Странник, облаченный в небо

Я действовал по отработанной схеме. Очередное тело нашло свое место в глубинах костяного холма. Все остальные будто бы затаскивали его туда. Слабый свет проходил через решетку наверху, освещая белый холм и некий силуэт, прислонившийся к стене. - Славное кладбище, - сказал он, пройдясь в сумраке. - Ты следующий? - угрожающе спросил я. - Выйди на свет. - Нет, я вовсе не такой, как они, - ответил незнакомец, не покидая тьмы. - Твои действия привлекли меня сюда. - Ты злой дух? Лучше уходи. Я знаю более десяти способов изгнания призраков. - Не думаю, что они сработают на мне. Я на порядок выше какого-то там духа. - Бог? И чего ты хочешь от меня? - Проверить, подойдешь ли ты мне. Мне нужны люди, могущественные люди, умеющие больше, чем остальные. - Это я-то могущественный? Впрочем, выбора у меня, похоже, нет. - Соображаешь. Что и ожидалось от опытного путешественника между Мирами. - Давай поскорее. Что ты хочешь, чтобы я сделал? - Сейчас — ничего. Но мы встретимся еще раз, и тогда я испытаю тебя. - Мне полагается награда? - Сила целого Мира окажется в твоих руках. Но тебе придется помочь мне взамен. Об этом мы поговорим позже. Я не стану ограничивать твою свободу и мешать твоей маленькой игре. Но будь осторожен... - Почему это? - Не окажись среди них. Нельзя предугадать, когда в дело вступит элемент хаоса. I Прошло два месяца с тех пор, как я покинул ее и отправился в путь. Без всяких сомнений, я слабый человек, который способен заботиться только о себе. Мой поступок — вершина эгоизма. Я перестал быть ее братом, ступив за порог. Я шел по лесу уже который день. Быть вдали от людей показалось мне хорошей идеей. Одежда липла к потному телу, а грязные волосы постоянно лезли в глаза. Еды не хватало, я голодал еще больше, чем когда жил с Розой. Воды, благо, имелось в достатке. Ночи я проводил в импровизированных укрытиях, один раз даже пришлось спать в кронах высокого дерева. Я ушел в некоторой степени подготовленным. Как человек, который хочет повеситься, учится завязывать петлю, я учился навыкам выживания по всевозможным передачам и учебникам. Правда, я считаю, что ничего из этого не осталось в моей голове. Это инстинкт путника, навыки, которые дарует дорога. Тому, кто идет за звездами, не нужно знать этих вещей. Солнце стало для меня точкой назначения, я шел туда, откуда его огни вздымались, опаляя рассветное небо. Когда я дойду, мне понадобится совсем другой ориентир. Быть может, им станет Луна? Почему-то кажется, что добраться до нее будет труднее, чем до Солнца. Но когда-нибудь я обязательно побываю там. Осеннее золото понемногу подъедало зелень лета. Теплые ветра сменились холодными, и мой путь стал еще сложнее. Иногда мне все-таки приходилось выходить в город, но последний раз я был там чуть меньше месяца назад. Я испытывал непонятную тревогу, когда находился среди людей. Я ночевал в приютах, работал там, где позволяли бездомным, а затем вновь отправлялся в путь. И теперь, нечто странное произошло с Миром. Становилось все холоднее и холоднее. На кронах елей появились плотные снежные шапки и все это за каких-то пару часов. Но это далеко не самое важное... Солнце исчезло, но вот свет никуда не делся. Сейчас, судя по всему, вечерело. Я прошел еще немного и внизу, за холмом, увидел асфальтированную дорогу, единственную в тянущейся до горизонта снежной равнине. Преисполненный любопытством, я решил продолжить путь по этой дороге. Все чувства внутри твердили: «Да! Это оно!». Что-то было там, и я захотел выяснить, что именно. Снежные равнины пустовали, ничего не мелькало вдалеке, сколько бы я ни шел. Только спустя часы я увидел то, чего ожидал, и чего совсем не ожидал увидеть одновременно — город. Он стал моей новой целью. Я ускорил шаг и быстро добрался до серых домов, укрытых снегом. На улицах пустовало; здания, скамейки, нагие деревья — украшены снежной кромкой. Чувствовался легкий холод, понемногу усиливающийся ввиду приближения ночи. Бесчисленные фонари и светофоры, которых, казалось, был излишек в месте, где нет ни одной машины, неестественно ярко горели. Красный не желал уступать место желтому, а потому задерживал бы и зеленый, если бы тот не горел вместе с ним. Желтый никак не мог загореться, но в то же время давно сделал это все из-за того же зеленого, вытекающего из него. Должно быть, я сошел с ума, раз делаю выводы из таких явлений, когда светофор мог быть просто сломан, но... Я подумал, что время не идет в этом городе. Затем, я тут же опровергнул свою гипотезу — приближалась ночь. Серые здания. Сначала десятиэтажные по окраинам, ближе к середине — двадцатипятиэтажные. Офисные постройки в сорок и пятьдесят этажей окружали центр, площадь, где возвышалась еще одна конструкция — хрустальная башня, сияющая тысячью цветов. Как только я увидел ее, я устремился к ней. Очарованный, я пробежал площадь и поднялся по ступеням из хрусталя к высоким дверям, преграждающим вход. Долгое время я не мог отыскать способа открыть эту дверь и так и не нашел. К тому времени, как я отчаялся, звезды выступили на холодном, но нежном сиреневом небе. «Ты не хочешь впускать меня?» - спросил я башню, присев у дверей. Не знаю, на что я надеялся. Получить ответ от башни? Совсем с ума сошел. А она ответила. Заиграла мелодия, красивая, однако звуки ее были тяжелыми или скорее... стягивающими. Перед моими глазами возник образ птицы в клетке. Не догадываясь, что все это может значить, я подложил свою сумку под голову и прилег. Ужасно хотелось спать. - Не лучше ли поискать другое место для сна? Ты подхватишь простуду, - мне послышался новый, но в то же время чем-то знакомый голос. - Кто это? - испуганно спросил я, вскочив. Внизу ступеней стоял человек неопределенного пола. Его тело тонкое, андрогинное. Лицо немного бледноватое, но совсем не отвратное. Что-то подсказывало мне, что я уже видел его ранее. - Сол, единственный живой обитатель этого города, - представился андрогин. - Я Этуаль, путешественник, - представился я в ответ. - Путешественник, говоришь? Что-то мне не верится. Как ты пришел сюда? - Я... пришел сюда пешком. Разве есть какая-то проблема? - Если пешком, то откуда? - уточнил Сол и указал на единственную дорогу, ведущую в город. - Ясно ведь, что тут не пройти. - Нет, я как раз этой дороге и следовал. Я все еще не понимаю, в чем проблема. - Приглядись повнимательнее, - сказал Сол. - Это по-твоему нормально? - Совершенно норм... Нет, это?!