Дитя солнца и дитя леса

Лесные духи, как, впрочем, всякая прочая околомагическая живность, другие духи и даже демоны, не имеющие с библейскими демонами ничего общего, кроме места обитания и внешней схожести, людьми называлась нечистью и страшно порицалась. Человек мог без какого-либо зазрения совести перебить целый небольшой народ горных гномов, что остались последние в своём роду, который также был полностью истреблен их соседями. И ведь это дело, этот буквальный геноцид других разумных и не очень рас не только не порицался, наоборот, поощрялся - правое ведь дело, нечисть истреблять, ведь всё это от лукавого! Они грешны и заслуживают отправиться туда, откуда и вылезли. Род человеческий, что не раз уже было доказано, а от того и всем известно, далеко не самый рациональный из существующих. Мы глупы, слабы, коварны и очень завистливы, отчего портим жизнь не только себе, но и другим, даже не задумываясь толком об этом. И ведь что страннее всего - у всей этой истребляемой “нечисти” так или иначе есть какие-либо преимущества перед людьми. Кто-то имеет магические способности, кто-то наделён природной ловкостью или силой, кто-то способен летать…. Многообразие способностей было практически безгранично до момента, пока человек не задался вопросом: “А отчего ж я оказался обделён?....” Но люди не были оставлены, и по сравнению со всеми остальными разумными существами у них было лишь одно преимущество, которого они поначалу (да и после, если признаться, тоже) совершенно не заметили, но при помощи которого они могли вершить великие дела - этим преимуществом было их количество. И дела их действительно были великими - мало какой иной народ покушался на жизнь другого народа лишь за то, что у них отличен уклад жизни или за то, что природа наделила их чем-то, чем нападающих обделила, и истреблял его до последнего. Такая участь постигла народ гарпий - внешне они были чрезвычайно схожи с людьми, быт их также не сильно отличался, да и по складу душевному гарпии были людям куда ближе, чем остальная “нечисть”. Одним лишь их отличием, которому люди либо завидовали, либо поклонялись, было наличие птичьих крыльев и хвостов, что позволяли этому народу вольно летать под облаками. Многие за это гарпий почитали ангелами, а те, в свою очередь, были чересчур растроганы подобными жестами и слишком жалостливы и мягки, чтобы разрушить эти убеждения, отчего лишь больше натурой походили на небесных жителей. Тем не менее, в отличие от библейских ангелов, разнообразие оперения и окраски было огромным - чьи-то крылья более походили на орлиные, а размах их мог составлять метров пять-шесть, чьи-то крылья были похожи на крылья ласточки, чьи-то же - на окраску зимородков и много, много чего ещё. Увы, именно ангельская натура и привела народ гарпий к своей погибели. Наполненные злобой и завистью люди истребили их всех, до последнего; впрочем, есть легенда о том, что по земле ещё бродит последний из гарпий, ворон, живущий уже бог весть сколько лет и обретший великую мудрость, в поисках ещё хоть кого-нибудь, кто относился бы к его народу, некий Фил. По правде сказать, верится в это с трудом, ведь этот геноцид произошёл несколько веков назад, оставшись в летописях под красивым названием: “падение последних ангелов” . Да, люди жестоки, и порой даже чересчур. Сердца их наполнены желчью и злобою, они корыстны и хитры, а потому никому так и не удавалось победить их. Очень скоро людей стало раза в два, а может быть даже три, больше, чем всех остальных представителей “нечисти” вместе взятых. Из-за их чрезвычайно малого количества они очень скоро стали предметом интереса различного плана коллекционеров; в особо высоком и особо бездушном обществе на аукционах очень высоко оценивалась редкой красоты внешность эльфов, физическая сила орков, лечебные свойства фей и прочее тому подобное. Естественно эльфам, оркам и феям подобный расклад дел не нравился совершенно, однако что им было делать, морально разбитым и униженным, если во время очередного набега на их дом, когда почти все их родные и близкие были убиты во славу какого-то там бога, они по чистой случайности остались в живых? Даже рабу его жизнь так или иначе дорога, далеко не всякий готов расстаться с нею по собственной воле. Так всё-таки, что же “нечисти” оставалось делать? Загнанным в угол существам пришлось скрываться - кто-то ушёл в глубокие пещеры, кому-то по душе пришлись высокие горы, некоторые скрылись в джунглях или во льдах, кто-то предпочёл океаны, реки и озёра, а кто-то, очень храбрый, гордый и честный, решил остаться в обыкновенных лесах, что находились так близко к поселениям людей. *** Быть духом леса - очень почётно. Во всяком случае так казалось Джорджу, ведь в обратном его никто убедить не мог. А как же это не почётно? Родившись таким ты становишься не просто каким-то лесным обитателем, нет, ты становишься настоящим хранителем леса и всех его жителей. Безусловно, эта ноша чрезвычайно тяжела, однако чего не сделаешь ради леса, в особенности если он - в буквальном смысле твоя семья? У Джорджа никогда не было родителей; растил его именно лес. Деревья, звери, птицы - всё, что находилось в нём, жило там и оберегало друг друга стало мальчику самой настоящей роднёй. Оно всегда так бывает, ведь у духов просто-напросто не принято растить детей. Если ты, предположим, родился морским или речным духом, то растить тебя будет именно река или море, если ты родился земляным - всё та же схема. И нет, здешние духи ни в коем случае не бесплотные существа. Они вполне себе живые, очень похожи на людей со стороны, разве что ростом поменьше, уши чуть вытянутые и телосложение, приспособленное под их призвание. Внутри же мало какой дух был схож с человеком; более того, большинство духов презирало людей примерно на столько же сильно, насколько люди презирали духов. По иронии судьбы именно духи были той самой гордой и храброй нечистью, что решила остаться в местах своего обитания, даже если те находились в опасной близости от людей. Чаще всего если так и было, то духи всеми доступными им способами портили людям жизнь - ломали капканы в лесах, рвали рыболовные сети, портили посевы… В общем, трудились на славу, оберегая свой дом, отчего люди начинали ненавидеть их всё более и более. Градоуправляющие готовы были платить немалые суммы за голову духа - живого ли, мёртвого ли, особой разницы не играло, ведь тот потом наверняка сыграл бы в чудесную игру под названием “ящик”. Именно поэтому Джорджу с малых лет приходилось учиться оберегать не только лес, но и самого себя, сбегая от охотников за подобными ему. На счастье, духи морально и умственно взрослеют куда раньше людей, а потом уже к пятому году своей жизни мальчик приноровился и мог себя даже защищать. Не без помощи лесных обитателей, конечно. С малых лет, ещё до того, как он начал понимать язык людей и говорить на нём, мальчик узнал язык всего живого в лесу. Он понимал зверей, птиц, даже деревья и кусты, а потому старался использовать эти знания по максимму. Именно благодаря этому он смог создать шутку, которую назвал связью всего живого - он не знал, могут ли другие духи так делать, ведь никогда их не встречал (возможно именно отшельнический стиль жизни помог духам остаться в живых и спокойно скрываться от людей), однако сам собой очень гордился. При помощи этой самой связи он мог узнать, что творится на другом конце леса, который он знает, как свои пять пальцев, и поспешить на помощь, если она была кому-либо нужна. Связь оказалась настолько полезной и удобной, что только ею мальчик и пользовался, даже не пытаясь раскрыть иные сокрытые внутри него таланты. Впрочем, возможно он просто не созрел для этого - пока что он совсем ребёнок, даже по меркам духов, которые вырастают очень быстро, а стареют очень медленно. Если же говорить прямо, то Джорджу сейчас всего девять лет. К месяцу, который люди именуют ноябрём, ему должно исполниться десять; Сейчас же примерно середина лета, самый разгар месяца, чьё наименование пришлось мальчику по душе - июль. Уж больно оно какое-то… Лёгкое, плавное что-ли? Ему нравятся лёгкие и плавные вещи. Перья например. Птицы леса об этом отлично знают, а потому в его мантии, которую он про себя называет королевской, что на деле была сделана из мягкого мха, всё время была усыпана различного рода пёрышками, которые мальчик таскал в своё “гнездо”. Хотя, по-факту Джордж действительно жил в большом гнезде на пересечении веток старой плакучей ивы, сквозь ветви которой по ночам можно было смотреть на звёзды. Мальчику нравился его дом, однако он проводил там очень мало времени. День его начинался с восходом солнца, а заканчивался глубокой ночью. Загруженность у него, на самом деле, такой огромной не была, однако лес сам по себе был немаленьким, а осмотреть его надо было и отправиться туда, откуда исходили сигналы о помощи. Птица ли какая застряла в болоте, подстреленный ли олень умудрился сбежать от охотников и нуждался в поддержке, пойманный ли волком заяц просил позаботиться о зайчатах… И Джордж всегда приходил на зов. А отчего ж не приходить? Это его обязанность, его почётный долг, который он будет исполнять на протяжении всей свой жизни, пока она не оборвётся, или пока лес не исчезнет, что априори невозможно. Уничтожить его могут только люди, но даже они не настолько глупы, чтобы вырубать в нём абсолютно всё. В конце-концов, он многое им даёт - место для охоты, собирательства, просто отдыха на худой конец. Летом и в начале осени Джордж нередко видит в лесу людей; чаще всего стареньких бабушек и их внуков, реже - людей среднего возраста, что пришли в лес по грибы да ягоды. Таких мальчик даже не прогоняет, ведь те относятся с почтением не только к лесу, но и к его стражу. Это хорошие люди и лесной дух уважает их в ответ. Кроме них он уважает обыкновенных охотников, но далеко не всех - исключительно тех, что также уважают лес и его обитателей. Они не будут трогать мать с детёнышами, не станут разорять гнёзда, не будут убивать старых или больных животных… У них есть своя честь и мораль. Им Джордж также не докучает, однако по возможности старается лишить добычи. Впрочем, большую часть людей он всё равно презирает. Деревенских, фермеров, городских уж тем более, однако сильнее всего ненависть и ужас в нём вызывают охотники за нечистью. Раз в пару недель вооружённый до зубов отряд озлобленных солдат с оружием, собаками и огнём выезжает в лес по Джорджину душу, всеми возможными и невозможными способами пытаясь выкурить его к ним в лапы. Они специально поджигают кусты или целые деревья, мучают зверей и просто-напросто оскорбляют лес, надеясь на то, что дух леса обозлится и выйдет с ними драться. Но, к их сожалению, этого никогда не происходило, ведь Джордж всего-лишь ребёнок, что каждый раз еле сдерживает слёзы, когда по “связи” ему приходят сообщения о жутком беспределе, что люди вновь учинили. Именно поэтому дух леса и боялся их - почти всех, в общем-то, ведь по его мнению на это способен каждый человек, что бы он ни говорил и ни делал. Наверняка даже те бабушки с внучатами, которых он уважает, при первой же возможности продали бы его, дабы заработать хоть немного денег к зиме. Однако в это же самое время Джордж дико ими интересовался - странные ведь они, эти люди! Вот совсем недавно, приходили в лес какие-то девушки, в нарядах странных, с вещами непонятными. Что делать будут? Полдня цветочки какие-то да ягодки собирали, а в полночь гадания устроили. Смешные такие! Костёр развели, пели что-то, цветы в огонь кидали… Хоть и странным это казалось Джорджу, а всё равно его внимание завлекало. И чего только не придумают! Но наблюдал он не только за гадающими девицами - чаще всего он следил именно за охотниками по его душу, и не зря, ведь нередко те оставляли особого рода ловушки, из которых изнутри ты как ни старайся не вылезешь.Он не знает ни их устройства, ни механизма работы, ни уж тем более узнавать не хочет. Лучше уж за милю обойти, чем в штуку такую попасться! Именно поэтому места такие он за милю обходит, да и зверей туда не пускает, а то мало ли что, попадутся ещё, а люди их со злости и обиды пришибут прямо на месте. Себе же лучше, если лишний раз не приближаться к ловушкам на… Себя? А вот к ловушкам на зверей он очень даже приближается и совершенно их не боится - их же простой палкой можно привести в негодность, а так они могли бы сломать бедному зверю лапу так, что тот навсегда потерял бы возможость ходить. На протяжении всей своей разумной жизни мальчик ведёт эту своеобразную войну с охотниками и с людьми на право хозяйничать в лесу, и пока что он выигрывает это дело, а позиции его тверды. Ну а если уж говорить совсем честно, то где-то глубоко внутри мальчику нравится ощущать себя главнокомандующим леса. Джордж поднял свою чуть кучерявую тёмную макушку вверх, прислушиваясь к крику дятла - не стуку, а именно крику. Кажется, где-то на северо-западе леса снова установили капканы. Нужно избавиться от этой гадости поскорее, пока никто не пострадал. Дух леса тихо вздохнул и вздёрнул плечами - его почётный долг не ждёт! - после чего уверенным шагом направился прямиком в нужную сторону. Возможно, если ему повезёт, то какой-нибудь волк или олень подбросит его, ведь своими коротенькими ногами топать туда ну уж больно долго. Мальчик сдвинул свою шляпу в виде мухомора чуть на затылок, открывая себе обзор поболее. Раз по связи ему сообщили о ловушках только сейчас, они относительно новые, а на северо-западе мальчик не бывал уже очень давно. Хотя, наличие ловушек в принципе там странно - пару лет назад примерно в том же районе поселилась какая-то странная семейка, что проводила в доме на утёсе всю весну, лето и осень, только на зиму куда-то удаляясь. Издалека это семейство напоминало людей, а потому с тех пор лесной дух начал сторониться той стороны леса, дабы не быть ненароком пойманным. Однако именно поэтому наличие капканов там было странным - разве будут охотники устанавливать ловушки там, где живут дети? Это просто нелогично. В наличии детей в том доме Джордж более чем уверен - он не раз видел мальчишку, года на два младше него, в жёлтой (или зелёной- единственной вещью, с которой ему не повезло, что досталась ему от природы был дальтонизм) кофточке, что всё своё время проводил в лесу. Изредка дух леса наблюдал за ним - мало ли что, дитя то малое, убьётся ведь ненароком, а его потом обвинят во всём. Хотя, если в этот раз ребёнок убьётся о капканы, это будет целиком и полностью вина охотников, что их туда поставили. Эх, вот бы вообще эти капканы не изобретали! Столько хлопот меньше было бы. А так тащиться нужно вечно, туда, сюда, суматоха такая, что с ума можно сойти, если не привык. А дальтоник уже привык - и к тишине леса, и к этой рутине, и к этому вечному спокойствию, которое ничто не тревожило. Во всяком случае пока что - ему-то неизвестно, чем может обернуться простая проверка капканов, он далеко не провидец и не звездочёт; тем не менее, за звёздами он наблюдать любил. Выйдешь бывало на берег моря, сядешь на корягу, да и заглядишься на небо, боясь даже представить, сколько звёзд на нём. И тишина такая ещё вокруг… Особая такая, ночная тишина. Волны разве что тихо плещутся о берег, будто музыка отдаваясь в детских ушах. И несмотря на то, что музыки Джордж никогда не слышал, а петь не пытался уж тем более, что-то ему усердно подсказывало, что у волн именно музыка, и ничто иное. Настолько это было прекрасно. Интересно, способны ли люди оценить эту красоту, эту музыку моря? Он не знает, но отчего-то очень-очень хочет узнать. А впрочем, так ли это ему надо? Мальчик остановился и повернул голову в сторону - олениха, наверняка услышавшая зов юного лесного стража, стояла в нескольких метрах от него, глядя на мальчика своими большими умными глазами. Дальтоник улыбнулся ей и протянул в её сторону одну руку; животное безбоязненно подошло к нему и позволило сесть на свою хрупкую грациозную спину. Уж теперь-то до места он домчится в два счёта! Олениха подошла к Джорджу, чуть опускаясь, дабы лесной дух смог на неё залезть. Лишь только мальчик уверенно уселся и обнял её за шею, она сорвалась с места и быстрее ветра помчалась сквозь лес, что был ей известен не хуже, чем его хранителю. Зверь грациозно и легко, будто бы это была вовсе и не олениха с ребёнком на спине, а быстроногий заяц, перепрыгивала камни, коряги, ручейки и ямы, даже не глядя на землю - настолько хорошо ей был известен путь. Джордж же, несмотря на то, что дорогу он также отлично знал, всегда заглядывался на землю, деревья, кусты, наблюдая за жизнью и работой их обитателей. Ему искренне нравилось смотреть за тем, как колония муравьёв храбро тащила кленовый листик в свой муравейник, нравилось глядеть на то, как гусеница ползёт по стволу дерева… Он и сейчас бы за всем этим наблюдал, да только вот при скорости бега животного под ним этого просто-напросто не удавалось - деревья, камни, кустарники смешались в одну единую жёлтую в его глазах массу, в которой не то, что маленьких жучков не разглядишь, отдельные растения не всегда разглядеть выходит. Ещё и глаза слезятся от быстрого ветра, что развевает плащ за его спиной и треплет каштановую макушку. Со стороны Джордж действительно похож сейчас был на лесного стража, ну или в крайнем случае волшебника, мчащегося на своём верном скакуне сквозь лесной массив к месту, что требует срочного внимания. Впрочем, скакун его был не так уж и верен - олени далеко не самые лучшие животные для езды, во всяком случае в этом лесу. Чаще всего Джордж предпочитает использовать волков, ведь те, в случае чего, могут и защиту оказать, однако сейчас дело срочное и нужно торопиться - серого ещё поди дождись! Чёрт его знает, сколько ждать придётся. *** Босые ноги, покрытые на ступнях твёрдой кожаной коркой, привыкшей не только к мягкой травке, но и к твёрдой почве, коре деревьев, камням и гальке, коснулись земли; олениха, чтобы ненароком не попасться в ловушку и уж тем более не мешать лесному духу делать его работу, очень скоро удалилась, кивнув мальчику на прощание, этим же жестом и желая ему удачи. Оно неудивительно - освобождая зверей от участи быть пойманными он каждый раз подвергает себя самого опасности, и опасность эта может быть всякой - от сломанной ноги (которая, впрочем, особой помехой на долгое время не станет - повышенная регенерация магических существ, к которым относятся не только духи, но и эльфы, шейпшифтеры и прочие, прочие, прочие, позволит исцелить любой перелом примерно за сутки-двое, и то, если не развивать эту способность намеренно.) до судьбы быть проданным на аукционе в рабство на служение какому-нибудь толстосуму, что заставит работать на огромном винограднике. Этого мальчику, естественно, не хотелось, а потому он всегда действовал и будет действовать осторожно, навострив все органы чувств до предела. Его слух во время работы востр, будто заячий, ноги готовы в любой момент подпрыгнуть высоко-высоко и побежать далеко-далеко, словно та самая олениха, что привела его сюда, ну а уж если вдруг придётся применить физическую силу, сражаться он будет яростно, как медведь, несмотря на то, что в жизни ни разу не дрался. Ну, разве что устраивал шуточные потасовки с медвежатами и волчатами, а так ничего более. Дальтоник поднял какую-то толстую палку с земли и снова поправил свою шляпу, которую так или иначе всё время трогал, если нервничал. На первый взгляд и не видно ничего в этой густой траве, на уютной, окружённой со всех сторон многолетними дубами опушке леса, на которой можно было бы очень неплохо провести время, однако Джордж был более чем уверен в том, что место правильное - неприятный и столь знакомый ему запах металла еле заметным облачком витал в воздухе. Нет, не тот запах металла, что исходит от крови - он яркий, выраженный, от него мутит живот и голову, а этот был лёгкий, совершенно незаметный для того, кто годами не занимался этим делом, запах чистого металла, который обычный человеческий нос может учуять лишь изредка, если случайно или специально намочит какую-то металлическую вещь. Лесному духу же и воды уже не нужно было - он и так понял, что находится в нужном месте. Палка быстро и резко падала на землю в те места, куда собирался ступить мальчик; чаще всего она лишь пригибала траву и показывала, что в ней ничего нет, однако один раз всё-таки наткнулась на смертельную ловушку, что щёлкнула, скрипнула при прикосновении к ней и захлопнула свои жуткие железные зубы, перекусывая палку пополам, отчего дальтоник вздрогнул. Мысль о том, что на месте палки мог бы быть он нимало испугала его, однако он что есть сил старался запихнуть её куда подальше, дабы она не помешала ему обезвредить остальные ловушки. “Что это?”