World’s Finest
Грёбаная Калифорния, грёбаный Нэшнл Сити, грёбаная жара, грёбаная разница часовых поясов, грёбаный совет директоров и грёбаный Брюс Уэйн. Задача была простая: в разгар скандалов в западном филиале компании приехать, нахмурить брови, уволить пару человек, назначить им замену, сурово пригрозить пальчиком и уехать. Но ещё в самолёте телефон начал разрываться сообщениями и звонками, а новостные ленты запестрили желтушными заголовками, не предвещавшими ничего хорошего. Результат: командировка продлится явно дольше нескольких часов, а значит назначенное на вечер свидание с хорошенькой секретаршей отменяется. Впрочем, судя по реакции на это известие, она не особо и расстроилась. Почему каждый раз, когда что-то происходило не в Готэме, но на территории Штатов, Брюс считал своей святой обязанностью делегировать решение проблем именно Кейт? Почему она едет разгребать дерьмо в Нэшнл Сити, а Брюс проводит саммиты на Лазурном Берегу? Преемницу он себе готовит, как же. Кейт в очередной раз неудобно извернулась на сидении автомобиля, доставая из кармана телефон. Даже с включённым кондиционером жара стояла страшная, кожаная обивка делала ситуацию только хуже, в итоге дорогущий костюм буквально лип к телу и врезался в самые больные места. На экране высветилась истеричная переписка в чате глав правления, и Кейт тупо смахнула иконки в сторону: читать этот бред настроения не было. Настроения вообще не было – хотелось взять биту и расколотить стёкла каждой машины, стоящей в этой бесконечной пробке (сколько они уже тут? час? два?), купить бутылку виски и распить её, лёжа на лужайке перед мэрией города, желательно нагишом, потому что пот уже буквально катился по телу – Кейт чувствовала, как капля сбегает между грудей. Отвратительное ощущение. Одна из машин по соседству протяжно загудела, и Кейт раздражённо выругалась. Добродушный и терпеливый, как буддийский монах, пожилой водитель отечески улыбнулся Кейт через зеркало заднего вида. И это только восемь утра. То есть, восемь утра было здесь – разница с Готэмом три часа. Три дополнительных мучительных часа в добавление к нерадостной жизни Кейт. Уж если бы они хотя бы проходили на белоснежном пляже с «Маргаритой» в одной руке и очаровательной блондинкой в другой, а так – какой смысл? Утренние рейсы никому не шли на пользу. Особенно если предварительно поспать всего три часа после экстренного совещания. Когда Кейт вылетала из Готэма, по дороге в аэропорт даже негде было купить кофе, а на борту его не оказалось, так как рейс готовили в последний момент. Не выспавшаяся, злая и без кофе Кейт была буквально сама не своя. Пробка еле ползла. Машину заперло в среднем ряду, так что не было даже возможности свернуть в какой-нибудь переулок. Кейт уже и так безбожно опаздывала на совещание, которое в некотором роде сама и созвала. По самым смелым предположениям, с такой скоростью добираться ещё час. Своим ходом и то быстрее. А ещё есть шанс найти по дороге кофе. – Я пойду пешком, – решительно сказала Кейт и вышла из машины посреди дороги, не слушая окликов шофёра. Со всех сторон на неё тут же загудели, и Кейт помахала во все стороны средним пальцем, пока шла до тротуара. Нэшнл Сити словно был из другой вселенной. Куда ни посмотри, вокруг не было ни одного знакомого названия магазина или кафе. Зато было хорошо видно торчащую в центре города башню «Уэйн интерпрайзес». Ну что ж, видимо, кофе будет в офисе. Навстречу Кейт прошёл человек с картонным кофейным стаканчиком в руках. Логотип показался знакомым. Через несколько шагов Кейт в самом деле увидела вывеску кофейни с громким и амбициозным названием «World’s Finest». В заведении, видимо, только что начался рабочий день: через витрину было видно ножки поставленных на столы стульев. «Зачем они переворачивают на ночь стулья на столы в кафе?» – «Чтобы наутро подмести пол». Брюс когда-то сказал, что это было единственное приличное кафе в Метрополисе. Что ж, будем надеяться, что и в Нэшнл оно держит марку. Кейт вошла, и у неё над головой прозвенел колокольчик – куда же без него. Внутри было совсем тихо, только что-то постукивало и шипело на кухне. Интерьер был в приятных пастельных тонах и чем-то напоминал фермерский домик: всё такое уютное и ламповое. За стойкой никого не было, витрина пустовала. Кейт сощурилась, рассматривая меню, написанное мелом на доске позади стойки. Чай, эспрессо, американо, какие-то страшные слова и несколько строчек сиропов и прочих добавок. Из кухни выскочила девушка-блондинка лет двадцати, на ходу вытиравшая руки полотенцем. – Доброе утро, простите за ожидание, добро пожаловать в «World’s finest».