Первое задание

На краю поля, как и говорил фермер, действительно обнаружились следы, да так много, что было очевидно - дело явно было нечисто. Мадлен развернулся в сторону поля и поднес ладонь ко лбу, прикрыв глаза от солнца, пытаясь рассмотреть хоть что-то вдали. - Смотри, там кусты дальше сломаны в лесу. Моргнув, паладин поспешно обернулся и сначала растерянно поглядел на Милка, а потом, всё же, перевёл взгляд в сторону леса. Он сразу приметил обломанные ветки кустарника и промятую траву - там определённо была чья-то тропа. В лучшем случае, именно того, кто устраивает здесь беспорядки. - А, да, конечно, я тоже их видел, просто уж для уверенности ещё осмотреться решил, - Мадлен улыбнулся и кивнул, развернувшись, - Кто знает, вдруг кто-то из врагов притаился и поджидает, чтобы напасть с тыла? Но, там никого, а значит, мы идём вперёд. Снова он кивнул своим же словам и уверенно направился прямиком в лес, Милк, на всякий случай оглянувшись, последовал за ним. Тропа вела их куда-то вглубь, иногда пропадая из виду и обнаруживая себя вновь только по сломанным веткам. Кто бы не проложил себе этот путь, ходил по нему он часто, либо же был здесь не один. Эта мысль лишь ещё больше приободрила Мадлена, ведь что может быть лучше, чем отправиться всего лишь на разведку, а в итоге обнаружить и, конечно же, сокрушить целую группу тёмных магов. Да, это определённо должны были быть именно тёмные, ведь кто ещё способен на такие странные и тайные злодеяния? Паладин уже хотел было поделиться этой замечательной мыслью с напарником, но тот вдруг сам подал голос: - Как-то очень уж тихо здесь, тебе не кажется? Только тогда Мадлен прислушался, поняв, что и вправду стало не только необычно тихо, но и гораздо темнее, хотя прошло не так много времени, и никаких туч до этого не было. - Что же, тишина это не так плохо, ведь так к нам никто не подберётся незамеченным, - бегло оглядевшись, он покачал головой, - Неуслышанным, точнее. Но, думаю, здесь точно какая-то магия замешана, и ты прекрасно понимаешь, о какой магии я говорю. - О тёмной, верно? - Всё правильно, друг мой. И если это так и есть, то нас ждёт и отличное развлечение и похвала в Ордене. Целых две хороших вещи за такое заурядное задание, по-моему, очень неплохо же. Губы Милка невольно тронула лёгкая улыбка, и он кивнул. Впервые его допустили до такой работы, где пришлось выбраться за пределы городских стен. Настоятели никогда раньше не дозволяли паладину выходить дальше небольшой территории, что принадлежала непосредственно Ордену. Ведь там и так было всё, что необходимо для спокойной и комфортной жизни слепого человека. Но, пускай Милк и не мог видеть, он всё равно научился и как слышать гораздо больше, чем остальные люди, и как использовать свою собственную силу Света, чтобы хоть как-то лучше ориентироваться в пространстве. Когда его спрашивали об этом, он описывал это так, что будто от него исходили очень слабые световые волны, которые и вырисовывали для него облик предметов вокруг. Особых усилий это не требовало, а видеть хотя бы очертания всего вокруг очень помогало. Тем не менее, даже зная об этом, Настоятели долгое время были против каких-либо полевых заданий, оставляя Милку местную работу. Он помогал раненым, лечил и успокаивал их, помогал с различными бытовыми делами в Ордене, и всех это устраивало. Пока он не нашёл шанс, чтобы, наконец, выбраться хоть куда-то. Узнав от Мадлена, что его отправляют, по словам того, в "совсем скучную разведку, как бы там не уснуть по пути", паладин едва смог уговорить Настоятеля позволить ему выбраться вместе со своим другом, тем более, что за тем была совсем не плохая репутация. Теперь же, успех этого задания действительно помог бы Милку доказать, что он способен на большее, чем просто работать при дворе Ордена. - Ого, ну ты только посмотри-ка на это. Милк отвлёкся от своих мыслей и поднял взгляд, чтобы увидеть, что