К новым полям!

Все пространство Цитадели облетела запись общения капитана турианского флота и адмирала чужих. Небольшого пушистого существа, которое показалось вполне милым и воспитанным. Но при этом оно рассказало, что его вид захватил в рабство гуманоидов еще 10 тысяч лет назад! Значит, они в космосе уже 10 тысяч лет, как минимум! Последней фрегат, который успел отступить, принес весть о тяжелых боях на планете, с неминуемым поражением турианской группы и уничтожением флотской группировки. Одно радует, чужие не сбивали спасательные капсулы, хотя могли. Что говорит о гуманности. До паники было еще далеко, от новости, что они воюют против расы завоевателей с высокими технологиями, было не по себе. Даже батарианцы заявляли свою готовность сражаться с новыми захватчиками. Мол, рабство батарианцев правильное, да и не рабство это, а культурно-религиозная особенность. А у чужих точно рабство плохое и неправильное. Турианцы начали проводить мобилизацию, в строй с гражданки возвращались офицеры. Началась усиленная подготовка молодняка, на время войны все запросы на демобилизацию отклонялись. Также зашевелились азари и саларианцы, которые тоже начали мобилизовать силы. Верфи получали заказы на новые корабли. Автоматизированные фабрики на орбите активно начали собирать новые корабли, расширяя флоты. Фабрики и заводы получали новые заказы на миллионы единиц нового оружия, брони и техники. Военные магнаты потирали руки от новых заказов, в тайне благодаря чужих. Военная машина Цитадели, которая сильно заржавела за столетия мира, начала медленно сбрасывать с себя пыль и приходить в движение. То, что мира просто так не будет, поняли после потери трёх дипломатических миссий к территориям чужим. Азари отправляли одиночные дипломатические корабли, которые должны были на всех частотах запрашивать связи. Раз за разом миссии пропадали. Они были уничтожены или захвачены в плен. Чужие дали понять, что не намерены идти на мир. От чего даже миролюбивые азари начали готовиться к войне. Временно были сняты все конвенции на ограничения военного флота. Единственные, кто злорадно радовался новой войне, были кроганы. В случае неудачной войны для Цитадели, маячила неироничная возможность лечения генофага и использования их как пушечного мяса, кроганы были привыкшие к этому и были не против. Все боялись: 1) Рабства, все-таки быть порабощёнными расой маленьких милых пушистых существ будет как минимум унизительно. 2) Чужих биотехнологий. Вражеские корабли на первый вид выглядели как обычные продукты индустриальной цивилизации, но когда болванки масс-оружий их пробивали, оказывалось, что внутри биологическая начинка! Их корабли живые! Сразу начали строиться теории, что эти корабли тоже могли быть одной из экзотических космических рас, порабощённых чужими. Мирные космические киты, порабощение жестокими пушистиками, как и те бедные гуманоиды и пауки, которые были замечены на чужой планете. Гуманоиды-фермеры и элитный спецназ, а пауки вообще пушечное мясо. Если пушистики, как стали их называть, смогли поработить таких существ и построить биологические корабли, значит, у них запредельный уровень биотехнологий. И перепаять мозги разумного вида, чтобы в тебе он видел не захватчика и повелителя, а милого господина, очень легко. Если цивилизация Цитадели не устоит, их ждет такая же судьба! Чем больше в экстранете обсуждали эту тему, тем больше строилось безумных теорий. С пушистиками стали рисовать агитацию и плакаты, где злобное существо стоит на задних лапах и бьет расы Цитадели хлыстом. Но находились и те, кто даже выступал за добровольное подчинение пушистикам. Говорят, что, возможно, автопереводчик неправильно перевел слово, и под рабством имелась в виду протекция. Мол, это мудрые существа, которые взяли под свое крыло, а точнее лапу, молодой вид и помогли ему выйти в космос. Волусы тоже в каком-то смысле «рабы» турианцев. И вообще, у них там своя цивилизация, которая не уступает Цитадели. А по уровню технологий даже превосходит. И у них там круто, можно даже не умирать. Не зря же пушистик-адмирал проявлял такую вежливость, и они не сжигали эвакуационные капсулы. Ну а кто-то просто клепал мемы, чтобы отвлечься от возможной галактической войны на уничтожение. «Это не геноцид, если тебе было весело». И важная морда вражеского адмирала. Через 2 недели после уничтожения турианского флота началось. До этого