***
В тот день на одном из складов западной промзоны Республиканского города было весьма многолюдно. Больше полусотни крепких мужчин в дорогих костюмах курили, пили сакэ, говорили о планах на выходные и выражали досаду, что их позвали сюда в вечер последнего рабочего дня недели. Неожиданно массивные двери с силой распахнулись, как будто от порыва ветра. Впрочем, не как будто: в дверях стоял воздушный кочевник с татуировкой в виде направленной вниз стрелы на голове и посохом в руках, на которых виднелись такие же узоры. Не обращая внимания на собравшихся, он прошёл в центр помещения и громко сказал: — Позовите вашего босса! В ответ раздались смех и издевательские комментарии. — Вали отсюда, пока цел, лысик, — крикнул огромный мужчина в зелёной куртке, стоявший у самого окна. Покорителя воздуха ничуть не смутила их реакция. Он демонстративно бросил посох на пол, после чего создал воздушную сферу и сел на неё: — Я жду. Издевательские комментарии сменились заинтересованными. Верзила в зелёной куртке поспешил к лестнице на второй этаж, где были офисы.***
В кабинете за столом сидел мужчина лет за сорок с аккуратными бакенбардами и в сшитом на заказ костюме Племени Воды. Якон, повелитель криминальной империи Республиканского города, наслаждался дорогой сигарой и музыкой, доносящейся из патефона в углу. Он был в прекрасном настроении: очередное обвинение разбилось без доказательной базы, ещё одного назойливого свидетеля устранили — дела идут отлично. Неожиданно в дверь постучали. — Войдите. В кабинет несмело вошёл один из его лейтенантов. — Говори, — нахмурился мафиози. — Босс, там внизу воздушный кочевник, хочет Вас видеть. — Аватар?! — при мысли о том, что повелитель всех стихий нашёл одну из его баз, Якон забеспокоился. — Не, какой-то другой, но тоже разрисованный. И он не собирается уходить, пока не поговорит с Вами. Как только бандит договорил, патефон замолк. Якон вздохнул: —Вот же уёба стрелоголовая... Хорошо, сейчас спущусь.***
Когда Якон спустился, то едва смог сдержать вздох облегчения. Посреди склада на воздушной сфере действительно сидел не Аватар: у Аанга была борода во весь подбородок, у незнакомца же были усы, переходящие в бакенбарды, растущие из невыбритых висков. Странная причёска для мастера покорения воздуха, как, впрочем, и взгляд серых глаз, полный ненависти. На лице мафиози появилась привычная самодовольная усмешка: — Что ты забыл на моей территории, бритая башка? Монах указал пальцем на бандитского главаря: — Я пришёл сюда, чтобы покончить с тобой, Якон! Пора сломать твои жадные пальцы, что держат в хватке страха Республиканский город! Теневой хозяин Республиканского города засмеялся так, что у него разболелся живот. Головорезы Якона тоже угодливо захохотали. Через пять минут северянин смог совладать со смехом: — Да, давно я так не смеялся, — смахнул выступившую от смеха слезу мафиози. — Но ты уже начинаешь меня раздражать, монах. Так что лучше вали отсюда, пока цел. — Я тебя не боюсь! — сказал покоритель воздуха, развеяв воздушный шар и приземлившись на пол. — А скоро тебя перестанет бояться и весь город! На последнем слове воздушный кочевник послал в Якона воздушную струю, которая ощутимо хлестанула его по щеке, да так, что голова северянина дёрнулась от удара. Бандиты ошеломлённо уставились на незваного гостя, который посмел так оскорбить их главаря. Криминальный авторитет тоже поражённо смотрел на мужчину в жёлто-оранжевых одеждах, не веря его наглости. Но через минуту грубое лицо северянина исказилось от злости. — Ты пожалеешь об этом, — процедил Якон, всё ещё держась за место воздушной пощёчины, после чего обернулся к своим подчинённым. — Принесите мне его голову! Люди Якона, недобро усмехаясь, стали приближаться к монаху. Одни из преступников, высокий старик с худым вытянутым лицом, сжал в кулак вытянутую в сторону нарушителя руку и выпустил огненную струю: — ГОРИ! Монах притянул к себе посох, развеял пламя воздушным щитом и послал воздушное лезвие в покорителя огня. Голова бандита отлетела назад, а хлынувшая фонтаном из обрубка шеи кровь попала на нескольких стоящих рядом мужчин, которые вскрикнули от отвращения. Эта сцена вызвала замешательство в рядах головорезов Якона. То, что им противостоит отвергнувший обет ненасилия мастер покорения воздуха, многих напугало. Увидев испуг в глазах своих парней, северянин разозлился: — За что я вам, блядь, плачу, а?! Расхуярьте уже череп этому уёбку, ЖИВО!! Вдохновлённые гневным окриком главаря, бандиты продолжили наступление. Якон, наблюдая за схваткой, не мог поверить своим глазам: монах двигался быстро, подставляя бандитов под атаки товарищей, и сам наносил мощные удары воздухом. Мужчина в жёлто-оранжевых одеждах бил по слабым местам своих противников — покорителям огня сбивал дыхание ударами в горло или солнечное сплетение, покорителям воды бил по рукам, покорителям земли — по ногам, после чего добивал. Видя, что покоритель воздуха уверенно держится против более полусотни его людей и легко их побеждает, Якон поспешил ретироваться через задний ход.***