Что будете заказывать? Кейт открыла было рот, чтобы заказать свой обычный утренний тройной эспрессо, но вдруг поняла, что он совершенно не подходит её настроению. Ужасно хотелось сделать что-нибудь назло и вопреки. Кейт ещё раз посмотрела на меню и поняла, что ничего в нём не понимает. – Какая у вас есть самая сладкая и замороченная мерзость? – спросила Кей. – Есть американо с ванилью, шоколадом, карамелью и сливками, – стала перечислять юная бариста, – латте с ванилью, карамелью и кокосом, шоколад горячий… – Латте, – буркнула Кейт, – какие варианты молока есть? Девушка уставилась на Кейт, хлопая глазами. – В смысле? – Соевое, кокосовое, миндальное? – Об-бычное… – с запинкой ответила бариста, нервно дёрнув губами в подобие улыбки. – Двадцать первый век на дворе, а у вас нет растительного молока? – Кейт уже не просто злилась – она готова была взорваться. – Как насчёт клиентов с непереносимостью лактозы? Или вы принципиально их не обслуживаете? – А вы нормальное молоко не пьёте тоже принципиально, или у вас непереносимость лактозы? Бариста с искренней обидой надула губки и скрестила руки на груди. Кейт от удивления вдруг растеряла запал и тут только разглядела, какой симпатичной была её собеседница. Высокая, стройная, в дурацком форменном синем худи с красным капюшоном и логотипом кофейни на груди. Длинные, густые волосы мягкими волнами спадали на плечи, на макушке сидели большие очки в роговой оправе, а зелёные глаза пронзительно смотрели прямо Кейт в душу. Выйдя из транса, Кейт передёрнула плечами и махнула рукой. – Дайте мне тройной эспрессо, только побыстрее, я опаздываю. Бариста тут же отошла к кофемашине, а Кейт на скорую руку отсчитала примерную стоимость заказа и положила купюры на стойку. Из кухни, потягиваясь, вышел молодой человек в форменной футболке, взял швабру и начал мыть пол. Кофемашина замолчала, и бариста протянула Кейт стакан с напитком. Забирая его, Кейт случайно коснулась пальцев девушки, и та поскорее отдёрнула руку и взяла со стойки деньги. – Здесь очень много, – успела воскликнуть она, но Кейт была уже в дверях. – Сдачу оставьте, – крикнула она в ответ и вышла на улицу. Первый же глоток кофе вдохнул в Кейт новую жизнь. Что ж, Брюс был прав: пожалуй, это в самом деле лучшее кафе на периферии. Хотя как можно быть лучшим без веганского меню? Что за деревня? Хоть со своим ходи…☕☕☕
Это был ад. Директора сбились в компашки, покрывая друг друга внутри оных, и воюя против «чужих». Добиться от них нормального отчёта было невозможно. Приехал независимый аудитор, оккупировал на весь день конференц-зал и вывез с собой три коробки бухгалтерии. Троих человек вызвали в налоговую для проверки, и антимонопольная служба обнюхала каждый угол. Ко всему прочему кофе в офисе был ужасный. – Закажи мне сюда ужин из любого веганского меню и дойди до кофейни «World’s Finest», возьми три – нет, четыре стакана тройного эспрессо, и можешь быть свободна, – сказала Кейт своей временной личной помощнице, снимая пиджак и закатывая рукава рубашки. На столе в её временном личном кабинете стояли две коробки документов за последний квартал, и ещё несколько стояли рядом на полу. Кейт предстояла весёлая ночь. Хотя бы с помощницей повезло. За весь день она не проронила лишнего слова, на вопросы отвечала чётко и быстро – казалось, знала всё делопроизводство наизусть, и так же оперативно выполняла указания. Кейт даже не заметила, как она уходила, и в какой момент появился кофе на её столе. Схватив первый попавшийся стакан, Кейт сделал глоток, и чуть не подавилась от удивления. – Это ещё что? – крикнула она собиравшейся уходить помощнице. – Подарок от заведения, – ответила та, заглянув в дверной проём, – бариста сказала, вы поймёте. Просила передать, что молоко миндальное. Кейт усмехнулась и сделала несколько больших глотков самого омерзительно сладкого и вкусного латте в своей жизни.☕☕☕
Три часа сна на диване в кабинете, и с первыми лучами солнца в шесть утра Кейт снова за столом, и цифры в отчётах начинают двоиться в глазах, а желудок начинает урчать от голода, расправившись со вчерашним ужином. Кейт поминутно что-то отвлекало. То этажом выше начинал жужжать пылесос уборщика, то за окном птица пролетала; с открытым окном было слишком холодно, с закрытым – нечем дышать. Кейт даже сделала несколько приседаний и отжиманий, но сконцентрировать внимание это не помогло. Оставалась одна коробка. Всего одна коробка, и дело закрыто. Накинув пиджак и схватив коробку подмышку, Кейт покинула офис и вышла на улицу. Прохладный воздух пах утром, казалось, даже долетал аромат океана. Быстро сориентировавшись, Кейт зашагала вниз по улице, удаляясь от центра. Людей вокруг почти не было, на проспекте ещё не собралась пробка, а через пару кварталов Кейт уже стояла под знакомой синей вывеской с золотистыми витыми буквами и наблюдала сквозь витрину, как всё тот же зевающий парень моет пол под столами, а за стойкой копошится златовласая бариста. Знакомо звякнул колокольчик. Бариста тут же вскинулась, собираясь приветствовать раннего гостя, и ухмыльнулась, узнав Кейт. – Как вам наш персональный рецепт? – спросила она. – Великолепно. Могу посоветовать вам хорошего поставщика – расширите ассортимент, привлечёте новую клиентуру. Кейт поставила коробку на стол поближе к стойке и сняла с него стулья. – Вам как обычно или что-нибудь исподвыподверта? – спросила бариста. – Как обычно. И что-нибудь поесть. Надеюсь, вы понимаете, что под «что-нибудь» я подразумеваю… – Могу предложить блинчики, – перебила девушка, – сделаю вам без яйца и на воде, начинка на выбор. – С кленовым сиропом, – сказала Кейт и села за столик, отставив коробку на соседний стул и достав из неё очередную папку. Работа спорилась. Парень закончил мыть пол и расставлял стулья. На кухне гремела посуда, вскоре запахло чем-то вкусненьким. Послышались шаги, и на столе перед Кейт возникли чашка кофе и тарелка с блинчиками. Но Кейт заинтересовало не это. За стойкой баристу было видно только до пояса, и вот впервые она из-за неё вышла. Перед Кейт во всей красе предстали красная плиссированная юбка до колен и пара стройных ног в синих