ーпронеслось в голове мальчишки, когда взгляд его случайно упал на непонятный объект в траве, совершенно не походивший на иные капканы. Может быть, кто-то из охотников умудрился что-то потерять? Это было бы забавно. Только вот что же это? Осторожно, словно мышка, крадущаяся в ночи за зерном, он подошёл к этому объекту, аккуратно тыкая в него остатками палки. В ту же секунду изощрённая ловушка сработала - нечто мёртвой хваткой вцепилось в предмет и утащило палку под дерево, с которого тут же упало нечто наподобие коробки с прутьями, которые плотно вошли в землю. Дальтоник испуганно отпрыгнул назад от этого, вытаращив глаза. Неужели это и была та самая ловушка, подготовленная специально для него?.. Он усмехнулся, делая пару шагов назад. Какие непутёвые охотники! Они и впрямь думали, что дух леса глуп настолько, что действительно мог попасться в такое? Как наивно! Нет, Джордж, судя по всему, куда умнее этих глупых людишек, которые уже девять лет всё никак не могут его прикончить. Жалкие создания! Гордый собой и своим разумом, мальчик снова усмехнулся и важно вздёрнул нос, словно бы показывая кому-то своё превосходство, делая один шаг назад. Однако он совсем не учёл, что жизнь зазнавшихся не любит, даже если зазнался совсем чуть-чуть, и всё время спокойно уходивший от всякой ловушки Джордж, впервые в своей жизни не посмотрев, куда идёт, совершил роковой шаг, наступив прямиком на капкан. Громкий крик разорвал гробовую тишину леса; птицы испуганно взмыли в воздух с веток деревьев и в страхе разлетелись кто куда; прочая живность поспешила удалиться как можно дальше от источника звука, совершенно не оттого, что не хотела помогать духу леса, никто ведь и не знал, что это он кричал, а просто из соображений собственной безопасности. Джордж громко дышал, глядя на застрявшую в железных зубах ногу, из которой обильно хлестала яркая-яркая кровь. Мальчик даже и не задумывался никогда, что внутри у него столько крови может быть, а потому количество её его знатно пугало. Даже не боль, огромная боль, которая должна быть, когда тебе буквально раздробили кость на две части, волновала его; болевой шок и не давал разуму, зацикленному на чёрной, в его глазах, жиже, переключиться на что-то иное. Слёзы неконтролируемо текли из глаз его, руки и здоровая нога тряслись словно в припадке, мальчик часто рвано вдыхал и выдыхал, совершенно не представляя, что делать. А ведь действительно - что делать-то? Никто из зверей помочь не сумеет, люди этого делать уж тем более не станут, ведь Джордж для них - в прямом смысле добыча и чуть ли не золотая жила. Неужели всё закончится именно так?... Чей-то неожиданный испуганный возглас вытащил духа леса из своих мыслей, заставив его поднять голову и испугаться ещё сильнее - на противоположной стороне опушки стоял никто иной, как тот самый мальчишка, живущий в доме на утёсе! Ребёнок обеспокоенно и с жалостью смотрел на Джорджа, опасаясь подойти к нему хоть на дюйм ближе, но явно желая этого. В руке он сжал чуть изогнутую палку, на концы которой была намотана нитка таким образом, что палка представляла собой дешёвую поделку лука, какую обыкновенно делают все дети, желающие поиграть в охотника или в индейцев. Ребёнок, что на первый взгляд был года на два младше, посмотрел Джорджу прямо в глаза, будто бы желая у того что-то спросить или найти в них ответ на вопрос, который вертелся у него в голове. Дальтоник, только уловив этот взгляд, тут же резко попятился назад, глупо и смешно выставляя в сторону раненую ногу, в которую так яростно вцепились железные зубы. Мальчик грустно изогнул на этот жест бровки, поёжился и оглянулся. Вдруг он набрал в лёгкие воздух и, прежде чем Джордж даже подумать успел, воскликнул: ─Мам, сюда, быстрее!─Голос его, на удивление лесного духа, не показался ему таким же опасным и пугающим, как голоса других человеческих детей, однако он всё равно испугался, продолжая пятиться назад. Ему ни в коем случае нельзя попадаться людям! Что-то внутри ему активно подсказывало: “только лишь до тебя дотронутся человеческие руки - всё, быть беде!”. Нужно срочно бежать отсюда, как можно скорее! ──Мам, тут мальчику больно!─продолжал кричать ребёнок, оглядываясь беспрерывно по сторонам в поисках родного человека, который, судя по всему, всё-таки начал гулять вместе с ним. Неужели дитя недавно попадало в беду, и потому с ним стали гулять? Странно, что Джордж и об этом не знал.─Хэй, всё будет в порядке, я обещаю!─Дальтоник поднял удивлённый взгляд на мальчика, что ободряюще ему улыбнулся, сделав пару шагов вперёд. Почему он его не боится? Джордж же нечисть! Отчего это бесстрашное дитя так спокойно к нему относится? Или оно, быть может, приняло духа леса за своего? А что, это имело бы смысл! Ушей под шляпой не видно, а в остальном лесной обитатель внешне не отличается от человека.─Сейчас придет моя мама и освободит тебя, она поможет, честно-пречестно! Ты только не переживай, всё будет хорошо, ладно?─Могут ли люди быть настолько коварны, что уже с ранних лет начнут пытаться втираться в доверие к другим, дабы после пырнуть их ножом в спину? Дух леса и понятия не имеет о том, какие люди могут быть жестокие. Он вообще мало о них знает, если честно, да и знать не хочет. ─Что случилось? ─Вдруг послышался откуда-то с той стороны, откуда появился ребёнок женский голос. Джорджу он показался тягучим, словно мёд, и очень приятным, успокаивающим, будто бы и нечеловеческим вовсе. Дитя, только услышав родной голос, тут же сорвалось с места и убежало в его сторону, что-то тараторя на ходу. Отлично! Пока маленький человек скрылся, у духа леса есть возможность сбежать или хотя бы сделать хоть что-нибудь, что могло бы помочь ему. Мальчик испуганно огляделся по сторонам, пытаясь захватить взглядом любую полезную ему в этой ситуации вещь, но как назло всё было либо далеко, либо никак не могло пособить в таком положении. Джордж схватился руками за волосы, просовывая ладони под шляпу - сейчас его поймают и посадят в клетку, подобную той, которую он недавно обхитрил, а после повезут в город, где выставят на всеобщее обозрение… Люди будут тыкать в него своими отвратительными жирными пальцами, попытаются навредить, отберут шляпу и изорвут плащ, а потом маленького и замученного выставят на аукцион, где заставят выставлять себя в самом наиглупейшем виде на потеху толпе. Какой ужас! Нет, нужно бежать, бежать как можно скорее. Взволнованные голоса мальчика и его матери неумолимо приближались. Дальтоник испуганно попятился ещё дальше, к деревьям, в попытках скрыться от маленькой семьи. ㄧБог ты мой!ㄧошарашенно воскликнул женский голос, заставивший юного духа леса обернуться на него и застыть в удивлении. На другом конце опушки всё также стоял мальчик, обеспокоенно сжав в ручке палку и как-то жалобно глядя на попавшего в беду, и его мать - не очень высокая женщина с белыми, кудрявыми и пушистыми, очень похожими на шёрстку барашка, волосами, что полностью закрывали её плечи и голову, так что непонятно было толком, как она видит. Женщина испуганно поднесла руки ко рту и рвано выдохнула, с явным страхом во всём её существе глядя на трясущееся тельце, угодившее в смертельную ловушку. ㄧТак, не переживай, мы тебя сейчас вытащим, хорошо, золотце?ㄧна удивление быстро собрала себя в руки она, сжимая их в кулаки. Женщина встряхнула плечами, убирая с них свои пушистые волосы, и твёрдым шагом направилась в сторону ещё сильнее затрясшегося Джоржа, что ожидал с её стороны нападения, даже несмотря на сказанные ею слова.ㄧКлэй, милый, найди палку покрепче и хороший камень, ладно? ㄧСейчас!ㄧрезко отозвался именуемый Клэем мальчик, подскочив на месте и сразу же куда-то ускакав. ㄧТише, тише...ㄧженщина ободряюще улыбнулась духу леса и села на одно колено возле него, заботливо глядя ему в глаза и протягивая в его сторону руки.ㄧНе бойся, мы тебе не навредим.ㄧтут же поспешила заверить она, легонько склонив голову в бок.ㄧКак тебя зовут? Моё имя Кэра, но все зовут меня Паффи из-за моих пушистых волос.ㄧона добродушно улыбнулась и прикрыла глаза, словно бы показывая, что не ожидает от Джорджа действий, способных ей навредить, а зря. Мальчик угрюмо молчал, хотя его трясло, будто осиновый лист на ветру посреди октября. Он хмуро глядел в землю, однако следил за тем, чтобы так именуемая Кэра не приблизилась к нему слишком близко. ㄧНе хочешь говорить, да?ㄧнеловко улыбнулась Паффи.ㄧНу ничего страшного. Если не хочешь говорить своё имя, то скажи, где твои родители? Да и что ты делаешь в лесу? Ты здесь один?ㄧДжордж не понимал, что посыпавшийся на него со стороны женщины град вопросов был не допрос, а обыкновенный порядок действий в ситуации, когда взрослый человек находит пострадавшее дитя посреди леса, причём находит по чистой случайности. Дух леса шмыгнул носом и притянул к себе здоровую ногу. ㄧХа, а ты неразговорчивый, да?ㄧнеловко усмехнулась Кара, отводя взгляд в сторону.ㄧНу ничего страшного. Ты главное не сопротивляйся, когда мы будем тебя вытаскивать, ладно? Ох и зря ты на это надеешься, глупый человек. Как только ему представится возможность, его пятки будут сверкать от быстроты бега. Он рванёт так быстро и так далеко, что вы его больше никогда не увидите, а если и увидите, то пожалеете об этом, ведь к тому времени он повзрослеет и откроет все-все доступные ему от природы силы. Лес рассказывал ему, что прошлый хранитель умел по мановению одной руки выращивать деревья за несколько минут, значит и он однажды сможет! Вот уж тогда начнётся наступление леса на людей, и никому не будет пощады! ㄧМам, такая подойдёт?ㄧспросил вдруг появившийся сбоку мальчик, протягивая Кэре толстую крепкую палку наподобие той, которой Джордж проверял другие капканы. ㄧДа, спасибо.ㄧотозвалась женщина, взяв палку в руки.ㄧТак, ты только не ёрзай, ладно? Просто ты можешь только сильнее себе навредить, если будешь мешать. Нам же не нужно, чтобы твоей ножке стало хуже, верно? Кэра улыбнулась и закрыла на пару секунд глаза, словно бы демонстрируя свою уязвимость, после чего вставила палку в капкан, начиная также бить его камнем. Действия человека Джорджу не были понятны от слова совсем, да и понимать он их, если честно, не особенно хотел. Впрочем, это было бы полезно - в будущем он мог бы освобождать попавших в беду обитателей леса… Хотя и в этом знании особого смысла нет - животное, если и угодило в подобного рода капкан, то даже по чудесному стечению обстоятельств выбравшись оттуда не сможет жить полноценной жизнью. Либо в кровь через рану попадёт какая-то инфекция, либо оно просто станет самой лёгкой добычей для хищников, либо же скончается в муках от голода, потому как не сможет существовать самостоятельно, а поддерживать его жизнедеятельность особого смысла нет - оно не сможет в таком виде поддерживать лесной баланс и для природы будет куда лучше, если оно скончается. Да, жестковато, однако мир в принципе жесток - одна ошибка и ты ошибся, как говорится. Иногда даже смертельно. Не все ведь ошибки можно исправить, даже если очень хочется. Некоторые вещи если и подверглись изменению, то навсегда таковыми и останутся… В механизме железной челюсти что-то щёлкнуло, клацнуло, треснуло и она как ни в чём ни бывало раскрылась, готовая к повторному использованию. Неужели их можно так делать сколько угодно раз? Джордж был уверен в том, что если они раз закрылись, то не откроются уже никогда… Выходит от них нужно избавляться как-то по-другому. Убирать куда-то, может в море выкидывать… Хотя тогда у него будут проблемы с морскими духами, а это ему и задаром не надо − было дело, встречались как-то раз, мальчику и этого хватило. Женщина аккуратно, с заботливой осторожностью вытащила раненую ногу из смертельной ловушки и подняла ребёнка в смешной шляпке, совсем погрузившегося в свои мысли, на руки, удивляясь его лёгкости. ㄧТебя кормят вообще?ㄧусмехнулась она, кажется, всё ещё пытаясь отвлечь давно не плачущее дитя от произошедшей ситуации. Это самое дитя в её руках вдруг испуганно вздрогнуло, словно бы осознав, где оно находится, и стало растерянно одними глазами озираться по сторонам.ㄧНе переживай, я не дам тебя в обиду, обещаю.ㄧПаффи улыбнулась, ласково смотря на притихшего мальчишку. Со стороны Джордж сейчас очень похож был на зайца, который, в качестве одного из методов самозащиты, решился замереть и притвориться мёртвым, при этом держа ухо востро и глаза раскрытыми, дабы предупредить любую агрессию в его сторону. ㄧМам, что мы будем делать?ㄧВдруг подал голос зеленоглазый ребёнок, робко дёргая полы материнской юбки, привлекая внимание Кэры.ㄧС ним всё будет хорошо? ㄧНе знаю, сынок.ㄧженщина вздохнула, отводя глаза в сторону.ㄧНо мы постараемся помочь. Отнесём тебя к нам домой, а там уже разберёмся, хорошо? Женщина снова улыбнулась и подняла глаза, твёрдым шагом направившись в одном ей известном направлении. *** ㄧНе переживай, мама скоро вернётся! Вот найдёт твоих родителей, сразу же придёт, обещаю!ㄧМальчик в зелёной кофте сидел на диване перед сжавшимся в комок Джорджем, которого укутали в одеяло и чью ногу обмотали бинтами. ㄧНо она мне поручила важную работу - узнать твоё имя. Может быть всё-таки скажешь?ㄧДжордж только глубже зарылся в одеяло, высунув наружу лишь нос и глаза, что быстро-быстро бегали по комнате, в которой его оставили наедине с этим ребёнком, в поисках путей побега. Пока что наиболее явным была та прозрачная штука, вроде как именующаяся окном.ㄧТы вообще можешь говорить?ㄧнепонятливо поднял бровь мальчик, чуть склоняя голову в бок.ㄧПросто вдруг ты немой, а я тебя говорить заставляю. О, может быть ты тогда напишешь? Ты же можешь писать, верно? Дальтоник кинул хмурый взгляд исподлобья на мальчишку, еле сдерживая инстинктивно рвущийся наружу рык. Чего он вообще пристал? Его мамаша уже ушла в ближайшее поселение за охотниками на духов, а он всё сидит и что-то там болтает. Какой ему смысл от имени? Навряд-ли это какой-то важный критерий. Или они хотят на табличке написать и на шею ему повесить - “Джордж, лесной дух, грязная нечисть!”? И нет, писать он не умел. ㄧДавай я сейчас тебе бумажку и карандаши принесу?ㄧВдруг засиял мальчишка, тут же соскочив с дивана и убежав в неизвестном направлении. Джордж уже обрадовался было, что вот он - его шанс сбежать, однако лишь слегка пошевелив ногой понял, что затея его невероятно глупая. Нужно подождать хотя бы до вечера, а там уже, опираясь на состояние, строить дальнейший план действий. Пока что можно лишь оглядываться по сторонам, выискивая полезные вещи. Эта женщина принесла его в тот самый дом на утёсе, в котором, судя по всему, никто кроме неё и её чада и не живёт. Тем не менее, для человека здесь было очень уютно, и любая мать-одиночка наверняка мечтала бы о таком доме. Маленькая терраса, просторная кухонка, соединённая с гостиной, камин за диваном, маленький второй этаж, который был скорее просто утеплённым чердаком, где стояло две мягкие-мягкие кровати, в которые проваливаешься, будто в снег зимой. По всему дому стояли большие и маленькие растения, цветы; на потрескавшихся от времени, но прочных и хорошо исполняющих свою работу стенах висело несколько картин с приятными глазу пейзажами, а ещё в доме было очень светло из-за множества огромных, широких окон. Мечта человеческого интроверта, что устал от городской суеты и хочет от неё отдохнуть. Для него это место действительно было б уютным, однако для лесного духа, не привыкшего к крыше над головой и прочим атрибутам дома - нет. Ему казалось, что каждая вещь здесь излучает какую-то непонятную и опасную энергию, от которой надо сторониться. Всё, кроме, пожалуй, этого одеяла. Только оно, по неясной самому Джорджу причине, создавало какую-то светлую ауру вокруг, через которую не то, что все эти негативные предметы пробраться не могли, даже люди не лезли. Может быть это какой-нибудь особый защитный артефакт? Имело бы смысл, ведь дальтоник чувствует себя в нём так безопасно… Магия, не иначе. ㄧВот, гляди!ㄧОпять этот ребёнок… Как там его звали? Клэй?ㄧКарандаши и бумага. Я люблю рисовать, поэтому у нас этого добра много. Так что, напишешь своё имя? Или нарисуешь что-нибудь?ㄧмальчик доверчиво улыбнулся и протянул духу леса какой-то “карандаш”, ожидая, пока тот его возьмёт. Тот не взял. ㄧНе хочешь, да?ㄧдаже слегка грустно улыбнулся ребёнок, положив карандаш на стол.ㄧТогда я тебе порисую, давай? Мама говорит, что я прирождённый художник! “Художник ─ это от слова худо?”ㄧпронеслось у Джорджа в голове, когда он, глупо хлопнув глазами, начал следить за действиями маленького человека, что совершенно потерял бдительность и с головой погрузился в процесс так называемого рисования. Эти штуки, которые он назвал карандашами, оставляли разных цветов следы на бумаге, из которых правильно Джордж видел далеко не все, однако вместе они составляли что-то необыкновенное, незнакомое доселе Лесному духу. Странные, слишком прямые и ровные, но от этого далеко не плохие, формы, объекты, вроде бы и похожие на что-то, знакомое такое, что ты видишь каждый день, а разобрать, что это, всё-таки не можешь из-за общей странности картины и её минималистичности. Джордж совсем чуть-чуть вытянул шею, чтобы видеть, что же там делает этот мальчик, получше, когда тот заметил его - однако вместо того, чтобы остановить или напасть, он лишь снова улыбнулся, поворачивая рисунок к раненому. ㄧСмотри, это - я! Ну точнее кем я хочу быть, когда вырасту.ㄧОн слегка смущённо хихикнул и вдруг начал объяснять свой рисунок.ㄧВот этот вот человек в маске - это Дрим! Я возьму себе такое боевое прозвище. Я буду самым сильным воином на свете! Самым сильным, быстрым и ловким, чтобы защищать нас с мамой! Вот увидишь, все враги меня будут бояться, а друзья любить. У меня будет очень-очень много друзей, и их я тоже буду защищать! А жить мы все будем тут, прямо здесь, потому что в городе мне не нравится, там шумно очень.ㄧМальчик продолжал что-то лепетать, однако Джордж его практически не слышал. Дрим? Странное имечко, а уж тем более для воина. В его понимании воин - что-то очень сродни охотнику, только за другими людьми. И зачем вообще люди придумали такое? Им не хватило охоты на “нечисть”, они друг на друга поохотиться решили? Что за глупые создания. Дальтоник вгляделся в сияющее восторгом лицо человека. Сейчас он вообще не кажется опасным, наоборот даже, слабым каким-то, ведь обычно только слабые мечтают о силе, о такой силе, какую описал этот ребёнок. Его мечты кажутся глупыми и недосягаемыми - как же это можно быть самым сильным, ловким и быстрым в мире? - но по-своему милыми. Он не для себя хочет силу иметь, а для своих близких. Если подумать, то Джордж его в этом плане отлично понимает - он тоже хочет стать сильным духом, чтобы защищать лес и всех его обитателей в первую очередь, а себя уж если получится. В его понимании любой хранитель должен быть готов отдать себя в жертву ради предмета, который он охраняет, не колеблясь при этом ни секунды. Он более, чем уверен, что готов умереть за свой лес. Но, в то же время, умирать просто так, как любое нормальное существо, он не хочет, и жизнь свою очень даже ценит - если бы не ценил, то не думал бы сейчас кроме всего прочего ещё и о плане побега из этого места. ㄧА мама моя мечтает снова быть капитаном корабля.ㄧКак-то мечтательно вздохнул мальчик.ㄧОна раньше по морям и океанам плавала, представляешь? И у неё свой корабль был, и команда даже своя, представляешь? Она была самым крутым пиратом на свете! Но потом я появился и ей пришлось оставить это дело, но она обещала, что как только я подрасту, то мы вместе отправимся в море.ㄧКлэй пожал плечами, снова возвращаясь к рисованию, теперь уже, судя по всему, своей матери в капитанской шляпе, которая прямо сейчас лежит на шкафу, чуть припорошённая пылью.ㄧЯ не очень сильно хочу в море, если честно, но если надо будет, то я ради мамы на всё готов! Решимость этого ребёнка приятно поражала Джорджа, что также считал себя смелым и решительным, однако сам так никогда и не вступал в контакт с людьми до этого момента. Кто его знает, может быть у него получится стать воителем? Может быть и не самым сильным, но просто сильным. Это же тоже неплохо, да? Вот дальтоник, например, не хочет быть самым лучшим, среди духов леса, ему этого и не надо - ему достаточно быть просто хорошим. Лесу нужен далеко не самый лучший хранитель, а тот, что сможет его защитить и удовлетворить все его потребности. Зачем больше-то? ㄧТы так смотришь… Тоже порисовать хочешь?ㄧмальчик положил все карандаши на край столика и придвинул в сторону гостя бумагу.ㄧДавай, попробуй! Можешь нарисовать вообще что хочешь. Например то, кем ты хочешь быть, когда вырастешь. Или свой дом! Я часто наш с мамой дом рисую. И лес тоже, он очень красивый.ㄧпоследнее замечание дух леса воспринял как комплимент в свою сторону.ㄧНу или вообще что хочешь. Нарисовать можно что угодно! Не всегда, правда, понятно потом, что нарисовал, но это всё равно весело!ㄧОн лучезарно улыбнулся и хлопнул себя ладошками по голым коленкам, с интересом уставившись не на Джорджа, но на пока что пустой лист бумаги, который превратится во… Да в него и превратится. Что-то будто по голове дальтоника ударило и ему тоже захотелось порисовать. Своё будущее например, как и предложил этот ребёнок. А какое у него будет будущее? Он будет всё также в лесу. У него всё ещё будет своя шляпа и плащ из мха, а ещё он будет уметь выращивать деревья за минуту… И сможет управлять зверями, всеми и сразу… Будет знать, где и что происходит в лесу и сразу же мчаться туда, где будет нужна помощь.. А ещё его будут очень-очень бояться люди, потому что он будет беспощаден ко всем, кто не будет уважать его, лес или лесных обитателей. Он будет жестоким, но справедливым хранителем, и только чистые душой и сердцем люди смогут войти в его лес. “И ещё там никто никогда не будет рубить деревья….”