Stories Collection

Мел отложила кусок наждачной бумаги, внимательно посмотрев на зелёные хитиновые пластины собранного HEV-костюма. Отшлифованный до блеска, очищенный от мелких частичек пыли защитный скафандр годился для выставки себе подобных изобретений, где, несомненно, бы занял первое место. Девушка поймала себя на шуточной мысли, что его и использовать-то жалко, если вдруг понадобится. Ибо портить такую красоту просто непозволительно. — Доктор Кент? — она повернулась к учёному, который активно печатал на клавиатуре, держа при этом карандаш в зубах. Мужчина отвлёкся от составления данных, вытащил изо рта пишущую принадлежность, быстрым движением руки сделал пометку на лежащем рядом листочке и только потом поднял на неё взгляд. — Да? Что-то случилось? Никсон взяла рукав костюма, погладив пальцы шершавой резиновой перчатки. — Кто будет его носить? Вы собираетесь в опасный поход? Меня возьмёте? У неё в глазах зажегся огонёк от мыслей, что скучное времяпрепровождение в сером городе опять сменится чередой интересных событий. Однако бывший научный сотрудник "Чёрной Мезы" сразу же разочаровал девушку, попутно продолжив вбивать информацию в компьютер: — В ближайшее время никто никуда идти не планирует. Мелани, испытывая лёгкое удивление, положила рукав на место. Зачем тогда они провели не один день в разработке и сборке, воссоздавая данное изобретение? Не для того ли Джина Кросс придумала такой скафандр, чтобы он защищал владельца при работе в агрессивной окружающей среде? Грохот из кладовой вынудил её оставить свои раздумья и вздрогнуть от громкого звука. В небольшом тесном помещении, которое отделялось от остальной лаборатории лишь тонкой стеной и хлипкой дверью, не переставало что-то падать с полок. Но шум быстро прекратился, и послышался размеренный, хрипловатый голос, произнося слова нараспев: — Бремя неудач не помеха для вортигонта! Дверца скрипнула и отворилась, а на пороге возник Урт. Сжимая в руках небольшого размера картонную коробочку, гуманоид прошагал к столу и аккуратно поставил её на деревянную поверхность. — Не ушибся, Уртик? — поинтересовалась девушка, подперев рукой подбородок. Ворт кашлянул, затем его красный глаз уставился на ту, которую он растил с ранних лет. — Повод для беспокойства отсутствует, но придётся устранить беспорядок в кладовке. После этих слов трёхрукий пришелец издал печальный вздох и, мотнув головой, вновь скрылся в тесной комнатке. Никсон внимательно проследила за ним взглядом, нахмурив брови. Что-то было не так с настроением Урта. Их инопланетный друг выглядел расстроенным, если не сказать подавленным. — Сотрудники ГО забрали его сородича, жившего в соседнем дворе, — учёный оторвался от монитора. — Замучили до смерти. Вот он сам не свой теперь и ходит. От полученной информации у неё также упало настроение. Издевательства гэошников не обходили стороной и представителей расы Ворт, коих в Сити-25 жило довольно много после окончания охоты на этих существ. Альянс оставил их в относительном покое, разрешив им сосуществовать с людьми под жёстким, тотальным контролем. — Мел, достань чертежи, — устало проговорил Денис. — Не хочу вставать: боюсь сбиться. Девушка спохватилась и быстро выдвинула ящик соседнего стола. — Конечно, доктор Кент — вот, — она протянула ему тонкую стопку бумаг. — Решили сверить данные повторно? — Да-да, — отмахнулся учёный. — Иди пока Урту помоги с уборкой. Кивнув, Мелани собиралась было задвинуть ящик, как увидела в самом дальнем углу пожелтевшую от времени фотографию. Цветной снимок давно потерял былые краски, выглядел помятым и рваным по краям. С интересом Никсон взяла его в руки, решив повнимательней изучить. На фото был изображён ещё молодой Денис Кент, облачённый в белый лабораторный халат, а с ним парень лет двадцати или чуть больше. На втором человеке красовалась форма офицера безопасности "Чёрной