колготках, увенчанных весёлыми красными кедами. Кейт с трудом заставила себя оторваться от этого зрелища. – Спасибо, – сказала она, подняв голову, и тут ей на глаза попался пришпиленный к худи бэджик, – Кара. Кейт улыбнулась, глядя девушке в глаза. – К вашим услугам, мэм, – Кара шутливо отсалютовала и вернулась за стойку. Время пролетело незаметно, и Кейт даже удивилась, когда, опустив руку в коробку, не обнаружила там больше ни одного листочка. Все папки и файлы аккуратно лежали на соседних стульях, а на столе перед Кейт стояла уже третья по счёту чашка кофе. Кафе наполнилось посетителями – не было почти ни одного свободного столика, и до того мывший полы парень на пару с Карой разносил заказы. Собрав вещи обратно в коробку, Кейт снова навскидку отсчитала сумму заказа и подложила деньги под блюдце, уже собираясь уходить, когда к ней подоспела Кара с подносом и начала собирать посуду. – Если вы и дальше будете нам переплачивать, у бухгалтерии будут проблемы, – сказала она, – подождите минуту, я принесу вам сдачу и чек. Хотите что-нибудь на вынос? – Нет. – Кейт терпеливо дождалась, пока Кара принесёт в горсти мелочь на сдачу и скрутившийся в трубочку чек. – А доставка у вас есть? – К сожалению нет, но идея хорошая. – Кара улыбнулась. – Вы можете нам позвонить, тогда мы заранее соберём ваш заказ. – Как легко, оказывается, стрельнуть у вас телефончик. – Кейт подмигнула, подхватила коробку подмышку и встала. – Хорошего дня, Кара.☕☕☕
Ситуация оказалась хуже, чем не только Кейт, но даже Брюс предполагали. Увольнением коррумпированных и вороватых глав отделов дело не ограничилось – начались судебные разбирательства с недовольными заказчиками и лживыми поставщиками. Корни махинаций уходили так далеко, что Кейт даже не была уверена, родилась ли она уже на момент их начала. Она обрывала телефон Брюсу, пытаясь выяснить у него те или иные подробности, и в итоге он перестал брать трубку, бросив Кейт разбираться самой. С одной стороны, лучший способ научиться плавать – оказаться в море без спасательного жилета, с другой… Твою ж мать, Уэйн! Первые пару дней едва ли находилось время сходить в туалет, не говоря уже об обеденном перерыве. Завтрак и ужин привозили в офис, и Кейт пришлось заказать с доставкой новый костюм, потому что четвёртые сутки ходить в одном и том же она физически не могла – хорошо ещё, что на цокольном этаже здания располагался тренажёрный зал, оснащённый душевыми. Спустя неделю ночёвок на диване в офисе, Кейт решила, что так жить больше нельзя, и переехала в одну из корпоративных квартир компании. Располагалась она в паре кварталов от офиса, и как раз по дороге между ними находилась и кофейня. Правда, в первый день, когда Кейт зашла туда по дороге на работу, Кары за стойкой не было. На её месте была другая бариста – не менее привлекательная брюнетка с красивым именем «Ниа» на бэджике. «Не пялься, – сказала сама себе Кейт, пока девушка наливала ей кофе и паковала блинчики на вынос, – не пялься, ты же не мужлан, имей уважение». Всё же Кейт не удержалась и спросила, где Кара. Сменщица ответила, что на учёбе, и что график у неё 7/7. Кейт поблагодарила, и всю последующую неделю вместо себя за кофе гоняла кого-нибудь из секретарей. Вторая бариста хоть и была красавица, она, во-первых, явно была 100% гетеро и, во-вторых, совершенно не была склонна к флирту, и если на первый пункт ещё можно было закрыть глаза, просто наслаждаясь приятной беседой, то вот обойти второй без нарушения личных границ девушки было бы невозможно, а как верно отметила про себя Кейт, она не мужлан и имеет уважение.☕☕☕
– Привет студентам, – от двери крикнула Кейт, направляясь к стойке, за которой издалека была видна светловолосая голова Кары. – Ниа проболталась, да? – проворчала Кара, не дожидаясь заказа, запуская кофемашину. – Это нечестно: теперь вы знаете, кто я вне кафе, а я про вас нет. – Я могу сказать, но потом мне придётся тебя убить, – пошутила Кейт, облокачиваясь на стойку. – Что изучаешь? – Журналистику, – ответила Кара и поставила перед Кейт чашку с кофе. – Боже, ничего получше не было? – Вы имеете что-то против журналистов? – Они пронырливые, навязчивые и манипулируют фактами и общественным сознанием. – Не все журналисты такие. – Кара смешно сморщила носик от обиды, и её роговые очки съехали на кончик – Кейт с трудом поборола желание протянуть руку через стойку и подсадить их, вместо этого взглядом провожая жест Кары, которым она сделала это сама. – Мне можешь не рассказывать, – ответила Кейт, – мой кузен встречается с журналистом, и их знакомство началось именно с того, что этот засранец пытался подловить его на противоречии между вливанием денег в строительство заводов в Азии и благотворительностью в пользу голодающих африканских детей. – И как? – Подловил сам себя: трудно писать разоблачения против человека, с которым спишь, тем более, когда он владеет твоей газетой. – Приятно познакомиться, Кейт Кейн. Кейт замерла с поднятой ко рту чашкой, по все глаза таращась на самодовольно ухмыляющуюся Кару. – Настоящий журналист – в первую очередь детектив и эрудит, держит в голове кучу фактов и моментально их сопоставляет, – поучительно заметила Кара. – Вы только что описали историю знакомства моего кузена и его бойфренда Брюса Уэйна, у которого, как известно, есть двоюродная сестра по матери – Кейт Кейн, замдиректриса «Уэйн Интерпрайзейс», в данный момент находящаяся по делам компании в Нэшнл Сити. А теперь, мисс Кейн, ответьте мне: вам блинчики как обычно, или хотите попробовать другие начинки? У нас есть мёд, джемы… Честно, Кейт бы сейчас этот мёд от джемов не отличила. Голова её была полна мыслями об этой сообразительной девчонке и о том, как предательски тесен мир.☕☕☕