сидевшие тихо чужие хлынули хитиновой волной из-за своего ретранслятора. Ждавшая боевая группировка на другом конце была в выигрышном положении. Чужие, выходя из гиперсвета, были дезориентированы, и их было легко бить. Но на место одного уничтоженного корабля вставало два новых. Чужие не считались с потерями, идя в самоубийственные атаки. Когда корабль чужих повреждался до критического состояния, он разламывался на две части, из него на гиперсвете вылетала небольшая капсула. Через 16 часов боя строй турианского флота дрогнул, выходя из ретранслятора, корабль чужих выпускал сотни ракет, которые уходили к кораблям Цитадели. Хотя большую часть ракет перехватывали, но часть все-таки достигала цели. И в какой-то момент кораблей чужих стало больше, чем турианских. И в этот момент начали появляться капитальные корабли чужих, в несколько раз больше ракетных фрегатов, которые появлялись до этого. Они уже вступили в настоящее сражение и заставили турианцев отступить. Так Цитадель потеряла первую систему. Благо в ней, кроме газового гиганта и пары мертвых миров, ничего не было. При дальнейшей атаке пробили уже не за 16 часов, а за 7, потом за 4. И оборона всего дальнего космоса рухнула. Чужие хлынули в сеть ретрансляторов на удаленных границах. Турианцы начали спешно отводить силы и укреплять космос на подступах к «цивилизованным территориям», к ним начали подтягиваться флоты азари и саларианцев. Даже малые расы начали мобилизацию и выделение своих сил для помощи старшим коллегам. Цитадели пришлось бросить десятки небольших колоний и поселений на границах освоенного космоса. А это сотни тысяч разумных. Радует хоть, что часто это пираты и прочие асоциальные элементы, и теперь они будут головной болью чужих, а не турианских патрульных сил. Совет Цитадели начал обсуждать формирование общегалактических сил под эгидой единого командования. До единой армии пока далеко, но инициатива Галактической Оборонной Инициативы, забытая со времен рахнийских войн, снова всплыла и начала обсуждаться дипломатами на самом высоком уровне. Но уже сейчас совместные флоты турианцев, азари и саларианцев стояли в одном строю. А инженерные корпуса в спешке возводили оборонительные платформы вокруг масс-ретрансляторов. Чужие показали, что это самое уязвимое место, пробившись один раз, после можно растечься по галактике, как яд по венам организма. Благо чужие не лезли на рожон. По данным разведки, заняв очередную систему, они так же начинали укреплять ретрансляторы, игнорируя планеты. Так и потянулась война. Чужие медленно захватывали Скиллианский предел, подавляя местных пиратов, которые внезапно из пиратов и работорговцев превратились в партизан и борцов за свободу. Батарианцы засуетились и начали мобилизацию армии и флота. Скиллианский предел они считали «своей» территорией, хотя осваивали ее очень медленно и наживались в основном на пиратстве и контрабанде в этом регионе. И вот спустя 4 месяца холодной войны чужие вновь пошли в атаку. Тактика у них была странная, они не трогали планеты, их войска не брали штурмом планеты, корабли не бомбили города, и вообще конфликт на удивление оказался не кровопролитным. Счет трупов шел на сотни, а не миллионы, как многие боялись. И в основном гибли офицеры и матросы флота, которые погибали в бою. Если же корабль был разрушен, они не трогали эвакуационные капсулы, подбирая тех, у кого капсулы повреждены, а тех, кто мог уйти, отпускали с миром, чтобы те снова могли занять свои боевые посты и вступить в бой. Цитадельцы отвечали тем же, и когда вражеский живой корабль разламывался, чтобы извергнуть из себя предположительно спасательную капсулу, ее не сбивали. Это было одним из негласных правил войны. Цитадель не могла понять такой странной логики. Чужие воевали, как будто они древние солдаты чести, у которых нет цели, только путь. И приоритет они отдавали космическим сражениям, стараясь разбивать все флоты, которые видят. Часто вступая в невыгодные сражения, используя только часть сил. А часто наступали туда, где не было стратегических объектов, но были космические силы. Их ВКС жаждали битвы. Это наступление продлилось еще 2 месяца, чужие медленно, но верно выдавливали силы Цитадели с окраинных систем, где они укрепились. И сегодня, спустя 6 месяцев от уничтожения группировки на Шаньси, пройдет последняя битва Войны первого контакта, как позже ее окрестят историки Цитадели.