они вышли на абсолютно круглую поляну. Деревья по её границам были специально убраны, о чём можно было судить по расщепленным стволам некоторых из них и сломанным веткам. Что было ещё более странно - прямо посреди этого круга был такой же идеально круглый искусственно сделанный провал в земле, который уходил куда-то вниз. - Вот это дела, - Мадлен поспешно приблизился ко входу в пещеру и заглянул внутрь, ухмыльнувшись, - Ну это точно дело рук магов, кто ж ещё-то таким страдать может, уж точно не зверь какой или дракон, те бы так ровно не прокопали. - Да, теперь и я уверен, что это маги, - подойдя поближе, второй паладин внимательнее осмотрел стены, - Но, если мы уже оба уверены в этом, может, нам стоит вернуться и доложить в Орден? Всё же, нам сказали разведать здесь обстановку, и мы это сделали. Лучше ведь... Мадлен? За это время тот уже успел спуститься дальше в пещеру и, услышав, что его позвали, оглянулся и махнул рукой: - Да пойдём, мы ещё не всё разузнали ведь тут! Нам надо точно разведать как тут и что, да и вообще, я веду это задание, и я старше, поэтому я уж точно знаю, что и как делать, не переживай, - с чем и продолжил потихоньку идти вперёд. Тихо вздохнув, Милк последовал за ним, уже скоро догнав товарища и подсветив путь своей булавой. Несколько минут они в полной тишине спускались всё дальше, пол пещеры был под небольшим наклоном, никак не изменявшимся со временем. Слабое мерцание от внезапно возникшей на стене пиктограммы, привлекло внимание Милка, и тот остановился, чтобы попытаться рассмотреть, что это было. Но, стоило ему поднести булаву поближе, как нарисованный символ исчез. - А что это такое было вообще? Так же обративший внимание на это Мадлен недоуменно поглядел на ещё один появившийся впереди символ на стене, который так же погас, когда они попытались рассмотреть его под светом. - Это тёмные символы, кажется, - повернувшись к очередному слабо мерцавшему тьмой рисунку, Милк невольно нахмурился, - Они слишком сильно выделяются и исчезают от Света. Какое-то время обдумывая услышанное, его напарник всё же кивнул, пробормотав: - Ага, тёмные символы, тут, на стенах, - он поглядел вперёд и, заметив, что этих символов становилось только больше, улыбнулся, - Это же отлично, значит, теперь мы без сомнений знаем, что имеем дело с тёмными! И, значит, мы можем сразу и избавиться от них, они ведь всё равно тут незаконно обосновались, мы должны, нет, мы просто обязаны это исправить. - Погоди, пожалуйста, Мадлен, - остановившись у покрытой медленно затухающими рисунками стены, Милк покачал головой, - Я понимаю, что это всё хорошо, но мы ведь теперь точно знаем, с чем имеем дело, но при этом совсем не знаем, что может быть там, впереди. Давай, всё же, вернёмся в Орден, попросим подмогу и снова придём сюда, но уже гораздо лучше подготовившись? Услышав это, Мадлен вопросительно поглядел на паладина, но после кратко вздохнул и улыбнулся тому. - Почему же ты так не уверен в наших общих силах?, - он приложил руку к груди, вдохновённо продолжив, - Мы ведь оба с тобой несём Свет, который может развеять любую темноту и справиться даже с самой сильной Тьмой. Нас тут и так двое, ты ведь умеешь защищать, и ты умеешь лечить, я знаю это. Ну а я, как положено, буду на передовой и, вместе с твоей поддержкой, смогу сокрушить любого тёмного мага, которого мы здесь встретим! Мы ведь справимся с любой опасностью, мы ведь настоящие паладины и нам положено так поступать. И в Ордене ведь поймут наконец, что ты способен на гораздо большее, чем так и сидеть на месте, разве это плохо? Милк опустил взгляд и вздохнул, слегка улыбнувшись и кивнув: - Ну... Да, пожалуй, ты прав. Не думаю, что мои тренировки были зря, - он поднял взгляд на товарища и снова уже уверенно кивнул, - И я докажу это. Я буду поддерживать тебя и буду защищать до последнего. Как настоящий паладин. Тот в свою очередь удовлетворённо