До встречи с потенциальным новым поставщиком был ещё час, который Кейт с чистой совестью решила провести за спокойным завтраком в любимом кафе. На самом деле, конечно, Кейт лишь эксплуатировала лишнюю возможность увидеть Кару и перекинуться с ней хотя бы парой слов. – А у меня сюрприз, – обрадовала Кара, едва Кейт переступила порог. – Неужели, мы станем тётушками? – ухмыльнулась Кейт, не упускавшая случая пошутить на тему внезапно открывшегося между ними с Карой условного родства. – Лучше: я поговорила с управляющей, и она согласилась расширить ассортимент для веганов. – Кара выставила на стойку банку с миндалём. – Осталось только его подоить. Надеюсь, ты не торопишься? Кейт честно пыталась придумать остроумную ответку, но то ли сон по четыре часа в сутки не шёл на пользу чувству юмора и находчивости, а то ли Кара была настолько естественна и наивна в своих колченогих шутках про веганов, что с ней даже не хотелось состязаться в сарказме. Так что Кейт просто улыбнулась, набрала горсть орешков и начала их жевать. – Что посоветуешь из десертов? – спросила Кейт. – Чизкейк очень хорош, – заверила Кара. – Правда, по веганскому рецепту мы его ещё не готовили. – Вот и опробуем. Латте с шоколадным сиропом и ванилью, пожалуйста, и классический чизкейк. Кара заглянула на кухню, чтобы передать заказ, а потом занялась кофемашиной. Кейт заняла своё любимое место рядом со стойкой, откуда просматривался почти весь зал, и с удивлением наблюдала, как быстро кафе наполнялось гостями. Кара носилась туда-сюда между столиками, и Кейт болезненно морщилась каждый раз, когда Кара стукалась бедром об углы. Почему было не заказать круглые столы? Они и площадь более рационально занимают. А это идея – сделать заведению анонимный подарок в виде новой мебели… Неизвестно, как далеко зашли бы мысли Кейт, если бы в одно мгновение, с детальностью как в замедленной съёмке не произошло следующее: Кара вынесла с кухни поднос с чизкейком, поставила на него кружку с латте для Кейт, но тут её позвали к другому столику, и Кара крикнула своему напарнику, чтобы он отнёс заказ Кейт. Напарник, несший поднос с грязной посудой, отставил его на свободный столик, взял со стойки поднос с заказом и направился к столику Кейт. Он поставил поднос на столик Кейт, когда один из гостей, направлявшихся к выходу, толкнул столик, на котором стоял поднос с грязной посудой, и поднос упал на пол. Напарник Кары, только что поставивший поднос с заказом на столик Кейт, резко обернулся на звук бьющейся посуды и задел рукой кружку с латте на подносе. Кружка начала падать, Кейт рванулась вперёд, чтобы её поймать, но лишь сбила траекторию падения, и выплеснувшийся напиток почти весь оказался на её рубашке и пиджаке. – Твою ж мать! – раздался на весь зал возмущённый возглас, на который из кухни выбежала управляющая кафе. Кара и её напарник оба застыли в ужасе. Уже через минуту Кейт раздражённо промокала коричневое пятно на рубашке салфетками, в то время как из кухни доносилась ругань управляющей, отчитывавшей напарника Кары за его искромётную «грациозность», а Кара сидела напротив Кейт со скорбным лицом и новой кружкой латте наизготовку. Кейт ни на кого не злилась, нет. Случайности случаются, совпадения – вечные спутники хаоса вселенной, да и вообще, какая трагедия в том, что ей облили рубашку? Такие пятна отстирываются как нечего делать, и при чуть других обстоятельствах Кейт бы даже не обратила на это внимания, но было несколько «но». Она в чужом городе. Это её последняя чистая рубашка. Через пятнадцать минут важная встреча. Единственный магазин одежды по дороге – «Хьюго Босс», который демонстративно игнорировал существование не только женщин, но и мелкогабаритных мужчин, ограничив размерный ряд «эмкой», в которой Кейт просто утонет, и если бы в любой другой ситуации её это не беспокоило, появляться в таком виде перед потенциальными деловыми партнёрами ей не улыбалось, да к тому же до магазина ещё дойти надо, а доставка одежды занимает как минимум несколько часов – Кейт узнавала, а значит оставалось либо идти в грязной рубашке, либо переносить встречу, либо… – Вот, возьми. Кейт уставилась на Кару, протягивавшую ей тёмно-бордовый шерстяной свитер. – Что это? – спросила Кейт. – Мой свитер, – сказала Кейт, – надела утром, и оказалось жарко. Возьми. – А ты? – удивилась Кейт. – Пойду домой в форме. – Кара с улыбкой пожала плечами. – Бери-бери. Ты у нас почти каждый день бываешь. Занесёшь при случае. Туалет вон там – пойди переоденься. Всё ещё не очень отдавая себе отчёт в происходящем, Кейт взяла из рук Кары свитер (удивительно мягкий) и в самом деле пошла переодеваться. Снять остывшую, липкую рубашку оказалось чертовски приятно. Свитер плавно скользнул по телу – очевидно, шерсть в нём сочеталась с акрилом, он был уютный и тёплый, – но больше всего Кейт волновало не это. Он был точно по размеру. Это было странно, потому что Кара всегда казалась Кейт очень миниатюрной, но на поверку вышло, что они совершенно одинаковых габаритов. Кейт вздохнула и покачала головой. Кара не уступала ей в интеллекте, чувстве юмора, подходила по возрасту и могла делить с ней гардероб. Какого чёрта простая студентка-журналистка, подрабатывающая в кафе, с которой Кейт бы никогда не встретилась, если бы Брюс не заслал её в эту дыру, и которую больше не увидит, едва закончится эта эпопея в филиале, во всём идеально ей подходила?☕☕☕