ㄧдаже как-то радостно подумал он, с трудом вырисовывая кружочек своей головы. Почему же с трудом? Ну во-первых, он никогда не держал до этого в руках карандаш, а потому рисовал, зажав его в кулак. Во-вторых, он всё никак не мог понять − как же это человек так легко рисовал, если ему так сложно? Он как-то по-особенному держал карандаш, да только как? Дальтоник покосился в сторону вновь взявшегося за рисование человека, вглядываясь в его руку. Он накинул карандаш на один палец, на карандаш накинул второй, а на него третий палец? Очень странная конструкция, так ведь совсем неудобно! Да и как он вообще это сделал? ㄧТебе помочь?ㄧвдруг спросил его Клэй, отрываясь от своего рисунка.ㄧМеня мама учила правильно держать карандаш, я тебе сейчас покажу, как надо.ㄧОн спокойно взял руку вздрогнувшего от неожиданного со стороны человека прикосновения молчаливого мальчика в свою руку и стал проводить какие-то махинации с его пальцами.ㄧВот как надо держать, понял? Только приноровиться надо, сначала неудобно будет, а потом как по маслу! Джордж хлопнул большими от удивления глазами, ошарашенно глядя на человеческое дитя. Ему казалось, что кожа у людей какая-то… Не такая? Не такая, как у него. В его представлении она должна быть грубой и твёрдой, как щетина у кабана, а может быть даже немножко колючей или в крайнем случае ядовитой, а на деле… На деле это самая обычная кожа. Тёплая, немного мягкая. Не вредит, не обжигает, совершенно не опасная. У него такая же, абсолютно! Дух леса изумлённо посмотрел на свою руку, что мёртвой хваткой вцепилась в этот несчастный карнадаш. Странно всё это. Очень странно и необычно… Но не сказать, что Джордж против. Во всяком случае сейчас. *** ㄧМам, а он останется у нас жить?ㄧдонеслось до духа леса еле слышное детское бормотание Клэя откуда-то из кухни. ㄧПока мы не найдём его родителей – да, но потом ему надо будет уйти.ㄧотозвалась на это Кэра, судя по звукам взяв дитя на руки.ㄧТебе же ведь не понравилось бы, если бы незнакомая тётя и мальчик взяли бы к себе домой?ㄧДжордж, выглянув из-под одеяла, увидел, как Паффи ткнулась лбом в лоб сына и потёрлась носом о нос. ㄧА мы с ним уже познакомились!ㄧЗапротестовал в свою очередь Клэй, решительно сжав руки в кулачки.ㄧМы весь день рисовали! Я ему показал, как надо карандаш держать, как ты меня учила, а то он не умел, представляешь? ㄧНу, далеко не все могут держать карандаш, милый.ㄧдобродушно посмеялась женщина, взяв со столешницы свечку и поднимаясь уже вместе с ней наверх.ㄧДа и учиться этому нужно. Ты ведь тоже не сразу научился писать правильно, верно?ㄧзвук голоса её постепенно удалялся, пока совершенно не превратился в неразборчивое бормотание. К тому моменту юный хранитель леса уже совсем перестал слушать то, что она говорила, это его более не занимало. На дворе была уже глубокая ночь; Кэра говорила, что часы показывают двенадцать (до этого в своей жизни Джордж никогда не сталкивался с понятием “часы”, а потому был несколько удивлён такой градации времени), и потому детям уже пора спать. Клэй стал упрашивать рассказать ему сказку на ночь – понятие сказка также нечисти было незнакомо – и мать согласилась. Но сделала она это зря, ведь теперь Дух леса остался в полном одиночестве, а значит у него есть шанс сбежать. Да, нога всё ещё сильно болит, однако мальчик уже более чем уверен, что сможет ходить − хромая, но всё-таки сможет. Возможно ему даже удастся добраться до безопасного места, не без помощи лесных зверушек, конечно. Главное только выбраться из человеческой обители, а уже потом решать, куда бежать. Юный страж леса окончательно высунулся из-под одеяла, воровато оглядываясь по сторонам в поисках возможной угрозы. Кроме людей и растений в этом доме никакой иной живности нет, а потому волноваться было не о чем, ведь сверху всё ещё доносилось ласковое бормотание Кэры. Что-то она там рассказывала? Маленький любопытный зверёк внутри раненого очень-очень хотел узнать, однако всё остальное существо буквально кричало о том, что нужно бежать, и бежать как можно дальше. Первым делом нужно было встать с дивана; босые ноги бесшумно коснулись деревянного пола и встали на него, чуть подкосившись от внезапной вспышки боли, которую Джордж мужественно вытерпел, закусив губу и сжав руки в кулаки. Он сделал один шаг; на второй ноги его уже отказались было держать, но он всё равно устоял, ухватившись за столик, на котором до сих пор лежали листы бумаги и карандаши. Мальчик посмотрел на них странным нечитаемым взглядом и вдруг резко схватил, пряча за пазуху. Он даже не задумывается сейчас, зачем это сделал, ему будто бы какие-то высшие силы приказали. Да и не важен сейчас смысл этого действия − чуть дёрнув своими длинными острыми ушками, ловя каждый малейший звук, дух леса продолжил движение чуть ли не на цыпочках, заметно при этом хромая на правую ногу. Он помнит, отлично помнит, что женщина принесла его сюда через эту большую деревянную штуку с блестящей ручкой, которую вроде как назвали дверью. Если через неё сюда вошли, значит и выйти можно, верно? Джордж, забавно нахмурившись от мыслительного процесса, стал оглядывать дверь со всех сторон, пытаясь понять, как именно её нужно открывать и закрывать. Ручка своим блеском словно бы манила его, однако любитель сверкающих предметов не осмеливался дёргать за неё, почему-то ожидая с её стороны какой-то звук. Да вот только какой?... ㄧУже уходишь, да?ㄧПослышался вдруг мягкий, совершенно нестрашный голос Паффи, что спустилась с лестницы и стояла на последней ступеньке с горящей свечой в руке. Несмотря на её явные мирные намерения, её неожиданное появление немало испугало дальтоника, который тут же обернулся на неё, удивлённо хлопая глазами.ㄧЖаль. Думаю, вы с Клэем подружились бы.ㄧДжордж замер, будто загнанный в угол кролик, и вылупился на женщину, что стала медленно приближаться к нему, не выказывая при этом никаких признаков агрессии.ㄧНе бойся, маленький дух леса, я никому не рассказала, что ты тут был.ㄧКэра подошла и села на корточки, опускаясь на один уровень с мальчиком и как-то очень по-доброму глядя ему в глаза.ㄧЗнаешь, я и не сразу догадалась о том, кто ты…. Мне показалось ты обычный мальчик.ㄧона вдруг странно хихикнула, заводя свои белые пушистые волосы за ухо − у Джорджа аж дыхание перехватило. ㄧВы − фавн?ㄧневеряще пролепетал он свою первую за долгое время фразу. Под волосами Паффи скрывались небольшие загнутые рожки, маленькие и, казалось, совершенно безобидные. Это отличительная особенность фавнов - кучерявые пушистые волосы и рога, будто у овец или козлов. Их народ известен своей мягкостью и дружелюбием, а потому фавны стали одним из первых пунктов в списке народов, которых ждал геноцид со стороны людей. Тем не менее, в отличие от полностью вымерших гарпий, фавны смогли себя защитить. Да, их очень мало, по сравнению с численностью до геноцида, однако их больше, чем ноль, что уже неплохо. Судя по рассказам леса, когда-то давным-давно в этой местности обитали фавны, однако люди прогнали их отсюда огнём и мечом, а потому встретить тут представителей этого миролюбивого, но готового постоять за себя народа было очень неожиданно. ㄧДа. Тоже “нечисть”.ㄧона глупо хихикнула, прикрывая глаза.ㄧТак что тебе-то уж точно меня бояться не стоит. Как думаешь? Джордж наконец-то позволил себе улыбнуться ей и отрицательно покачал головой. Нет, от других, как он, опасности ждать точно не стоит, они не будут ударять ножом в спину. Ну, во всяком случае ему так кажется. Кэра встала с пола и тихо подошла к дивану, взяв с него одеяло. Когда она вновь оказалась перед мальчиком, то накинула покрывало тому на плечи, заботливо поправляя его. ㄧВот так-то лучше.ㄧона потрепала его по грибной шляпке, после чего открыла дверь.ㄧЯ знаю, что таким как ты не нравится иметь крышу над головой, а потому иди, если хочешь. Но помни – тебе всегда будут рады в этом доме.ㄧКэра подмигнула ему и сложила руки на груди, отчего-то довольно улыбаясь. Джордж благодарно посмотрел ей в глаза и кивнул головой, сделав пусть и не твёрдый, но решительный шаг за порог. ㄧДжордж.ㄧвдруг сказал дух леса, легонько поворачивая голову назад и ловя на себе вопрошающий взгляд Паффи.ㄧМеня зовут Джордж. ㄧЧто ж, приятно познакомиться, Джордж.ㄧбеззлобно ухмыльнулась в ответ фавн. *** Джордж дышал полной грудью, свисая вниз головой с ветки дерева и, словно довольный помещик, оглядывая свои владения. Лес весело шебуршал листьями на макушках деревьев, будто бы подражая маленькой шалости своего хранителя и не переживая ни о чём. Это был хороший день. В такие дни не ожидаешь ничего плохого, а плохое и не случается, только хорошее. Солнце светит, ветерок ласковый, облаков на небе совсем чуть-чуть… И воздух такой чистый-чистый, душистый, и запах в нём такой… Жить в такие дни хочется как никогда раньше, потому что эти дни и пропитаны жизнью, счастьем и каким-то особенным душевным спокойствием. Обычно такие дни случаются где-то в конце мая и начале июня, но иногда их можно застать и в самом начале осени. Правда в таких случаях это скорее прощальный подарок лета, мягкий поцелуй в лоб перед голодной холодной зимой, пережить которую удастся далеко не каждому. Но сейчас была далеко не осень, а потому Джордж совершенно не переживал. Его нога уже совсем пришла в норму, а на охотников он уже не натыкался продолжительное время, так что он совершенно не ожидал от этого дня какой-нибудь подлянки. Мальчик довольно зажмурился, раскачиваясь на ветке дерева, будто маленькая обезьянка, и подставляя лицо мягким лучам солнца. Оно тоже сегодня было какое-то чересчур доброе, лёгкое и светлое. Всё было словно другим и… И это было действительно хорошо. Дух леса сделал небольшой рывок и разогнул ноги; в свободном полёте вниз он успел перегруппироваться и спокойно приземлиться на траву, как ни в чём не бывало направившись было по своим делам, когда его неожиданно остановил такой знакомый голос: — Вау! Как ты это сделал?!—Джордж испуганно подпрыгнул на месте и оглянулся – перед ним стоял ни кто иной, как Клэй, тот самый мальчик, который учил его рисовать. Он, будто хищник какой, сидел в корнях дерева, на котором до этого висел лесной страж, и восторженно смотрел на последнего.—Научишь меня также?! — Какого чёрта ты здесь делаешь?! — Дальтоник даже подумать не успел о том, что дитя наверняка считает его немым, как сразу же выпалил этот вопрос, шокировано глядя на маленького фавна. — Я гуляю.— Спокойно пожал плечами Клэй, невинно подняв глазки куда-то вверх. — Ты что, опять один? — Скептически нахмурил брови Джордж, с какой-то строгостью глядя на ребёнка. ― Ага. Мама не боится меня одного отпускать гулять, вот я и хожу, где хочу.― Он забавно улыбнулся и зажмурился, чуть высовывая язык. ― Ты вообще в курсе, насколько глубоко в чащу забрёл?! Здесь опасно для таких как ты!― тут же возмутился Джордж, негодующе затопав в сторону мальчика.ㅡ Ну всё, я тебя веду домой!ㅡвот уж если и быть честным, то до конца – Паффи показалась ему чудесной женщиной, но чёрт возьми, какая же она безответственная мать, если позволяет маленькому ребёнку гулять в лесу!ㅡПочему ты вообще зашёл так далеко? Чем тебе возле дома не нравится? ㅡ Я тебя искал.ㅡ пожал плечами зеленоглазый, поднимаясь с земли и отряхивая колени.ㅡ Да и вообще, у дома скучно гулять, тем более одному, я уже всё там знаю! ㅡИ поэтому ты решил идти в чащу леса, чтобы найти того, чьё имя ты даже не знаешь?ㅡ скептически поднял одну бровь мальчик в грибной шляпе, начиная идти в сторону дома своего младшего спутника. ㅡ Вообще-то мама мне сказала, как тебя зовут! Только ещё это большая тайнаㅡ важно поднял нос Клэй, складывая руки на груди. ㅡ Ну и как же меня зовут? ㅡ Джордж – хранитель леса! Лесной дух, вот кто ты!ㅡ словно бы рассказывая неизвестное доселе его собеседнику знание заявил он, поднимая один палец вверх. ㅡ Ну да, я лесной дух. А ты – фавн.ㅡ пожал плечами дальтоник, чуть поднимая полы своего плаща, дабы те не зацепились за корягу, что попалась по пути. ㅡ Ты что, я вовсе не фавн!ㅡ рассмеялся Клэй, вставая на эту самую корягу и после спрыгивая с неё.ㅡ Я – человек! ㅡНо ведь твоя мама фавн....ㅡ непонимающе нахмурил брови Джордж, поворачивая голову к своему собеседнику. ㅡ Ну да, моя мама фавн. Но моя мать – человек.ㅡ мальчик пожал плечами. ㅡ А в чём разница? ㅡ Ну как же в чём! Мать – это та, кто родила, а мама – кто вырастила. Иногда это один и тот же человек, а иногда нет. ㅡ Получается ты Кэре неродной?ㅡ всё ещё спрашивал Джордж, не совсем понимая, как это работает. ㅡ Не-а. Но вырастила она меня, как родного. Она хорошая мама, правда! Я и представить боюсь, что со мной было бы, если бы не она! ㅡ Хм. Вот оно как.ㅡ задумчиво хмыкнул дух леса, приложив руку к подбородку. ㅡ Ага, именно так.ㅡ согласно кивнул головой мальчик, довольный тем, что его поняли.ㅡ А твоя мама где? ㅡ Что? ㅡ Ну твоя мама. Где она? ㅡУ меня её нет.ㅡПожал плечами Джордж.ㅡ Да и не было, наверное. А мать свою я и не знаю. ㅡ Ох...ㅡ грустно сложил бровки домиком человек, сочувствующе погладив лесного духа по плечу. ㅡ Но если брать твоё определение, как определение этого слова в принципе, то моя мама – лес. Он меня вырастил и научил всему, что я знаю. ㅡА как это? ㅡ Ну… Я понимаю лес и его обитателей, а они понимают меня.ㅡ почему-то было приятно рассказывать кому-то о своей жизни и слушать в ответ. Для дальтоника это совершенно новый опыт, о котором он явно не пожалеет, несмотря на то, что рядом с ним человек. Хотя, его и человеком назвать-то сложно – учитывая то, что Клэя вырастил фавн, он и сам почти что “нечисть”. ㅡ То есть ты можешь общаться со всеми зверями? И птицами?ㅡ удивлённо спрашивал мальчишка. ㅡ И даже с деревьями.ㅡ усмехнулся лесной дух, глядя на то, как ярко вдруг вспыхнули глаза его маленького попутчика. ㅡ Это так круто!ㅡ восторженно заявил он, запрыгивая на какой-то камень.ㅡХотел бы я уметь разговаривать с животными! ㅡ Боюсь, так могут только лесные духи.ㅡ хихикнул мальчишка в смешной шляпе, прикрывая рот ладошкой.ㅡ Людям эта техника, увы, недоступна. ㅡА жаль! Я бы столько всего рассказал бы зверям!ーс сожалением вздохнул человек, высоко задрав голову. ーНе факт ещё, что они стали бы тебя слушать.ーто ли усмехнулся, то ли просто насмешливо фыркнул на это Джордж.ーДа и вообще, что бы ты мог им такого необыкновенного рассказать? ーНу, много чего.ーпожали на это плечами.ーТы же ведь, например, не знал о карандашах и той же бумаге. ーЕстественно я знал о бумаге, я не настолько глупый! То, что её нет у нас в лесу не значит, что я о ней никогда не слышал и не видел. ー Но ты же удивился.ーхитро прищурился ребёнок, после рассмеявшись, увидев реакцию лесного духа. Смех его похож был на свист кипящего чайника, во всяком случае знакомые с понятием “чайник” существа так его описывали. В понимании обитателя леса этот звук больше напоминал… Хрипящую и одновременно с этим визжащую маленькую лису. ーЭто сейчас вообще неважно.ーобиженно насупился Джордж, резко и нервно поправив шляпу, после складывая руки на груди и обиженно отворачиваясь в сторону.ーСейчас надо тебя до дома довести. Как ты вообще пробрался настолько глубоко в чащу? Тут же куча диких зверей водится! ーА я просто ловкий и быстрый.ーзахихикал будущий воин, тут же подпрыгивая на месте и срываясь вперёд, с ветром проносясь мимо духа леса.ーМеня вообще никто догнать не может!ーОн запрыгнул на огромный камень и важно поставил руки в бока, гордо глядя поверх головы собеседника. Джордж застыл, как-то странно глядя на Клэя. Солнце весело играло в его золотых, чуть волнистых и совсем слегка отросших волосах, на его ярких веснушках, что похожи были на россыпь маленьких ягодок, в принципе во всём его существе. И улыбался он так ярко-ярко, пусть и чересчур самонадеянно, что посмотрев на него нельзя было не улыбнуться. Он и сам в некоторой степени походил на солнышко… Вот уж воистину ─ солнечный мальчик. Даже лес, кажется, умилялся ему и совершенно не хотел вредить. Может быть они успели подружиться, без ведома Джорджа? Это объяснило бы, почему тот так легко и безопасно гуляет в такой глуши. ーАга, ловкий он, да тебя любая белка ловчее будет.ーС улыбкой закатил глаза дальтоник, покачивая при этом головой.ーИ вообще, больно маленький ты для того, чтобы быть сильным и ловким. ーА вот и не маленький!ーнасупился Клэй, высунув язык.ーМне, между прочим, уже целых семь лет! Готов поспорить, что ты не старше меня! ーА вот и зря!ーрассмеялся дух леса, также заскакивая на камень.ーЯ, к твоему сведению, аж на два года старше, так что утри нос, мелочь.ーДжордж с безобидным злорадством тюкнул собеседника по носу, спрыгивая назад на землю. ーТы может быть и старше, зато я ловчее.ーпробубнил себе под нос Клэй, покачивая головой. ーТы буквально минут десять назад удивился тому, что я спрыгнул с дереваーскептически обернулся на него дальтоник, приподнимая одну бровь. ーПф, подумаешь, я тоже так могу.ーцокнул языком Клэй, также прыгая с камня и приземляясь возле лесного духа. ーАга, конечно, может он.ーфыркнул Джордж, ухмыляясь.ーКого ты пытаешься обмануть, меня или себя? ー А вот и могу! ーНе можешь! ーСпорим? ーА давай! ー Ну вот и отлично - кто первый прибежит до моего дома, того и будем считать самым ловким!ーКлэй толкнул Джорджа в плечо и уже было побежал, как вдруг обернулся.ーЕсли я выиграю, то будешь меня звать Дримом, понял! ーНо ведь мы о ловкости спорили, а не о скорости...ーпромямлил было дальтоник, непонимающе нахмурившись, однако даже продолжить свою фразу не успел, ведь мальчишка уже побежал.ーЭй! А мне что будет, если я выиграю?! ーПотом придумаешь!ーрассмеялся в ответ Клэй, перепрыгивая какую-то корягу. Джордж решительно нахмурился и ухмыльнулся, поправляя шляпу на голове. Сейчас он покажет этой самодовольной козявке, кто тут самый ловкий и быстрый! Куда уж человеку с нечистью тягаться! Мальчик рванул за своим противником, поднимая за собой пыль, и про себя отмечая, что он просто решил дать более младшему сопернику небольшую фору. Он ведь, в конце-концов, благородный дух леса. И никто из них даже не подозревал, что так зародилась самая крепкая дружба, какая только была между нечистью и человеком. Мальчики не знали, что станут друг другу ближе, чем семья; не знали, через что им предстоит вместе пройти и уж тем более не знали, что для них готовит будущее. А готовило оно ой как немало… *** Джордж, запрыгнув на одну из низких веток, оттолкнулся от неё и перепрыгнул на следующую, после устремляясь вниз, на землю. Ни на секунду не прерывая своего движения, мальчик бежал, не обращая своего внимания ни на что вокруг. Он опаздывал, очень сильно опаздывал, и он отлично знал, что Дрим и Паффи наверняка сильно расстроятся, если он не прибудет вовремя, но и его можно понять ー без часов в лесу очень сложно отслеживать время. Хотя, он и сам расстроится, если сильно опоздает, ведь эти двое заняли особое место в его жизни с первого дня появления в ней. С того самого момента прошло уже три года. Джорджу теперь двенадцать лет, он чуть подрос, чуть повзрослел и совсем чуть-чуть поумнел. Он сильно сдружился с тем самым солнечным мальчиком, да настолько, что ни дня без него не проводил. Разве что зимы приходилось коротать в одиночестве, ведь Кэра забирала своё дитя в город, где было больше возможностей добыть пропитание и вообще не помереть от холода. Джорджу и раньше каждая зима давалась с большим трудом, но когда у него отобрали лучшего друга на целых три месяца, было ещё хуже. Во вторую зиму он уже было подумал поехать вместе с ними, однако эту идею очень скоро отмёл ─ ну что делать духу леса в человеческом городе? Да и кто будет за лесом вместо него следить в таком случае? Сейчас же была далеко не зима, – август, если быть досконально точным – однако Джордж знал, что сегодня он может навсегда потерять и Клэя, и Паффи, и если насчёт последней сомнений не было никаких, то за Дрима он готов будет горой стоять. За все эти три года в его жизни изменилось очень многое. Как минимум маленькое семейство на утёсе познакомило его с кучей человеческих причуд, о которых он ранее и подумать не мог, но которые могут быть очень полезны. Обувь например! Валенки, которые ему подарила Паффи, мальчик носил каждую зиму, до того они оказались полезными и удобными. Раньше у него всё время мёрзли стопы, но теперь эта проблема была наконец-то решена. Ещё добрая женщина подарила ему новую рубашку, да и вообще помогала в бытовых делах подобного плана. Не всегда, правда, с добровольного согласия мальчишки, но тем не менее, “взрослые знают лучше”. Клэй тоже многому его научил. Выяснилось, что он и впрямь очень ловкий и прыткий человек, чего совершенно не ожидал дух леса, а потому так позорно проиграл пари. Впрочем, каждый раз, когда он звал своего друга по выбранному им самим имени, лицо того ярко и солнечно светилось счастьем. Джордж уже не раз доказывал сам себе, что готов пойти на всё, чтобы его лучший друг, к которому он в скором времени стал относиться как к брату, улыбался. И хотя человек был действительно младше, благодаря тому, что он имел какой-никакой опыт жизни в социуме, знал немало, а потому мог утереть лесному духу нос во многих вещах. Приходилось рассказывать о доме и обо всех вещах в нём, о фермах, о мельницах, о городах и деревнях… Много о чём. А дальтоник слушал, уши развесив и раскрыв рот то, с каким азартом Дрим рассказывает о своей жизни. Тому ведь нравилось это делать, во многом не столько оттого, что ему хотелось поделиться элементарными знаниями, сколько оттого, что он гордился их обладанием, сколько оттого, что просто приятно было, когда тебя слушают. Так у них проходили целые дни - Джордж много слушал, а Клэй много говорил. После они обыкновенно просто гоняли друг друга по лесу. Дрим, по какой-то неясной его другу причине, называл это времяпрепровождение тренировками, хотя от тренировок тут была только физическая нагрузка. Мальчишки гонялись наперегонки с оленями, преследовали волков и после убегали от них, ведь те редко были рады такой шумной компании, прыгали по деревьям вместе с белками… Иногда Клэй брал в руки палку и, притворяясь, будто это самый настоящий меч, начинал оттачивать какие-то свои выдуманные удары, без конца твердя о том, каким первоклассным воином он станет, когда вырастет. Хоть духу леса и грустно было слышать о том, как разойдутся их жизненные пути в будущем, он старался не особенно зацикливаться на этом, предпочитая жить моментом и наслаждаться сегодняшним днём, пока его лучший друг всё ещё рядом с ним. Лес вдруг резко расступился перед бегущим сквозь него духом. Юный страж выскочил из кустов прямо на песок ─ местом, куда он так спешил, был пляж. Он резко остановился, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам в надежде увидеть того, к кому и бежал в первую очередь. ーОна уже уплыла.