Когда она началась? Мне было трудно поверить в увиденное. Вокруг города свирепствовала метель необычной силы. Она окружала его со всех сторон, словно граница изолировала от внешнего мира. - Что значит твое «когда»? - удивился Сол. - Она была тут всегда. Я посмотрел на андрогина несколько снисходительно, а затем спросил себя: а прав ли я сам? - Как же я тогда...пришел? - А-ха, ты шутишь? - рассмеялся Сол. - Я это и спрашиваю у тебя. - Все это походит на хороший сон. - Хороший? Ни входа, ни выхода - это кошмар, и он происходит наяву. - Любой сон хороший, - не согласился я. - И теперь ты тут, радуйся. А я пока... Сол отошел от меня и стал рассуждать вслух, ставя после каждый мысли новый вопрос. «Значит ли это, что из города невозможно лишь уйти, а прийти сюда — совсем наоборот?» - Этуаль, ты сказал? Пойдем со мной. Ты отдохнешь у меня дома, а утром мы побеседуем. Может, с твоей помощью у меня получиться разгадать загадку этого города. - Раз ты один в этом Мире, он весь — твой дом, - сказал я. Осталось дождаться подтверждения своей надежды. Неужели у меня получилось? Сол ухмыльнулся. - Ты быстро сообразил, - сказал он и присел на скамейку, положив ногу на ногу. - Это не первый твой переход на другую звезду? - Так я все же перешел... - вздохнул я и прикрыл глаза. Все это еще сильнее напоминало сон. И больше всего я боялся, что он решит вдруг оборваться. Но если все, что я вижу происходит взаправду?.. - Что? Ты этого не хотел? - Хотел! - я радовался каждому вздоху. - Не представляешь, как сильно. - Что же, поздравляю. Провести тебе экскурсию, или поступишь как настоящий путешественник? - Конечно, я захочу узнать обо всем сам, - заявил я. - Я уже сделал кое-какие выводы. Этот Мир похож на Землю, но в то же время они разительно отличаются. Солнце. Его нет, но день и ночь по неизвестной причине сменяют друг друга. Метель, которая существует только для тех, кто вошел в город. Город, который существует лишь для одного человека. Еще, думаю, время остановилось, но здесь я не уверен. Похоже, это распространяется только на город. На Земле такого не бывает, это бессмысленно. - Что же, тут ты прав. Из этого Мира не видно Солнца, хотя раньше оно, возможно, и освещало его. Остались только отблески в виде дня и ночи. Насчет времени ты ошибся. Оно не остановилось, но и не идет. Эти процессы происходят одновременно, время на этой звезде сингулярное. Не хочу занудствывать, но ты, кажется, как раз из таких людей. Три формы настоящего — прошлое, реальное и будущее. Первое и третье есть всегда, но ни одно нельзя поймать, как и второе, самое недостижимое из всех времен. Я многое знаю о Мирах и отвечу на другие твои вопросы... когда ты поспишь. Дорога сильно измотала тебя. - Пожалуйста, - сказал Сол, открыв дверь. Кивнув, я зашел внутрь. Маленькая прихожая не ограждалась от гостиной и кухни по правую руку, что располагались в одной большой комнате. В доме было светло. Два широких окна выходили на площадь и, соответственно, на башню. На полу в гостиной лежал большой ковер, ближе к окнам располагался столик на одного, хотя при особом желании там могло уместиться двое. Настенные часы показывали одиннадцать вечера. Сол провел меня вперед и показал проход в коридор с правой стороны. Там находилось три двери. - Ближняя — ванная, с другой стороны — моя спальня, дальняя — комната для отдыха, я постелю тебе там. - Спасибо, - поблагодарил я. - Сходи помойся, - предложил Сол. - Можно? - Конечно. Я принесу тебе сменную одежду. Твоя не слишком подходит для здешнего холода. Размер должен подойти, мы почти одного роста. «Я бы сказал, сантиметр в сантиметр», - подумал я, оглядывая Сола. Кивнув, я зашел в ближнюю дверь. Не включая свет, я разделся, сложил грязные вещи в кучу и, открыв кран, лег в небольшую ванную. Несмотря на мои размеры, я едва помещался в нее. Ванна стояла у окна и я мог видеть хрустальную башню. Ее свет затмевал фонарные и светофорные огни. Отвести от нее взгляд казалось невозможным. Она была... прекрасной. В полумраке я омыл тело и, открыв окно, выглянул наружу. Сейчас меня интересовала не башня — небо. Звезды везде. Я протянул к ним руку и застыл в этой молитвенной позе, как делал тысячу раз до этого. «Пожалуйста...» «Пожалуйста...» «Пожалуйста...» Я просил не бога и даже не звезды. Я знал, что никто из них не обратит на него внимания. Звезды сияют не для людей, а потому, что это их жизнь. Мы лишь следуем за этим сиянием. Я давал обещание самому себе. Просил о том, чтобы мне хватило сил. Просил себя выдержать все испытания, которые возникнут на моем пути, и сохранить надежду. А если она вдруг окажется утраченной — возжечь ее пламя заново. Ведь в то время, когда человек бессилен, когда он утопает в отчаянии, ему остается только одно: ждать и надеяться. - Ты открыл окно? - раздался голос из-за двери. - Не простудись. Сол вернул меня к реальности. Я послушался совета и закрыл окно, спустил воду и переоделся в то, что Сол передал мне. - Спокойной ночи. Ах да, если завтра не найдешь меня утром — жди тут. Ну, или можешь осмотреться. Главное, не потеряйся. Я кивнул. Дверь закрылась. Я остался один. В смешанных чувствах я присел на кровать и оглядел комнату. «Я точно попал в другой Мир?» - спросил я себя вполголоса. Еще не все сомнения растаяли. Никто не ответил мне. Все такое новое, но без сомнений знакомое. Книжные полки стояли заполненные и, будь у меня настрой, я бы пролистал одну или две, ради интереса, как делают в гостях. Настроя не было. Были только мысли, на дающие уснуть. «Я сделал то, о чем мог только мечтать — сошел с одной звезды на другую. Но теперь? Мой дом дальше, он очень далеко. Я должен идти. Но куда? Метель не даст мне выйти из города». К тому моменту я уже знал ответ. Об этом мне сообщали все чувства, они указывали на ответ, тянули меня. Осталось только произнести слова вслух. «Башня...» Я в последний раз посмотрел в окно перед тем, как уснуть. Я не оставлял звезды, как разносящиеся в небытие лепестки сна поутру. Каждый раз я боялся... Это была одна из тех вещей, перед которыми я испытывал ужас. Я боялся, что в следующий раз звезды не загорятся на черном небе. II Когда я оказался на улице, я тут решил вновь попытать удачу у башни. Поднялся по хрустальным ступеням и налег на дверь. Сколько бы ни пытался, ничего так и не изменилось. «Птица в клетке...» - подумал я и посмотрел на бурю, все так же застилающую путь из города. - «Если она исчезнет, откроется ли башня? Ведь я, считай, и есть птица, а буря — моя клетка». У меня возникла идея, и, чтобы узнать, прав я или нет, я решил подняться на самое высокое, после башни, здание в городе и посмотреть, есть ли