Каменный человек

      Иногда время бежит быстрее обычного, иногда тянется медленнее, но сегодняшней ночью стрелки часов словно и вовсе остановились. Я лежал на импровизированной кровати, внимательно прислушиваясь к каждому постороннему звуку. Сверху постоянно доносился приглушённый цокот копыт, который периодически то приближался, то отдалялся. Готов поспорить, пони даже побывали на улице и куда-то на время уходили. Я мог бы это проверить через окно, но боялся выдать себя.       В подвал пони спустились спустя час... два... три? А чёрт его знает. Может быть, но по ощущениям мне пришлось прождать целую вечность. И да, я реально ждал их визита. Нет, «общаться» и оправдываться перед ними у меня не было никакого желания, однако я прекрасно понимал, что встреча неизбежна. Поэтому где-то на подсознательном уровне хотелось скорее со всем покончить.       Когда дверь в подвал открылась, я замер в самой «естественной» позе, подложив руки под голову. Для пущей убедительности мне даже хотелось начать похрапывать, но я вовремя одумался. И, похоже, попал в точку, потому что пони ходили здесь минут десять. Я прекрасно слышал раздражённый, сонливый голос мистера Шляпы и насторожённый и на удивление бодрый голос Злюки.       Ко мне пони подошли не сразу, и это здорово обнадеживало. Конечно, будь на их месте Садистка, я бы решил, что она просто «играется», но такое явно не в духе этой парочки. Знай они наверняка, что я был наверху, то первым делом разбудили меня и потребовали объяснений. А так они ходили по подвалу и только один раз остановились возле «пленника». Потрепавшись ещё пару минут, пони ушли. На этот раз они заперли двери. Причём обе.       Вскоре цокот растворился в вязкой тишине дома, но я не спешил вставать. Кто знает, вдруг они только сделали вид, что ушли, а на самом деле сейчас ждут под дверью? Глупости? Мне так не казалось. По крайней мере, первые минут десять я реально в такое верил. Уже потом до меня дошла вся нелепость подозрений (даже для Садистки это было бы слишком).       Осторожно поднявшись, я тихонько подошёл к окну. На улице, возле котла, по-прежнему была Злюка. Только вот если раньше она просто сидела и любовалась звёздами, то сейчас больше смотрела по сторонам. Похоже, пони и правда решили, что к ним в дом пробрался дикий зверь. Пронесло? Хотелось верить, что всё позади, но убедиться окончательно можно было только утром, поэтому я отправился спать.       Ночи в этом мире тянулись долго. А вот дни, наоборот, пролетали слишком быстро. Конечно, в моём положении бывало трудно заснуть, а за работой время всегда пролетает быстрее. Но мне порой казалось, что дело не только в этом. Как будто в здешнем мире само время текло как-то иначе... Может быть, день и ночь продолжались не столько, как у нас, на Земле. К сожалению, проверить мою теорию сейчас было невозможно, а задерживаться здесь я не собирался.              ***              Трудно сказать, сколько именно мне удалось поспать, по ощущениям пару часов от силы. Разлепив сонные веки, я заметил перед собой улыбающуюся морду Садистки. Сон как рукой сняло. Я резко приподнялся, подавшись назад, отчего пони чуть напряглась и спрятала глаза за гривой. Актёр без «Оскара»!       После вчерашнего мне не хотелось даже думать, что сейчас творится у неё в голове. Впрочем... пусть воображает себе что угодно, лишь бы это оставалось только в её садистках фантазиях.       Пони «застенчиво» мотнула головой, словно приглашая меня следовать за ней. И тут мои глаза зацепились за ключ, висящий у неё на шее. Пока моя полусонная голова пыталась понять, что к чему, Садистка слабо улыбнулась и неторопливо пошла к выходу. Теперь я заметил тарелку с каменной похлёбкой и миску с водой на полу. В животе заурчало, и я без долгих раздумий принялся завтракать, попутно размышляя над увиденным.       