За складом Якона, как всегда, ждал запряжённый страусовой лошадью фаэтон. Возница мафиози, молодой парень родом из Царства Земли, поправлял упряжь, но, завидев приближающегося главаря, услужливо открыл дверцу повозки. Закрыв дверь за северянином, мальчишка забрался на козлы и спросил: — Куда прикажете, босс? — Неважно, просто увези меня отсюда! Юнец кивнул и щёлкнул страусовую лошадь поводьями. Карета сорвалась с места, унося криминального авторитета прочь от промзоны. Северянин расслабленно откинулся на мягком сидении и посмотрел на небо. Серые тучи предвещали дождь, и мужчина порадовался, что не стал в прошлый раз снимать верх. Неожиданно возничий воскликнул: — Босс! Справа! Якон не успел отреагировать: сначала мощный порыв воздуха выбил кучера из повозки, зашвырнув юношу в витрину ближайшего магазина, а потом воздушное лезвие перерубило упряжь и оглобли, из-за чего повозка, перевернувшись, с грохотом упала на дорогу. Вывалившись из разбитого фаэтона, мафиози со стоном встал и увидел приземлившегося перед ним воздушного кочевника. Человек в жёлто-оранжевых одеждах, представший перед теневым хозяином Республиканского города, едва ли напоминал тех миролюбивых мужчин и женщин, что после войны поселились в Островном Храме Воздуха и заново заселили старые храмы Воздушных Кочевников. Монах, наставивший на Якона свой посох, был весь в брызгах крови и мозгов, а на его лице была кровожадная усмешка. Северянина впервые с раннего детства охватил страх, он как будто увидел перед собой злого духа метели, которым пугал его за непослушание отец, и он зажмурился, прогоняя наваждение. И вдруг с неба начала капать вода. Дождь отрезвил запаниковавшего мафиози, и он отринул мысли о духе. О нет, он не боится этого бритого уёбыша, он убьёт наглеца, что посмел сунуться на его территорию и убить его парней. Собрав покорением воду вокруг себя в кольцо, Якон стал швырять в монаха ледяные глыбы. Покоритель воздуха легко отбивал атаки вращающимся посохом или уворачивался от них. Так продолжалось с минуту, пока в воздушного кочевника не полетели камни. В бой вмешался возничий Якона, израненный стеклом, но живой. Криминальный авторитет усмехнулся, уже ощущая себя выигравшей стороной в схватке два на один. Что ж, он просчитался. Монах легко держал оборону на две стороны, на нём не было ни царапины. Неожиданно боец с посохом отпрыгнул за спину молодого покорителя земли и произвёл несколько атак. Первая оглушила паренька, вторая лишила его головы, а третья швырнула обезглавленное тело в Якона, отбросив северянина в закрытый газетный киоск. Уроженец Племени Воды, шатаясь, вышел из груды обломков и смятых бумаг, и закрыл глаза, пытаясь справиться с лёгким головокружением. Мафиози почувствовал, что его руки что-то крепко прижало к телу. Открыв глаза, он увидел, что монах делает круговые пассы руками, не сводя с него глаз. Неожиданно из лёгких криминального авторитета начал выходить воздух. Судорожные вздохи не приносили результата, грудь жгло огнём, в глазах начало мутнеть. Якон задыхался, не чувствуя рук на горле. И, в отчаянной попытке выжить, мужчина воззвал к искусству покорения крови. Воздух снова наполнил грудь мафиози, перед которым корчился и кричал от боли воздушный кочевник. Ему причиняла боль его же кровь, бурля и кипя в сосудах. Якон со смехом выворачивал монаху конечности, ломал кости, сводил в судорогах мышцы, при этом даже не двигая руками. — Как? — прохрипел покоритель воздуха. — Как ты можешь покорять кровь без помощи рук?! Да ещё и не в полнолуние?! — Ничего особенного, — усмехнулся северянин. — Всего лишь врождённый талант и упорные тренировки. Неожиданно резкий звук привлёк внимание криминального авторитета. Через секунду он понял, что по улице разнеслась трель полицейских свистков. Якон отпустил жертву и сердито сплюнул: — Я с тобой уже наигрался.***
Мастер покорения воздуха Лубсан чувствовал свой конец. Мужчина перебил всех головорезов Якона в промзоне и даже прикончил его телохранителя-возницу, но до самого главаря не добрался самую малость. Но это его не волновало. Монах видел глаза северянина, видел во взгляде страх и ужас. Теневой хозяин Республиканского города теперь боялся покорителей воздуха, а значит, Аангу будет легче с ним справиться. Звук полицейских свистков также обрадовал монаха-отступника. Ведь на его теле был запрятан диктофон, чудо инженерной мысли из Империи Огня, записывающий чужие голоса. У полиции есть запись слов самого Якона, что ему доступно покорение крови, причём в весьма продвинутой форме. Лубсан мог бы пожалеть, что он оставляет беременную жену без мужа, детей без отца, друзей без старшего в их небольшой компании. Но такой исход был предрешён. Покоритель воздуха подготовился к невозвращению. Он спокойно войдёт в бездну, пустой, словно ветер.