Свитер пролежал у Кейт неделю. Сперва в офисе, так как она каждый день рассчитывала, что пойдёт в обеденный перерыв пить кофе или заскочит в кофейню в конце рабочего дня, но в итоге безвылазно проводила за работой по 14-16 часов, и к моменту, когда она вырывалась домой, кафе уже было закрыто. В итоге Кейт забрала свитер на квартиру и решила, что передаст его утром, но началась неделя без Кары, и свитер снова задержался «в гостях». Утром понедельника Кейт шла на работу, решительно сжимая свитер в руках. Зайти, отдать, купить кофе, пригласить на свидание, выйти. Кафе уже было открыто, но Кары за стойкой не было. Кейт привычно поставила себе стулья и присела подождать, но с кухни послышался знакомый голос. Любопытство взяло верх над уважением личных границ, и Кейт тихонько зашла за стойку и на кухню – там никого не было, и пошла на голос. Кара притаилась в углу между холодильником и шкафом с посудой и говорила по телефону. – О чём ты говоришь – конечно, я согласна! Ничего страшного, отпрошусь с работы – не каждый день у меня свадьбы. А ты будешь в платье или костюме? Стоило догадаться. А можно мне тогда тоже костюм? Ну, Алекс, это нечестно! Это не только твой день, но и мой! А маме ты уже сказала? Хочешь, я сама скажу? Нет? Правильно, ей будет приятнее услышать это от тебя. Боже мой, Алекс, наконец-то! Я так счастлива… Дальше Кейт слушать не стала. В ушах шумело, и сердце буквально ушло в пятки Значит, Алекс. Стоило догадаться, что такие идеальные девушки не бывают одиноки, а если и бывают, то недолго и явно не сидят в башнях под стражей дракона, дожидаясь, пока за ними прискачет этакая рыцарька на чёрном «Мерседесе», а выходят в свет и на свой вкус выбирают партнёров. А то, что Кара в открытую флиртовала с Кейт… Флирт – это новая форма вежливости. А Кейт сама виновата, что простое проявление расположения приняла за романтический интерес. Стараясь не шуметь, она вышла из кофейни и в полном трансе направилась на работу. Только когда она оказалась в кабинете и попросила помощницу сделать ей кофе, по её странному взгляду Кейт поняла, что всё ещё сжимает в руках злополучный свитер.☕☕☕
Три дня на офисном кофе, и у Кейт во рту ощущение, будто она неделю не чистила зубы, в горле свербит, и желудок крутит. Надо будет сменить поставщика. К счастью, конец в эпопее с реорганизацией филиала подходит к концу, и даже хмурый аудитор, ходивший за Кейт как грозовая туча, оказался довольно милым человеком, стоило лишь столкнуться с ним в тренажёрке и обменяться несколькими советами по железу. За все эти три дня Кейт ни разу не заходила в «World’s Finest». Свитер Кары был разложен на спинке дивана, немым укором напоминая, что его надо вернуть, и только согласованный заранее рейс в Готэм подтолкнул Кейт к тому, что это надо наконец сделать. Рабочий день подходил к концу, но и не думал кончаться. Надо было дописать бизнес-план на квартал, если Кейт хотела оставить филиал в функционирующем состоянии. Минутная стрелка неумолимо ползла к восьми – ещё немного, и кафе закроется, а свитер навсегда останется с Кейт болезненным напоминанием о её недальновидности и самонадеянности. – Сходите в «World’s Finest», отдайте это баристе по имени Кара, если её не будет – пусть передадут, а мне принесите американо послаще: я аж чувствую, как глюкоза упала, – сказала Кейт помощнице, протягивая ей свитер через стол. Цифры затягивали. Адреса, индексы, процентные ставки, – казалось, разбуди Кейт среди ночи, она наизусть перескажет любой документ. На минуту она оторвалась, глянула на часы. Восемь ноль две. Оставалось надеяться, что помощница успела в кафе до закрытия, иначе придётся воровать и грызть рафинад из казённого кафетерия. На какой-то момент Кейт, возможно, заснула. Трезвон телефона внутренней линии заставил подпрыгнуть, и пульс резко подскочил. У Кейт даже руки тряслись, и трубку удалось взять не сразу. В процессе она снова бросила взгляд на часы. Восемь двадцать три, помощница должна бы уже вернуться. – Мисс Кейн, это с охраны, – раздался в трубке мужской голос, – тут к вам какая-то барышня, говорит, ей не назначено, но вы будете рады её видеть. – Какая барышня? Куда? – сонно переспросила Кейт. – Как её имя? – А она отказывается представиться – говорит, сюрприз. Ну я её это, проверил – ничего криминального при ней нет. Может, это, пропустить? – Да похер, пусть идёт. Кейт раздражённо бросила трубку. Мало ли кто может набиваться к ней на встречу. Обиженная бывшая любовница. Жена пострадавшего на производстве сотрудника, требующая компенсация. Или мать. Или самоопределяющаяся внебрачная дочь Брюса. Журналистка под прикрытием. Сотрудница фирмы «Орифлейм». На самом деле Кейт бы сейчас даже не отказалась от наёмной убийцы: сдохнуть хотелось безумно. Кейт бы даже приплатила за безболезненный уход. Через стеклянную перегородку было видно мелькнувшую во мраке пустого смежного кабинета помощницы тень. А потом дверь открылась, и в свет торшера ступила знакомая фигура с лучезарной улыбкой на лице. – Тебя давно не