ーу самой кромки воды сидел Клэй, поджавший к себе ноги и уткнувшийся носом в колени. Он несильно изменился за эти три года, разве что тоже вырос, но в остальном был всё тем же ─ зелёная толстовка, светлые волосы, веснушки на лице. Тот же, что и был раньше.ーОна просила передать, что очень любит нас. Джордж испуганно и грустно выдохнул, опуская плечи. Где-то на горизонте виднелся большой красивый корабль с красными-красными парусами. Неужели Паффи действительно уже отправилась в своё путешествие? На пиратском корабле, со своей командой, на поиски какого-то там сокровища? При этом уплывает она надолго, на несколько лет, и не факт ещё, что вернётся, ведь море — очень опасная штука. ーНо...ーначал было Джордж, толком не переведя дух. ーОна обещала взять меня с собой.ーстранным голосом сказал Клэй, даже не оборачиваясь на друга.ーОна всегда говорила, что мы вместе отправимся на поиски древних сокровищ, когда я вырасту.ーдальтоник подошёл к солнечному мальчику, которого сейчас словно бы заслонили грозовые тучи, от которых непонятно, чего ожидать – с одинаковой вероятностью может случиться ливень или ударить молнии.ーТак почему она уплыла сейчас?! ーДрим, ты же понимаешь, что на всё есть свои причины...ーДжордж был далеко не тем человеком, который может утешить в тяжёлый момент. ーУплыла, и оставила меня на какого-то там Шлатта! Да я знать не знаю этого дядьку, и плевать мне, что он её брат! С чего я вообще должен доверять незнакомцу?!ーвспылил Клэй, раскинув руки в стороны и задев ими севшего рядом на песок друга.ーНе хочу я никуда с ним уезжать… И вообще жить с ним не хочу...ーмальчик отвернулся и грузно всхлипнул, явно сдерживая рвущиеся наружу эмоции. Дух леса ласково положил ему руку на плечо. ーДрим, жизнь очень сложная штука… Иногда приходится ей подчиняться, даже если несильно хочется, потому что неповиновения она не потерпит. Да, люди в ней уходят и приходят… Иногда думаешь, что человек с тобой навсегда, а тот уплывает в море. Что ты можешь сделать, если оно его зовёт? У нас в лесу все всегда говорят − “если любишь – отпусти”.ㅡдальтоник вздохнул, однако тут же слегка приободрился.ㅡНо, хэй, далеко не всех надо отпускать, не все ведь уходить собрались! Я останусь тут, и обещаю тебе, что что бы ни случилось, я буду с тобой, ведь я – твой лучший друг.ーсказал он, заглядывая младшему в лицо.ーИ где бы ты ни был, я всё ещё буду им. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, я всегда помогу, только попроси.ーКлэй обернул на него лицо, с какой-то печальной доверчивостью глядя прямо в глаза.ーТак что если этот Шлатт окажется тем ещё говнюком, можешь не сомневаться, весь лес придёт надрать ему зад! Дрим вдруг легонько рассмеялся с этого, закрывая свои покрывшиеся влажной плёнкой глаза, и широко улыбнулся, так, как всегда улыбается, если дальтоник его смешит. ーПравда?ーс какой-то грустной улыбкой спросил он, снова шмыгая носом. ーЕщё спрашиваешь!ーОтфыркнулся Джордж, обнимая Клэя за плечо.ーДа я за тебя горой стоять буду, ого-го какой! ーА я за тебя, как две горы!ーДрима всегда было легко переключить с одной темы на другую, чем лесной дух иногда бессовестно пользовался, чаще всего в интересах самого Дрима, а не в каких-то личных. ーАга, две горы, да с вершок ростом!ーрассмеялся мальчик в грибной шляпе, которую у него только что забрали. ーВот такой вот что-ли высоты? ーЭй, отдай!ーтут же потянулся за ней руками Джордж под заливистый детский смех. ーА ты отбери для начала, мухоморчик!ーвеселился Клэй, уже, кажется, совершенно позабыв об отъезде матери. Тем не менее оба мальчика прекрасно понимали, что пока что они просто задвинули эту тему как можно глубже, чтобы она не помешала им повеселиться сейчас, будто в последний раз. В конце-концов, он ведь действительно может стать для них последним. Дрим вскочил с места и напялил шляпу на себя, весело и хитро глядя на друга, будто бы заставляя того силой забирать и так принадлежащее ему. ーДа ты издеваешься, опять бегать?ーлениво и разочарованно простонал дух леса, закатывая не только глаза, но и голову. ㄧДавай-давай, не ленись! Будешь потом как увалень неповоротливый, вспомнишь мои слова! ㄧТы кого это увальнем назвал?! Да я каждый день за тобой как очумелый гоняюсь!ㄧРассмеялся Джордж, всё-таки поднимаясь с песка и как-то весело-угрожающе смотря Дриму прямо в глаза. Тот снова весело хихикнул, тряхнул волосами и был таков ─ сразу же шмыгнул в кусты! Дальтоник добродушно улыбнулся. Главное не дать загрустить лишний раз этому солнечному мальчику, а то и сам вдруг не заметишь, как загрустишь. *** Джордж лежал в своём “гнёздышке”, в котором за все эти годы дружбы с человеком и фавном появилось множество человеческих штук, начиная от одеяла с подушками, заканчивая плюшевым медведем и карандашами, и смотрел на звёздное небо сквозь ветви ивы. Была тихая, безоблачная ночь, какая обыкновенно бывает после хороших дней, что остаются в памяти навсегда и после которых всё в жизни может пойти под откос. Многие считают такие дни границей лёгкой беззаботной жизни, однако это не так – именно ночи после этих дней будут настоящей чертой, за которой ожидает только неизвестность. И в душе от этого зарождается какая-то невыносимая лёгкость, странная апатия и ожидание чего-то особенного. Мальчик вздохнул, подложив руки под голову. Раньше ему всегда казалось, что он будет одинок, только со своим лесом, но он не парился особенно по этому поводу. С появлением же в его жизни Кэры и Клэя он перестал так думать, даже наоборот – ему показалось, будто он всю жизнь так проведёт, и это его радовало. Теперь же… Паффи уплыла, а Дрима наверняка уже забрал его дядя, или кем он там ему приходится… Солнечный мальчик наверное крепко-крепко спит сейчас и видит ясные, добрые сны о своей маме и друге. Во всяком случае, Джорджу хотелось бы быть в его снах. Он повернулся на бок – его несколько удивляло, что лес никак не отнёсся к отъезду этих двоих. Дальтоник отлично знал, что лес очень положительно относился к ним, даже любил в некотором роде. Так почему же сейчас ему всё равно? Он безразличен к подобной утрате. Будет ли он также безразличен, если и его дух пропадёт? В конце-концов, у него так или иначе появится новый страж на замену старому, это простой жизненный круг. Но обидно будет знать, что твоя семья (а лес и всех его обитателей Джордж вполне себе резонно считал своей семьёй) совершенно не скучает по тебе после твоей смерти. Ему хотелось было спросить у леса об этом, однако что-то ему подсказывало, что тот ничего не скажет. На такие слегка философские вопросы он никогда не даёт ответ, даже если очень сильно просить его об этом. Дух леса резко и неожиданно прорычал сам себе в кулак, зажмуривая глаза. В одно мгновение он почувствовал себя таким одиноким, пустым, словно бы потерянным и не найденным, что аж выть волком захотелось от нахлынувшей волны тоски. Остался ли он нужен хоть кому-нибудь? Единственными близкими людьми в его жизни были и остаются Паффи с Клэем, но раз теперь их нет, нужен ли он вообще кому-нибудь? Конечно же, остаётся лес, но это более абстрактное существо. Джордж чувствует его изменения, его недовольство или наоборот удовлетворение, тревогу и прочее, однако с лесом нельзя просто так вот сесть и поговорить, как можно было с Кэрой, подурачиться тоже крайне сложно… Выходит он опять остался один? Но ведь раньше же нормально и одному было. Почему же сейчас тогда так больно и неприятно? “Ладно, Джордж, успокойся, не думай о плохом.”ㄧпронеслось у него в голове. Мальчик громко вдохнул и выдохнул, пытаясь усмирить нервно прыгающее сердце.ㄧ”Давай не будем думать о плохом. Лучше подумаем о том, что сейчас с Дримом, давай? Вечером его наверняка забрал Шлатт − у него наверняка такие же белые пушистые волосы, как у Кэры, только покороче немного, а ещё у него огромные закрученные рога, как у барана! У Паффи совсем маленькие рожки, а у него точно большие-пребольщие. Клэю точно они понравятся. Шлатт приехал на повозке вместе со своим сыном − тем самым, про которого рассказывала Кэра, его вроде ещё Тоби зовут− и они все вместе поехали домой. В доме Клэя накормили вкусным-вкусным ужином, а потом он и Тоби пошли спать, и Шлатт читал им сказку на ночь. Клэй и Тоби наверняка сразу же подружились! Может быть они даже не захотели спать и всю ночь слушали, как Шлатт читает им сказки. Он читает их совсем как Паффи, может быть даже лучше! В конце-концов, они же брат и сестра, наверняка очень похожи во многом. Дрим у них в гостях не соскучится! Правда же, да?” Джордж всхлипнул и открыл глаза. Ему так понравилось то, что он придумал своему другу, что он уж совсем даже позабыл, что это всего лишь выдумка. Грустная, может быть нереальная выдумка. Мальчик дотронулся до своей мокрой щеки и как-то яростно вытер её запястьем, переворачиваясь на другой бок и совершенно неожиданно для себя сталкиваясь с синего цвета небольшой сойкой, что как-то взволнованно запрыгала вокруг него. Дух леса в недоумении сел, странно глядя на неё. ㄧПривет.ㄧпоздоровался он с птичкой, выдавив вежливую улыбку.ㄧЧто-то случилось? Тебе нужна помощь? Яйца выпали из гнезда?ㄧну а зачем ещё птице прилетать, если не от беспокойства за детей, да и что вообще может их волновать, кроме этого? Однако сойка взволнованно зачирикала, свистнула, прыгнула и снова зачирикала, глядя глазками-бусинками прямо в душу Джорджа.ㄧА что тогда стряслось?ㄧптица подлетела в воздух, яростно что-то защебетала и легонько клюнула дальтоника прямо в нос. Того аж холод пробил.ㄧЧто? Где?! Птица снова подлетела в воздух, будто бы говоря мальчику: ”за мной!” и, не давая толком даже опомниться, полетела в одном ей известном направлении. Джордж, совершенно не успев сориентироваться, шляпу на голову натягивал уже в свободном полёте с дерева на землю, после что есть сил догоняя сойку, пару раз чуть было не падая. Сердце его забилось часто-часто, а кровь отбивала в ушах марш, заставлявший бежать за синей, еле заметной во тьме ночи синей птичкой. Повезло ещё, что он неплохо видит в темноте − маленькая компенсация за отсутствие красок в его жизни. То, что сообщила ему сойка, было невероятно важным известием, которому Джордж просто не мог поверить. Как так вообще получилось? Что могло такого стрястись, чтобы ночью в лесу заплутал какой-то человек?! Причём совершенно один, разве что с каким-то источником света. Скорее всего фонарём. Дух леса прекрасно знал о том, что люди, если и ходят в лес по ночам, то всегда группами − так и безопаснее, и не страшно − да и ходят не просто погулять, а по делу. На ночную охоту например, на сбор ночных трав или в крайнем случае на какие-нибудь магические обряды, большинство из которых совершенно не имело никакого смысла. Но так, чтобы выходить в лес одному, ночью… Нет, это просто-напросто глупо. Возможно этот человек что-то или кого-то ищет? Кто знает, вдруг у него, предположим, собака с цепи сорвалась и в лес убежала, а он, по глупости своей, отправился на её поиски? ㄧПомедленнее, ради всего святого!ㄧвоскликнул Джордж в адрес часто исчезающей из поля зрения птицы. Та, к радости лесного духа, послушалась и впрямь притормозила, оглядываясь на стража леса и ожидая, пока тот её нагонит.ーТы знаешь ещё что-нибудь об этом человеке? Видела кого-нибудь ещё? Сойка отрицательно замотала головой, продолжая полёт уже на одном уровне с глазами дальтоника, параллельно щебеча о том, что встретившийся ей человек был, судя по его маленькости, детёнышем, не то, чтобы особенно маленьким, но и не подросшим. Такой себе среднестатистический детёныш, только с каким-то светом в руках, чьё происхождение маленькому птичьему уму и вовек не понять. Джордж понимающе кивнул. Информации прибавилось несильно, а вот вопросов стало только больше − что именно ребёнок делает в одиночестве в лесу? Однажды Паффи рассказала ему о том, как именно нашла Клэя − оказалось, что у его родителей просто не было возможности содержать ребёнка и те просто оставили его на обочине просёлочной дороги на произвол судьбы! Благо, тогда на него наткнулась Кэра, которая смогла дать мальчику нужный уход и заботу, в отличие от безответственных родителей, которые буквально выбросили этого солнечного мальчика! Что, если этого ребёнка тоже оставили? В таком случае ему нужно будет обязательно помочь, как минимум вывести в цивилизацию, ведь в лесу его на раз-два волки загрызут, ну или в крайнем случае медведь. Вдруг дух леса резко остановился; сойка встревоженно и непонятливо обернулась на него, зависая в воздухе. Чуткий слух лесного стража уловил чей-то кажущийся до боли знакомым крик, на который мальчик просто не мог не откликнуться. Он повёл своими слегка заострёнными ушами, словно бы убеждаясь в том, что те не обманывают его, и рванул в строго перпендикулярном направлении от того, в котором его вела птица. Та не медля ни секунды рванула за ним, уже в полёте мягко говоря офигевая от действий дальтоника. Почему, отчего он это сделал, мальчик объяснять не стал − он лишь целенаправленно бежал туда, куда его вели звуки явно не просто лесного происхождения. ーДжордж!ーбуквально рыдал столь знакомый голос вдалеке, от которого буквально мурашки бежали по телу.ーДжо-ордж!ーЧто он здесь делает так поздно?! Почему он не уехал? Как только вдали замелькали еле заметные блики света, дух леса ускорил свой бег, вылетая из кустов, словно коршун, и даже не успевая толком остановиться. ーДжордж!ーКлэй стоял в той же самой одежде, в какой до этого днём, и сильно дрожал, будто при лихорадке. Хотя нет, даже не так, его трясло, а лицо его опухло от рыданий и покраснело, как помидор.ーЯ-я… Я искал тебя и...и… ーКлэй!ーдух леса бросился к другу, хватая того за плечи и ошарашенно заглядывая в глаза.ーЧто ты тут делаешь? Где Шлатт? Почему ты тут один?ーпризнаться честно Джордж находился в растерянности − как вообще случилось так, что Клэй оказался один, в полном одиночестве, в лесу, имея при себе всего-лишь одну жалкую лампу? ーЯ н-не знаю...ーплакал солнечный мальчик, даже не пытаясь утереть слёзы, что будто из ведра лились из его ярких и обычно ярко сверкающих глаз.ーМама говорила, что он приедет вечером, н-но.... Я пр-рождал весь вечер и-и он н-не… не приехал! ㄧон снова разразился рыданиями, сильно тряся плечами, которые до сих пор крепко сжимал его друг. ㄧОх, Клэй...ㄧдух леса печально поднял брови и притянул к себе Дрима, мягко поглаживая того по спине.ㄧНу всё, всё, тише, ты в безопасности, я здесь, я не дам тебя в обиду… ㄧИ п-потом стало темно...ㄧпродолжал приёмный сын фавна, сжимая в пальцах рубашку Джорджа и утыкаясь тому лбом в грудь, всё ещё крепко сжимая фонарь.ㄧИ-и мне стало страш-шно… И я п-пошёл искать т-тебя… ㄧНу вот видишь, ты нашёл меня, всё в порядке!ㄧпопытался ободряюще улыбнуться дух леса, успокаивающе гладя друга по голове.ㄧВсё плохое позади, обещаю. ㄧДжордж, мне всё ещё страшно…ㄧпроскулил Клэй, доверчиво и печально глядя упоминаемому в глаза.ㄧПож-жалуйста, побудь со мной… ㄧКонечно же побуду, ты чего! Да чтоб я тебя такого одного оставил!ㄧдальтоник усмехнулся в надежде на то, что и Дрим хоть слегка улыбнётся, но тот лишь печально поджал губы, сдерживая очередной порыв рыданий. Дух леса чуть заметно нахмурился, взяв у младшего фонарь из рук.ㄧПойдём. Клэй, не задавая лишних вопросов, беззвучно кивнул, крепко сжав руку, которую ему протянул друг, в своей. Его не волновало, куда его ведёт Джордж, ведь ему он доверял больше, чем себе, а значит его друг ведёт его в безопасность. ㄧЯ не дам тебя в обиду, обещаю. Лесной дух повёл их более коротким путём – учитывая крюк, который пришлось сделать из-за указаний сойки, расстояние до “дома” Джорджа было небольшим, в минут двадцать-тридцать преодолеть можно даже в темноте. Впрочем, домом это место назвать можно было с натяжкой. Так, временным и наиболее любимым в летнее время убежищем. Зимой мальчик обычно ютился в заброшенной медвежьей норе, весной и осенью предпочитал густые кусты, ну а летом – широкие ветви ивы и старое огромное гнездо, так удобно в них расположившееся и так полюбившееся Джорджу, в котором он проводил все свои ночи. Ну или почти все. Иногда идти до него было настолько далеко, что он мог уснуть просто-напросто в корнях какого-нибудь дерева. Однако Клэй не привык к таким условиям – он ведь всего-лишь человек, ему нужен комфорт и удобство, но в первую очередь – безопасность. Во всяком случае духу леса так казалось, в особенности от состояния, в каком пребывал мальчик сейчас. Самое главное – привести его в безопасное место, в то самое гнёздышко, ведь там вполне себе можно устроить комфорт из подушек и одеяла, которые когда-то давным-давно отдала ему Паффи и за которыми лесной дух до сих пор ухаживает по её рекомендациям. На них вполне себе сможет уснуть человек, уж в этом он уверен. Вторая же задача – обеспечить ему безопасность. Да, в их компании самым безбашенным и смелым всегда был именно Дрим, он бросался в самое пекло и утягивал за собой друга, да так, что оба потом убегали, сверкая обожжёнными в этом самом пекле спинами, но громко хохоча и веселясь. Он в любой, даже совершенно неопасной ситуации готов был взять удар на себя и вообще был в этом плане куда старше и сильнее Джорджа. Но, увы, он всё ещё был ребёнком, который нуждается в заботе больше всего и который не всегда может себе позволить быть сильным и смелым. Раньше у него была мама рядом, возле которой он всегда мог позволить себе быть уязвимым, ведь та точно всегда защитит, однако теперь её нет рядом. У кого он может и будет искать поддержки, заботы, защиты в конце-концов? Да, именно у Джорджа, ведь больше не у кого. Шлатт за ним так и не приехал (тем не менее какая-то часть Джорджа надеялась на то, что он хотя бы объявится), так что вариант у Клэя и впрямь единственный. Но Джордж не подведёт его, он уверен в этом. Он возьмёт на себя тяжкую роль старшего брата и послужит другу опорой, если тому вдруг надо будет подняться и он сделает всё, что вообще будет в его силах, чтобы защитить друга. ㄧПришли.ㄧсказал дальтоник, поднимая фонарь повыше и освещая ствол дерева.ㄧСможешь залезть наверх?ㄧДрим неуверенно кивнул и, отпустив руку друга , стал карабкаться по стволу вверх. Гнездо находилось совсем невысоко, а потому забрался мальчишка туда очень быстро. Довольно кивнув на это самому себе, Джордж затушил огонь в лампе и поставил ту на землю, после и сам залезая наверх. ㄧПоспи, тебе надо отдохнуть.ㄧзаботливо сказал он, глядя на то, как устало приземлился головой на подушку Клэй.ㄧА завтра мы пойдём проверить, приехал твой дядя или нет. Дрим согласно угукнул, следя все ещё блестящими от влажной плёнки на них глазами за духом леса, который упал прямо напротив него. ㄧДжордж… Расскажешь мне сказку?ㄧжалобно попросил он, сжимая плащ друга в руках. ㄧСказку?ㄧудивился тот.ㄧНо я не знаю никаких сказок… ㄧТогда просто что-нибудь расскажи… Пожалуйста.ㄧон перекатился под бок к дальтонику и сжался в комочек, слегка смахивая на воробушка под дождём. Дух леса сначала немного удивился, а потом улыбнулся и притянул к себе одеяло, накрывая им мальчишку. ㄧНу, если ты так хочешь… Я могу рассказать тебе о великом воителе – Техноблейде. Я немного о нём слышал, но знаю, что это величайший воин из когда-либо существовавших… ㄧКак ты думаешь, я буду однажды как он?ㄧс надеждой спросил Дрим, зевая. ㄧТы же даже не услышал ещё ничего.ㄧтихо рассмеялся Джордж.ㄧНо кто знает… Всё может быть.