Мезы", каску же он держал под мышкой. Лица обоих сияли довольными, счастливыми улыбками. — Док, а кто этот молодой человек рядом с вами? — девушка боялась признаться самой себе в том, что паренёк показался ей милым. Кент не в свойственной ему манере раздражённо швырнул карандаш на стол. — Теперь я сбился! Что там у тебя? Конечно, Мел смутилась, что таки помешала учёному заниматься важными делами, но любопытство взяло верх. Она подошла к компьютеру и показала Денису фотографию. — Так она в столе была, а я её обыскался! — возмущённое лицо мужчины разгладилось, и он даже улыбнулся. — Это Кевин — наш с Джорджем друг детства. Мел вцепилась в снимок, пристально уставившись на него. — Тот самый Кевин Джонс? Вы ж с дядей Шепардом регулярно о нём вспоминаете. Всегда было интересно узнать, как он выглядел… Так понимаю, его нет в живых? Доктор Кент опустил голову и отодвинул от себя клавиатуру. — Как ни прискорбно это признавать, но, думаю, да. Все эти двадцать лет мы о нём ничего не слышали, хотя Джордж много раз пытался найти его. Бесполезно. Из кладовой вновь донёсся шум, сменившийся недовольным гортанным ворчанием: вортигонт усердно боролся с образовавшимся там беспорядком. — Может быть, он живёт в другом городе, — задумалась Мелани. — Сити-17, например, или же Сити-14… Не искали? Денис махнул рукой, снова пододвигая к себе клавиатуру. — Наш доблестный гэошник сделал всё от себя зависящее уже давно — но толку нет. Никогда мы Джонса не увидим. Ладно, Мел, иди помогай Урту, а мне работать надо. Только не забудь убрать фотографию обратно. Ничего ему не ответив, девушка сунула снимок в ящик и резко задвинула его, после чего отправилась выполнять указания. Миловидный улыбающийся парень стоял у неё перед глазами, а душу заполнило сожаление о том, что он и правда, скорее всего, давно мёртв. Неделю спустя… Лабораторию заполнял негромкий, равномерный гул, исходящий от наставленного здесь оборудования. Мерцающие и пестрящие таблицами мониторы, старенький гудящий принтер, стук клавиатуры — всё сливалось в единую музыку, создавая тёплую рабочую атмосферу. Денис готовил к отправке важные данные, в соседнем зале, напевая незнакомый мотив, трудился Урт: вортигонт соединял кабели и проверял надёжность разъёмов. Звук открывающейся двери дал понять, что в помещение кто-то зашёл. Повернувшись, учёный увидел Мелани. Девушка приблизилась и окинула взглядом монитор. — Доброе утро. Доктор Кент, вы спали вообще сегодня? — строгим тоном спросила она, сложив руки на груди. — Идентичная картина — что вчера вечером, что сейчас. Будто в моё отсутствие здесь время остановилось. — Некогда отдыхать! — учёный поднял вверх указательный палец. — Ты сама знаешь, на пороге какого открытия мы стоим. В таких обстоятельствах я не могу позволить себе расслабиться! Она присела на край стола, принявшись вертеть в руках пустой бокал, внутренние стенки которого были покрыты кофейными следами. — Похоже, вы опустошили всю банку, раздобытую Джорджем пару дней назад, — задумчиво протянула Никсон. — Доктор Кент, вы же знаете, что я всегда вам помогу. Не изводите себя. В таких обстоятельствах, как вы выразились, вы не открытие сделаете, а себя угробите! Так нельзя! Бывший учёный "Чёрной Мезы" встал со стула, снисходительно взглянув на девушку. — Эта жертва не будет напрасной, а что касается помощи, то мне действительно нужно будет— Его прервал писк одного из компьютеров: кто-то желал связаться с лабораторией по специальной линии, разговоры на которой не могли прослушивать ни ГО, ни солдаты Альянса. С невесёлым выражением лица доктор Кент подошёл к аппаратуре и ответил на вызов: — Тебе опять делать нечего на службе, Шепард? В ответ из динамика раздался чёткий голос друга, не было даже малейших помех: — Да, Денис, это я, Джордж. Ты не поверишь, на кого я тут наткнулся, патрулируя улицы Сити-25. Да, и я объясню