему место на шерстяном красном платке. Камни грели открытые ступни, июльская жара конфликтовала с морским бризом, а Марго своих бархатным голосом отвечала Игорю на все вопросы, что могли взбрести мальчику в голову.
— А кто там, на маяке? Я как-то раз, издалека, конечно, видел кого-то. Юлька тогда не поверила, сказала, мне голову напекло. Но я правда видел! — темноволосый мальчик амбициозно размахивал руками, показывая то на красующийся подле них маяк, то на город. Девушка лишь засмеялась, прикрывая пышным рукавом платья губы.
— Там живет мой давний друг, Игорь. Он такой нелюдимый в последнее время, вот я и бегаю одна. Приношу ему еду, захожу поглядеть, как он там, — Марго откидывается на теплый песок, и ее белые пряди путаются в светлых песчинках. У нее красивые руки, которые она складывает на животе, ситцевое платье задирается, открывая не менее бледные коленки, белая шляпка с ажурной красной ленточкой пляшет в ее ладонях. «
Призрачная», думает Игорь. Будто, взяв ее за руку, она растворится, как наваждение, как те шпили за гранью моря, будто ее и не было никогда. — Я бы хотела уже поскорее уехать, хотя место тут милое. Давно мы никуда не выбирались.
Милое, конечно. Скучное? Ещё как. В столице наверняка интереснее. И Игорь, поддавшись секундному порыву, спрашивает о других городах. Марго, воодушевившись таким интересом к своей персоне, рассказывает ему даже больше, чем он рассчитывал. Во всех подробностях: как выглядит столица, какие там корабли, как добраться из центрального порта до других городов и островов, как выбраться из катакомб на каком-то острове, название которого Игорь даже не запоминает.
Солнце катится за горизонт, и лишь тогда Марго, спохватившись, заканчивает свой рассказ. А на следующий день они видятся снова, и снова, и снова…
Около месяца Игорь исправно — тайком — бегает вечерами к девушке, ждущей его на берегу. Пару раз, ещё на подступах к морю, Игорь замечал, как беловолосая выходит из стальной двери маяка, как мужчина с длинной рыжей косой, в странных одеяниях и с какими-то книгами в руках, по-родительски целует ее в щеки, жмет руки и обнимает тепло, как когда-то Игоря обнимал и его отец.
Что с отцом случилось, Игорь не знает до сих пор. Говорят, в море сгинул, но стоит ли верить?
Мальчик тогда прятался в кусты, пытаясь не нарушить хрупкую идиллию, думая: «
наверное, это и есть тот друг, о котором она говорила». Он наблюдал, как они вдвоем, взявшись за руки в сгущающихся сумерках, смотрят куда-то за море, будто и вправду ждут чуда. Ждут кого-то издали, ждут, когда им можно будет уехать.
В то же время мать семьи Дубиных ведет отсчет до прибытия рыбацкого судна, вместе с ним же, обычно через пару-тройку дней, должны были прибыть и стальные корабли — атланты имперского флота, привозящие на своих усыпанных бойней спинах военнослужащих.
Спустя неделю они вместе с Димой, Юлей и счастливой малышкой Верой на всех порах мчатся к причалу. Отец Димы приносит домой целую сеть рыбы, начинается августовская ярмарка. На празднование вечером Игорь приходит вместе с семьей Прокопенко, у которых мальчик был оставлен на попечение, с Марго же в тот вечер они так и не видятся.
На закате, пару дней спустя, с раскатистым грохотом и ликующим городом, приплывает имперский флот.
Немыслимое столпотворение людей Игорь и Юля наблюдают с крыш домов, расположенных у причала. Юля указывает на белую точку в окружении толпы — Марго, светящаяся от счастья, буквально повисла на прибывшем командире, лица его не видно за темной фуражкой, но его гордый стан склоняется над девушкой, поднимает на руки и кружит в объятиях.
В глубине души Игорь надеется, что это и был мужчина, которого так ждали в теплом маяке на отшибе побережья.
***
— Мы с тобой до конца, мы связаны. Ты не смеешь умирать у меня на руках! — рыжие волосы растрепаны ветром, пряди склеены кровью. Первородная энергия через кончики пальцев струится в чужое тело, на глазах окрашивая мертвенно-бледное лицо красками. Обладатель древнейшей магии, склонившись над хладным трупом посреди разразившейся бойни, наполняет тело жизнью, отдавая частицу своей. Белые врановые перья опускаются рядом с ними, сожженная до тла трава разрушается под быстрыми девичьими шагами. Фамильяр мага помогает сконцентрировать энергию на вновь запустившемся сердце, качающем пылающий огонь по венам, заменивший собой кровь приходящего в себя мужчины.
Они втроем, они все вместе. Командир зависит от мага, поддерживающего его жизнь, маг же всеми силами держится за мужчину, заменившего ему весь этот мир собой, прижимает к себе вновь дышащее тело, и его слезы обжигают теплую кожу не хуже кипящей воды. Фамильяр облегчённо вздыхает.
***
— Вы слышали? Шхуна на мель села. Говорят, маяк не горит!
С прошлой ночи в городе трубят тревожные вести о случившемся. Юля и Дима обеспокоены, все семейство Дубиных отговаривает главу дома от грядущего плавания. Игорю неспокойно, Игорь не может поверить, что их маяк — почтенная достопримечательность, спасшая за прошедшие годы сотни заблудившихся кораблей — вдруг отказывается работать в пользу горожан.
Он безрезультатно рыщет по городу, даже забредает в дальние уголки леса в поисках беловолосой Марго, с целью выяснить, что же произошло.
Дождавшись вечера, мальчик срывается к морю. Ему своими глазами нужно увидеть, что случилось, узнать, куда пропала знакомая. Вдруг это была лишь оплошность, не может же быть так, чтобы отстроенный маяк вдруг погас. Не может быть так, чтобы девушка, которую знал весь город, бесследно исчезла. Не может ведь маг, если он и был, бросить свою обитель.
На месте цельных кирпичных сводов, ухоженной входной двери, цветущих кустарников у берега и оранжевой стальной крыши маяка Игорь видит лишь руины.
Белый кирпич выглядит так, словно к нему не приближались лет десять, уж точно. Кусты завяли с корнями, их уже не восстановить, а крыша обвалилась — на ее ошметках чайки соорудили себе гнезда.
Поднявшись по обветшалой лестнице, в очаге посреди зала Игорь чувствует лишь запах китового жира, видит разбросанные белые перья и аккуратную стопку книг в углу, уже давно покрывшуюся сеткой паутины.