ㄧлёгкая, почти незаметная улыбка тронула уста человека. Истории рассказывают о сильнейшем воине, что, согласно преданиям, вышел прямиком из преисподней. Впрочем, это маловероятно, ведь люди нередко выдумывают всякий бред про тех, кого боятся, но тем не менее. Воин этот был не человеком, а шейпшифтером, то есть мог изменять свою форму с человеческой, как рассказывают, на кабанью. Да, это может звучать смешно, но не стоит забывать, что кабаны – одни из наиболее опасных зверей в лесу, даже медведи с ними считаются. Благодаря этой своей особенности он и начал заниматься искусством боя. Чего он только не умеет! Может сражаться одним или двумя мечами, ножами, стрелять из лука или арбалета, любое оружие, кажется, ему осилить труда не составит, а уж врага с ним победить так тем более. Он был безжалостен к врагам, но справедлив к обычным людям, всегда был против людей из высшего сословия и отказывался быть наёмным убийцей, даже если речь шла о баснословных деньгах. Если он узнавал, что какой-то землевладелец неподобающе обращался с людьми на своей земле, то кара в виде Техно не заставляла себя долго ждать. Среди обычного люда он приобрёл репутацию честного и принципиального анархиста – среди же богачей и представителей правительства – репутацию беспощадного и опасного анархиста. Впервые за долгое время высшие и низшие сословия так или иначе сходились во мнении, и не знал никто, хорошо это или плохо. В общем, Техноблейд проходился кровавым серпом по городам и сёлам, оставляя за собой реки крови неугодных простому люду человек. Его стали бояться, за его голову назначили награду и стали охотиться, но никакой охотник по силе и близко не мог сравниться с Техно. Его имя превратилось в имя нарицательное для жестокого, но справедливого человека, а сам он превратился в легенду, которой непонятно, верить или нет. Впрочем, слухи ходят, что он и сейчас бродит где-то по земле в компании серокрылого ангела смерти, что для простоты просто начал следовать за ним повсюду, распространяя лишь погибель недостойных людей. Кто знает, так ли это вообще и существовал ли когда-либо Техноблейд? Увы, пока что это тайна, покрытая мраком, но кто знает... Джордж посмотрел на умиротворённое лицо Дрима. Мальчик тихо сопел носом; изредка ресницы его дёргались и сам он сжимал кулаки, однако после всё время расслаблялся и продолжал мирно грезить о чём-то своём. Дух леса улыбнулся – его друг в безопасности и с ним всё хорошо. И это место явно лучше, чем какая-нибудь кровать напротив кровати Тоби в доме какого-то там Шлатта, дальтоник в этом уверен. Нет, в этом доме его уже знают и уже безмерно любят, здесь всё точно будет хорошо. “Обещаю, я никогда не дам тебя в обиду”ㄧподумал сам себе Джордж.ㄧ”Я буду оберегать и защищать тебя, слышишь? Я никому в жизни не позволю навредить моему лучшему другу. Поверь мне у нас всё будет хорошо, мы пройдём через всё вместе, как братья, да? Ты ведь так часто называешь нас братьями, так что я буду заботиться о тебе, как старший брат. Я стану ответственнее и умнее ради тебя, чтобы тебе не пришлось страдать никогда в жизни, обещаю. И ещё я обещаю, что мы всегда будем вместе. Ничто не разрушит нашу дружбу! Ты веришь мне? Ничто и никогда не сможет этого сделать, потому что мы не просто друзья, Дрим. Мы - семья, а в семье друг друга не бросают. Верно? Верно, конечно же. Так вот услышь же меня, Дрим” ㄧЯ ни за что на свете не оставлю тебя. Я позабочусь о тебе, как должны были позаботиться, но не смогли, слышишь? Мы вместе пройдём через все невзгоды и вырастем. Пусть ты станешь лучшим воином в мире, пусть я буду чудесным духом леса, мы всегда будем вместе. Я не дам тебя в обиду и буду стоять за тебя горой, если это потребуется. Ты слышишь меня? Ты веришь мне?ㄧшептал Джордж на ухо Клэю.ㄧЯ надеюсь, что ты меня слышишь, Клэй. Сладких снов тебе, дружище. Солнечный мальчик ярко улыбнулся сквозь сон, словно бы понимая каждое сказанное ему слово. *** Глаза Джорджа восторженно заблестели. Он раскрыл рот в немом восхищении, неверяще глядя на собственные руки. ㄧДрим! Дрим!ㄧчто есть сил завопил четырнадцатилетний подросток.ㄧДрим, сюда, скорее! ㄧЧто там у тебя?ㄧкрикнули где-то невдалеке, после чего чуть припорошённая осенними листьями земля затряслась от человеческого бега. ㄧЯ тебе сейчас такое покажу!ㄧрадостно визжал дальтоник, с щенячьим восторгом любуясь на то, что он создал. ㄧЧто покажешь?ㄧсолнечный мальчик выпрыгнул из кустов , чуть размахивая при этом руками, пытаясь удержать равновесие. ㄧГляди, что я сделал!ㄧКлэй подошёл поближе, с интересом глядя на закрытые ладони друга.ㄧГотов? ㄧДа готов уже, показывай давай! Джордж, гордый самим собой и до чёртиков счастливый, раскрыл ладони, показывая другу, что в них скрывалось. Клэй удивлённо вытаращил глаза. Прямо из руки его лучшего друга рос гриб! Самый настоящий! Самый настоящий и самый обыкновенный мухомор на небольшой ножке с очень красивой красной шляпкой, которая, всё же, уступала по красоте обыкновенной шляпе лесного духа. ㄧЧ-что?!ㄧоторопел зеленоглазый, аж отпрыгнув назад от удивления.ㄧКак ты это сделал?! ㄧЯ наконец научился выращивать грибы, представляешь!ㄧбуквально завизжал Джордж в приступе детского восхищения.ㄧИ цветы, и траву, и даже листья на деревьях! Того, глядишь, скоро смогу и сами деревья выращивать, представляешь?!ㄧего невидящие все краски глаза буквально светились, переливаясь всеми цветами радуги и излучая такую чистую весёлость и радость, какая редко вообще бывает не только среди людей, но и даже среди так называемой нечисти. ㄧЭто так круто!ㄧвоскликнул Дрим, раскинув в стороны руками, заражаясь счастьем друга.ㄧЭто просто… Это просто вау! Ты можешь ещё?! ㄧА то!ㄧхвалился дух леса, оторвав от ладони мухомор (который, кстати, оторвался от тела по какой-то причине совершенно безболезненно) и тут же сильно напрягая всё своё существо. Он нахмурился, зажмурился, сжал один кулак и замычал, прикладывая все имеющиеся у него усилия только для того, чтобы вырастить новый гриб.ㄧВот гляди! ㄧЭто просто волшебство какое-то!ㄧУсмехнулся Клэй, неверяще смотря на гриб, что снова вырос из руки дальтоника. Новый гриб вышел красивым, не хуже первого – такой хоть на картинку в детской книжке ставь, лучший из лучших примеров будет.ㄧДружище, ты просто супер! А белый гриб можешь? ㄧСейчас попробую.ㄧкивнул на это дело головой мальчик, снова отрывая от руки гриб. Спустя минуту стараний на его ладони вновь вырос сначала небольшой стебелёк, а после распустилась коричневая шляпка белого гриба, широкая-преширокая.ㄧВидал как могу?! ㄧЭто теперь получается можно не искать полдня грибы на ужин?!ㄧтут же обрадованно вздохнул Клэй.ㄧКласс! ㄧАга, размечтался!ㄧфыркнул Джордж.ㄧЭто, между прочим, не так уж и легко делается! Это тебе не камень полдня пинать! ㄧА я и не пинаю камни полдня!ㄧбез какой-либо обиды надулся мальчишка.ㄧНо всё равно, это так круто, что ты научился так делать! Ты будешь самым крутым хранителем этого леса, я уверен в этом! ㄧА ты мне поможешь в этом?ㄧробко и с надеждой уточнил Джордж, заглядывая в глаза друга. ㄧКонечно же помогу.ㄧулыбнулся он.ㄧЯ тебя ни за что на свете не брошу! *** ㄧСкучаешь по Паффи? ㄧАга. Три года уж прошло.ㄧв уши ударил спокойный морской бриз.ㄧНо ни она не вернулась, ни даже Шлатт не объявился. Я вот думаю… Может она забыла меня? ㄧТы что, совсем?! Она твоя Мама! Как она может тебя забыть?! ㄧНо уже столько времени прошло… Я и не знаю, что думать. ㄧСлушай, мне тоже не хватает Паффи временами, но… Во всяком случае, мы есть друг у друга, так что пока она не вернётся, о тебе позабочусь я, ладно? И я обещаю тебе, пока мы вместе, всё будет хорошо. И Паффи мы дождёмся, и лес защитим, может быть даже построим небольшой домик в лесу, чтоб зимой не ютиться в берлоге… ㄧТы же не любишь дома.ㄧслышится усмешка. ㄧНе люблю, это да. Но если тебе нужно будет отправиться в дом, я пойду с тобой. Не оставлю же я тебя одного! ㄧПравда? ㄧСамая что ни на есть взаправдошняя. *** ㄧКогда ты вообще успел так вымахать?!ㄧДжордж гневно смотрел на вернувшегося после долгой зимы из города Клэя, удивляясь тому, что тот умудрился ростом его обогнать. ㄧПока работал видно и успел!ㄧЛучезарно улыбнулся всё такой же солнечный, но уже далеко не мальчик, четырнадцатилетний паренёк. В эту зиму он, как уже слегка повзрослевший юноша, решил отправиться в город, чтобы там начать профессиональные тренировки, а также найти работу и пережить голодный период. В последние годы зима была совершенно безжалостна и обычному человеку без особенно тёплой одежды не сулило ничего, кроме смерти. На лето же он решил перебраться обратно в лес, тем более они с Джорджем так и договаривались.ㄧА ты, я гляжу, в развитии всё-таки остановился, м?ㄧон хитро,будто лис, усмехнулся и подмигнул дальтонику, по-братски толкая его плечом. Тот обиженно фыркнул, чуть стыдливо краснея оттого, что и впрямь не выучил никаких новых навыков за эти месяцы. ㄧОй, да пошёл ты! ㄧИ куда же мне идти, Ваше лесное Владычество?ㄧпритворным тоном дворецкого уточнил он, снова заливаясь своим похожим на хрип или вообще приступ астмы смехом. ㄧДомой иди, идиотина.ㄧДжордж закатил глаза, тепло улыбаясь Дриму и по привычке тюкая того в нос, хотя тот уже не только догнал, но и перегнал своего старшего друга.ㄧПо дороге заодно расскажешь, что нового. Есть же что рассказать? ㄧА то!ㄧусмехнулся Клэй, поправляя увесистый рюкзак на плечах.ㄧОчень много всего! Оказывается всю зиму он работал в какой-то таверне, выполняя кучу грязной работы за скромную плату. Впрочем, ему предоставляли спальное место и даже пропитание, так что на мизерную зарплату мальчик не жаловался совсем. В свободное от работы время он ходил на арену, изучая искусство рыцарского боя и втайне надеясь на то, что ему удастся быть однажды таким же, как и воины на плакатах. Очень скоро каким-то чудом он оказался на курсах подготовки оруженосцев, которые он часто прогуливал из-за своей основной работы, но с которых не вылетал по причине хорошей обучаемости и отличных навыков. Судя по словам его наставника, он редко когда встречал таких же способных детей, как Клэй, у которых может быть огромное будущее. Одна только вероятность такого будущего очень пугала Джорджа – не столько тем, что это опасно для жизни и здоровья Клэя, сколько тем, что его друг навсегда переберётся в город и забудет о лесе насовсем. Конечно же, это звучит безумно и просто-напросто глупо, но разум иногда боится настолько глупых и невозможных вещей, что сам диву даёшься. В городе он также повстречал новых друзей – выяснилось, что всякого рода нечисти там пруд пруди, только все они принимают человеческий облик, дабы не быть раскрытыми, и живут обыкновенную человеческую жизнь. Одним из таких был Сапнап, ну или же просто Ник – один из его отцов, далеко не самый слабый демон в аду, во время прогулки по родным землям обнаружил огненное демоническое дитя, которое решил приютить и вырастить напару со своим лучшим другом. Бэд и Скеппи, несмотря на то, что официально не состоят ни в браке, ни в отношениях стали для Сапнапа самыми настоящими любящими отцами, за что он им дико благодарен. С Клэем демоническое дитя познакомился в той же самой таверне, куда его направили отцы, а после они вместе стали ходить на курсы подготовки оруженосцев. Ник познакомил Дрима со многими своими друзьями – Карлом, Алексом, Алисой… Джордж, выслушивая это, гасил в себе странное чувство ревности – У него-то всего лишь один друг! – стараясь заменить его на искреннюю радость за друга. У того столько всего нового случилось в жизни за эту зиму, а у Джорджа совершенно ничего. Впрочем, важно ли это? У них с Клэем ещё столько всего будет, впереди ведь целое лето! И Дух леса просто-напросто не допустит того, чтобы это лето было скучным! *** ㄧДрим, мать твою, да ты можешь притормозить?! ㄧНу же, Джорджи, как можно жить в лесу и при этом быть таким медленным увальнем?ㄧс хитрецой усмехался солнечный мальчик, буквально на мгновение останавливаясь и оборачиваясь, дабы бросить это колкую фразу в сторону друга. ㄧНи разу я не медленный, это просто ты как грёбаная белка! ㄧАй-яй-яй Джорджи, видно, плохой из тебя хранитель леса, раз ты даже потенциального нарушителя догнать не можешь!ㄧв сторону Клэя полетело кислое лесное яблоко, от которого тот успел увернуться буквально в последний момент. Если бы ему не посчастливилось встретиться с фруктом, то на его лбу или затылке красовалась бы огромных размеров шишка. ㄧВот как доберусь до тебя, нарушитель поганый, так по голове получишь!ㄧвзвизгнул разъярённый и запыхавшийся Джордж, вообще непонятно откуда взявший яблоко. ㄧА ты догони для начала! ㄧДогоню и зад надеру, понял?! ㄧТы мне не мамочка, чтоб так угрожать!ㄧзадористо смеялся Дрим, ловко перепрыгивая упавшее дерево. Джордж слегка притормозил – они уже очень давно не поднимали тему материнства и родителей в принципе, дабы не ворошить старые раны. Оба негласно сошлись в том, что Паффи и уж тем более Шлатта они никогда не увидят, а потому нужно держаться вместе, во что бы то ни стало, ведь ближе у них никого нет. Как бы Джордж ни ревновал, никакие Сапнапы и Алексы в жизни не смогут ему заменить этого низенького, медленного духа леса, который так кроме грибов и цветочков ничего выращивать и не научился. Грустно это, конечно, но зато это умение не уведёт его на долгие годы в море.ㄧТак будешь свою угрозу исполнять, или всё-таки откажешься, увалень? ㄧДа ты уже достал!ㄧЗарычал дальтоник, тут же вылезая из своих мыслей и срываясь с места в сторону совершенно не готового к такому резкому рывку друга.ㄧПопался! Джордж прыгнул вперёд, не заботясь даже о том, как будет падать, сбивая руками Клэя. Оба парня упали, прокатились несколько метров по земле, а после стали мутузить друг друга, весело посмеиваясь. Будущему воину, правда, очень удачно прилетело в нос, однако это не способно испортить общий градус веселья. *** ㄧХэй, Джордж?ㄧраздалось в гнезде посреди тёплой ночи, какие часто бывают в конце июня.ㄧДжордж? ㄧЧего тебе?ㄧсонно пробормотал дальтоник, поворачиваясь на бок лицом к другу и пытаясь разглядеть его очертания слипшимися ото сна глазами.ㄧНочь уже давно, ты чего не спишь? ㄧДжордж, я этого…Ну, того...ㄧкак-то неловко начал парень, теребя в руках плащ духа леса.ㄧНу это самое… ㄧЧто под собой подразумевает “это самое”?ㄧраздражённо и устало спросил Джордж, выдыхая и поворачиваясь на спину. ㄧТы серьёзно заставишь меня это сказать?ㄧфыркнул Дрим, на что его друг только потёр переносицу. ㄧДа, потому что во-первых: я совершенно не понимаю эту твою шифровку. Во-вторых: стесняться тебе объективно некого, тут только мы и в-третьих: сейчас середина мать его ночи, я ни черта не понимаю, а поэтому я злой и не соображающий, так что говори, как есть.ㄧблондин закатил глаза и снова стыдливо рыкнул, что-то пробубнив себе под нос.ㄧЧего? Я вообще не услышал, что ты там себе промямлил. ㄧДа кошмар мне приснился, дуралей!ㄧсмущённо воскликнул и зашипел одновременно Дрим, очень забавно морща лицо, будто лизнул дольку лимона. Джордж удивлённо вытаращился на него.ㄧДа, да, я знаю, что уже не маленький и- ㄧПочему ты сразу не сказал?ㄧзаботливо нахмурившись перебил его Джордж.ㄧЭто абсолютно нормально, у всех бывают кошмары. Ну, во всяком случае, мне так кажется. У меня вот тоже иногда случаются кошмары. ㄧНо ведь ты на них никогда не жалуешься… ㄧЯ их просто быстро забываю, да и не вспоминаю больше.ㄧпожал плечами лесной страж.ㄧНо то, что я так могу, не значит, что можешь ты. Если тебе нужна какая-нибудь поддержка, просто попроси об этом, ладно? ㄧХорошо… Спасибо.ㄧДрим легонько кивнул и собрался уже отвернуться на другой бок. но ставшая уже родной тёплая рука остановила его. ㄧТебя надо обнять?ㄧугрюмо спросил дальтоник, на что человек снова кивнул. Джордж лишь цокнул и покачал головой.ㄧДавай, иди сюда. Дрим, как раньше, придвинулся к другу ближе и уткнулся тому лбом в грудь, чувствуя себя в безопасности. Так гораздо лучше. И приятнее, пожалуй. Чувствуется, что тебя могут и будут защищать от всего, от чего не сможешь защититься сам. ㄧКакой же ты всё-таки балбес, Клэй.ㄧхихикнул дальтоник, за что его небольно боднули лбом. ㄧОй, заткнись, а.ㄧповеселее фыркнул Дрим, улыбаясь, на что его друг только громче захихикал. ㄧО чём хоть сон был? Если не секрет конечно.ㄧкак бы невзначай спросил Джордж, аккуратно поглаживая Клэя по волосам. Он знает, что так когда-то давно делала Кэра, когда её сыну было грустно или плохо. ㄧНу...ㄧпаренёк помялся, шмыгая носом.ㄧМне приснилось, как мы расстались. Типо, насовсем… Я ушёл в город и стал королевским рыцарем, а ты остался тут и… Ну, мы не увиделись больше. Но ведь так не будет, правда? Джордж тяжело вздохнул. ㄧЯ не знаю. Если ты захочешь пойти в королевскую стражу, то, конечно, иди.ㄧотвечал ему дух леса. ㄧНо я не захочу! ㄧНе перебивай.ㄧпопросили оруженосца.ㄧНо если ты останешься здесь, то обещаю, я всегда буду защищать тебя. ㄧЭто с чего это вдруг? ㄧВ смысле с чего? Я старший, а старшие должны защищать младших. ㄧАга, должны, да ты и себя-то защитить не сможешь!ㄧДрим пихнулся, а Джордж скептически нахмурился. Впрочем, чего он ожидал.ㄧЯ ещё с самого начала обещал, что когда вырасту большим и сильным, то защищу тебя и… Наш лес. Почему мы вдвоём не можем быть хранителями? Две головы лучше одной. Ты бы оберегал животных, а я бы отгонял от леса людей. Вот здорово бы было, правда? Джордж призадумался. А ведь и вправду – хорошая же идея. Это было бы удобно, да и сильный человек под боком не помешает, особенно если этот человек – твой лучший друг. Подросток слегка мечтательно улыбнулся, думая, как бы это было. ㄧДа, пожалуй и впрямь было бы здорово. *** ㄧИ что же там такого на этом рыцарском турнире будет?ㄧС напускной скукой спрашивал Джордж, лёжа на ветке дерева и лениво свесив с него одну ногу, глядя на то, как уже девятнадцатилетний Дрим отрабатывает какие-то удары. Девятнадцать ему стукнуло совсем недавно, буквально неделю назад, потому что сейчас на дворе – середина августа. Скоро начнутся праздники урожая, а потому король решил провести какой-то невероятно важный рыцарский турнир с каким-то не менее невероятным призом. ㄧНу, во-первых там будет очень тяжёлое соревнование. Я пять лет потратил на изучение всего этого дела, но до сих пор не являюсь мастером, хотя мой наставник уверен в моих экстраординарных способностях. Он так и сказал, “экстраординарных”, представляешь?ㄧДрим залился смехом, тряхнув своими светлыми вьющимися волосами, в последнее время отчего-то кажущимися слегка грязными. За несколько последних лет он успел ещё сильнее вытянуться, на полторы головы обгоняя в росте лучшего друга, и натренировать себя и своё тело для того, чтобы быть воином. Он теперь уже не просто подросток, он – вполне себе видный и даже в некотором роде привлекательный юноша, о чём ему нередко заявлял Сапнап, искренне удивляясь, что его друг не нашёл себе подружку. Впрочем, у него самого никого не было, так что пусть лучше держит язык за зубами.ㄧВо-вторых, судя по всему король эту штуку проводит, чтобы выбрать наиболее сильный и способный молодняк, который станет будущим поколением его личной свиты. Победитель же получит место личного охранника и даже своего рода правой руки его величества, тут уже зависит оттого, кто и как будет распоряжаться своим положением. Ну а для того, чтобы замотивировать нас всех бороться за первое место яростнее, он ещё и установил призовой фонд в сорок тысяч золотых! ㄧЭто много?ㄧв человеческой валюте Джордж, которому уже через пару месяцев стукнет двадцать два, не разбирался от слова совсем. ㄧЭто охренеть как много, Джорджи.ㄧотметил Клэй, ухмыляясь и делая какое-то непонятное движение с мечом – то-ли удар, то-ли блок, и не разобрать совсем. ㄧА ты, дай угадаю, метишь на первое место?ㄧЧто-то в сердце лесного духа больно кольнуло, хоть сказал он эту фразу с лёгкой полуухмылкой. Неужели его солнечный мальчик всё-таки вступит в ряды королевской гвардии?... ㄧВ точку.ㄧвесело и довольно собой хмыкнул без пяти минут рыцарь. ㄧИ что же ты будешь делать с такими огромными деньжищами? ㄧНу, для начала думаю выкупить всю территорию леса и объявить его заповедником.ㄧДрим говорил это спокойно и размеренно, так, будто бы это было очевидным; Джордж же поперхнулся воздухом и чуть не свалился с ветки, ошарашенно вытаращившись на друга.ㄧПотом неплохо было бы оградить его забором, чтоб кто попало не лез… Ну и на остатки построить небольшой домик посреди леса, но обязательно с огромным окном в крыше, потому что ты крыш не любишь, а лично меня в гнезде спать просто-напросто задолбало. Так мы оба будем в плюсе, и… ㄧПогоди-погоди...ㄧостановил его Джордж, спрыгивая с ветки и неверящими глазами смотря на друга.ㄧНо ведь… Личный страж короля… Все дела… Как ты избежишь всего этого? ㄧНу, они же не будут принуждать меня, в конце-концов.ㄧУсмехнулся блондин.ㄧЯ могу просто забрать награду и уйти… Во всяком случае мне так кажется. ㄧИ ты готов сделать всё это ради леса?.... Ради меня?...ㄧвсё ещё слегка недоверчиво, но с такой надеждой вопрошал лесной дух, щенячьими глазами глядя на человека.ㄧПравда? ㄧНу конечно же!ㄧулыбнулся и рассмеялся Клэй.ㄧМы же хотели вдвоём быть хранителями леса, помнишь?ㄧон довольно зажмурился.