что-то за этой снежной стеной. Зайдя внутрь я прошел мимо лифта, посчитав, что тот не будет работать из-за отсутствия электричества. Только на пятнадцатом этаже, забираясь по лестнице, я вспомнил, что в квартире Сола свет исправен. Это, впрочем, ничуть не навело меня на правильные мысли, и я продолжил подниматься пешком. Часто я уходил от лестницы, заглядывал в дверные проемы и осматривал офисные помещения, подсознательно ожидая встретить там кого-нибудь. Кого-нибудь, кто не являлся бы Солом, разумеется. - Совсем никого, - вздохнул я закончив обходить очередной этаж. - Вот тут ты немного ошибаешься, мальчик. В тот момент я вздрогнул, но страх тут же исчез, когда я увидел черного кота, сидящего на одном из столов. - Кот? Ты говоришь по-человечьи — сказал я, приблизившись к животному. - Вот как ты видишь меня? - задумался он и сделал вывод: - Ты не любишь котов. - Верно, - подтвердил я. - Из всех животных мне нравятся только птицы. Что ты здесь делаешь? - Прогуливаюсь. Я тебе мешаю? - Совсем нет. Мне интересно. - Тогда я ответил на твой вопрос. У меня нет какой-то особой причины быть здесь. А что ты? - Мне нужно на крышу, - ответил я. - Хочу посмотреть, где кончается буря. - Не трать свое время, мальчик. Ты там ничего не увидишь. У бури нет конца. - Я все же хочу удостовериться в этом сам. - Правильно. Либо не доверяй, либо тренируй спину. - Зачем это? - спросил я. - Чтобы, когда тебя предали, вырвать из нее кинжал и вернуть его хозяину, - ответил кот и направился к выходу. - Пойдем вместе. Так у тебя больше шансов выжить. - О... чем это ты? - Если не повезет, увидишь сам, мальчик. Ну, ты идешь? - Постой, почему с тобой безопасно? - Потому что немногие создания решаться пойти против бога, - ответил кот. - Если это не какой-нибудь безумец, конечно же. - Так ты бог? Получается, ты первый, кого я встретил. - По-моему, ты совсем не удивлен. - Кто-то же должен зажигать звезды, - сказал я, усмехнувшись. - Действительно... Не этого Мира, но да, я бог. Можешь звать меня Черноголовым. Не то чтобы это было мое настоящее имя, но что изменится, назови я себя иначе? Я хочу дать тебе совет: давай не будем тратить время и поищем настоящую причину, почему твоя башня не открывается. Предполагаю, именно это тебя интересует. - Ты считаешь, что буря — не ключ? - Я не считаю, я знаю. Эта метель тянется так далеко, что даже я не возьмусь ответить, где она кончается. И вряд ли так получится, что ты найдешь причину ее появления. Я поднялся на верхний этаж, открыл дверь и оказался под чистым небом. Кот последовал за мной. - Все, как я и говорил. Ну как, достаточно? Я кружил по крыше, надеясь найти хотя бы один небольшой просвет в метели. Однако такого не оказалось. Сплошным ковром буря накрыла все, что находилось за городом. Не было выхода, не было пути назад. Я разочарованно вздохнул и внезапно остановился на месте. Совсем рядом с дверью, откуда я вошел, лежал скелет. Из его разломанных ребер торчал небольшой кинжал с толстым лезвием. - А ведь должно было быть наоборот, - сказал Черноголовый, посмеиваясь. - Поистине печально — умереть от своей же тени. Мальчик, как насчет забрать нож? - Чтобы обороняться от этой «тени», о которой ты говоришь? - Почему ты думаешь, что твоим врагом не окажется человек? - С человеком еще можно договориться. - С тенью к соглашению ты и вправду не придешь, - сказал Черноголовый, запрыгнув ко мне на плечо. - Как думаешь, в тебе есть сила убить человека? - Не уверен. Я не испытываю отвращения перед смертью, но чтобы убить самому... Нет, я не знаю. Если придется, то есть на кону будет моя жизнь или жизнь дорогого мне человека, я сделаю необходимое, - ответил я и вынул кинжал из ребер. Рукоятка была изготовлена из неизвестного мне материала. На ощупь казалось, что это дерево, однако звук и блеск выдавали металл. На лезвии был выбит некий символ. Узнать его значения я не мог. Я не знал этот язык. - Знаешь, я был человеком ранее. Я верил, что забрать чью-то жизнь без причины — ужасный поступок. Но затем количество ножей в моей спине переросло за сотню, и я перестал относиться к этому так серьезно. Я заимел привычку избавляться от тех, в ком подозревал предателя. Оставлял в живых только тех, за кем было интересно наблюдать. На что они пойдут, чтобы убить меня? Это приносило мне неописуемый восторг. - Ты был кем-то влиятельным прежде? - Скорее, ненавистным всеми. К слову, я ожидал, что ты возненавидишь меня. - Почему? Я не знал тех людей, чьи жизни ты забрал. Сам я не враг тебе, как и те немногие, кого я знаю. - Смоделируем ситуацию, где я решу напасть на тебя, потому что мне того захотелось. Учти, боги не люди — им не нужна причина. - Я стану расценивать тебя, как врага. У меня не будет ни шанса, ни выбора. - Ты мог бы умолять меня о пощаде. - Это было бы унизительно для человека, у которого есть мечта. - Мечта? - рассмеялся Черноголовый. Я подошел к краю. Еще один вопрос волновал меня. Теперь ясно, что в этом Мире есть еще кто-то. Некая «тень». - Черноголовый, а кто эта... Я не успел договорить. Черный силуэт стремительно приближался ко мне. По форме тела он напоминал человека. Его кожа покрылась тьмой и горела черным пламенем, языки которого взвивались к небу. Черноголового рядом не было. В испуге я оступился и полетел вниз. - Нет! - прокричал я и протянул руку к краю, однако тот был уже далеко от меня. «Пятьдесят этажей... я точно умру...» Я чувствовал себя так ничтожно, так бессильно... Не за что зацепиться, некуда приземлиться. Хотя приземлиться-то как раз есть куда. Через считанные мгновения я достигну земли и разобьюсь. И тогда все окажется зря. Я злился. Злился так сильно, что мои слезы налились кровью. И в тот момент... Падение прекратилось. - Поймал, - крикнул Сол и прижал меня к себе. До земли оставалось меньше десяти метров. Согнувшись, Сол прокатился по асфальту, в процессе не удержав меня, из-за чего мы оба кувырком влетели в ближайшую стену. - По крайней мере остались живы, - сказал андрогин, приподнимаясь. - Так ведь? Пошатываясь, я сделал пару шагов и оперся о фонарный столб. У меня рука, и, похоже, я ударился головой. Но улыбка не исчезала с моего лица. - Не дыши слишком часто — начнется кашель. Будет плохо, если ты заболеешь. - Ты шутишь? Как тут успокоиться? Живой... Еще бы немного, Сол, и я... - Я все понимаю. Что это было? Ты точно не сам решил спрыгнуть. - Это тень, - ответил я, указывая на крышу. - Тень? - Человек. Он горел в черном пламени. Он шел ко мне, я испугался и упал. Сол задумался и спросил, положив мне руки на плечи: - Он был один? Больше ты никого там не видел? - Там... - начал было я и вдруг почувствовал легкое шевеление в своей сумке. Намек был более чем понятен. - Нет, там была только эта тень. - Возвращайся в дом,я скоро вернусь, - сказал Сол и не спеша направился в сторону здания. - Постой! - крикнул я. - Тебе нужна помощь? - Я справлюсь один, - ответил Сол и вошел в здание. Я зашел за угол, положил сумку на землю и открыл ее. Черноголовый выскочил из нее и стал молча смотреть мне в глаза. - Это из-за тебя? - спросил я. - Я не имею к этому никакого отношения, не сомневайся, - ответил кот. - Но будет лучше, если сохранишь мое присутствие в секрете. Видишь ли, есть шанс, что он подумает так же, как и ты. Слушать не станет, а я слабый бог. Одно движение, и меня не будет. Спасибо, Этуаль. Черноголовый кивнул мне и побежал во дворы. Я остановил его. - Расскажи мне про тень! Кто она? Почему нападает? - Опасайся своего товарища, Этуаль, - сообщил кот, исчезая. - Он тоже является тенью. Мы еще встретимся, возможно. Я застыл на месте, не мог поверить в услышанное. Сол ведь не обманывает меня? Здание было прямо передо мной. Нужно было помочь Солу. С тем, кто он, разберусь позже. Подойдя к лифту, Сол нажал на кнопку, дождался, зашел внутрь и поехал на последний этаж. Зевая, андрогин занял место у дальней стенки. Двадцатый этаж, двадцать первый... Двадцать второй. Массивное изогнутое лезвие, похожее на коготь чудовища, вонзилось в щель между дверьми лифта, остановив его, и почти задело Сола. Ничуть не изменившись в лице, сонливый андрогин схватил коготь за кончик и повернул на девяноста градусов, значительно расширив щель, откуда тот появился. Тень явно не ожидала, что это произойдет и тем более что Сол вылетит из лифта с двух ног, откинув ее назад. Пробив собой несколько офисных столов, горящий человек встал на ноги и завопил, смотря на своего противника, разминающего руки. - Я думал, альтер-эго быстро исчезает, лишившись хозяина, - сказал Сол. - Или это из-за Пресных Вод? В любом случае, ты тут никому не нужен, исчезни. Подняв над головой ближайший шкаф, андрогин швырнул его в тень. Она разрезала снаряд на лету когтем, что держала в руке, подобно мечу или, вернее, тесаку. Вновь раздался вопль, альтер-эго ринулся в атаку, круша все, что попадалось ему под руку. Сол без труда ускользал от лезвия, танцующего на бешеных скоростях. Когда представилась возможность, он ударил альтер-эго ногой по лицу и придавил к полу, отчего тот треснул. Тень долго не двигалась. Сол еще раз придавил ее с большей силой, проломив пол, и упал вместе с ней на нижний этаж — тень успела схватить его в последний момент. Черное пламя вновь пустилось в пляс. Несокрушимой стихией оно неслось по этажу, разбрасывая куски мебели по сторонам. Сол выжидал. При себе у него не было оружия, а убить это существо голыми руками трудно и опасно. Зато оружие было у альтер-эго. Когда тень провела горизонтальный выпад, Сол схватился за коготь, раскрутил своего врага и бросил в стену. Не останавливаясь, он приблизился к альтер-эго, вывернул руку и прижал лезвие клинка к его шее. Одно легкое нажатие, и Сол обезглавил оппонента. Тень растворилась в воздухе, а с ней и гротескное орудие, которым та так усердно размахивала. Сол повернулся в сторону лестницы, откуда к нему поднимался юноша. - Сол! Где тень? - Ее больше нет. Пойдем домой. Придется воспользоваться лестницей — к сожалению, лифт сломался. Дома Сол, будто бы предчувствуя мой вопрос, начал разговор сам. - Я не солгал тебе. До того, как ты пришел, я долгое время жил один. - Откуда тогда появилась эта тень? - Раньше тут жил путешественник между Мирами, но он умер не одно и не два столетия назад, оставив после себя только свой корабль. - Его убили, - сказал я. - Откуда ты это знаешь? - Я видел тело на крыше. Тень заколола его кинжалом. Кто это, Сол? - Они альтер-эго, - ответил андрогин. - Но, если тебе удобней, продолжай звать их тенями. Легко догадаться: они являются отражением человека, из которого появились. Такие же, как люди, со своим сознанием и волей, альтер-эго сосуществуют с нами в этом Мире. Путешественник хотел убить свою тень, но получилось наоборот — он пал от ее руки. После этого альтер-эго должен был исчезнуть, ведь оригинал погиб, но, как я полагаю, из-за черного пламени этого не произошло. - Я не понимаю. Зачем ему понадобилось убивать свою тень? - Мне будет сложно ответить на этот вопрос, - сказал Сол. - Потому что я не знаю ответа. Видишь ли, я не существовал с ними одновременно. Вернее будет сказать, наши жизни текли параллельно, никогда не пересекаясь. Мы имели представление друг о друге, но никогда не видели и не говорили друг с другом. Помнишь, что время в этом Мире сингулярное? Я не способен назвать тебе дату своего рождения поскольку его никогда и не происходило. То же самое я скажу про путешественника. Мы, вероятно, жили в совершенно разное время, но нас растягивало в прошлое и будущее, из-за чего мы знали друг о друге. Этуаль? - Я сейчас взорвусь... Но принцип я понял. На Земле такого не было. - Потому что Земля — звезда-колосс. У нее есть законы и силы, сводящие действие с противодействием. Колоссы — уравнения, одна математика. А этот мир — карлик, у него своя логика, которой, зачастую, вообще нет. Это сны. - Тебе повезло, что я пустоголовый и подобную информацию легко усваиваю. - Действительно, математиком я бы тебя не назвал. Но нужны ли тебе числа в дороге? - Последний вопрос. Если в этом Мире у каждого есть альтер-эго, где наши с тобой? Сол долго думал, что ответить. Чувствуя на своей спине мой взгляд, он застыл на месте. Неужели...