Конечно, существовала вероятность, что Садистка могла носить какой-нибудь другой ключ, но я был уверен на девяносто девять процентов, что это тот самый, от тайной двери. А это может означать только одно: мистер Шляпа уехал. В лучшем случае, он и другие пони отправились буквально пару минут назад, в худшем — они вернутся уже совсем скоро. Даже первый вариант не оставлял мне много времени, а это значит, что нужно действовать. И как можно скорее.       Я быстро расправился с бульончиком (разумеется, вкусный десерт отправился на свалку) и быстро вышел на улицу. Дедукция меня не подвела. На огороде, возле котла, крутилась Злюка с поварёшкой, а Садистка сидела рядом. Заметив меня, первая махнула копытом, и я медленно пошёл к ним.       Если все догадки верны, то сейчас мой единственный шанс заполучить ключ. Вот только как это сделать?       Садистка встретила меня своей фирменной актёрской улыбкой «невинной кобылки», а вот Злюка, напротив, вознаградила хмурым взглядом. Не то чтобы её обычно можно назвать мисс Доброта, но сейчас она смотрела на меня с подозрением. Хотя ещё оставалась вероятность, что она просто хочет спать. Судя по мешкам под глазами, догадки не были беспочвенными. Вот только все мои надежды обрушились, когда Злюка протянула рисунок, на котором был нарисован их дом в разрезе, спящие пони и человек, а на улице нечто чёрное со странным знаком над ним. Символ, к слову, отдалённо напоминал вопрос, хотя я бы и без него догадался, что к чему.       — Вчера ночью... — неуверенно проговорил я, почесав затылок, и вдруг смекнул, что поторопился. Можно было прикинуться дурачком, дескать моя твоя не понимать, и выиграть пару минут на размышления. А теперь я как бы уже начал и надо продолжать. — Я видел, да... Это был огромный... такой вот большой чёрный... зверь! Да, точно зверь! И он... Ну, на самом деле, я его не видел, только слышал... И вообще, мне могло это присниться...       Уже много раз я сталкивался с проблемами взаимонепонимания между мной и пони, но сейчас впервые встретил один из немногих — если не единственный, — плюсов. Мы друг друга не понимали. Да, так банально, но зато я мог навешать им любую лапшу на уши, если быть достаточно убедительным.       То ли внутри меня всегда жил «великий актёр», то ли я просто настолько испугался раскрытия, но меня понесло. Видя заинтересованность пони, я говорил всё увереннее и увереннее, сопровождая рассказ активной жестикуляцией. При этом в какой-то момент я заврался настолько, что уже и сам не понимал, о ком идёт речь. У моего мистического зверя было огромное волосатое тело, длинная шея и крохотные ножки, в один момент он извивался, а в другой — ходил на четырёх лапах. И это всё при том, что по своей же истории я его даже не видел. Но, судя по выражению мордочек слушателей, я легко мог рассказать им «Однажды, в студеную зимнюю пору»...       — А потом я проснулся.       Едва сдерживая довольную ухмылку, я показательно покачал головой и выдохнул, как будто вспомнил нечто тяжелое, и присел рядом с пони. Такой актёрской игре позавидовала бы даже Садистка.       Злюка задумчиво хмыкнула и что-то спросила, кивнув головой в сторону забора. Интуиция подсказала мне, что пони хочет знать, куда ушло это чудо-юдо. Я почесал подбородок с важным видом, пытаясь придумать, куда бы так ткнуть, чтобы случайно всё не испортить. Глаза зацепились за рисунок на помосте. Быстро прикинув все за и против, я просто указал на нарисованный дом.       