ㄧИ я сдержу своё обещание. Дрожащие губы Джорджа сложились в слабую улыбку. После всех этих лет… После этих пусть и местами весёлых, но очень тяжёлых лет лес наконец-то будет полностью защищён и в нём всё будет хорошо? В это даже не верится, настолько сказочно это звучит. Однако сказки имеют тенденцию иногда сбываться, и Джордж будет на седьмом небе от счастья, если задумка Дрима сработает. Ах, как бы это было бы замечательно! Они могли бы жить вдвоём в лесу, заниматься его устройством, следить за обитателями… Но теперь не переживая о капканах, об охотниках и прочих напастях, угрожающих этой хрупкой системе со стороны людей. Какая же жизнь начнётся! Может быть у Джорджа даже появится время, чтобы научиться читать и писать. Из его замыленных влажной плёнкой глаз предательски потекли слёзы, которые он уже просто не мог сдерживать. ㄧХэй, Хэй, ты чего?ㄧудивлённо и взволнованно воскликнул Дрим, хватая друга за плечи и заглядывая в его счастливое лицо.ㄧЯ что-то не то сказал? ㄧКак раз-таки наоборот, балбес.ㄧсчастливо рассмеялся дальтоник, широко и свободно улыбаясь.ㄧЭто всё… Дрим, я буду самым счастливым духом на свете, если у тебя всё получится! ㄧЯ постараюсь.ㄧюноша также улыбнулся и подмигнул другу.ㄧТы ведь старался для меня все эти годы… Пришла и моя очередь поднапрячься. ㄧТы только спину от перенапряжения не сорви.ㄧехидно отметил Джордж, продолжая заливаться весёлым смехом. Клэй лишь цокнул языком и закатил глаза с добродушной улыбкой. ㄧОй, да иди ты. *** Клэй находился прямиком под гладиаторской ареной, с которой в подземелье доносились очередные звуки битвы. Вообще, исход уже был решён, а бой наверху – простая показуха на потеху толпе. Парень перевязывал себе бинтами колени, на всякий случай, дабы те даже в теории пострадали несильно. Древо участников ветвилось всё меньше и меньше к верхушке, пока не остановилось на двух участниках – на Дриме и другом воителе, выступающим почему-то без имени. Сам же блондин решил использовать именно то имя, которое выбрал себе в детстве и которое до сих пор греет ему душу. Привык он к нему что-ли… ーДрим!ーПлотный и низкий, немногим выше Джорджа, парниша с угольно-чёрными волосами (которые и впрямь могут быть обугленными, ведь во время приступов гнева у него в самом что ни на есть прямом смысле подгорает) позвал его по имени, привлекая к себе внимание. Этим самым парнишей был ни кто иной, как Сапнап, близкий его товарищ и друг.ーФух, ну и денёк! Как ты, готов? ーГотовее некуда.ーухмыльнулся человек, пожимая пришедшему руку.ーКак тебя до сих пор на трибуны не вышвырнули? Ты же вылетел раундов пять назад. ーЧетыре!ーвозмутился неправильной цифре демонёнок, после гордо ухмыляясь.ーПросто я хорош в маскировке. ーАга, хорош он.ーрассмеялся своим хрипящим смехом Дрим, хлопая себя по перевязанной коленке. ーЭто сейчас вообще неважно.ーотмахнулся рукой Ник, поправляя ею же волосы, которые от падения на его глаза удерживала порядком обгоревшая бандана – без неё он бы просто видеть за своими патлами не смог бы.ーЯ чего пришёл-то… ーУдачи пожелать? ーВо-первых, не перебивай, а во-вторых да, это тоже.ーмотнул головой парниша, плюхаясь на скамейку возле Клэя.ーЯ выяснил, кто твой противник. ーНу круто, что могу сказать.ーпожал плечами Дрим.ーА на кой чёрт мне эта информация? Я наверняка не знаю этого парня. ーЧел, поверь мне, это ты захочешь услышать!ーхохотнул Сап, однако тут же сразу помрачнел.ーЕсли мои глаза не изменяют мне, то на этот турнир заявился сам Техноблейд. Клэй странно посмотрел на него пару секунд, а после насмешливо фыркнул. ーЭтот самый легендарный воин, за которым ещё ангел смерти шастает?ーулыбнулся он с искоркой скептицизма.ーДа сказки всё это, Сап, ну чего ты. ーАга, сказки!ーвечно весёлый и беззаботный Ник сейчас казался смертельно серьёзным.ーЧто-то мне подсказывает, что мало какие парни могут отрастить себе розовую косу чуть ли не до пят, смотреться при этом угрожающе и почти до смерти разбивать противников! ーНу во-первых, “почти” до смерти просто не бывает.ーзаметил Клэй.ーВо-вторых, подумаешь, сильный противник, я тоже не слаб. Может быть это просто-напросто подражатель. Да и к тому же, не стал бы настоящий Техноблейд высовываться, за его голову же до сих пор награда назначена, и причём немаленькая.ーпарень вдруг мечтательно вздохнул.ーХотя, если я выиграю, то получу раза в два больше денег… ーДружище, ты сейчас совсем не о том думаешь.ーНастаивал Сапнап.ーПожалуйста, просто уходи, не нужно так рисковать. Тебя же и впрямь могут, ну… Грохнуть. ーПо правилам добивать соперника запрещено, так что я не сильно беспокоюсь за жизнь.ーпожал плечами он.ーДа и вообще, уже слишком поздно отступать. Мне нельзя проиграть, забыл? Сапнап тихо вздохнул. ーА Джорджа ты наверняка бы послушал...ーпробубнил он себе под нос, отведя взгляд в сторону. Да, Ник знал о крепкой дружбе между Духом леса и Клэем, а потому никогда не задавался вопросом о том, куда же уматывает его друг каждый раз, когда только-только начинаются теплые деньки.ーПоступай как знаешь, но вообще… Пожалуйста, будь осторожен. ーБуду, обещаю.ーулыбнулся Клэй. ーКто из вас двоих Дрим?ーпрервал их разговор спокойный и вежливый мужской голос. Парни обернулись ─ перед ними стоял светловолосый мужчина и приятно улыбался. Одет он был в какое-то восточное одеяние в зелёных тонах; на голове его красовалась панама в бело-зелёную полосу, а руки прятались в рукавах расрытого и просторного халата, под которым была тёмно-серая рубашка. На ногах же его были странного вида сандали на платформе, чей вид втайне рассмешил парней, однако те вежливо проглотили этот смех. ーВот этот, зелёный.ーУказал большим пальцем через плечо Сапнап, поднимаясь со скамьи. Непонятно было при этом, к кому относился эпитет “зелёный”, ведь Клэй также одет был в зелёную толстовку – его неизменный атрибут с ранних лет.ーЛадно, мне, кажется, уже пора. Удачи, Дрим.ーдемон обернулся на друга и твёрдо кивнул головой, получив кивок в ответ. ーДрим это я.ーподтвердил слова ушедшего Клэй, протянув руку для рукопожатия. ーФилза, можно просто Фил.ーобворожительно улыбнулся мужчина, мягко пожав чужую руку. Дрим невольно заметил их внешнее сходство, однако старался не зацикливать на этом внимание. ーТак… Чем могу быть полезен?ーслегка неловко уточнил юноша, почесав затылок. ーНе беспокойтесь, ничем. Мне лишь хотелось узнать, кто же выступит против моего друга.ーучтиво сказал Фил, приятно улыбнувшись.ーИзначально я тоже хотел принимать участие, но мой друг меня отговорил бы;так на вашем месте сейчас был бы я. Дрим слегка удивлённо вытаращил глаза на мужчину перед ним. Вот это вот мягкое, вежливое существо – воин? Даже не верится как-то, на бред сумасшедшего похоже. ーИ…. Как же вашего друга зовут, если не секрет?ーспросил Дрим из любопытства, желая подтвердить или опровергнуть догадку Ника. ーДейв. Его зовут Дейв, но выступает он без имени.ーпосле секундной паузы ответил Филза, снова приятно улыбнувшись.ーВпрочем, я думаю очень скоро вы узнаете и его псевдоним. не Мечтой же вас родители окрестили? ーНет, нет, что вы.ーпосмеялся парень.ーЯ просто Клэй. ーОго, у вас редкое имя.ーудивился мужчина. Он даже удивлялся учтиво, а всё его существо будто бы дышало вежливостью и почтенностью.ーСколько лет живу, а ни разу такого не слышал. Полагаю, ваши родители очень любят природу? ーЧто-то вроде того...ーнеловко усмехнулся блондин, отведя глаза в сторону.ーА вы путешественник? ーЧто-то вроде того.ーс весёлой учтивостью хмыкнул Фил, сцепляя руки за спиной в замок.ーМы с моим другом уже очень, очень много лет путешествуем. Больше, чем ты живёшь. ーМне почти двадцать лет, а вы не выглядите настолько старым, чтобы так долго бродить по свету.ーс добродушным скептицизмом улыбнулся Клэй, на что получил ещё более добродушную улыбку. ーВы очень молодой человек, а уже добились таких высот… Это похвально.ーотметил мужчина, прикрывая глаза и понимающе кивая головой.ーЧтож, молодая внешность далеко не признак молодой души, мой юный друг, однако за комплимент спасибо.ーон снова улыбнулся. ーТак… Сколько же вы тогда путешествуете?ーкак-то неуверенно спросил юноша, глядя на Фила снизу вверх. Тот замолк на некоторое время, а после снова улыбнулся, уже слегка по-иному. ーЕсли я скажу, вы мне не поверите.ーусмехнулся он, отводя глаза в сторону.ーДа и неважно это совсем. Я ведь не для этого сюда пришёл. ーА для чего, если не секрет?ーискренне заинтересовался Клэй, подвинувшись к краю скамьи на которой сидел. Филза оглянулся по сторонам, а после наклонился к Дриму. Он положил ему руку на одно плечо, несильно сжимая его, притянул к себе и прошептал: ーМолись, если хочешь остаться в живых. Клэй ошарашенно уставился на в миг помрачневшего мужчину, который тут же буквально отбросил парня от себя, развернулся и быстро зашагал, отчего его огромный (даже, пожалуй, слишком) халат, под которым за спиной явно что-то было, развевался за ним парусом. В голове юноши тут же загудел рой вопросов, и тот поднялся было, дабы броситься за мужчиной и задать их все, но тот уже был таков; после себя он оставил лишь одну вещь, от вида которой сердце Клэя почему-то испуганно забилось. “Это что… Воронье перо?” *** Ворота открылись; Дрим и его безымянный противник вышли на арену. Сейчас решится дальнейшая судьба не только его собственной жизни, но и жизни леса, жизни Джорджа. Он не может их подвести, он не может подвести себя! Противник напротив и впрямь был внушителен – у него действительно была длинная розовая коса, на его плечах висел плащ, а на голове была устрашающая маска из черепа кабана. Этот подражатель и впрямь неплохо постарался! Его потуги можно оценить, и Клэй их оценит. Он не верит в то, что ради победы ему пришлось бы молиться – он не верит в бога, но верит в себя и свои силы. Бог уже давно отвернулся от них с Джорджем, ведь всё, что у них есть, они добыли сами, тяжким трудом, и какой-то там подражатель не посмеет у них это отнять! Клэй грозно оскалился, готовый к битве. Он не простит себе поражение – жизнь не простит ему поражения, а потому сражаться надо так, как никогда не сражался. Победа уже очень близко, только руку протянуть осталось, и Дрим ей протянет, прямо через тело этого молящего о пощаде подражателя. ーВ бой!一послышался звук гонга. Самая важная битва в его жизни началась *** Джордж сидел на ветке на дереве, что стояло на обочине дороги из столицы. По этой самой дороге сегодня должен проехать Клэй с новостями о турнире ‐ лесной дух очень хотел его встретить, а потому весь день провёл вот на этом самом дереве, бесцельно пялясь в облака и реагируя на стук копыт каждой проезжающей мимо лошади. Была уже глубокая ночь; луна стояла высоко-высоко в безоблачном небе, но звёзд не было, только абсолютно чёрное небо. Тихо и спокойно было в эту ночь, даже чересчур тихо – даже сверчки не пели свои трели, даже ночные птицы не щебетали. Разве что филин изредка одиноко ухал в пустом лесу, так и не дожидаясь ни разу ответа. Джордж громко вздохнул, садясь на ветке и потягиваясь, широко при этом зевая. Целый день на одном месте сидеть очень скучно, между прочим! Клэй обещал быть вечером третьего дня после того, как уедет, а уже идёт начало четвёртого! А вдруг с ним что-то случилось? Или же наоборот всё хорошо и Клэй просто празднует в таверне со своими городскими друзьями победу? Джордж, безусловно, обидится, если это так, но долго дуться не будет – в конце же концов, всё у них наладится после этой победы, да? И всё будет, как Клэй обещал – заповедник, забор, маленький домик с окном в крыше… Джордж любил бы этот домик. Там у них было бы две кровати – одна обыкновенная, человеческая, с подушкой и одеялом, а вторая как его гнёздышко – и ещё там был бы диван и столик, как в уже порядком заброшенном доме Паффи. Можно было бы даже оттуда их забрать. И обязательно был бы камин! Дальтоник не очень любит огонь, однако он всё равно почему-то его завораживает. Главное чтобы огонь был под контролем, потому что иначе случится худшее, что только может приключиться с лесом – полное его уничтожение пожаром. Только в худших кошмарах Джорджу виделся такой сценарий. Всё, что он растил и оберегал все эти годы пропадало в смертоносном и голодном пламени, которое требовало всё больше и больше. Ничто не может даже в теории спасти лес от пожара, кроме простого случая или божьего провидения в виде дождя. Лесной страж, если честно, ни в какого бога не верил и не собирался, однако что-то ему уверенно подсказывало, что в стрессовой ситуации он упадёт на колени и начнёт молиться, как самый закоренелый верующий. Из мыслей его вытащил очередной звук цокающих вдалеке копыт. Парень прислушался – это просто всадник, стука колёс нет. Вдалеке виден был маленький огонёк света, который всадник, видимо, держал в руках, чтобы освещать себе дорогу, хотя ночь была очень светлой. По мере его приближения Джордж с трепетом в душе узнавал элементы одежды всадника и даже его меч, висящий в ножнах, когда тот проехал строго под его деревом. ーДрим!ーвоскликнул он, спрыгивая с дерева и счастливо улыбаясь. Тот даже не притормозил, хотя ехал и так медленно.ーЯ тебя полдня жду! Как дела, как турнир? Ты победил? Клэй угрюмо молчал; лицо его и голову в принципе скрывал капюшон его толстовки, через который нельзя было заглянуть тому в глаза. ーДрим, ты что, спишь что-ли?ーусмехнулся Джордж, подстраиваясь под скорость лошади и просто шагая рядом, весело задирая голову в грибной шляпе.ーАу-у!... Я с кем разговариваю, а? Ты меня слышишь вообще? ーОтстань.ーдонеслось из-под капюшона тихое шипение, от которого Джордж оторопел. Дрим никогда так злобно с ним не разговаривал – было такое ощущение, будто он сказал это с отвращением. ーДрим, что с тобой?... Всё в порядке?ーудивлённо и как-то робко спросил Джордж, не ожидавший такой странной агрессии в свою сторону. ーДа, всё просто отлично.ーс каким-то ядовитым сарказмом фыркнул Дрим, дёрнув головой.ーВсё чудесно, знаешь ли! ーДрим, я же вижу, что что-то не так... ーнечисть грустно нахмурился, протягивая руку к другу. ーПожалуйста, отстань.ーраздражённо прошипел зеленоглазый. ーНо… ーОкей, знаешь, что не так, Джордж?!ーюноша вдруг резко остановил лошадь, обращаясь к другу и с какой-то ненавистью произнося его имя.ーЗнаешь, что не так?! ーЧто бы это ни было, разве я в этом виноват?ーнепонимающе воскликнул лесной дух, раскидывая руками в сторону.ーЯ сделал что-то не так, чтобы ты сейчас так со мной говорил?ーон перебил своего друга прямо перед тем, как тот в порыве ярости и гнева мог бы сказать очень колкую и обидную вещь, что могла бы не разрушить, но сильно пошатнуть отношения двух друзей. ーЯ….ーДрим замолчал на какое-то время, обдумывая дальнейшую фразу.ーПрости меня. Я вспылил. ーНичего страшного.ーмягко улыбнулся Джордж, положив тому руку на колено и чуть щурясь от света фонаря.ーЧто случилось? Ты расскажешь мне? Клэй отвернулся, глубоко вздыхая. ーПрости, Джордж. Я не смогу выполнить обещания.ーон ударил коня пятками и тот сорвался с места, тут же уходя вперёд, оставляя дальтоника в одиночестве. По спине того прошлись испуганные мурашки, а сердце болезненно затрепетало. В ушах будто громом отдавалось “прости, Джордж”, которое парень хотел бы не слышать никогда в своей жизни. Неужели он…. Проиграл? *** У него не было даже сил, чтобы забраться в своё гнездо. Парень сидел прямо у её корней и пустым взглядом смотрел в землю. Ничего не будет. Ни заповедника, ни домика, ни забора. Он проиграл, и этот проигрыш стоил ему очень, очень многого. Всего, к чему он шёл все эти девятнадцать лет. Всего, к чему шёл его лучший друг все эти годы. А ведь Дрим старался, правда старался! Из последних сил держался на ногах, сражался с этим подонком. С самого начала было понятно, что Дрим не выйдет победителем в этой схватке. Пусть этот парень и был всего лишь подражателем, он был невероятно сильным подражателем. Будь Клэй хоть чуточку медленнее или будь он хоть немного менее ловким, то его пришибли бы, как муху, и прав тогда оказался Филза ─ молиться нужно было, причём не одному, а всем божествам на свете. Клэй всхлипнул и инстинктивно потянулся запястьем, утирая свой нос, после чего болезненно вскрикивая. Гад оставил ему шрам, пересекающий всё его лицо наискось и почти задевающий левый глаз. Даже зелье исцеления и золотые яблоки не помогли его затянуть, лишь исцелить, и теперь он выглядел так, будто всегда там был, уродливо искажая лицо парня. Он ещё и болит, собака. От злости и обиды хотелось материть всё, что находится вокруг него, бить ногами и уничтожать в щепки, чтобы просто-напросто выпустить всю свою боль и отпустить душу. Сложно держать это горе в себе. Клэй опустил голову, пряча лицо в коленях. Грустно, злобно, отвратительно. От смеси всех этих эмоций хочется уткнуться в материнскую юбку и разрыдаться, как малое дитя, не переживая ни о чём и ожидая успокоения с её стороны. Как жаль, что Паффи сейчас нет рядом… Хотя, десять лет уже прошло. Пора бы и отпустить её окончательно и принять, что даже надеяться на её возвращение не стоит, и что если он и встретит её когда-нибудь, то только по чистой случайности. Он не знает, хватит ли у него сил на то, чтобы подойти и обнять; не знает, хватит ли, чтобы просто-напросто послать её за то, что бросила…. Он уже ничего не знает и не хочет знать. Возле него мягко и аккуратно опустились на траву, устраиваясь поудобнее. Он почувствовал, как Джордж аккуратно и нежно обнял его одной рукой, притягивая к себе. Не желая и не собираясь сопротивляться Дрим просто кладёт голову тому на плечо, так и не имея возможности поднять взгляд и посмотреть в глаза такому родному человеку. ーЗнаешь, это не конец света.ーласково говорит дух леса, перебирая светлые волосы Дрима.ーНу подумаешь, турнир какой-то… Я и без всяких турниров знаю, что ты самый сильный. И ты это знаешь. Так зачем что-то кому-то доказывать?ーслова его звучали так просто и банально, но именно их юноше и надо было услышать.ーА выигрыш… О выигрыше не волнуйся. Ну да, не получится заповедника, что ж поделать. Мы ведь ничего не теряем, верно? Всё могло бы быть лучше, но остаётся по-прежнему. Хуже не будет и быть не могло – так чего ж тогда расстраиваться, что думаешь?ーКлэй всхлипнул и легонько кивнул головой.ーНу вот и отлично. Давай, пойдём наверх, а то земля влажная. Дрим вздохнул и встал, заранее отворачивая лицо от друга. Ему очень хотелось увидеть его успокаивающую улыбку, заглянуть в такие родные глаза, но он не хотел расстраивать его тем, что случилось с его лицом. Как его исказили, как изуродвали. Человек, не дожидаясь повторного приглашения, первый полез наверх, тут же отворачиваясь в сторону, будто бы не желая его видеть. ーКлэй, я же вижу, что тебе нужна помощь. Почему ты ничего не скажешь?ーзабравшись в гнездо Джордж, вместо того, чтобы спокойно лечь спать, сел и уставился на своего друга, будто бы ожидая от него чего-то. Слова ли, действия ли, хоть чего-нибудь, чтобы тот доказал, что от досады не пойдёт топиться в ближайшей луже. Конечно же, дальтоник прекрасно знает, что Клэй не из тех, кто так сделал бы, однако он всё равно беспокоился за моральное состояние своего друга. ーПожалуйста, посмотри на меня.ーспокойно, но в то же время твёрдо попросил Джордж. ーЯ хочу спать.ーпопытался неуверенно отвертеться Дрим.ーЕсли ты не против, конечно… ーКлэй.ーстрого сказал Дух леса, после чего человек сдался. Смысла скрывать это не было, рано или поздно он всё равно бы узнал. Дрим медленно сел и, вздохнув, повернулся к Джорджу, глядя на него с какой-то надеждой и тоской в глазах, словно преданная собака. Дальтоник испуганно вздрогнул и протянул руку к его лицу, аккуратно, одними подушечками пальцев проводя по шраму. Клэй прильнул щекой к чужой тёплой руке, тяжело выдыхая. Он так устал за всё время турнира… Ему просто надо немного отдохнуть от всего в лесной тиши, чтоб никто не мешал. ーВсё будет хорошо, правда.ーзаботливо сказал Джордж, как любящая мамочка аккуратно целуя друга в лоб, отчего тот слабо улыбнулся.ーМы через всё пройдём и всё у нас будет хорошо. Ты веришь мне? И Дрим верил. Всегда верил, и сейчас верит. Потому что уж кто-кто, а Джордж его не обманет. *** ーЗнаешь, а тебе по-своему идёт.ーзадумчиво пробубнил Сапнап, приложив руку к подбородку и почесав его.ーЭта маска, она… Отражает твой стиль что-ли? ーОй, заткнись, а.ーнедовольно цокнул Клэй с какой-то еле слышимой печалью в голосе, глядя на своё отражение в зеркале. Лицо его теперь полностью было скрыто белой маской с улыбкой на ней, нарисованной чёрной краской. Хотя этот аксессуар должен был скрывать пугающий людей шрам на лице, на деле он сам был достаточно жутким и встретить парня в такой штуке где-нибудь посреди ночи не хотел бы никто. ーЭй, я тебя вообще-то приободрить пытаюсь!ーобидчиво отметил Ник, раскинув руками в сторону. На самом деле именно он достал эту штуку, видя, как сильно комплексует его приятель по поводу своей особенности.ーУх ты какой, неблагодарный! ーЛадно, ладно, извини.ーусмехнулся Дрим, положив руку на плечо друга.ーЭто всё же лучше, чем ничего. Спасибо тебе. ーНе за что.ーСапнап просто не умел подолгу обижаться, даже если бы захотел не смог, уж больно он добродушный человек. Таким очень легко на свете живётся, а вместе с ними уж тем более, а потому Клэй был рад тому, что подружился с таким чудесным человеком.ーЛадно, погнали, Масочник, нам ещё кучу дел нужно сделать. ーКак ты меня назвал?!