***

Два флота выстроились друг напротив друга в неизвестной системе с цифровым обозначением. Флотом людей командовала молодая девочка 16 лет Аннет Дюран, под ее руководством был новый, одиннадцатый флот. Дюран получила свой пост, даже не окончив флотской академии, куда она поступила после школьного тестирования, которое показало, что из нее выйдет отличный офицер флота. Кадетов последних курсов было решено бросить в самое пекло, чтобы они учились в бою, а не за школьными партами и в бесконечных симуляциях. Все равно военная доктрина людей не подразумевала смерти в бою. Флотом Цитадели командовала азари матриарх Маллен Ша’ира. Хотя многие азари имеют боевой опыт, по молодости вступая в войска или банды наемников, но с возрастом азарт азари уходит и они начинают заниматься куда более приличными занятиями. Но Маллен Ша’ира была другой, с первого дня она влюбилась в космос, флот стал ее страстью. Хотя она и покидала флот на время выращивания детей и поисков себя в других занятиях, но всегда возвращалась на борт корабля, заслужив славу умелого и грозного командира. За свои долгие годы жизни она участвовала в бесчисленных сражениях. И сейчас она командовала одним из объединённых флотов. Если она проиграет, то враг получит доступ к внутренним территориям Цитадели, а это десятки населенных планет и несколько прыжков до Цитадели. В ее подчинении крупный флот, а перед ней флот аналогичной силы. Она уже поняла тактику чужих, беспощадный натиск, уловки и использование стелс-технологий. Хотя флот чужих понес огромные потери, уничтожено минимум 20 кораблей класса дредноут, но каждый раз они невероятно быстро восстанавливают силы. Такое чувство, как будто они штампуют корабли, как горячие пирожки. Они совершенно не чувствительны к потерям и могут сражаться до последнего. До отвращения напоминает кроганов. На другом конце системы, в командном корабле людей, под многими метрами брони и плоти, была капсула размером в пару десятков кубических метров. В ней было 7 герметичных капсул. В каждой капсуле было тело человека в позе эмбриона в регенеративно-баллистической жидкости. Голова каждого человека была подключена к центральной нервной системе корабля, которая связывала сознания людей, командующего ИИ и рудиментарное сознание самого корабля в совместной виртуальной реальности. Проекция виртуальной реальности была просторной комнатой с античными колоннами по углам, в центре комнаты стояла девушка, которая глядела на голографическую проекцию звездной системы, где они находились, а на ней были отмечены все военные корабли в системе. Вместо стен был вид космоса так, как будто они были на «мостике корабля». Только без окон. Античная комната в глубине космоса. За спиной девушки было 6 человек, которые сидели за тактическими терминалами, ее помощники. Такие же молодые ребята, ее сокурсники. По идее, ИИ может успешно сражаться, просчитать ход боя и отдать приказы кораблям дронам не так уж и сложно. Но какой смысл тогда жить, если отдавать даже такие веселые задачи, как война, ИИ? — Вывести меня на связь с вражеским адмиралом, — отдает приказ Дюран. Минутная тишина, и перед ней возникает экран, где сидит уставшая адмирал азари. Увидев молодую девушку перед собой, лицо азари изменилось. На нем читалось удивление. — Девочка? Мне сказали, что со мной хочет разговаривать командующий чужого флота. Где те маленькие пушистые существа? Дюран только тяжело вздохнула и потерла висок левой рукой. Пранк галактического масштаба. Цитадельцы реально поверили, что коты их поработили 10 тысяч лет назад. — Тот адмирал, он пошутил. Их раса называется кошки, и они никого не порабощали. Мы приручили их около 10 тысяч лет назад как домашних питомцев, и только недавно возвысили, дав разум. Девочка собралась и произнесла: — Моё имя Аннет Дюран, командующая одиннадцатым флотом Совета Безопасности, и сегодня я ваш противник! И кстати, у вас отличные книги. Во время войны я не успеваю много читать, но анализ рахнийского ВКС мне показался впечатляющей работой. Азарийский адмирал была удивлена. Она предполагала встретить еще одного пушистика, а перед ней буквально ребенок. Так еще и восторгающийся ее книгами, которая она писала в рамках развлечения во время долгого и скучного патрулирования. — Ты ребенок? Подросток? Выглядишь очень молодо по моим меркам, Дюран. — Да, мне всего 16, матриарх. — Вы заставляете детей сражаться? — удивленно спросила азари. — Это мой выпускной экзамен, — хищно улыбнулась девочка. — Зачем вы сражаетесь, вы же такой же разумный вид, как и мы. Ради чего вы убиваете и ведете эту войну? Дюран тяжело вздохнула, она, как одно из высших командующих лиц, знает правду про скорое глобальное вымирание, но пока это секретная информация. — Скоро вы все узнаете, госпожа адмирал. И тогда вы поймете рациональность наших