Теперь уже пришла очередь Злюки задумчиво чесать подбородок. Только сейчас до меня вдруг дошло, что такой огромный зверь обязан оставить после себя следы. А единственное, что пони могли обнаружить, так это мою подошву в коридоре... Да, кстати, странно. Я ведь должен был наследить дома... Разве что следы были нечёткими, а пони случайно разнесли всю грязь, пока искали источник шума внутри... Да, повезло мне, что накануне не прошёл дождь, иначе бы грязь меня точно выдала.       Ещё немного посидев с задумчивым видом, Злюка сказала сестре что-то относительно спокойным голосом и кивнула мне. Я уже выучил этот жест и понял, что сейчас мне подкинут работёнку.       Минут через пять я ходил по огороду за Садисткой и переносил камни, на которые она указывала. Со стороны это выглядело так, как будто мне настолько нечего делать, что я таскаю туда-сюда булыжники. Сама же Злюка крутилась возле котла, помешивая содержимое поварёшкой. В костре лишь дотлевали тусклые угольки, а над «супчиком» поднимался парок. Один раз пони даже вылила немного еды на землю и постучала по ней поварёшкой... Наверное, местный ритуал.       Несмотря на свою тупость, работа в целом была лёгкой, поэтому я мог размышлять над планом похищения ключа. И... пока идеи сомнительные       Отобрать ключ силой вряд ли получится. Во-первых, нужно как-то победить двух пони, а эти лошадки только кажутся милыми и пушистыми (проверено дважды). Во-вторых, даже если каким-то чудом я выйду победителем, это билет в один конец. В-третьих... Если честно, тут и первых пунктов вполне хватает.       Можно стащить ключ тайком. Но и здесь куча трудностей. Вернее, их две, но этого достаточно. Первая: как украсть ключ так, чтобы Садистка ничего не заметила? И вторая: как успеть попасть в комнату и найти путь домой, пока пони не обнаружат пропажу?       Раздумывая над планом, я начал замечать, что Злюка подозрительно много зевает, практически постоянно сидит на помосте, а то и вовсе ложится. Похоже, кто-то минувшей ночью спал даже меньше меня. Уж не знаю, уйдёт она отдыхать домой или продолжит так полубодрствовать, но в теории она может и не заметить пропажу.       Допустим. Но как быть с Садисткой? Эта пони даже сейчас постоянно на меня смотрит. И... почему-то сразу отводит взгляд, стоит мне это заметить. Строит из себя Стесняшку? По-моему, тут бы и дурак уже понял, что меня такими дешёвыми трюками не провести...       А что если ей подыграть? Скажем, дать этой больной то, что пони желает? Вернее сделать видимость такого, а потом, как она зазевается, каким-то чудом стащить ключ? Звучит... мягко говоря, стрёмно, но... есть ли у меня выбор?       Мы продолжали неторопливо переносить камни, пока я пытался придумать повод отвести Садистку подальше от сестры. И решение пришло, откуда я его ждал меньше всего.       — А мы можем перекусить? — поинтересовался я, попытавшись придать голосу жалобный тон, и для наглядности поводил ладонью по животу.       Кобылка миловидно улыбнулась и обернулась к сестре, явно собираясь её предупредить, однако Злюка отдыхала на помосте, поэтому пони не решилась её тревожить... На самом деле всё было не настолько радужно, но раз уж мне надо притворяться наивным дурачком, то лучше сразу вжиться в роль.       Мы с пони неторопливо пошли к дому. Кобылка мне что-то рассказывала чуть взволнованным голоском, а я лишь с улыбкой кивал. Похоже, она заглотила наживку. Но расслабляться рано. Самая сложная часть только начинается.       На кухне Садистка «любезно» налила мне похлёбки и пригласила за стол. Вначале я переживал, что она сразу же вернётся на улицу, однако пони немного покрутилась у кастрюли и решила тоже перекусить. Награда за отличную работу? Ну да, она отлично выбирала для «раба» самые тяжёлые камни.       Я старался всеми силами растянуть трапезу, смакуя каждую ложечку, и пытался придумать способ выкрасть у неё этот ключ. И вот тут начались реальные проблемы. Каким бы мастерским способом я её не отвлёк, она в любом случае почувствует, как я пытаюсь снять ключ...       