ーсо смехом задал риторический вопрос блондин, вместе с Ником выходя из небольшой комнатки для персонала таверны, в которой сегодня скопилось на удивление много людей. Клэй работает тут уже пять лет и всё ещё находит это место очень приятным ㄧ тут мягкое освещение, помещение оформлено в тёплых тонах, музыкант с гитарой время от времени выступает на сцене… Каждый день здесь собираются сотни людей, многие из которых знают Дрима в лицо. Чаще всего это простые алкоголики – кто-то из них относится к нему хорошо, кто-то наоборот старается насолить при любом удобном случае. Даже сейчас в его сторону полетела пара еле слышных из-за общего гула насмешек над маской, которые он успешно пропустил мимо ушей. Однако постоянных клиентов здесь было немного, да и работал с ними обычно Алекс, грезивший мечтами однажды владеть этой таверной. Дриму же обыкновенно доставались так, гости на один раз, которые приходят и уходят. Парень даже лица их уже не запоминает, для него они превратились просто в говорящие болванки, требующие еды или алкоголя, но иногда оставляющие денег. Чаевые всегда грели парню душу – на них можно прожить и на денёк подольше, и купить что-нибудь себе или духу леса, которого снова пришлось оставить на неопределённое время. Впрочем, с наступлением тепла Дрим вернётся к другу и станет придумывать новый план по тому, как навсегда остаться в лесу и при этом не помереть с голодухи. Юноша огляделся вокруг – пёстрая разношёрстная толпа сновала туда-сюда перед его глазами, мелькала, будто волны в бушующем море, однако парень был уже закалённый моряк и легко ориентировался в этой человеческой куче, а потому спокойно обогнул всех встречавшихся ему на пути человек, уверенно направляясь к столику, за которым сидели какие-то незнакомые ему люди и что-то обсуждали. ーДобрый вечер.ーучтиво поздоровался Клэй, кивнув головой.ーОпределились, что будете заказывать? ーТак вот, об этой заразе-то...ーпо инерции продолжил рассказывать свою историю один из сидящих, активно жестикулируя при этом руками.ーА? Что? А, да, определились.ーбыстро сориентировался он, окинув своих товарищей взглядом.ーТри стакана яблочного сидра и одну кружку пива, желательно тёмного.... Давайте ещё, пожалуй, курочки с картошкой запечёную и сухарей хлебных. ーЭто всё? ーПока что да.ーсудя по всему этот парень был “ртом” компании – говорил всегда, и говорил именно то, что нужно, потому что товарищи его согласно закивали головами. ーХорошо, скоро ваш заказ будет готов.ーПро себя Дрим радостно отметил, что теперь он может перестать натянуто улыбаться всем посетителям таверны, ведь под его новой маской не видно, какое у него выражение лица. Можно хоть рожи людям строить, вот умора-то! ーЭй, Дришка!ーпослышался весёлый голос Алекса, когда Клэй подошёл к окошку выдачи еды за тем, чтобы объяснить заказ. Этот парнишка всегда излучал яркий, пожалуй даже слишком, позитив, никогда не прекращал шутить, а смех, кажется, был его обыкновенным жизненным состоянием. Странно было видеть его не веселящимся или не дурачащимся – даже несмотря на то, что весь персонал просто молится о том, чтобы Алекс заткнулся, когда такое происходит, все ходят, будто ужаленные, да и настроение у всех сразу какое-то не такое. Проще говоря, младший помощник повара был грёбаным клоуном всея таверны, чьё имя так или иначе узнавали даже те, кто заходил сюда впервые.ーИди сюда, чё расскажу! ーНу и что же расскажешь?ーвздохнул Дрим, складывая руки на груди. Талдычить этому балебсу о том, что имя “дришка” ему не особо по душе просто надоело, так что Маска просто плывёт по течению. ーКороче, анекдот.ーАлекс хлопнул в ладоши и как-то ехидно рассмеялся. ーЕсли это снова будет анекдот про улитку, клянусь, я за себя не ручаюсь.ーраздражённо выдохнул Клэй, чуть опустив голову и покачав ею. Алекс призадумался на пару секунд, состроив неестественное для него умное выражение лица, а после снова по-дебильному улыбнулся. ーПришла как-то раз черепаха в бар, взяла себе стакан воды и ушла. Потом хоба – на следующий день опять пришла, и снова только стакан воды! Неделю так продолжалось, бармен уже извёлся весь от мыслей, нахрена черепахе вода, но на восьмой день всё-таки решился спросить:” Черепаха, а, Черепаха, а чего ты только воду берёшь? Тут алкоголя хоть утопись. а ты одну воду берёшь”. А черепаха ему в ответ:”блин, мужик, сейчас вообще не в тему, у меня хата горит!”ーАлекс шибанул по столу и громко заржал;вместе с ним глупые смешки стали доноситься и откуда-то из толпы пьющих. Дрим разочарованно вздохнул, а вместе с ним и весь персонал заведения. ーВеликолепно, просто великолепно.ーпохлопал он, глядя на то, как довольно вытягивается моська Алекса.ーА теперь будь так добр, прими, пожалуйста, заказ на три стакана яблочного сидра, одну кружку пива, куру с печёной картошкой и сухари.ーпродиктовал он, пока его собеседник понимающе кивал. ーСейчас я налью пиво и сидр, ты их отнеси, а потом сразу возвращайся, ты нужен.ーсамое приятное в Алексе было то, что в нём всегда легко прослеживается граница между серьёзным и несерьёзным, а потому можно никогда не волноваться насчёт степени важности его слов. Вот сейчас, например, Клэй отлично понимал, что после того, как он отнесёт эти жалкие напитки, нужно будет вернуться, скорее всего для того, чтобы отнести какой-то другой заказ. Алекс протянул ему четыре кружки, которые блондин легко взял в руки и, ловко лавируя сквозь толпу, пробрался к тому самому столику, без лишних слов ставя на стол хмельные напитки и отходя в сторону. ーКороче, вот это вот всё дело надо отнести в комнату номер десять.ーсказал Алекс, указывая на тарелки, которые он ставил на столешницу.ーХрен знает почему, но чуваки, которые остановились там, потребовали именно тебя. ーМеня?ーудивился юноша. ーГлухой что-ли или да? Тебя, тебя.ーпомощник повара цокнул языком, высоко поднимая брови.ーИ давай пошевеливайся, и так тормозишь. Клэй только лишь насмешливо хмыкнул, еле удерживая себя от того, чтобы не показать другу средний палец. Впрочем, ему и так не дали бы это сделать как минимум тарелки в руках. ーАтлантида.ーпослышался из-за двери чей-то низкий, отдалённо знакомый голос. Клэй остановился и прислушался, чуть нахмурив брови. ーХэй, мифические города не считаются.ーусмехнулся другой голос.ーНужны настоящие. ーАриканда была?ーдо чуткого слуха донеслось утвердительное угуканье.ーНу в таком случае Афины. из-за двери раздался весёлый смех. ーЛадно, ладно, городов на “ы” я просто не знаю.ーсмеялся этот голос.ーТак уж и быть, в этот раз победа за тобой. ーА я предупреждал, что я никогда не проигрываю.ーусмехнулся голос, судя по скрипу откинувшись на кресле. Только в этот момент Клэй счёл нужным указать на то, что он тут, и робко постучаться в дверь.ーЗаходите! ーБоюсь руки заняты!ーотвечал парень, внутри усмехаясь – ага, зайдёт он, с таким-то набором! Кто-то из говорящих поднялся; в несколько коротких шагов он оказался у двери и открыл её, впуская Дрима внутрь и после закрывая дверь за ним, отчего юноша почувствовал себя слегка неуютно. В комнате было очень просторно и уютно; впрочем, Клэю и так об этом известно, ведь он живёт в одной из таких. Напротив двери было окно, по бокам от окна – кровати, а между ними небольшой деревянный столик. В одном из углов возле двери стояло скрипучее кресло, в другом – шкаф. Просто и уютно, разделить это помещение с кем-то будет самое то. Судя по небольшому беспорядку в комнате, двое сожителей были более чем согласны с таким мнением. ーМой друг сказал мне, что– постойте, Фил?ーначал было Дрим, ставя тарелки на столик, однако заметил человека в зелёном одеянии, который всё так же обворожительно и учтиво улыбался. Тот словно нарочно помахал парнишке рукой, как довольный кот закрывая глаза. ーА я ведь говорил тебе, что он будет тут.ーсказал Филза, обращаясь ко второму человеку.ーЕго друг уж больно болтлив. ーНу, мы его нашли, а это главное.ーответил второй мужчина, слегка дёрнув широкими плечами. Дрим окинул его оценивающим взглядом – длинные розовые волосы, свободная рубаха и штаны, еле заметные выпирающие из нижней челюсти клычки… ーВы что, тот человек, с которым я сражался?ーудивился Клэй, даже отшатнувшись назад от шока, на что воин лишь ухмыльнулся.ーДейв, кажется?.... ーЧтож, если тебе удобнее использовать имена, то пускай, хоть я и не привык.ーон снова пожал плечами, проходя мимо юноши.ーКак там тебя?... ーКлэй… Я Клэй. ーА, да, Фил говорил что-то про глину.ーотмахнулся Дейв, вызвав весёлую улыбку на лице друга, который вальяжно уселся в кресле.ーЧтож, будем знакомы, Клэй.ーон протянул в сторону блондина руку, которую тот слегка неуверенно пожал. ーЗачем я вам нужен?ーпытался понять Дрим причину того, что эти двое целенаправленно занимались его поисками. ーТы нам? Да задаром не сдался.ーнасмешливо фыркнул Дейв, плюхаясь на одну из кроватей. ーДружище, ну будь хоть немного повежливее.ーс снисходительной улыбкой попросил Фил, вставая с кресла и подходя к столу, обрывая друга на полуслове.ーА что, чая нет? Какая, однако, досада. Впрочем, ничего, скоро будет.ーна этих словах он вышел из кабинета, оставив совершенно ничего непонимающего Клэя наедине со всепонимающим Дейвом. ーТак… Для чего вы тогда меня искали?ーне совсем понимал Клэй, глядя на мужчину странным взглядом, который чувствовался даже через маску. ーВидишь ли, Клэй.ーначал было он, как вдруг остановился, словно бы о чём-то задумавшись.ーА впрочем знаешь, я далеко не мастер таких разговор, лучше подождём Фила. Дрим удивлённо моргнул, но всё-таки кивнул головой. ーА вот и чай!ーмужчина объявился на удивление быстро с чайничком и тремя чашечками, весело улыбаясь.ーОбворожительная улыбка может оказывается кого угодно сразить наповал, не только Кристен!ーДейв весело хрюкнул на это, с улыбкой глядя на Филзу.ーТак кто будет чай? ーЯ, пожалуй, откажусь.ーпокачал головой Клэй. ーСо стороны гостя очень невежливо отказываться от предложения чая.ーв эмоции сожаления поднял брови пришедший, ставя чашки на столик. ーНо у меня же рабочий день… ーА сейчас у тебя внеплановый перерыв, тема серьёзная.ーпрервал его розововолсый, взяв чашку в руки.ーСпасибо, Фил. ーНе за что. ーМожешь объяснить ему наше предложение?ーпопросил Филзу воитель, глядя на того каким-то даже слегка умоляющим взглядом. Тот рассмеялся. ーВот сколько раз я тебе говорил, что нужно не только сражаться уметь, а ещё и говорить неплохо бы.ーон утёр невидимую слезу смеха, но всё-таки собрался объяснить всё Клэю.ーТы готов слушать? ーНу… Во всяком случае мне кажется, что готов. ーНу вот и чудесненько. Вышла вот какая конфузная ситуация – мой добрый друг принимал участие в турнире не столько ради денег или же места у трона короля, сколько просто ради веселья. Мы с ним, видишь ли, воины, причём воины старой закалки. В наше время очень мало встретишь хороших взрослых бойцов, а молодых уж тем более. Но ты умудрился не только дойти до финала, но ещё и продержаться против Дейва несколько минут! Это заслуживает уважения и похвалы как минимум, но ты, как нам известно, не получил ничего. ーДостойные свершения должны достойно награждаться.ーсказал мудрую мысль Дейв, отпивая немного из своей чашки.ーСказать по правде, ты, малец, для своих лет сражаешься отлично. Не лучше, чем когда я был в твоём возрасте, но и не хуже. Приятно знать, что хотя бы в виде исключений ещё остались дарования, которые буквально рождены для сражений и битв.ーмужчина довольно и как-то грозно одновременно прищурился, глядя куда-то сквозь Дрима, отчего тот неуютно поёжился. ーА ещё благодаря твоему чрезвычайно болтливому другу мы узнали очень многое о тебе.ーдобавил Фил, помешивая сахар в чае и легонько улыбаясь.ーПрошу нас простить за то, что добывали личную информацию о тебе, но так мы узнали, что деньги тебе нужны на благое дело.ーмужчина поставил чашку на стол и уже собирался было продолжать, как его прервали. ーПогоди-погоди, а это правда, что у тебя брат – дух леса? ーДружище, ну что ты, неприлично такие вопросы задавать так прямо.ーФилза легонько толкнул друга в плечо и улыбнулся ему. ーНичего страшного.ーусмехнулся Клэй.ーЕсли вы нормально относитесь к “нечисти”, то да, можно и так сказать. Мы с ним вместе росли, но он мне как старший брат. ーНе переживай, к нечисти мы относимсяーФил снова толкнул Дейва, уже ощутимее.ーнормально. Это ты ради своего братца на турнир пошёл? ーНу можно и так сказать. ーБлагородно. Настоящий воин всегда преследует только те цели, которые он считает благородными.ーпобедитель турнира задумчиво кивнул головой.ーВ тебе есть огромный потенциал, малец. Правда, вот от чистого сердца. Ты можешь вырасти в одного из сильнейших воинов на свете, твой талант это позволяет. Гордись им и даже думать не смей его потерять, иначе я лично тебя найду и закопаю. Такое будущее закопать! ーДейв, ты опять зашёл не в ту степь. ーАх да, точно, спасибо.ーмужчина, кажется, и сам не заметил, как отвлёкся.ーКороче, общую суть ты уловил, да?ーКлэй неуверенно кивнул головой скорее из приличия, потому что совершенно не понял,чего этим двум от него нужно. Фил устало вздохнул – даже если он тоже был воином, в их дуэте за мозги отвечает явно не Дейв. ーПредлагаю подойти ближе к делу – мы хотим отдать тебе половину всех выигрышных денег, скорее в качестве поощрения на будущее, чем в качестве награды за второе место.ーПояснил мужчина в зелёном, будто бы по наитию посмотрев в глаза Дрима сквозь его маску.ーСкажи, что думаешь на этот счёт? ーЯ…. Признаться, я даже не знаю, что и сказать...ーискренне удивился Маска, нервно проведя рукой по волосам.ーНеужели вам не нужны деньги? Фил и Дейв синхронно усмехнулись. ーМалец, мы может быть и воины, но это только во вторую очередь.ーехидничал Дейв.ーВ первую очередь мы путешественники. Обычно таким денег действительно надо много, но лично мы передвигаемся пешком, а в еде неприхотливы, так что способны обходиться вообще без этого исчадия капитализма.ーФилза закатил на это глаза – явно не в первый раз розововолосый заводил свою шарманку. ーВ любом случае, мы хотели бы отдать тебе большую часть выигранных денег.ーподвёл к итогу мужчина в зелёном. ーА позвольте спросить, если не секрет, конечно, на что вы потратите оставшиеся деньги?ーпоинтересовался Дрим. ーБлаготворительность.ーбез запинки ответил Фил. ーАга. Но только не приютам. Терпеть не могу сироток.ーКлэй странно посмотрел на Дейва, однако его сосед лишь махнул рукой, мол, не бери в голову. Ну а парнишка, не будь глуп, брать и не стал.ーНо предположим да, на благотворительность. ーХорошая трата.ーХмыкнул Клэй, ощущая себя несколько неуютно, во многом оттого, что уже просто не знал, как продолжать разговор. Филза и Дейв переглянулись. ーМы скорее всего задержимся в городе ещё на некоторое время.ーРешил разорвать короткую паузу Фил, допивая чай в своей чашке.ーТак что если вдруг понадобится помощь, то мы будем невдалеке. ーДа и в принципе можешь рассчитывать на нас, если в жизни ещё пересечёмся, слово даю.ーХмыкнул Дейв.ーТехноблейд держит своё слово!ーмужчина в зелёном уже в открытую стукнул друга локтём и вылупился на него, как на последнего идиота. ーДа, Техноблейд.ーс усмешкой отметил Дрим, мелко помотав головой. Ага, конечно, тот самый! Этот парень с розовыми волосами уже показался было юноше нормальным, но нет, и у него есть своя шиза. И какого же Филу приходится, который эту шизу наверняка уже не первый год терпит. ーЧто это ты имеешь ввиду?ーугрожающе нахмурился и прищурился Дейв.ーНе веришь? ーИ правильно делаешь!ーперебил его Филза, грозно глянув в глаза соседа.ーБыл бы мой друг настоящим Техно, нас бы и на милю к городу не подпустили. ーЧтож, о лучшем подражателе Техно наверняка и мечтать бы не мог.ーулыбнулся Клэй, снова хмыкнув и поднявшись со своего места.ーСпасибо большое за то, что поступаете так благородно. Правда, я и не представляю, как вас благодарить. ーОй, да какая благодарность!ーзамахал руками Фил, также встав и почему-то легонько подтолкнув гостя к двери.ーЭто простая воинская солидарность. Не переживай, мы найдём способ, как передать деньги.ーМужчина открыл дверь.ーСпасибо за обслуживание! ーНе за что. До сви-ーпрямо перед носом Клэя дверь захлопнулась.ーдания… ーЧто это было?ーтихо донёсся из-за двери голос Дейва. ーТы что, совсем бдительность растерял за все эти годы?!ーнегодовал Филза. Дрим не удержался и прильнул к двери, слушая разговор в комнате.ーТак в открытую заявлять о том, кто ты! Техно, мне казалось ты более разумный. А если он решит тебя сдать? ーЭтот мелкий всё равно не поверил.ーфыркнул Дейв, наверняка закатив глаза.ーДа и вообще, что мне будет, если он меня сдаст? Да и кому? ーЗа твою голову до сих пор назначена немалая награда.ーцыкнули в ответ.ーИ не надо быть настолько уверенным в своих силах. Ты, безусловно, силён, но даже тебе не справиться с сотней врагов. ーДумаешь за мной отправят сотню? Маловато будет.ーрозововолосый довольно хмыкнул. ーТы чересчур самонадеянный, Техно. ーА ты слишком много за меня переживаешь.ーв голосе подражателя слышалась улыбка. ーВпрочем, даже если малец и не расскажет о тебе, нам всё равно тут долго задерживаться нельзя. ーЭто ещё почему? ーС востока идёт великая засуха, такие каждые лет десять бывают.ーДейв понимающе хмыкнул на это.ーА вместе с засухой придёт неурожай, голод, жара, пожары и смерти. Оно нам надо? Лучше убраться отсюда поскорее, да куда подальше. ーУбраться и остепениться ненадолго.ーвставил Техно. ーЭто ещё почему?ーне понял Филза. ーМужик, у тебя скоро сын родится.ーпосле короткой паузы ответил победитель турнира. ーБля…. ーНу ты конечно даёшь. У меня такое ощущение, что я появления Уила жду больше, чем ты! ーПросто ты при этом событии отцом не становишься.ーцокнул языком мужчина в зелёном. ーЗато становлюсь дядей. ーТы не понимаешь, это другое. Дрим усмехнулся, отойдя от двери. Друзья как друзья, ничего в них необычного нет. Разве что слегка шизанутые, но это нестрашно. Наверное. Однако в их обыденном разговоре была деталь, которая плотно засела в разуме юноши. Засуха? Звучит очень пугающе. Причём странно, что она приходит ближе к осени, когда самая, казалось бы, жаркая пора уже миновала. Нет, наверное это тоже просто часть шизы этих двоих. Да даже если будет засуха, с чего бы случится катастрофе? Всё будет просто отлично, осень пройдёт без происшествий, к зиме на полученные сегодня деньги он купит хотя бы какой-нибудь участок леса… А уже весной он снова встретится с Джорджем и расскажет обо всём, что с ним приключилось за все эти месяцы разлуки. И ничего плохого не случится. *** Джордж лежал в своём гнёздышке, ленясь даже глаза раскрыть. В такие дни лень даже двигаться, даже дышать, даже жить, и всё это от жуткой жары, что стояла уже неделю, а может и того больше. О прохладе хотя бы в теньке можно было только мечтать, а ветерок уже считался божьим благословением. Уровень воды в водоёмах снизился ─ на этот счёт Джорджу неплохо было бы поговорить с речными духами, однако сил сдвинуться с места и уж тем более дойти до реки не было; да и ещё страж леса был более чем уверен, что водным духам примерно настолько же лениво и плохо, насколько и тем, что на поверхности. Разве что под землёй хорошо, да и то не факт. Зверям тоже было несладко. Через связь всего сущего духу леса не удавалось получить ничего, кроме общей мольбы о прохладе. В один зов сложились крики оленей, волков, лис, зайцев, птиц, кабанов и медведей, даже деревья и жуки подхватывали эту молитву, поднимая её высоко-высоко. Воды катастрофически нехватало, вся она высохла и ушла, знать бы только куда. Жарко было настолько, что становилось просто отвратительно от самого себя, разум плавился, живот мутило и прятать порывы тошноты становилось просто-напросто невозможно. Хотелось взять и растаять, словно белый и холодный шарик пломбира, который Джордж видел лишь однажды, да и то лишь издалека. Парень кое-как открыл глаза, тихо и устало простонав. Красное лицо его, обливавшееся потом, выглядело болезненно, а сам он был похож на лихорадочного; разве что не метался из стороны в сторону просто по причине того, что от этого было бы только хуже. Он лениво посмотрел вверх из-под коротких, но густых ресниц, и улыбка тронула его сухие губы. Кажется небо затянула лёгкая дымка. Очень странная и подозрительная дымка облака. Может быть за ней придёт целая тучка? Дождевая тучка! Ах, это было бы прекрасно! Джордж готов молиться всем высшим существам о дожде, пусть не для него, но для леса. Он и так уже понёс потери от такой погодки, с него более чем хватит. А дождик бы буквально вернул его к жизни. Весь лес просто запел бы от счастья! Цветы бы зацвели, грибочки бы от влаги пошли… Так красиво было бы в лесу после одного-единственного дождичка. Ну неужели это так много? Просто вода, капающая с неба, ничего ведь сложного в этом нет. Ах если бы только Джордж был духом погоды. Хотя, он даже не уверен в их существовании. Зато дальтоник точно уверен в существовании духов озёр и рек, причём это разные создания, которые далеко не всегда ладят друг с другом; напротив, очень странно видеть нормальные отношения между речным и озёрным духом. У озера обычно один очень сильный дух, в то время как у реки, в зависимости от её длины и скорости течения, духов может быть очень много. Чаще всего около десятка, изредка два; у самых же больших и длинных рек, чьи русла, рукава и разветвления могут достигать тысячи километров в длину, духов может быть более сотни, а может даже несколько сотен. Какие ещё духи есть? Джордж видел духов ветра. Эти ребята очень разгульные, им никогда не сидится на одном месте. Изредка, коли уж на чистоту, дальтоник мечтал о том, чтобы быть одним из них. Они такие свободные, вольны лететь куда угодно, видеть весь мир, а он навечно привязан к своему лесу. Нет, он его, конечно, очень любит, но всё равно обидно, что никогда не удастся увидеть что-нибудь кроме него. А духи ветра, они… Они очень интересные. И особенные. Все остальные духи (кроме, разве что, духов погоды) привязаны к какой-то территории, а вот ветры свободны лететь как хотят. Оттого они много знают, много видели и много умеют. Однажды Джорджу повезло поговорить с одним из них ─ было это, кажется, какой-то зимой, в солнечный спокойный денёк. То был очень красивый молодой парнишка с кудрявыми волосами и яркой улыбкой, немногим старше дальтоника. Он с радостью ответил на все вопросы случайного собеседника, а после улетел дальше, обещая как-нибудь заглянуть ещё разок. И где же он, когда так нужен?.. Именно он рассказал стражу леса о многообразии народа духов. О духах погоды, о горных духах, об особенных духах, что живут в домах у людей, о ночных духах, о пустынных духах, о морских духах, о болотных… Много о каких. Джордж и представить себе не мог, сколько оказывается всяких духов существует! Иногда многообразие их вида просто поражало и парню уже показалось было, что по численности их может быть немногим меньше людей, когда ветренный его разубедил ─ далеко не у каждого леса, болота, реки и так далее есть свой дух. Наоборот, это большая редкость, если у чего-то есть свой собственный дух. Обычно местность, в таком случае, своего духа очень оберегает и дорожит им, ведь далеко не каждому выпадает честь иметь хранителя. У Джорджа тогда даже самооценка чуть поднялась и он невольно загордился сам собой. Парень вздохнул и закрыл глаза, делая медленные вдохи и выдохи. От жары невольно неприятно обжигало горло, дышать было больно и неприятно, хотелось кашлять от каждого вдоха. Странно, очень странно. Дальтоник снова открыл глаза и нахмурился ─ в небе пролетела стайка птиц. Ну и подумаешь, что в этом такого, да? Но нет, за ней полетела другая, потом третья, птиц становилось всё больше и больше, и всё это были разные птицы. Почему они все летят в одну сторону? Либо они летят от чего-то, либо куда-то.