кивнул и развернулся, чтобы направиться вперёд: - Вот это нужный настрой, так-то мы точно всех одолеем! В более приподнятом расположении духа паладины продолжили идти дальше, спускаясь всё ниже и ниже. Совсем скоро символов на стенах оказалось уже так много, что, наслоенные друг на друга, они переставали исчезать, создавая собой причудливые узоры. Вместе с этим же тишина вдруг прервалась сначала вовсе тихим утробным гудением. И чем дальше, тем громче оно становилось. - Это очень... Странно и неприятно, - Милк покачал головой, мельком оглядев ставшие почти совсем тёмными для него стены, - И что только они могут делать, чтобы такой звук был? - Вот уж не знаю, что они там делают, но это точно не один маг, - потерев руки, Мадлен радостно улыбнулся, - Это будет просто эпический бой, только подумай, там ведь может быть целая.. Целая орда тёмных, представляешь? Об этом ведь могут даже легенду какую сложить, ну или пару песен, хотя бы. Второй паладин хотел было что-то ответить, но осёкся, заметив, что пещера резко расширилась, выведя их в большое и абсолютно тёмное помещение. Мадлен тихо хмыкнул и покачал головой: - Слушай, ты же можешь поглядеть, что тут есть? Твой способ зрения здесь гораздо удобнее, чем мой. Кивнув, Милк попытался осмотреться, прошёл пару шагов вперёд и замер, оглядевшись ещё раз. - Тут... Ничего нет. Просто большая комната? Не меньше большого зала Ордена точно, - он прищурился, устремив взгляд куда-то вперёд, - Только вот в центре будто тень какая-то перекрывает что-то там. Не пойму точно, что именно, никак не могу сосредоточиться... - Отлично, значит, первым делом проверим, что там. Наверное, твои способности чуть ограничены просто, да и обстановка тут такая напряжённая, всё же. Вооружившись мечом и вызвав один из своих щитов из света, Мадлен потихоньку направился вперёд. Не отставая, его напарник так же взял в руки щит да покрепче сжал рукоять булавы. Внезапно, Милк понял, что это была вовсе не тень от чего-то другого. Ужаснувшись своему открытию, он поспешно схватил второго паладина за руку, остановив того, и вполголоса проговорил: - Стой-стой, это не то, это не тень. Там в центре... Не знаю, как объяснить, но там какое-то существо, целиком из Тьмы. И оно ждёт нас, чтобы мы подошли ближе. На момент задумавшись над его словами, Мадлен поглядел туда, где по словам был центр, после чего слегка кивнул, улыбнулся и, резко замахнувшись, кинул световой щит прямо в том направлении. Когда яркий свет того заставил отступить тьму, оба паладина застыли в ужасе. Теперь видимое им существо, разразившееся чудовищным воплем, состояло из нескольких десятков будто бы сначала разделанных, а затем слепленных воедино человеческих тел. Множество рук и ног были вперемешку с глазами, волосами и ртами, которые воедино раскрылись в болезненном и безумном крике. Одним из своих отростков оно разбило вонзившийся в тело щит, из открывшейся раны брызнула чёрная, невыносимо дурно пахнувшая кровь, и десятки глаз его уставились прямо на чужаков. - Кажется, пора отступать. И завалить по пути этот тоннель, оно не должно выбраться с нами, - Мадлен первым подал голос и дернул за руку остолбеневшего Милка, - Слышишь, идём! Тот, наконец, согласно кивнул и спешно последовал за уже побежавшим в сторону выхода товарищем. Тварь в этот раз издала более агрессивный рёв и кинулась следом, не без труда протиснувшись в узкий для её тела тоннель. Сопровождаемые отдававшимися эхом в пещере полу-человеческими криками, паладины достаточно быстро приближались к выходу. Когда же бежавший впереди Мадлен увидел, что оставалось всего несколько метров до выхода, он через плечо крикнул: - Пора закрыть это чудище здесь, поспеши! И, решив, что наверняка напарник слышал его, он схватил меч и, краткой молитвой вложив в тот силу, с размаху ударил по стене. Та сразу же пошла крупными трещинами, которые мгновенно переползли на потолок, обрушив