Может быть, её вырубить? Например, стукнуть по голове тарелкой. В фильмах частенько проворачивали подобный трюк. Но работает ли он на деле? И получится ли это у меня? Голова у пони большая, да и тарелки тут деревянные. Сомнительная идея.       Тут глаза зацепились за ножик на краю стола. Нет, я не собирался её убивать, но с его помощью можно подрезать верёвочку. Это уже не так заметно, как пытаться снять ключ через голову. В теории. На практике всё запросто могло пойти под откос.       Садистка тем временем доела свою порцию и пошла мыть посуду. Вот он, мой шанс? В любом случае другой может не подвернуться. Я спрятал нож в карман, взял тарелку и подошёл к пони. Она, конечно, услышала меня и обернулась.       — Помоешь и мою? — попросил я с улыбкой, плохо скрывая волнение.       Не знаю, на что я надеялся. Такая паршивая личность скорее заставит меня вылизывать свою тарелку, чем согласится помочь. Но... видимо, сегодня был ретроградный меркурий, иначе не объяснить, почему она с улыбкой взяла миску и принялась мыть.       После секунды недоумения, я собрался с духом, подошёл ещё ближе и осторожно потянулся к её шее... И тут до меня наконец дошло, что за дичь творю. Мало того, что она почти всегда почувствует, как двигается верёвка, так она ещё и сто процентов услышит падение ключа.       Как будто этого мне было недостаточно, именно сейчас Садистка вдруг развернулась. Каким-то чудом я успел спрятать нож обратно в карман и сделать шаг назад. Пони в недоумении вскинула брови, а я смог выдавить лишь растерянную улыбку и почесал рукой затылок.       — А я тут... хотел украсть ключ... Ну, знаешь, чтобы пробраться в ту комнату и вернуться домой...       Несмотря на то, что она меня не понимала, я всё равно почувствовал себя неуютно. Лучше бы и правда рассказал какое-нибудь стихотворение. Хотя я таких и не помню... ну тогда пару строчек из любой песни. Уж их-то я знаю много.       Благо, Садистка и на этот раз заглотила наживку, если так можно выразиться. Пони чуть растерянно улыбнулась, что-то тихо сказала и пошла к выходу.       Если она сейчас уйдёт, то пиши пропало. Едва ли получится ещё раз остаться с ней наедине до возвращения семейки, а когда они отправят следующую партию камней — одному богу известно.       — Постой!       Садистка обернулась. Замечательно, я её остановил. А что дальше?       — Послушай, я тут хотел... ну то есть...       Продолжая говорить рандомные фразы, я медленно подходил к пони. Всё бы ничего, вот только я совершенно не знал, что нужно делать дальше.       Внезапно откуда с улицы донёсся голос мистера Шляпы. В этот момент в моей голове что-то щёлкнуло, и я в пару ловких движений приблизился к пони и крепко обнял. Садистка не попыталась меня оттолкнуть или ударить, а просто молча стояла как вкопанная.       — Я всегда хотел сказать тебе, что... ты самая мерзкая и подлая из всех, что я когда-нибудь видел... — проговорил я первое, что пришло на ум. — Прикидываешься тут одуванчиком, а на самом деле та ещё мразь...       Неожиданно я почувствовал ноги пони на плече. На секунду мне показалось, что она сейчас меня оттолкнет или начнёт ярость бить по спине. Но ничего такого не было. Пони как будто... обнимала меня?       Тут мои глаза зацепились за верёвку, и я вдруг понял, что вот он, мой шанс!       — А твоя семейка? Боже, я таких на голову отбитых давно не встречал, — продолжил я, доставая из кармана ножик. — Одна какая-то неуравновешенная, другая тотальная пофигистка... Эта вот розовая вообще какая-то... она, случаем, не приёмная?       