Учитывая то, что таким разным видам птиц ничего вместе быть нужным не может, они летят от чего-то. Такой толпой они могут лететь только от какой-то катастрофы… Дальтоника аж пробил холодный пот. Он буквально подпрыгнул в своём гнезде, разворачиваясь и пытаясь вглядеться в тишину леса. В тишину и абсолютную пустоту… Пугающе пустую пустоту. В миг вся лень куда-то улетучилась; Джордж легко спрыгнул с дерева и пошёл туда, откуда всё ещё летели птицы. Крики их, наполненные испугом и волнением, глухо доходили до его ушей. Им было страшно, они были в ужасе. Но что привело их в такой ужас? Из кустов напротив выскочил заяц и устремился вперёд; за ним ещё один, и ещё, и ещё. За ними, по мере продвижения, бежали и прочие звери, вопя от ужаса на все лады, и крики их складывались в такую невыносимую какафонию, что понять, отчего же они бегут, было невозможно. Крики их и волнение, разве что, заставляли парня волноваться лишь сильнее и торопиться быстрее. Он и сам перешёл на бег, несмотря на то, что изначально от жары толком пошевелиться не мог. Страх, страх, в воздухе витал только страх и ужас. Трепетало всё и казалось, что будь у деревьев ноги, они бы тоже бежали, причём быстрее всех, и Джордж только сейчас понял, почему. Кроме ужаса в воздухе стоял сильный запах гари. Неужели лес горит?... Нет! Быть этого не может! С чего бы лесу гореть?! Как он мог упустить человеческий костёр?! Какой вообще человек, в здравом или не очень уме попрётся в такую жару в лес и забудет потушить костёр?! Как это могло произойти?! У дальтоника сердце в пятки ушло, когда перед ним встала стена из огня и пепла, обугленных стволов и запоздалых зверей, спасающихся из этого ада. Лес полыхал, словно бенгальский огонь; огонь трещал на ветках, он словно стая голодной саранчи впивался в дерево и поедал его, высасывал всю жизнь, и лес кричал в ужасе, не имея возможности спастись от этого голодного монстра. Огонь вцепился в него, въелся, словно ненасытный клещ, и принялся утолять свой глад, не задумываясь ни о ком и ни о чём, кроме себя. Он трещал, он пел от восторга, но даже не думал остановиться или притормозить, ведь чем больше он ел, тем сильнее разгорался его аппетит. И хотя излюбленным его блюдом оставалась древесина, он не собирался отказываться от неторопливых зверей. Он шёл вперёд семимильными шагами, разевая свою громадную ужасную пасть, от которой любое здравомыслящее существо держалось бы подальше, сметая всё на своём пути. Джордж стоял прямо перед этой пастью. Глаза его слезились от яркого света и волны жара, обжигающей его, сердце его бешено скакало, однако он решительно шагнул в самое пекло, пробегая туда, где нужна была помощь. Он слышал зовы умирающих зверей, слышал их предсмертные хрипы и старался увидеть и спасти хоть кого-нибудь; какой-то маленький храбрый поползень вместо того, чтобы улететь после чудесного спасения, принялся помогать духу леса выискивать попавших в беду. Он указал на волка, застрявшего лапой в яме, указал на дятла… А огонь неумолимо бушевал вокруг и трещал, трещал, громко трещал, и треск этот вбивался в разум как что-то ужасное, как что-то, что не вылезет оттуда никогда, если тебе удастся выбраться отсюда живым. Но Джордж и не надеется выжить. Более того, он знает, что это последние минуты, если очень повезёт, то часы его жизни. В его легких осел дым, всю глотку устлала сажа и пепел, глаза уже никогда не смогут видеть так, как раньше, он просто знает, что не будет жить не только поэтому, но ещё и потому, что как капитан всегда идёт на дно со своим кораблём, так и дух умирает с тем, что он не смог сохранить. Если лесу не жить, то и Джорджу тоже. Поползень подлетел прямо к его лицу, что-то быстро прочирикал и устремился в одному ему известном направлении; Дальтоник неотступно следовал за ним. Босые ноги его невольно узнавали ландшафт, по которому ступали - тут же росли они с Дримом, тут же бегали, сидели, играли и были счастливы. Вот тут Клэй всегда высоко подпрыгивал и цеплялся за кривую ветку дерева; сейчас это дерево уже превратилось в уродливый уголёк, в котором от изначального растения осталась разве что форма. Камень, который мальчишки всегда перепрыгивали, всё также стоял чуть поодаль. Джордж не удержался и перепрыгнул через него, отчего сердце его сделало болезненный кульбит, больно жаля в самое важное. Хорошо, что Дрим сейчас в городе и в безопасности. Он не пострадает от огня, он выживет и будет жить, и у него всё будет хорошо, дух леса уверен в этом. Из его друга, его брата, его самого близкого человека получится отличный воин. Может быть, когда ему будет нечего терять, он поступит в королевскую стражу, остепенится, заведёт семью… И будет счастлив. Это у дальтоника счастье заключалось в лесу, а Клэй-то человек. Сдался ему этот лес! Невелика потеря. Дух леса рвано выдыхает, резко тормозя перед пылающим деревом, что чуть было не свалилось прямо на него. Теперь он понимает, что именно заставило птицу вести его сюда, вглубь пожара: какая-то олениха громко кричала и звала на помощь. Джордж снова рванул вперёд, вырываясь к ней и видя страшную для себя картину – олениха стояла в полном порядке, однако её дитя оказалось запертым в яме из-за громадного горящего дуба, что так неудачно придавил оленёнка. Мать с мольбою посмотрела на стража леса, беззвучно прося о помощи, и Джордж тут же бросился к малышу, без раздумий схватившись руками за ствол. Руки его тут же почернели, соскользнули, он больно поцарапался, но ему уже не впервой; парень попытался сдвинуть дерево, но тоже впустую; в конце-концов он начал разрывать яму, дабы оленёнок сам мог выбраться. От жара и огня у Джорджа плыло в глазах, у него мутился рассудок. Ему казалось, будто бы его имя несколько раз позвали. Казалось, что весь этот пожар просто сон. Казалось, что он сам его и учинил. Снова чудилось, будто его имя кто-то зовёт. Потом ему казалось, что он сам, как и деревья вокруг, уже сгорел. После он с новыми силами принимался рыть, он рычал и кричал от злости и досады, хватаясь за ноги оленёнка, как за спасательный круг и силой вытаскивая его оттуда. Малыш тут же бросился к матери, но дальтоник этого уже не видел. Он громко тяжело дышал и кашлял, уже не видел ничего перед собой, но только разобравшись с оленями бросился куда-то, сам не зная куда, и снова ему почудилось, будто Клэй зовёт его. Зовёт отчаянно, зовёт испуганно. Дух леса вымученно улыбается. ーПрости меня, братишка.ーхрипит он, еле сдерживая порыв схватиться за горло.ーЯ люблю тебя. Прости. Но он не падает. И даже не задыхается, не умирает. Он не может позволить себе умереть сейчас, он должен помочь всем, кто остался здесь, в этом аду на земле. ーДжордж!ーслышится у него уже над самым ухом, но даже тогда дух леса не оборачивается. Вдруг откуда ни возьмись сильные руки хватают его и поднимают в воздух. Джорджу кажется, будто он летит, будто сам ветер его подхватил и понёс куда-то; он слышит топот копыт. Его трясут за плечи и больно бьют по щеке. Страж леса лениво моргает и щурится; вдруг его охватывает ужас, пуще прежнего ㄧэти самые сильные руки уносят его от пекла! Уносят! Дальтоник испуганно забился в крепких объятиях и закричал, однако крик из обожжённого горла выходил хриплый и какой-то тяжкий, вялый, словно бы безжизненный. Джордж умолял отпустить его и рыдал, рыдал не столько от обожжённой роговицы глаза, сколько от горя, ведь он знал, что его увозят от его дома, от его семьи, которая прямо сейчас погибает в объятиях огня, увозят в неизвестном направлении и непонятно куда. За что ему это? Что он сделал не так? Где недоглядел? Какую ошибку допустил, чтобы всё сложилось именно так? Как вообще так получилось, что его, существо, которое должно оберегать лес, везут от этого самого леса, который сейчас мучительно гибнет? Мучительно и горько. Ему просто не хочется верить в это. *** Дрим, за неимением особого времени, скидывает залитого слезами Джорджа на землю, а после спрыгивает сам, оставляя коня во дворе какого-то заброшенного дома, возле которого проходила река, в паре километров от горящего леса. Он давно знал о существовании этого дома, а потому первым делом понёс дальтоника сюда, ведь здесь можно было не опасаться огня. Клэй видел, как сильно трясся и рыдал его друг; юноше правда было жаль его, однако он был зол на него, как никогда. Какого хрена?! На кой чёрт он полез в самое пламя?! И ведь до Дрима ещё не сразу дошло, где дальтоник может хотя бы в теории быть. До этого он объехал добрую половину уцелевшего леса только потом догадался, куда его друг мог бы пойти. А если бы он опоздал ещё хоть на немного? Джордж бы склеил ласты прямо там, откапывая очередное вообще ни капли не важное животное! Да Дрим бы и целого леса, и двух на Джорджа не променял, а тот так легко разбрасывается своей жизнью! О чём он вообще думает?! Да и думал ли он хоть о чём-нибудь, когда бросался в самое пекло? Вот Клэй думал, прежде всего не о себе, а о Джордже, и именно поэтому бросился в пасть опасности. А о чём дух леса думал? О чём? При таком пожаре уже ничего не спасти, всё, лес умер, он уничтожен и всё в нём тоже, а потому надо спасать свою шкуру, а не каких-то там четвероногих. Дрим бросил странный, нечитаемый взгляд на свернувшееся калачиком тело. Джордж был напуган, до сих пор, он громко рыдал и боялся открыть глаза. Неудивительно! Меньше нужно кидаться на рожон и рисковать своей жизнью. Но всё-таки… Его было жаль. Плечи Клэя опустились. Всю жизнь Джордж обещал защищать его, оберегать от всех невзгод и бед, всегда, что бы с ним ни случилось. А может ли Джордж защитить сам себя? Он всю свою жизнь защищал других - Дрима, зверей, лес… Но себя? Юноша сел на пол и докоснулся до плеча друга ─ тот одёрнулся, как ошпаренный. Что же он там такое повидал, что его так трясёт?... Парень поднялся и вышел из домика прямо к речке, просто чтобы набрать воды. По пути он оглянулся на лес – он полыхал синим пламенем в ярких красках заката. Дым чёрной тучей устлался по небу… А впрочем, дым ли это? Клэй тяжело вздохнул и вернулся в дом с кувшином, который наполнил чистой речной водой. Его взгляд снова скользнул по лежащему на полу друге – Маска ужасен в том, чтобы успокаивать людей, однако кое-что он может. Невзирая на реакцию Джорджа, Дрим сел на пол и мягко притянул духа леса к себе, успокаивающе обнимая. Ему не составило особого труда поднять такое небольшое по сравнению с ним существо и посадить на свои колени, крепко обнимая и прижимаясь губами к чужому виску, ласково покачиваясь из стороны в сторону и напевая какой-то старый-старый мотив, который кто-то очень давно напевал ему в детстве. Кто это был? Джордж ли, Паффи ли? Да какая, в общем-то, разница? Клэй взял небольшую руку духа леса и сжал его ладонь в своей, переплетая пальцы и начиная что-то говорить; он даже не задумывался о произносимых словах, вкладывая в них лишь одну цель – убаюкать своего самого близкого на свете человека, которого он чуть было не потерял сегодня. И Дрим готов запихнуть злость на этого самого человека так глубоко, как это только возможно, лишь бы только Джорджу было полегче. Лишь бы он успокоился. Лишь бы с ним всё было в порядке. Да, парень отлично знал о быстрой регенерации духов, однако всё равно волновался. Он ведь не понимает, как именно она работает. Свободной рукой Дрим снял с головы друга шляпу (удивительно, что после всей этой беготни она осталась у него на голове и даже не обгорела, в отличие от плаща, который всё же несколько пострадал.) и зарылся ладонью в его волосы, на которых всё равно осел пепел. Впрочем, весь Джордж был покрыт пеплом, так что это вообще неудивительно. Клэй легонько отстранился от друга и посмотрел в его лицо – парнишка всё ещё плакал, но уже не трясся так сильно, как до этого. Да, ему явно было плохо, вместо вдохов издавался хрип, сам он весь был бледным и от одного взгляда на него создавалось ощущение, будто смотришь на хрупкую и печальную фарфоровую куклу, которую разбить не стоит ничего. Дрим глубоко вздохнул и аккуратно поцеловал того в лоб, после снова прижимаясь к его виску, словно бы показывая, что он в безопасности, что всё хорошо и что ничего плохого не случится ни с кем из них. Они оба очень устали. Им явно не помешало бы отдохнуть. *** Проснулся Дрим один, а если быть точнее почти один – он очнулся ото сна из-за того, что хлопнула входная дверь. Джорджа нигде не было. Клэй в тот же миг, толком не отойдя ото сна, выскочил на улицу. Дух леса странным, но твёрдым шагом уверенно шёл туда, где ещё несколько часов назад шелестели листья деревьев, а теперь расстилалась выжженая пустошь. Дрим поднял голову – с неба моросил лёгкий грибной дождик. Вовремя, однако. Натянув на голову капюшон, парень целеустремлённо направился за другом, не нагоняя его, но и не отставая. Он, вероятно, хочет побыть один, немного подумать… Понять вообще, что произошло. Вроде бы и недолго всё это было, а по ощущениям как через войну прошёл. Даже в воздухе, не только в душе ребят,чувствовалось это меланхоличное настроение, которое бывает всякий раз, когда надежды нет уже от слова совсем, когда не осталось совершенно ничего, даже сил на то, чтобы кричать с горя. Хочется просто лечь на землю и исчезнуть – даже не умереть, а именно исчезнуть. В душу, как и в мир, пришла осень. Джордж остановился там, где раньше начиналась граница леса, и уставился туда, где могли бы стоять крепкие стволы деревьев. Холодный ветер бросил горстку пепла ему в лицо, однако тот даже не пожмурился. ーХэй...ーДрим нагнал его и осторожно заглянул в лицо.ーНе расстраивайся… Ты же не виноват в этом.ーДух леса бессмысленно уставился в чёрную тучу над головой.ーЕсли хочешь, мы можем найти другой лес и жить там… Ты можешь просто стать хранителем другого леса! ーЭто так не работает.ーтихо возразил Джордж. ーНу тогда… Э…. ーДрим.ーдальтоник обернулся к другу и посмотрел ему прямо в глаза.ーЗачем ты меня вытащил? ーКак это “зачем”? Ты что, совсем рехнулся?! ーТы не понимаешь!ーнеожиданно воскликнул Джордж, топнув ногой и подняв небольшое облачко пыли.ーТы вообще не знаешь, что сделал! ーА вот и знаю! Я твою шкуру спас!ーУж если на Клэя кричат, то сомневаться не стоит, он будет кричать в ответ.ーЕсли бы не я, где бы ты сейчас был?! ーТам, где должен!ーраскинул руками дух леса.ーТы… Ты вообще не понимаешь! ーТак объясни тогда, раз не понимаю! ーКлэй.ーДжордж глянул на него поистине серьёзно.ーЛес был не просто моим домом. Он был моей семьёй. Моим призванием. Моим бременем и моей гордостью. Просто из-за того, что я родился духом леса. Меня не спрашивали, хочу я им быть или не хочу, мне с рождения дали установку быть покровителем и стражем этого места. Так было у всех духов всегда.ーон снова повернул голову в сторону пепелища.ーЛес – это наш смысл жизни. А в чём мой смысл жить, если у меня нет леса? Если я не справился со своей задачей? ーКак это “в чём”? Во мно– ーКлэй, скажи, зачем я? Зачем? Смысл всего моего существования заключался в этом клочке зелени, который сейчас, блять, сгорел. Я должен был сгореть вместе с ним, сделать так, как сделал бы настоящий дух леса. Просто потому что не смог защитить его и его жителей. И тебя в том числе. Я никого не спас. Никого не защитил, не смог, не сумел. Какой из меня дух леса? Никчёмный, вот какой. И что бы ты ни говорил, это так и будет.ーОн замолк на некоторое время, а как только Клэй открыл рот, добавил:ーНет. Я не могу просто уйти в новый лес. Это так не работает. Дух леса вздохнул и сел прямо на пепел, глядя в пустынную даль. ーДжордж...ーДрим сел рядом и снова заглянул другу в лицо. ーЯ просто не знаю, как мне теперь жить...ーвздохнул дальтоник.ーЗачем, для чего…. Раньше у меня была чёткая цель и задачи, теперь – ничего… Я так устал, Клэй, я так устал от всего...ーпарень всхлипнул и положил голову другу на плечи. ーЖиви для себя.ーпожал плечами младший.ーРазве это плохо? Ты ведь такой потрясающий! Спроси, чего ты хочешь, и мы сделаем что угодно! ーЯ не знаю, чего я хочу. Я уже ничего не знаю, я просто… Клэй, я не могу так больше. Ты… Ты же знаешь, что я слабый. Почему роль стража досталась мне? Я пообещал себе всех защитить, и я должен был это сделать, а не смог. Я просто хочу отдохнуть от этого...ーОн спрятал голову в колени и тихо всхлипнул ーНу… Объективно, охранять тебе больше нечего… ーТы что, издеваешься?! ーЯ не это имел ввиду!ーзамотал головой Клэй, подскакивая и вставая на ноги, обращая внимание друга на себя.ーЯ имею ввиду, что...Ну, ты можешь отдохнуть. Максимум, кого тебе придётся оберегать – ты сам, а этим займусь я. ーДух леса несколько странно, но с искренним доверием в глазах посмотрел на друга.ーИ мы… Мы можем уйти отсюда. Навсегда. Да, навсегда! Мы можем найти новое место, и построить там домик! Можно позвать туда Сапнапа, его родителей… Мы можем начать сначала вообще всё! Как будто бы ничего этого не было! Ни леса, ни турнира… Мы создадим идеальное общество, создадим такой мир,в котором будут жить только добрые и ответственные люди! И нам даже защищать никого ни от чего не придётся! ーИ там всё всегда будет хорошо? ーВсегда. ーА если нет?... ーТогда...ーКлэй призадумался.ーТогда я ни за что на свете не оставлю тебя. Я позабочусь о тебе, как должен был позаботиться хоть кто-то, но не смог , слышишь? Мы вместе пройдём через все невзгоды и вырастем. Пусть я и не стал лучшим воином в мире, пусть ты не смог защитить лес, мы всегда будем вместе. Я не дам тебя в обиду и буду стоять за тебя горой, если это потребуется. Ты слышишь меня? Ты веришь мне?ーСолнечный мальчик улыбнулся ему, улыбнулся так открыто, как, кажется, не улыбался никогда. Джордж посмотрел на него широко раскрытыми глазами. Он не знал, насколько всё у них будет чудесно. Он не знал, сколько новых друзей у него появится, которые и впрямь заставят его позабыть о прежней жизни. Он не знал, что их общий дом, тёплый небольшой дом посреди озера, построенный из красного кирпича, в котором будет много дверей, сундуков, дорожки от которого будут вести на все четыре стороны света, станет его безопасным раем. Он не знает, что этот самый рай разрушат всего лишь несколько человек, что захотят получить независимость. Он не знает, что его затянут в одну, вторую, третью войну, не знает, что в этих войнах Дрим забудет, кто он такой. Он не знает, во что со временем превратится его лучший друг, не знает, до чего жажда власти доведёт людей в этих землях. Не знает, что снова увидит Паффи. Не знает, что и сам в какой-то момент захочет власти, а когда получит её, то пострадает от её же рук. Не знает, что из-за этой самой власти Дрим оставит его. Не знает, каким человеком он станет, скольких убьёт морально, скольких физически. Не знает, что за все его деяния он окажется заперт в месте, откуда нет выхода и куда не доходят лучи солнца. Он не знает всего этого. Не знает, а потому Дух леса в последний раз снимает свою шляпу, в последний раз скидывает плащ и не менее открыто улыбается Дриму: ーВерю.