тот и полностью завалив проход позади паладина. - Вот это победа! - выбежав на воздух и скоро отдышавшись, Мадлен довольно усмехнулся, - Неплохо у нас с тобой всё получилось, и выбрались, и эту чертовщину не выпустили, ну не герои ли..? Лишь когда он обернулся, то резко замолк, поняв, что Милка вовсе и не было рядом с ним. Паладин несколько мгновений недоуменно глядел в пространство перед собой, после чего спохватился и поспешил обратно внутрь пещеры. Как он и опасался, его товарища, видимо, не услышавшего предупреждение среди всего шума, задело завалом. Конечно, завалило его не полностью , что казалось уже не так плохо, потому, Мадлен поспешно добрался до того и присел рядом, ухватив его под руки и с силой потянув на себя. Не учёл он лишь того, что одна нога Милка почему-то крепко застряла среди плотных комьев земли и камней, а потому вытащить его не удалось. Зато удалось привести того в сознание - от настолько резкого движения паладина пронзила сильная боль, отчего он невольно застонал, заставив товарища вздрогнуть и отпустить его. - Прости, Света ради, я не заметил, - Мадлен покачал головой и мельком оглядел завал, пробормотав, - Сейчас посмотрим, как тебя отсюда вызволить, погоди, разберём сейчас тут как-нибудь вот... - Нет, стой... - болезненно поморщившись, Милк с трудом открыл глаза и оглянулся на застрявшую ногу, - Нельзя его разбирать. Это не из-за этого, это... Меня схватило то существо и держит. Оно только и ждёт, что ты начнёшь разбирать... Второй паладин замер, сосредоточенно глядя на завал, и через пару мгновений, всё же, проговорил: - Может, не знаю, светом попробовать его отпугнуть? Хотя, тут даже не пройдёт его достаточно через все эти препятствия... А если ударю, то выберется, это точно. Что же делать-то... Милк вдруг вздрогнул и охнул, ощутив, как что-то вгрызлось тупыми зубами в его ногу с такой силой, что прокусило кожу, и как словно иглами Тьма начала медленно просачиваться в его тело. Почувствовав выступившие на глазах слёзы, паладин сдавленно выдохнул, стараясь сообразить, как ему быть в настолько непростой ситуации, к которой ни одна из тренировок в Ордене его не готовила. В конце концов, лишь одна идея пришла ему на ум, а потому он перебил всё ещё размышлявшего вслух товарища: - Мадлен, прошу тебя, я знаю, что это прозвучит дико, но... Переруби мечом мою ногу. Так не придётся даже трогать завал, и оно не выберется никуда. Тот замолк и крайне недоуменно поглядел на Милка, после чего покачал головой: - Нет-нет, погоди, это что-то уж слишком, наверняка есть другой... - Мадлен! - невольно зажмурившись от боли, паладин покачал головой и резко выдохнул, - Умоляю, у нас нет выбора! Это.. Это моё решение, ладно? Если не сделаешь, то меня просто поглотит Тьма, пойми. А тогда.. Кто знает, что будет тогда... Его товарищ неуверенно взял в руки меч, и, возможно, думал над этим бы он ещё долго, если бы тварь вдруг не потянула на себя Милка. Сжав рукоять оружия и тихо попросив прощения, Мадлен замахнулся и с силой ударил чуть ниже колена паладина, без проблем отрубив часть ноги того. Милк, едва успев до этого поднести к лицу руку, сразу зажмурился и невольно вцепился зубами в перчатку, стараясь хоть как-то сдержать крик. Отрубленную часть его ноги тварь сразу же утащила к себе, после издав явно разочарованный и недовольный рёв и начав активно пытаться копать завал со своей стороны. Услышав это, Мадлен поспешно поднял едва находившегося в сознании товарища и выбрался, наконец, на поверхность вместе с ним. Там он вновь осторожно опустил Милка на землю и протянул тому зелье, чтобы хотя бы немного ослабить боль. Тот лишь слегка кивнул и, выпив содержимое склянки, потянулся одной рукой к своей ноге, кое-как пробормотав молитву и чуть подлечив свою рану, чтобы не потерять слишком много крови. - Мадлен... - не ожидав услышать своё имя, тот вздрогнул и посмотрел на Милка, который