было, и я решила принести тебе заказ сама, – ласково сказала Кара, подходя и ставя на стол фирменный стаканчик. От него пахло кофе и сладкими сиропами. – Спасибо. Кейт невольно подобралась и напряглась, ей невмоготу было смотреть на Кару, но она буквально чувствовала тепло от её улыбки. – За свитер спасибо, кстати, – продолжила Кара, – я сама уже про него думать забыла. Можно присесть? Кейт жестом показала на стул напротив, в то время как её взгляд был устремлён поверх плеча Кары куда-то в дальний тёмный угол. Украдкой она глянула на её руки, ожидая увидеть кольцо на безымянном пальце, но его не было. – Я и не думала, что у тебя так много работы, – посочувствовала Кара. – Ты вообще дома бываешь? Сколько ты спишь? – Достаточно, чтобы функционировать. – Кейт почти залпом выпила кофе: он достаточно остыл за то время, что Кара сюда добиралась. – Я хочу сменить поставщика в нашем кафетерии. Не дашь мне телефон вашей управляющей? – Можешь поговорить с ней прямо сейчас, если только это не изящный способ стрельнуть телефончик. Теперь только Кейт подняла голову и встретилась взглядами со смеющимися глазами Кары. – Меня повысили, – пояснила она, – теперь я управляющая. И я буду очень рада заключить контракт аж с «Уэйн Интерпрайзес». – И заодно организуй службу доставки – не всё тебе самой заказы разносить, – пробормотала Кейт, снова утыкаясь в бумаги. К её удивлению, Кара встала, забрала у неё ручку и захлопнула папку с документами. Кейт вопросительно посмотрела на гостью. Теперь Кара хмурилась. – Мне просто нужен был повод тебя увидеть. Мне кажется, ты не просто из-за работы пропала. Что-то случилось? Я могу тебе помочь? Кейт наигранно пожала плечами. – Нет, всё в порядке. Не хотела мозолить тебе глаза и отнимать время. Тебе ведь есть чем заняться, верно? Опять же, Алекс могла приревновать. Кара удивлённо заморгала, а потом гневно хлопнула ладонью по столу, да так, что карандашница подскочила. – Ты подслушала мой разговор и решила, что я с кем-то встречаюсь? – с придыханием воскликнула Кара. – Во-первых, это грубое вторжение в частную жизнь, во-вторых, это бессовестное сокрытие информации. Ты могла прямо у меня спросить! Хотя… Не-ет, это слишком просто. Кара всплеснула руками, нервно обошла кабинет и плюхнулась на диван. – Это ваша с кузеном на сто процентов семейная черта. Тот тоже решил самоустраниться из жизни Кларка, когда придумал себе, что он несвободен, а он просто дал ключи коллеге, чтобы она поливала цветы, пока он в командировке. Знаете, для двух умнейших бизнесменов планеты вы непроходимые идиоты. Кара резко встала и направилась к выходу, но в дверях остановилась и снова развернулась к ошарашенной Кейт. – Алекс, к твоему сведению, моя приёмная сестра, и в следующие выходные у неё свадьба, на которую я хотела тебя пригласить. Но теперь придётся идти со своей бывшей, а ты можешь с приятностью провести вечер, придумывая себе, чем мы займёмся после церемонии. И Кара вышла, сильно дёрнув за собой дверь, как будто хотела нарочно ею хлопнуть, но дверь не поддалась: доводчик был хорошо закреплён, и Каралишь раздосадовано топнула ногой и пошла прочь. Кейт сидела как громом поражённая. Ей бы хотелось злиться на Кару за эту неправомерную истерику, но это было невозможно: Кара была слишком милой и была слишком права. Кейт скорее злилась на себя за все многочисленные ошибки, которые она успела наделать за время общения с Карой. Её взгляд упал на стул, на котором пару минут назад сидела Кара. Через подлокотник было что-то перекинуто, Кейт взяла предмет в руки и узнала в нём пресловутый свитер. Наплевав на все дела, Кейт побежала вслед за Карой, не дожидаясь лифта, припустила по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, чуть не сломала перила и не подвернула ногу, изрядно повеселила охранника, промчавшись мимо его стойки, и, запыхавшись, выскочила на улицу, отчаянно вертя головой в надежде увидеть, как где-нибудь в толпе сверкнёт златовласая головка Кары, но кругом было темно и черно – люди словно разучились одеваться ярко. – Шустрая девица, – прокомментировал охранник, когда Кейт шла мимо него обратно, на сей раз предпочтя лифт. – Она в журнале отметилась? – спросила Кейт, подойдя к стойке, и охранник протянул ей толстую тетрадь. В последней заполненной строчке значилось «Кара Дэнверс». – Если она ещё придёт, пропускайте сразу, – распорядилась Кейт, отдала журнал и зашла в как раз подошедший лифт. Странно, в кабинете всё ещё пахло кофе. Кейт раздражённо смахнула стаканчик в мусорку, а свитер аккуратно сложила и оставила на диване. Забавно получалось: Кейт так много знала о Каре, и в то же время ничего. Почему она уже была в курсе что её двоюродный брат, с которым Кара почти не общается, – бойфренд Брюса, но понятия не имеет, что у Кары есть приёмная сестра, с которой она выросла и на свадьбе которой будет свидетельницей, – боже, это же так очевидно! Кейт знает, что Кара думает о войне на Ближнем Востоке, альтернативных источниках энергии и проблеме равноправия полов, но не представляет даже, какой она любит кофе, как проводит досуг и есть ли у неё аллергия на животных. А ещё Кейт носила её свитер, но только теперь и так исподтишка узнала её фамилию, которую, возможно, тоже не отказалась бы примерить. Кейт достала из кармана телефон и начала листать список контактов. Боже мой, кто половина из этих людей? Поудалять бы их