Садистка что-то тихо проговорила, но вряд ли это был ответ. Я тем временем осторожно приподнял верёвочку и начал осторожно перерезать. Чтобы она точно ничего не услышала, я продолжил громче и активней высказывать всё, что думаю о её семье. Но палку всё равно не перегибал, а то мало ли увлекусь и выдам себя тоном.       — А теперь я спизжу твой ключ!       Выкрикнул всё в тот самый момент, когда ключ падал на пол. Сквозь собственный голос я не услышал удара, но это не значит, что Садистка тоже.       — Только не смотри вниз, только не смотри вниз, — сказал я взволнованно и плавно отстранился от пони.       Чтобы как-то отвлечь её, а заодно избавиться от ножа, я бросил его в сторону. Садистка сразу повернула голову на звук, а я ловким движением поставил ногу на ключ с верёвкой. Пони несколько секунд глядела на нож, словно не понимая, откуда он там взялся, а затем повернулась ко мне. Выглядела она... как бы это объяснить... чем-то средним между растроганным до глубины души романтиком, которому признались в любви, и шокированным батей, которому сын решил признаться, что он гей... Да, не лучшее описание, но сейчас точные формулировки волновали меня в последнюю очередь.       — Пожалуйста, скажи, что ты ничего не заметила, — попросил я, пытаясь придать голосу самый дружелюбный тон в мире (вышло на троечку).       Садистка ответила тихо и сбивчиво. Похоже, даже такую актрису можно застать врасплох. И что самое главное, она не заметила пропажу ключа.       Тут с улицы вновь послышался голос мистера Шляпы. Садистка сразу засуетилась, что-то сказала и пошла к выходу. Уже в дверях она остановилась и посмотрела на меня вопросительно.       — Сейчас пойду, — ответил я взволнованно и махнул рукой.       Садистка, чуть постояв, кивнула и скрылась в коридоре. Как только цокот отдалился, я схватил ключ. Такой обыкновенный маленький ключик. Никогда бы не сказал, что он от тайной двери, за которой скрывается путь между мирами.       Однако ликовать было рано. Мистер Шляпа вернулся. Более того, Садистка пошла именно к нему. А это значит...       — Блять!       Я пулей выскочил в коридор и побежал на второй этаж. Благо, на пути не попалось никого из семейки. На последней ступеньке я едва не навернулся, но уронил ключ между перил.       — Да чтоб тебя!       Я метнулся вниз, схватил его и помчался обратно. По сути, потерял секунд десять от силы, но сейчас даже такое промедление могло быть фатальным. Как назло, ключ никак не хотел заходить в замок, хотя я крутил его и так и сяк. В какой-то момент я даже испугался, что он мог быть не от этой двери, но вот ключ проскользнул в скважину, и замок наконец щёлкнул.       Забавно, однако столько раз прорабатывая план для проникновения в тайную комнату, я редко размышлял над тем, что ждёт меня там. Нет, конечно, в общих чертах понимал, что там ключ к моему возвращению, но как он выглядит, даже не пытался представить.       И вот настал момент истины. Я осторожно толкнул дверь, опасаясь какой-нибудь дополнительной системы охраны — ну там ведро на голову или лучи смерти. К счастью, ничего такого не случилось. По крайней мере, в первые секунды.       Как бы описать увиденное за дверью... Представьте кладовку, заставленную стеллажами с кучей деревянных ящиков, маленькую такую, но пройти можно. Разве что ещё в конце комнаты стоял стол. И вот он сразу привлёк внимание. Вернее то, что находилось рядом. Во-первых, возле него стоял какой-то странный аппарат на ножках, отдалённо напоминающий огромный фотоаппарат (вроде бы примерно такими пользовались в эпоху динозавров). На самом же столе лежала раскрытая книга (заклинаний?).       Бинго!       Наверное...       Не успел я толком определиться, радоваться мне или расстраиваться, как вдруг с улицы донёсся голос мистера Шляпы. И звучал он достаточно громко, чтобы услышать недовольные мотивы.       