глядел куда-то мимо него, - Надо совсем разрушить этот тоннель. Чтобы наверняка... Нельзя же... Договорить он так и не смог, всё же, потеряв сознание от такого неожиданного и сильного повреждения. Второй паладин кивнул каким-то своим мыслям и поспешил к пещере, несколькими точными ударами окончательно завалив проход в неё. Он ещё какое-то время невидящим взглядом смотрел на землю, пытаясь окончательно понять, что, всё-таки здесь произошло, и что они видели там внизу. Внезапное щебетание птички где-то в лесу вывело Мадлена из этого состояния, он растерянно оглянулся, после чего подошел к Милку и, осторожно перевязав рану того да подняв его, направился обратно к полям. - Старший Настоятель Ордена и Мадлен стояли рядом с кроватью, на которой лежал только что пришедший в себя Милк. Он не слышал большей части слов, которые говорил Старший, не смотрел на виновато опустившего голову товарища, лишь глядел в потолок лазарета. В голове его крутилась лишь одна мысль о том, что теперь у него нет половины левой ноги, и ходить без какой-либо помощи он больше никогда не сможет. - За то, что ты, Мадлен, без надобности подверг опасности чужую жизнь и нанёс тяжелые увечья... - Но, простите, я всего лишь... - Мадлен, твоя очередь говорить ещё не пришла, - Настоятель серьёзно поглядел на сразу же вновь опустившего взгляд паладина и продолжил, - Орден принял решение отстранить тебя от выполнения своих обязанностей ровно на неделю и настаивает на том, чтобы ты посвятил это время самосовершенствованию и приведению своего духа в спокойствие. Тихо вздохнув, тот лишь кивнул в ответ, пока что не рискнув поднять взгляд. - Что же касается тебя, - в этот раз Старший посмотрел на Милка, который уже начал хоть как-то обращать на них внимание и даже немного приподнялся, - Ты был предупреждён об опасностях, которые ждут тебя за стенами, но твоя самоуверенность взяла верх над твоим разумом, и ты решился пойти на задание в таком сопровождении. Однако, за это ты уже расплатился, но теперь, как ты сам понимаешь, возможности выйти за стены у тебя более не будет. Орден принял решение оставить тебя при лазарете, чтобы ты использовал свои силы ради исцеления раненных. Эти слова сразу же вытеснили из разума паладина предыдущую мысль о своём плачевном состоянии. Милк моргнул, переведя взгляд на окно, и вдруг ощутил слёзы на глазах от осознания, что всё, что он слышит, было правдой. Он не заметил, как Настоятель ушёл, и не слышал, как ещё оставшийся рядом товарищ пытался оправдаться, говорил что-то о своей вине, что зря не послушал и не вернулся с ним тогда. - И вообще, - Милк невольно вздрогнул, когда Мадлен коснулся его плеча и постарался улыбнуться ему, - Я рассказал им, где это всё было, они уже отправили туда отряд, и те добьют эту штуку. Ну, то есть, ну не зря же всё это мы делали, правда, ведь от такого зла избавили... Поняв, что эти слова паладин уже точно слышал и воспринимал, он вздохнул и опустил взгляд, виновато добавив: - Ты уж прости, я... - Всё в порядке, - как-то с трудом, всё же, смог сказать Милк, - Я и сам виноват в этом. Решился на такую... Авантюру. Всё в порядке, главное, что мы оба живы. Мадлен, приободрённый этими словами, поглядел на него и уже более уверенно улыбнулся, после чего проговорил: - Я... Я вообще слышал протезы делают же всякие сейчас, ну, за дорого, конечно, но делают же, и может... - Нет, спасибо, но... Не надо. Я должен сам как-то с этим справиться. Это была моя ошибка, всё же. Чуть поразмышляв над этим, Мадлен согласно кивнул и, пожелав скорейшего выздоровления да пообещав зайти на днях, поспешно ушёл. Проводив взглядом явно обрадованного таким разрешением ситуации паладина, Милк поглядел на перебинтованную ногу, ниже колена которой ничего больше не было. Он упал обратно на подушку и тяжело вздохнул, после чего закрыл глаза, тихо пробормотав: - Что же... Вот и пришёл конец моим мечтам.