всех, так ведь только удалишь – начнут названивать. С грехом пополам Кейт нашла номер пилота, который должен был в понедельник везти её обратно в Готэм. Надо предупредить человека, что рейс отменяется – может, успеет подвязаться на другой… Не успела Кейт нажать «вызов», как телефон зазвонил, и на экране высветился номер Брюса. А вот это уже не предвещает ничего хорошего. – Ты новости вообще не смотришь? Вот так: ни «здрасьте» тебе, ни «до свидания», – Брюс, как всегда, без прелюдий. Бедный-бедный Кларк Кент. – А ты вообще не спишь? – ответила Кейт, разглядывая стакан из-под кофе в мусорном ведре и жалея, что так быстро его выпила. – Это моё личное дело, а вот твоя халатность сказывается на делах компании, – сурово заявил Брюс. – Только что в порту подожгли три контейнера «Уэйн Интерпрайзес», пришедшие из Китая. Полиция уже выехала, отправляйся туда и хотя бы делай вид, что понимаешь, что происходит. Твоё возвращение в Готэм откладывается на неопределённый срок. Позвони, как только что-нибудь прояснится. Брюс сбросил вызов, а Кейт устало откинулась на спинку кресла, даже не пытаясь сдержать улыбку. Пускай какие-то дебилы покушаются на собственность компании и, вероятно, тщатся запугатьКейт,пускай парочка твердолобых следователей проест ей весь мозг на тему «кто мог желать вам зла», пускай страховая компания «Уэйн Интерпрайзес» разорится на пару десятков миллионов на возмещение убытков от пожара. Всё это не стоит ничего по сравнению с шансом провести ещё неделю рядом с Карой и, возможно, всё исправить.☕☕☕
В порту всё сияло, как на дискотеке: небо ещё было алое от пожара, переливались мигалки машин «скорой», пожарных и полиции. Народу было как при Вавилонском столпотворении. К Кейт подошла женщина её возраста в полицейской форме. – Мисс Кейн? Я детектив Дэнверс, хочу задать вам несколько вопросов. У вас есть версии, кто мог это сделать? – Если бы у меня были версии, я бы сейчас лично спускала с этих гадов шкуру за испорченный вечер пятницы, а не торчала тут с вами, хотя, безусловно, мне повезло, что это дело расследует такая симпатичная детективица как вы. – Оставьте флирт для ваших секретарш, мисс Кейн, во-первых, я на службе, во-вторых, помолвлена. – Какая потеря для общества. Дэнверс сурово зыркнула на Кейт исподлобья, отбросила со лба длинную чёлку и продолжила записывать показания Кейт в блокнот. – Вы можете сказать, какой груз содержался в этих контейнерах? Детектив показала Кейт страницу блокнота, на которой были записаны несколько цифр. В иных обстоятельствах Кейт бы сделала вид, что слишком важная птица для таких вещей и вообще у неё голова другим занята, но она провела последние несколько недель над бумагами компании и не могла позволить своим знаниям уйти впустую. – Да, это были сменные детали для оборудования на заводах… А вот тут запчасти для продукции. Кстати, мы разрабатываем по госзаказу модель машин повышенной прочности и манёвренности для поставки на службу в силовые структуры – как только появятся опытные образцы, приглашаю на тест-драйв. А это вообще не наш контейнер: у нас недавно была большая чистка, уволили нескольких директоров, отмывавших деньги, возможно, они не успели отменить свой заказ и теперь заметают следы. Я могу предоставить вам дела всех уволенных. – Здорово, завтра с утра я за ними заеду, а пока можете быть свободны, спасибо за сотрудничество. Дэнверс ушла допрашивать свидетелей, а Кейт собралась уезжать, когда ей в глаза бросилась полицейская машина. На торпедо валялся пустой стаканчик из «World’s Finest». Шестерёнки в голове Кейт буквально загудели от напряжения. Ну конечно же. Дэнверс. – Эй, детектив! – окликнула Кейт, и Алекс Дэнверс собственной персоной обернулась к ней. – Вы что-то вспомнили? – спросила она. – Ага, – Кейт ухмыльнулась, – передавайте привет Каре.☕☕☕
Исполнителей – подкупленных поджигателей-рецидивистов нашли быстрее, чем «Марвел» клепает сиквелы, а организаторов – как Кейт и полагала, парочку уволенных недавно руководителей отделов, – прищучили, не моргнув и глазом. Кейт изрядно повеселилась, подстёбывая детектива Дэнверс фактом своего знакомства с её сестрой, и под конец Алекс заявила, что от души рада, что Кара передумала приглашать Кейт на свадьбу. – Зачем нам покупать франшизу кофеен? – орал в трубку Брюс, когда Кейт поделилась с ним своим бизнес-планом на следующий квартал. – У меня вообще-то планы по слиянию с японской авиакомпанией, и это, поверь, куда прибыльнее. Во-первых, до твоего дня рождения ещё три месяца, а во-вторых, это ещё нелепее чем пегас-единорог-ракета, которого ты просила в шесть лет! «World’s Finest» Брюс, конечно, купил, и Кейт тут же организовала им контракт со службой доставки, а во всех офисах «Уэйн Интерпрайзес» запахло отменными кофе и сиропами. – Доброе утро, хозяйка, чего изволите? – поприветствовала Кара в первый визит после слияния и на следующее утро после свадьбы Алекс. – Во-первых, не дуйся, во-вторых, увеличь себе оклад на сколько посчитаешь нужным, в-третьих, вам на неделе привезут новую мебель, потому что я уже смотреть не могу, как ты бьёшься об эти столы – ставлю сотку, у тебя уже синяк на бедре, и ещё одну, что ты не решишься мне его показать, и в-четвёртых, мне как обычно, спасибо. Кейт подмигнула Каре, уселась за свой привычный столик и взялась за сортировку почты в телефоне. Неожиданно перед глазами Кейт очутилась красная юбка Кары, а в следующий миг подол пополз вверх, оголяя ляжку и бедро до самого пояса, и Кейт воочию увидела гладкую, без единого синячка кожу. – С тебя двести баксов, заказ сейчас принесу, – сообщила Кара, одёргивая юбку, и бойко удалилась. Кейт с отвисшей челюстью проводила Кару взглядом, и явно не от перспективы лишиться двух сотен у неё как бешеное забилось сердце. Интересно, какие эти бёдра на ощупь?☕☕☕