мотивов, мы не злодеи и действуем во благо. — Это какой-то бред. Война и убийство не могут принести блага. От чего Дюран только усмехнулась, вид азари не стоял на краю вымирания, пребывая в ужасе от чужих из глубин космоса. Пока что не стоял. — Удачи, командир, — и связь прервалась. Движение кораблей в реальном космосе и на голограмме замедлилось, хотя высшее командование людей двигалось и говорило так же. Это вступили в дело перепаянные мозги и гормоны, которые начали долбить по разуму, ускоряя сознание людей. Субъективное восприятие времени замедлилось. — Развернуть москитный флот! Всем отделением построится в штурмовые ордера. Щитоносцы, занять позиции вперед атакующими группами! Стелс группы, держаться позади и вступать в бой только после входа в клинч основных сил. В атаку! Из ангаров космолетов начали, как пчелы, вылетать небольшие корабли, несколько метров стали и плоти несли в себе цель быть пушечным мясом и выбивать небольшие турели и системы ПРО. За ними шли истребители большего размера. Буквально лазерные турели с двигателями без брони. Били они не так сильно, как большие корабли, но могли повредить обшивку и нанести незначительный урон. Их цель — жалить, как сотни разъярённых москитов, нанося небольшой, но неприятный урон, отвлекая на себя внимание. Первыми к флоту Цитадели двинулись большие и толстые корабли-щитоносцы, их цель — прикрывать своим телом другие корабли флота и впитывать урон. Огромный слой брони и мощнейшие щиты, но при этом без оружия. За этими кораблями прячутся другие корабли и москитные рои. Щитоносцы выступают как острие копья, которое на полной скорости влетает во вражеские построения, стараясь пойти на таран. Корабли людей перестроились в атакующие клинья. Компьютеры рассчитали скорость, угол входа и еще сотни параметров, и группировка двинулась в жестокую сечу. Дюран кинула взгляд на голографическую карту, где отображались ее корабли, и перед ними появились линии движения с предполагаемыми путями маневров. — Для чего я адмирал, если общей план боя и тактические маневры все равно планирует компьютер? Отдать приказ к атаке может любой. Рядом с девочкой появилась голограмма тактического ИИ. — Просто вы, люди, любите быть главными и верить в то, что все контролируете. — Так в том-то и дело, я не чувствую этого контроля. Я могу сама спланировать операцию, назначить скорость и углы атаки. Но это просто бессмысленно, ты сделаешь все это в 10 раз быстрее и лучше, — сказала девочка, после отвернулась от голографической карты, прошла несколько метров, за ней материализовалось огромное и удобное кресло, в которое она плюхнулась, занимая место адмирала. С которого она может следить за голографической картой и ближайшим космосом. — Вы сами выбрали такой структурный дизайн флота, — сказала проекция военного ИИ. — Командованию не нужны гении, им нужны звезды. Лидеры, за которыми пойдут солдаты. Звезды, которые будут олицетворять собой мощь и силу человечества, — она перевела взгляд на ИИ. — Ну и ИИ, конечно. То, что я могу командовать флотом, просто подстраховка на случай выхода из строя компьютера. На этом и закончили беседу. Космические флоты пошли на сближение, готовясь к пустотному бою. Человеческий флот концентрировался в 4 ударных группах, которые вытягивались, как копья, за счет особого построения, призванного прикрыть москитов и корабли за спинами огромных щитоносцев.

Два часа спустя

Обескровленные флоты начали медленно расползаться в разные стороны. Цитадельцы выстояли! Потеряв 2\3 кораблей уничтоженными и тяжело повреждёнными, они все-таки выстояли и откинули чужих. Маллен Ша’ира сидела в полуразрушенном командном мостике, вокруг нее суетились девы азари, которые постепенно восстанавливали командную цепочку, запрашивали живых капитанов других кораблей, формировали новые группы, инженерные команды залатывали дыры в корабле от лазеров. Все были уставшие, не было сил для радости. Но все понимали, что сегодня они не пустили чужих в густонаселённые сектора и защитили Цитадель. Но все омрачали мысли о том, что они снова вернутся. — Адмирал, вражеский командующий запрашивает канал связи, — взволнованно сказала дева-связист. — Ответить? Маллен кивает и дает добро на связь. На экране вспыхнула картинка. На ней та самая девочка сидела в кресле, внимательно смотря на лицо матриарха. — Маллен Ша’ира, это было отличное сражение. Надо будет как-нибудь повторить, — у Маллен прошли мурашки по коже от этих слов. Что за безумие? — Что вы хотели, Дюран? — Я уполномочена от лица высшего командования запросить начало мирных переговоров. Ша’ира даже не поверила своим слуховым перепонкам. — Но почему сейчас, а не 2 часа назад, когда не погибли сотни разумных в этой битве? — На все вы получите ответы в свое время, госпожа Маллен. Ваши солдаты погибли не просто так.