Черноголовый был прав?.. - Я уверен, ты уже знаешь ответ. Когда-нибудь замечал, как в разное время суток твое лицо выглядит не так, как пару часов назад. Однажды ты мог увидеть меня там, - наконец сказал Сол и признался: - Я — твое альтер-эго. Ты, который не покинул Землю и остался с сестрой. Я глубоко вздохнул. Слова Черноголового оказались правдой. - У меня были некоторые подозрения, но я не ожидал, что они подтвердятся... Теперь понятно, почему мы одного роста, да и голоса у нас почти одинаковые. Получается, ты здесь столько же, сколько и я? Нет, если время в Мире сингулярное, то ты уже должен был существовать и знать о путешественнике и его тени. - Я не рассказал тебе раньше, поскольку боялся повторить их судьбу. Вдруг то, что они пожелали убить друг друга, обусловлено вовсе не их волей, а нашей собственной природой. - Почему же ты решил открыться мне? - Потому что выбрал путь доверия. От себя самого я не должен прятать истину. Более того, сам я уже ничего не сделаю. Мне нужен помощник. Могу я рассчитывать на тебя? - Ты спас мне жизнь. Этим все сказано. - Спасибо, Этуаль. Я хотел попросить его помощи в ответ, но остановился. Я был не в том положении, чтобы что-то просить. - Видишь ли... долгое время я пытался найти выход из этого города. Сейчас это все, чего я хочу — покинуть это проклятое место. Необходимо остановить бурю. Но город пуст... В нем нет ничего, что могло бы оказаться полезным. До сегодняшнего дня я не подозревал о существовании альтер-эго путешественника. - Не совсем представляю, в чем моя польза. Для меня самого все это впервые. - Это так. Но ты пришел сюда. Как это произошло? По просьбе Сола я рассказал ему о том, как попал в заснеженный город. Что видел по пути, и что ощущал. Мне пришлось повторить свою историю несколько раз, чтобы в конце концов Сол остановил меня и, неудовлетворенно вздохнув, развалился на диване. К тому моменту начало смеркаться. Звезды еще не вышли из-за облаков, и меня немного морозило от страха. - Бесполезно, все бесполезно, - говорил Сол. - От меня все же не было никакой помощи. - Нет, нет, не бери в голову. Спасибо, что обо всем рассказал, Этуаль. Прости, что это заняло так много времени. Прогуляйся, если есть желание, я хотел бы побыть один. Альтер-эго более не появится, но не задерживайся слишком долго. Ночью будет очень холодно. Кивнув, я молча покинул квартиру, несколько расстроенный. Я был бесполезен для Сола, когда он спас меня, когда он попросил меня о помощи. Словно зависимый, я пришел к башне и, встретившись с тем же результатом, сел у ее дверей. Сейчас у меня была только одна задача — отыскать способ пробраться внутрь и покинуть город. Во время разговора Сол упомянул оставленный путешественником корабль. Я подумал, что им является башня. Оставив одну из множества мыслей, циркулирующих в моей голове, я побрел прочь от башни, принявшись за следующую. Совсем забывшись, я не заметил, как дошел до конца города. Дальше бушевала метель, смертельный холод которой чувствовался даже издалека. Я наблюдал за непроглядной белой пеленой, борясь с желанием войти в нее. «Я пока не хочу умирать», - сказал я и обернулся. «Чего?» Совсем немного, и я бы задохнулся от страха. Придя в себя, я прокашлялся, поднялся с земли и подбежал к углу здания. Секунду назад там мелькнул знакомый силуэт. Показалось, что это была Роза. Удостоверившись, что сестра только привиделась мне, я облегченно вздохнул и зашел в ближайшее здание, которое оказалось магазином. В четырех стенах было немного спокойнее. «Ты не отпустишь меня так легко, да?» - Добрый вечер, Этуаль. Черноголовый лежал на прилавке, довольно поглядывая на меня. - Добрый... - сказал я, подойдя к коту. - Ты ждал меня тут? - Нет, я, признаюсь, сам удивлен, что ты пришел сюда. Чего такой кислый? - Воспоминания. Я сделал плохо одному близкому человеку, и он привиделся мне только что. - Чувство вины не даст тебе сил идти дальше. Путешественнику такое ни к чему. Тебе следует принять грех и продолжать. Делюсь собственным опытом. - Я был бы рад избавиться от этого чувства, но по-моему это неправильно. Сложно, но... я должен помнить о своих грехах. - Никто не говорил, что это будет просто. Стоило мне моргнуть, и Черноголовый исчез из виду. - Раз уж ты здесь, давай повеселимся, - послышался его голос сверху. Кот крутился на вентиляторе под потолком. - Как именно? - Это уж ты мне предложи, мальчик. Не дело ли это смертных — забавлять богов? - Мне всегда было интересно, на какое место себя ставят люди, говорящие так. - Это не стоит твоего внимания. Сейчас только я имею значение, - говорил кот, прогуливаясь по верхушкам стеллажей. Ты дружишь с готовкой? - Более-менее. А что? - Приготовь мне что-нибудь. Я очень давно не пробовал горячей пищи, приготовленной человеком. Давай, в этом магазине есть все, чего ты пожелаешь. Товар свежий и постоянно обновляется; звезды-карлики удивительны. - Я не буду проклят, если тебе не понравится? - спросил я, взяв в руки корзину. - Я не проклинаю, - ответил Черноголовый, оказавшись в ней из ниоткуда. - Я караю прямо на месте. Ах-ха-ха, ты бы видел свое лицо! Вперед, мальчик, я совсем нетерпелив, когда дело доходит до развлечений. - Итак, что у нас идет первым, мой мальчик? - Я думал о том, чтобы взять рыбу. - Ты решил отказаться от мук и выбрать смерть, да? Я могу такое устроить. - Это вовсе не из-за твоего облика, - объяснил я, ничуть не изменившись в лице. - Я сам люблю рыбу, могу запечь ее со специями. Всем нравилось. - И тому человеку, которого ты предал? Какой он? - с интересом спросил Черноголовый. - Сильный. Нельзя подобрать лучшего слова. После смерти матери — первого близкого человека — она смогла восстановиться и продолжать жить, улыбаясь. Моей заслуги в этом почти нет, я только был рядом. - Хватит ли ей сил оправится после твоего предательства? - Предательства... Да, это было именно оно. - Я не осуждаю тебя. Помнишь, что я говорил про ножи в спине? Этому человеку следует отомстить тебе. На этот раз она бросит тебя. - На самом деле, это было бы здорово, - сказал я, перебирая специи. - Но этого недостаточно. Ничего не будет достаточно. Черноголовый уныло вздохнул. - А пасту ты зачем берешь? - спросил кот. - Это для Сола. Это не самая подходящая благодарность за мое спасение, но все же... - Он не только о тебе думал, мальчик. Альтер-эго автономны, но если умрет оригинал, погибнет и копия. Стоять! - Что такое? - спросил я, выходя из магазина. - Ты собираешься уйти, не заплатив? - Тут...