Последний день. Кара сказала, что сегодня её последний день работы: потом начнётся закрытие семестра, а потом она на всё лето уедет к маме в Мидвейл. (Это где? Это в этой вселенной вообще?) Последний день, когда Кейт может заговорить Каре зубы и под удобным предлогом выбить себе приглашение навещать её летом, а она сидит на этом скучнейшем совещании, и ещё дождь льёт. Лето, Калифорния, – ливень. За окнами было темно, словно наступила Египетская тьма. Кейт своё отражение в стекле видела отчётливее, чем очертания соседнего здания. Капли дождя барабанили так громко и назойливо, что сводило зубы. От нетерпения зудело всё тело, а эти престарелые пингвины в галстуках всё бубнили и бубнили. Разогнать их всех к чертям и собрать новый совет директоров из молодых и амбициозных. – Господа, заканчивайте без меня, завтра доложите, в какому пришли консенсусу, – объявила Кейт, вставая. – А кто попробует сейчас свинтить, может сразу идти собирать вещи. А что такого? Брюс вон вообще как-то раз на встрече с мировыми лидерами заснул. И вообще, ему хорошо – он свою личную жизнь устроил, его после работы ждёт горячий ужин и не менее горячий парень, так какого чёрта Кейт должна вместо него сидеть чахнуть тут? Короткими перебежками, пряча под пиджаком заветный свитер Кары, который всё равно наверняка безбожно промок, Кейт добралась до кафе и влетела внутрь буквально за несколько минут до закрытия. Старательный коллега Кары уже даже перевернул все стулья, а Кара стояла за стойкой, как бессменный страж. – Боже, с тебя в три ручья льёт, возьми полотенце! – воскликнула она, сбегала на кухню и в самом деле вернулась с полотенцем. Кейт действительно оставила мокрые следы от двери до стойки, и на столешнице уже собралась приличная лужа, накапавшая с чёлки. Кейт усмехнулась, взяла полотенце, и как могла просушила волосы, свободной рукой протягивая Каре свитер. Удивительно, его даже не пришлось выжимать. – Я опять про него забыла, – призналась Кара. – Что будешь заказывать? – Я ещё ни разу не спрашивала: какой у тебя любимый напиток? – Чай с мятой, мёдом и молоком. – Напиток, я сказала, а не микстура от кашля. – Капучино с корицей и маршмеллоу. – Сделай два и выпей со мной, – сказала Кейт и наконец позволила себе взять Кару за руку. Та невольно поёжилась: Кейт с улицы и из-под дождя была ледяной, наверное, как рептилия. Но руку Кара не отдёрнула. – Я не могу в рабочее время, – с застенчивой улыбкой ответила она. – Твоё рабочее время закончится через, – Кейт подняла взгляд на часы, висевшие над меню, – две минуты. Как раз приготовишь кофе на вынос, закроешь кассу, я вызову такси, и мы поедем его пить ко мне. Или к тебе, если хочешь. Кейт выпустила руку Кары, быстро зашла за стойку, пользуясь замешательством Кары, крепко обняла её и прижала к себе, заглядывая в глаза. Влага с одежды Кейт мгновенно впитывалась в худи Кары, и по нему растекалось тёмное пятно. Кейт заправила за ухо Кары выбившуюся прядь волос. На своём лице она чувствовала горячее дыхание девушки. У Кары были расширены зрачки, но, возможно, так казалось из-за очков. – Ты мне нравишься, – сказала Кейт, – очень сильно. Я бы пригласила тебя на нормальное свидание, но сейчас уже поздний вечер, а мне очень хочется провести с тобой хотя бы пару часов. – Как насчёт целой ночи? – шёпотом ответила Кара и потянулась на встречу. Кейт упустила момент, когда закрыла глаза. У Кары были мягкие, шёлковые губы, они ласкали одним касанием. Поцелуй на вкус был как кофе и сливки. Наверняка на коровьем молоке, но сейчас это неважно. У Кейт будет куча времени перевоспитать Кару. Её тонкие, но крепкие руки обняли Кейт за шею. Кара ещё теснее прижалась к ней, Кейт обняла Кару за талию. Сквозь промокший худи и футболку Кейт могла прощупать рёбра и начинающуюся округлую линию груди. Руки так и чесались подняться выше, сжать этим мягкие полушария, хотя сначала лучше снять одежду, чтобы ничего не мешало, – боже, Кейт не чувствовала жёстких косточек лифчика под пальцами, или вообще каких-либо лишних швов. Маленькая развратница Кара, оказывается, носит футболку на голое тело… Кара первая прервала поцелуй, чуть отстранившись и судорожно хватая ртом воздух. – Если мы так продолжим, домой не попадём, – запыхавшимся голосом с трудом произнесла она. – Вызови такси, я всё запру и поедем. – Ага, – согласилась Кейт, сразу же открывая приложение в телефоне и на автомате вбивая свой адрес. – Кофе? – К чёрту кофе, – Кара на короткий миг бросилась Кейт в объятия и наспех её поцеловала, – я тебе дома сама сварю. Кара собиралась было убежать на кухню, видимо, проверить отключено ли оборудование, но Кейт схватила её за руку, притянула к себе и снова увлекла в поцелуй. Кара как будто только и ждала этой инициативы – разрешения забыть обо всём и просто отдаться моменту. А дождь всё поливал, и за его стеной даже было не видно, как к кафе подъехало такси, и неизвестно, сколько прождало, пока водитель не начал нетерпеливо сигналить.