Кевину Джонсу, как дойти до твоей лаборатории. Мелани сперва показалось, что она ослышалась, а док резким движением схватил микрофон со стола, едва не оборвав провода. — Шеп, ты сейчас серьёзно?! Где и как ты его встретил?! Чёрт побери, ты точно не обознался?! Просто не могу поверить, что наш друг жив и, надеюсь, в полном порядке. Закончим исследования — нужно будет праздник закатить: посидим, кофе с чаем попьём. Я даже одобряю идею пригубить чего покрепче — ради такого случая-то! Проклятье: он же дорогу сюда не знает! Я отправлю Мел за ним. Джонсу вели идти по заброшенному каналу: там безопаснее всего! По ту сторону что-то зашуршало, а затем Джордж снова заговорил: — Ой, ну всё, не кричи! Сейчас прибудет к тебе — и будете вместе радоваться. Нет, я тоже рад — но если буду прыгать, как ребёнок, по улицам, меня просто отправят в Торментус. Всё, заканчиваем, а то так засыплемся нафиг! После этой фразы связь была завершена. Находясь в крайнем возбуждении и замешательстве, Денис бродил по лаборатории, не переставая бормотать себе под нос: — Так, он придёт — а тут и не убрано толком, смеяться ещё будет! Девушка, борясь с одолевающим её смущением, отставила бокал. — Доктор Кент, не беспокойтесь: я схожу за ним. Надеюсь, он достаточно расторопен, раз выжил тогда. Ждите здесь и не переживайте. В главный зал медленным шагом ступил вортигонт. Пришелец аккуратно положил целый моток проводов на стол. — Я сопровожу тебя, Мел Никсон, — он перевёл взгляд на учёного. — Не волнуйтесь: скоро ваш старый друг будет здесь. Но Дениса переполняли эмоции от предвкушения встречи, которую он ждал все эти долгие годы. Велев им поторопиться, он чуть ли не силой выпроводил девушку и вортигонта из лаборатории. Затем он заглянул в чулан, выйдя оттуда с веником в руках.

***

— Не двигаться! — этот искажённый модулятором крик Мел и Урт услышали ещё издалека наряду с непрекращающейся вознёй и топотом ботинок. Впереди явно началась серьёзная потасовка, а звуки выдавали присутствие нескольких человек. Друзья лишь ускорили шаг. — Уртик, думаешь, это он? Его поймали? — беспокойство за давнего друга родных девушке людей перебило её нарастающее смущение. — Быстрее, пока они не увели его! Вскоре пришлось перейти на бег. Более спокойную речь ещё нельзя было разобрать, но она точно не предвещала ничего хорошего. Ворт старался опередить Мелани, не дать ей первой нарваться на неприятности. — Совсем скоро ты узнаешь, как я провожу допросы! — на сей раз злорадный возглас гэошника слышался уже совсем близко, и друзья остановились. — Это ваш удел — расправляться с теми, кто не может постоять за себя! — а вот обладателю этого сдавленного голоса приходилось сейчас несладко. Раздался звук удара и вскрик, полный непереносимой боли. В следующем подвальном помещении мелькнула чья-то тень… — Урт… — только и успела прошептать Никсон, прежде чем вортигонт стремглав ворвался туда. Девушка заглянула в помещение, и тут же сверкнули ослепительные зелёные молнии — одного из сотрудников Гражданской Обороны отбросило в сторону, как тряпичную куклу. Второй противник, видя перед собой разъярённого пришельца, попытался выстрелить, но не успел — ворт развёл руки и моментально выбросил их перед собой. И последнее, что слышал в своей жизни гэошник, был писк его собственной системы жизнеобеспечения. Тут Мел увидела скрюченного парня в синей робе, без движений лежащего на сырой, холодной земле. — Он цел? — она на миг испугалась, что они пришли слишком поздно. Спасённый вдруг зашевелился. Молодой человек застонал и посмотрел прямо на неё. Он был точно таким же, как на той старой фотографии, что была найдена в столе доктора Кента неделю назад. Успокоившись, девушка немного смутилась, но затем взяла себя в руки. Она подошла к увиденному воочию Кевину и присела рядом. — Ты как? — стараясь скрыть лёгкое волнение, спросила у него Мел.