нет кассира, - заметил я, закрыв дверь. - Я — кассир, - сказал Черноголовый из-за прилавка. - Денег нет, полагаю. Теперь ты мне должен. - Но... Что тебе нужно? - Твоя жизнь, - ответил кот и рассмеялся. - Шучу. Заходите к нам снова. Я буду ожидать под окном. Постарайся, мальчик. Когда я вернулся домой, Сол находился на том же месте. Он дремал, укрывшись пледом. «Мне стоит поблагодарить его». Подготовив рыбу для Черноголового, я поставил ее запекаться и перешел к пасте. К тому времени, как дело было закончено, Сол еще спал. Я воспользовался этой возможностью, чтобы выйти к коту, и на всякий случай взял с собой столовые приборы. - Выглядит сносно — плюс балл, - сказал Черноголовый, посмотрев на блюдо перед ним. Я все еще сомневаюсь, хотел ли ты оскорбить меня или сделал это случайно, выбрав именно рыбу. - Нет, но, знаешь, твой вид в самом деле мог повлиять на мой выбор. - Ну, ну... - сказал кот и сделал первый укус. С видом истинного гурмана среди своего вида, Черноголовый долго молчал и откусывал один кусочек за другим, тщательно пережевывая и не издавая ни звука. - Волен жить, мальчик, - сказал он, оставив на тарелке только кости. - Тебе понравилось? - Совсем неплохо, пусть и без изюминки. Ты знаешь, что значит готовить со вкусом? Молчи, и так все понятно. Я удовлетворен. А теперь — подай пить. Я нервно сжал коробку молока, спрятанную за спиной. После такого Черноголовый точно разгневается. Однако тот ничего не сказал и выпил все, что было налито в блюдце. - Ожидалось, что после затяжного перерыва, я буду счастлив видеть человеческую пищу. Но единственное чувство, которое я испытываю — сытость. А так — безразлично. - Найди более опытного повара, - посоветовал я. - Не в том причина, - сказал Черноголовый. - Развлеки меня еще немного, пока я не ушел. - Ты говоришь так, будто собираешься уйти насовсем. - Ну да, именно это я и собираюсь сделать. Ты ведь не будешь по мне скучать? Я по тебе — нет. - Ты прямолинеен. Раз тебе так скучно, у тебя, верно, нет никакой цели. - Еще бы сказал «мечты»... - Я это и имел ввиду. Черноголовый заинтересованно приблизился ко мне, замер на одном месте а потом усмехнулся. - Мечта? У меня? Допустим, она есть, но потому то я и ухожу, что на этой звезде нет того, что мне нужно. - Что это за мечта? - спросил я. - Ничего особенного, - отмахнулся Черноголовый. - Бред малого дитя. - Мою мечту можно обозвать так же, - заметил я. - Правда? И что же это такое? - Я хочу найти Мир, который назову своим домом. Звезд так много - не может так быть, чтобы моего дома там не нашлось. Я ничего не знаю о Вселенной вокруг, у меня нет никаких сил, я просто иду вперед, в надежде достигнуть своей цели. Многие бы назвали мою мечту бреднями, сказали бы перестать витать в облаках и не забивать голову всякими глупостями. Тишина. Я посмотрел на звездное небо, протянул к нему руку, а затем повернулся к Черноголовому. Он склонил голову и, кажется, хихикал. - Знаешь, мальчик, я передумал. - Передумал? - Я остаюсь. Послежу за тобой какое-то время. Ты можешь оказаться именно тем, кого я ищу. Но пока я не уверен. Доброго вечера. Посмеиваясь, Черноголовый ушел в ночь. Что это с ним? Я вернулся домой. К тому моменту Сол только просыпался. Он не видел, как я пришел с улицы с пустой тарелкой в руках. - Сколько сейчас времени? - спросил Сол, потягиваясь. - Около десяти. - Ты готовил? - Да. Не думаю, что это стоящая спасения моей жизни благодарность, но я сделал для тебя пасту. - Я уже забыл про это... Но от ужина я не откажусь. Еда, пожалуй, единственное, что еще радует меня в этом городе. М-м,вкусно. Ты не будешь? - Нет. Мне поставить чайник? - Пожалуйста, - попросил Сол, сделал паузу, а затем сказал: - Это напомнило мне кое о чем. О том, какой ты был. Ну, точнее, какой ты сейчас. - Какой? - спросил я. - Поломанный. Я ведь знаю, что ты пытаешься отдать долг. Но дело в том, что тогда моя жизнь так же стояла под угрозой. Ты мне ничего не должен. - Даже без этого, ты все еще дал мне место, где я могу быть в тепле, воду, еду, постель... - сказал я, посмеиваясь. - Это простая человеческая доброта. Если от такого поступка что и ожидаешь, так это добра в ответ. Но ты думаешь не об этом. Ты загоняешь себя в несуществующие долги. - Какой ты будешь чай? У тебя тут разный есть. - Этуаль, не игнорируй меня. - Я не игнорирую. Но... Давай сойдемся на том, что ты не будешь пытаться исправить меня. Уверен, ты знаешь обо мне больше, чем я сам. Но это моя жизнь. И если я и решу что-то поменять, то не потому, что мое отражение прочитало мне лекцию. Сол тихо вздохнул. С одной стороны, я добился того, чего хотел, но с другой, не обидел ли я его? Ночью Сол ушел на улицу, сказав, что хочет проверить пару мест в одиночку. А я так и не смог уснуть. Я думал о том многом, что узнал сегодня. В первую очередь одна вещь беспокоила меня. Каждый раз, как я думал о ней, мне хотелось закричать. «Получается... Получается, что из-за меня Сол был заперт тут в течение целой вечности?» «Что я наделал?» Одевшись, я покинул комнату. Нужно было подышать. Свет был выключен, гостиная пустовала. Оказавшись под ночным небом, я выдохнул струю пара. В городе гуляла метель. Не такая смертельная, как та, что окружала город, а самая обычная метель. Крупные снежные хлопья закрывали обзор. Фонари, светофоры и башня устроили световое шоу. Огни отражались от покрытых инеем зданий и создавалось впечатление, что я находился внутри калейдоскопа. Уже по привычке я направился к башне и вскоре ушел от нее, неудовлетворенный результатом. «Идти? Но куда?» Вспомнилось, что в сумке лежал плеер, заряд в котором я бережно хранил. «Самое время, Этуаль», - подумал я, и надел наушники. В городе гуляла метель. Она была так желанна; в ней легко исчезнуть. Снег кружил в воздухе, не желая падать на землю. Облака были обрамлены радугой городского калейдоскопа. Как и вечером, я дошел до края города. На скамейке сидел Сол. Он не заметил меня, а если и так, то не обращал внимания. Его интересовала только дорога, исчезающая в бушующей тьме. Дорога, ведущая назад. Я сел рядом с альтер-эго и отдал ему один наушник. Сол взял его. Очевидно, думать о музыкальных вкусах не приходилось. - Это ты сделал из доброты, - улыбнулся Сол. - Ты все об этом. - Расслабься, я не собираюсь продолжать эту тему. Посмотрев на то, как спокойно было мое отражение, я успокоился сам, закрыл глаза и откинул голову назад. - Как ты считаешь, - начал Сол. - Можно ли сейчас вернуть все на свои места? - Я думал об этом раньше, - признался я. - Но даже если и есть такая возможность, я сделал свой выбор и не собираюсь поворачивать назад. - Вот как... Значит, возвращение исключено? Я не стал отвечать на этот вопрос. Все и так понятно. - Расскажи мне о себе, Сол. Я могу ошибаться, но у тебя должны быть воспоминания. - О днях, которых никогда не было. - Но эта память есть. И жизнь та вполне претендует на реальность. - Может, ты и прав, - сказал Сол и начал рассказ: - Как я уже говорил, я сделал выбор в другую сторону. Я подавил в себе желание о побеге и забыл о звездах. Роза стала для меня смыслом жизни. Я получил образование и в скором времени нашел полноценную работу. Роза была счастлива, и я жил дальше, зная, что все это не зря. Время шло, оно забрало последних близких людей, что были у нас. Мы приняли решение о переезде. Мистер Нуарэ и прочие знакомые помогли нам продать дом, обосноваться в новом городе, разобрались с бумагами. Мы могли жить долго и счастливо. Селеста, к слову, перебралась вместе с нами. Мы не