А я успею?       Таинственный аппарат и книга были на самом видном месте, но вряд ли для открытия портала — или чего-то в этом духе — нужно лишь нажать на большую красную кнопку. Скорее всего, придётся изучить записи. И это в лучшем случае. А в худшем — так и вовсе перепроверить половину ящиков.       В голову пришла идея. К сожалению, времени размышлять не осталось, поэтому без долгих раздумий я решил пойти по новоиспечённому плану. Осторожно закрыв дверь, чтобы она выглядела так, как будто её никто не открывал, я побежал вниз. На последних ступеньках резко остановился и завязал порванную верёвочку. Получился очень маленький узелок, практически не бросающийся в глаза.       Собравшись с духом, я вышел на улицу. Вся семейка, за исключением Мамочки, которая крутилась у котла, собралась возле повозки. Они стояли полукругом, где в центре находилась Садистка, а перед ней — хмурый мистер Шляпа. Похоже, пони пытались узнать, куда запропастился ключ.       Пан или пропал!       — Эй! Я его нашёл! — крикнул я и побежал к ним, размахивая рукой.       Все сразу же переключились на меня. Садистка и та обернулась. Ещё никогда не видел её такой испуганной и встревоженной. Казалось, она сейчас готова зарыдать. Мне даже стало её чуточку жаль.       Подбежав к пони, я протянул мистеру Шляпе ключ. Он схватил его, внимательно осмотрел и пригляделся ко мне с недоверием. Остальные смотрели на меня плюс-минус таким же взглядом. Разве что мордочка Садистки сразу просияла, а глаза выдавали неподдельную благодарность.       — Я нашёл его на кухне. Наверное, ты случайно уронила его, когда мы обнимались, — произнёс я чуть запыхавшимся голосом.       Тут мне даже не пришлось будить внутреннего актёра, я сейчас и выглядел очень взволнованным. Пусть и по другой причине.       — Всё отлично, — добавил я и устало улыбнулся. Опять же, вышло очень натурально.       Похоже, мистера Шляпу мой рассказ не особо впечатлил. Скорее всего, это из-за того, что он мог лишь догадываться, о чём шла речь. И даже несколько жестов, где я указывал на дом и демонстрировал, как ем, не особо помогли.       В какой-то момент я по-настоящему испугался, что ему сейчас в голову взбредёт подняться проверить тайную комнату. Краем глаза я заметил котёл и невольно вспомнил о старых страхах. Сейчас они показались реальными как никогда.       Неожиданно голос подала Садистка. Все вновь посмотрели на неё, и она на пару секунд замолчала, словно испугавшись, но потом продолжила. Уж не знаю, о чём именно она говорила, но голос звучал взволнованно.       Когда пони закончила, мистер Шляпа покачал головой и что-то недовольно произнёс, как настоящий строгий отец. Затем он спрятал ключ в головной убор, бросил на меня хмурый взгляд и пошёл к пустой повозке. Остальные тоже начали разбредаться. Разве что Розовая ещё поговорила с Садисткой. Правда, судя по тону, она её скорее приободряла, чем осуждала. Затем энергичная пони поскакала к дому.       Садистка посмотрела на меня с благодарностью и... сожалением? А потом так искренне улыбнулась. Неужели даже у настолько бессердечной и подлой пони есть настоящие чувства? Может быть, я сделал слишком поспешные выводы?.. Хотя скорее всего, она просто радовалась, что не получила по башке.       Когда она пошла к остальным, я шумно выдохнул и смахнул пот с лица. Так сильно я не волновался, даже когда пытался подсунуть преподу чужой курсач (спойлер: не получилось). Однако расслабляться было рано. Впереди ждёт ещё одна рискованная вылазка. И если всё пойдёт хорошо, то уже завтра утром я окажусь дома.       Хотя почему если? Долой пессимистический настрой! Завтра утром я точно свалю отсюда. Точка!