прекращали общение, она стала полноценным членом нашей небольшой семьи. Селеста бросила курить ради Розы. А она смогла, наконец, пойти в школу, пусть мы так и не нашли лекарства от ее недуга. Так мы жили. Встречали проблемы все вместе, делили радость и горе. У нас было что-то вроде крохотного Мира, изолированного от всех. Сол ненадолго остановился. Я понял, что следующее воспоминание вызывало у него не самые приятные чувства. - Я помню еще кое-что... Конец. Я умер так, как многие могут только мечтать: в покое, в окружении близких. Лица Розы и Селесты... Они были моими звездами, сияние которых стало последним, что я увидел, испуская последний вздох. И после этого я попал сюда. Или, вернее, проснулся. Мы молчали. Не только для Сола, но и для меня это было больно. Я лишил Розу тихой счастливой жизни... Я не стану оправдывать себя. То, что я выбрал — не лучше. Лишая счастья другого, я бросился в погоню за тем, чего могу и не достигнуть. Но мысли о возвращении не возникли в моей голове. Я оказался ужасным человеком. Ни звезды очаровали меня, я сам позволил им себя очаровать, и теперь расплачиваюсь за это. Я не смею возвращаться, не имею права. В отличие от меня, Сол заслужил это счастье. Он смог побороть свои чувства. Я обязан справиться с бурей, чтобы он смог вернуться и прожить эту жизнь по настоящему. Метель не утихала. Но стало как-то слишком тихо. Сол вперил свой взгляд в снежную пустоту, откуда стремительно приближался голубой огонь. В тот момент скамейка, на которой мы сидели, взмыла в воздух, распиленная наполовину. Сол перехватил меня на лету, и мы приземлились без всяких проблем. Перед нами стоял человек, горящий черным пламенем. Если бы я не узнал про альтер-эго, то подумал бы, что это другая тень путешественника. Но это был он сам. На его шее висел амулет, сияющий лазурью. - Похоже на то, что наши мирные посиделки подошли к концу, Этуаль. Я ожидал, что это произойдет. Даже появление черного пламени не способно изменить законы, по которым живут альтер-эго. Если мертв хозяин, мертва и тень. Все это время я находился в заблуждении. Путешественник не убивал свое отражение. Нечто другое произошло тогда. IV Одна любопытная тень очень сильно хотела уйти из города. Но ужасная буря преграждала ей путь, и та решила проверить, где та заканчивается. Поднявшись на последний этаж, любопытная тень открыла дверь и вышла на крышу. Подойдя к краю, она разочарованно вздохнула и уже собиралась вернуться, как лезвие вошло в ее спину. - Я постараюсь сделать все быстро, - сказал путешественник. В глазах тени читался ужас. Она схватилась за окровавленный клинок, лишаясь сил. И в тот момент из тени путешественника вырвалось черное пламя. Оно обожгло и его, и альтер-эго. Схватившись за голову, путешественник попятился назад, терзаясь от нестерпимой боли, и свалился вниз. Ту же агонию испытала и тень. Только она не погналась за путешественником. Она спустилась вниз, не разбирая дороги. Любопытная тень стала бездумной куклой без кукловода, полумертвой оболочкой. Она задремала на одном из этажей, и сон ее длился долго... А ведь все, чего она желала — узнать, что там, за бурей. Я никогда не видел оружия подобной длины и веса, и тем более, чтобы человекоподобное создание обладало силой достаточной, чтобы хотя бы поднять его. Сила путешественника была столь велика, что он размахивал клинком, не чувствуя усталости. Если сравнивать его с орудиями убийства Земли, то он мог считаться мечом с длинной рукоятью, как, например, одати, только вот клинок его был шире и толще, алебардой или же дадао. Сол предвидел скорую атаку и, не отпуская меня, совершил прыжок в сторону здания. Оказавшись у стены, он тут же начал бежать вверх по ней, чтобы избежать размашистых ударов клинка, длины которого хватало, чтобы разрезать дом по горизонтали, подобно торту. Так и происходило. Путешественник устремился вверх, вслед за нами, шинкуя здание. При этом разрезаемые им стекла не трескались. Когда мы достигли крыши, здание стало расслаиваться. Разрезанные части съезжали вниз, с грохотом разбиваясь о землю. Перепрыгивая с обломка на обломок, Сол достиг крыши следующего здания и, не останавливаясь, побежал к центру города. Путешественник погнался за ним, уничтожая все, что стояло у него на пути. - Не паникуй, я перехожу в атаку, - предупредил Сол. - Делай, что требуется. Получив согласие, Сол швырнул меня высоко в воздух. Страх сковал меня, но я не чувствовал того же бессилия, как когда падал с крыши. Я верил, что Сол не даст мне умереть. Тем временем он схватил черное лезвие, обагрив ладонь, и пробежался по нему. Ударив врага, Сол попытался обезоружить его, но стоило одному клинку упасть на землю и утонуть в снегу, как путешественник материализовал еще два, по одному в руку. Сол был вынужден временно покинуть битву и обдумать следующих ход. Он поймал меня и побежал дальше, на самый верх небоскреба. - Ты в порядке? - спросил он. - А ты? Я не представляю, как справиться с этим чудовищем. Шторм утих, но лишь на мгновение. Перекрестной атакой путешественник разрезал небоскреб на четыре части, а затем штормом пронесся вокруг него, превратив конструкцию в свалку бетона. На время враг исчез из поля зрения. Мы с Солом оказались на земле и приготовились оборонятся. Сол не мог рисковать. Прикажи он мне бежать, путешественник мог выбрать меня своей целью и без проблем прикончить, убив обоих. Не оставалось ничего, кроме как держать меня вблизи. Но я не хотел быть бесполезным. Я потянулся за предметом в сумке, завернутым в черную ткань. Враг появился из-за груды обломков. Половина правого клинка отломилась, но менее опасным путешественник от этого не стал. В миг оказавшись перед Солом, он скрестил мечи у его шеи. Чудом, альтер-эго смог выжить. Он отпрыгнул назад, отделавшись парой порезов. Путешественник тут же ринулся к нему, намереваясь нанести последний удар. Это был мой шанс. Выставив лезвие ножа вперед, я побежал на путешественника. - Этуаль, нет! - закричал Сол. Но слов было недостаточно, чтобы предотвратить произошедшее. Длинное лезвие прошло насквозь через живот. Однако неожиданно для себя самого я смог нанести смертельный удар. Кинжал прошел через амулет, разломив его, и вонзился в грудь. Путешественник закричал и упал на колени. Он попытался вытащить кинжал, наливающийся его кровью, но тут Сол завершил дело быстро. Подобрав сломанный меч, альтер-эго обезглавил путешественника, как сделал это с его тенью. - Какой дурак! Что же теперь делать! Этуаль, не смей умирать! - Я... я не умру, - произнес я, упав на колени. - Я позабочусь об этом. Ты только держись! Зачем ты это сделал?! - Сол... Смотри... Сол обернулся и замер в исступлении. Его счастье нельзя было измерить. Оттого он не мог проронить ни единой слезы. Сол помотал головой туда-сюда, осознавая, что произошло, а затем улыбнулся. Он знал, что улыбается жутко и некрасиво, однако перестать было не в его воле. - Неужели... это правда? Я не один это вижу, ведь так? Скажи мне! - Да, - ответил я, глядя на чистое ночное небо впереди. - Все именно так. Бури больше нет. Я закрыл глаза. Больше находиться в сознании было невозможным. V Ночь тогда была неестественно светлой. Небеса приобрели несколько сиреневый, воздушный цвет, и звезды, усеявшие их, казались белыми цветами. Я сидел у окна. Как ни странно, смотрел не на башню. Только звезды имели значение. Прошло уже несколько дней с тех пор, как буря, окружающая город, исчезла, будто бы ее никогда и не было. Но Солу и мне пришлось остаться в городе еще на некоторое время. С моим ранением я никуда не мог пойти, а Сол не хотел оставлять меня одного. Все время он заботился обо мне. Я часто думал, и оттого чувствовал себя грязно, что он делает это ради себя, но что-то подсказывало мне: это настоящая забота. И если так, то что им движет? Он не должен мне ничего. Я помог ему справиться с путешественником, но это едва ли оплачивает и часть его доброты ко мне. Я совсем не понимаю этого... Знакомый силуэт отразился в окне. Я поприветствовал его. - Доброй ночи, Черноголовый. - Она действительно хороша, мой мальчик, - ответил мне кот. - Я давно не видел тебя. Ты не появлялся с того самого дня. - Что поделать? Теперь я тут и уходить не собираюсь. Я хочу показать тебе кое-что. - Что такое? - Идем, идем, я думаю, тебе это будет интересно узнать. Перемещаться было тяжело, но к этому я уже привык. Я чувствовал, что Черноголовый нашел что-то действительно важное, а потому торопился. Мы вышли на площадь, к башне. Все в радиусе двухсот метров было разрушено, но башня уверенно стояла и сияла так же ярко, как когда я увидел ее в первый раз. - Вот тут, - показал Черноголовый, показав отверстие в земле. Судя по всему, раньше тут была канализационная решетка, и теперь отсюда можно было спуститься. - Надеюсь, ты не пытаешь обмануть меня, - сказал я и, кряхтя, попытался слезть вниз. В последний момент я сорвался и упал на что-то, издавшее громкий хруст. Света, проникающего сюда снаружи, было более чем достаточно, чтобы я понял, куда попал. - Какая мерзость... - произнес я, поспешив спуститься с холма. С белого, костяного холма. Кости не способны выражать эмоции, но я слышал зов тысячи проклятий, и испепеляющую злобу. Многие тела были сброшены сюда. Их принесли... откуда-то. Помещение ограничивалось четырьмя стенами без видимого прохода. Вероятнее всего, оно было засекречено. - Что... Откуда они тут? Кто это сделал? - спрашивал я Черноголового, когда тот спустился вслед за мной. - Я бы мог дать тебе поразмышлять, но не думаю, что ты догадаешься. Вместо этого позволь мне рассказать тебе историю. Было время, когда в этом Мире жил только один человек. Это был путешественник между Мирами. Он был очень дружен с Богом, что давно покинул это место, а потому знал о многом и умел еще больше. Бог-демиург показывал путешественнику далекие звезды, и тот построил этот город по образу того, что видел в одном из Миров. Затем он возжелал сам отправиться в путешествие по звездам, однако не знал, как. Демиург предложил ему решение. Иногда при смерти звезды она рассыпается на осколки, которые падают в другие Миры. Один из таких осколков оказался здесь. Демиург дал путешественнику инструмент, и тот построил из звезды корабль, башню. Он и сам не знал, как это получилось. Он как будто бы находился в трансе, как художник, что провел лишь две линии и по ним смог закончить картину. Затем произошло необычное — путешественников стало два. Башня нарушила поток времени, а так же стала причиной такого явления, как альтер-эго в этом Мире. Сначала путешественник жил в Мире с самим собой, однако после он узнал одну особенность воздвигнутой им башни. Двери ее почему-то оставались закрытыми для путешественника. Он долго думал, как открыть их. И так он убил свое первое альтер-эго. - Первое..? - А потом и второе, и третье, и так до последнего, пятьдесят восьмого, с которым планы несколько нарушились. У него было приспособление, чтобы держать город в окружении, чтобы никто не мог сбежать. Уж не знаю, откуда у него такой сильный талисман, но именно благодаря нему буря никогда не знала конца. Догадываешься, зачем он делал все это? Ответ был столь явным... Еще немного, и меня бы стошнило. - Да, все именно так. Путешественник убивал своих альтер-эго, чтобы открывать башню и перемещаться между Мирами. - Прекрати, этого достаточно... - В любом случае, правду ты узнал. И думаю, твоя задача яснее некуда. - Моя задача... «Нет... Нет, я не могу сделать этого!» - Прошу, скажи, что это не единственный способ! - Единственный. - Нет, этого не может быть... - Отними его жизнь. Если хочешь продолжить путь, это необходимо. Черноголовый исчез. С каждым шагом, мне становилось хуже. Боль в животе усиливалась, переходя при этом в головную. Оставаться в сознании стало тяжело, но я держался. «Я виновен в том, что Сол оказался заперт здесь. Я виновен в том, что лишил Розу жизни, которой она заслуживает». Эти две мысли, словно две молнии разили меня поочередно, и гроза не думала кончаться. Я поднялся на крышу, не зная, куда еще деться и встретил там Сола. Он сидел на краю крыши, и смотрел на звезды в той же молитвенной позе, в какой на них смотрю я... Это был последний удар. - Ты... Ты солгал. Ты не подавил эти чувства. Ты жил с ними. Все это время... - Этуаль! Что с тобой?! - Как ты мог?! Теперь ведь... Теперь все еще хуже. Я не должен был появиться здесь. Тогда бы ты не оказался взаперти, в полном одиночестве. Сол поймал меня, когда ноги в конец отказали. Я отключился и проснулся только днем. Окна были зашторены, свет не проходил сюда. Сол сидел рядом со мной. - И все же... что так, что так, я себя ненавижу, - рассмеялся он. - Почему же? Я не могу понять, я ничего не понимаю. Почему, что бы я ни сделал, я продолжаю ненавидеть себя. Я ненавижу себя за то, что не ушел, ты — за то, что как раз ушел. Почему не можем мы... найти покой? Я не вставал. У меня не было сил. Все, что я мог — протянуть руку. - Сол... Пойдем со мной. Я вижу, что ты хочешь того же, что и я. Сказав это, я замялся. Это было невозможным. - Ха-ха, спасибо, но... я уже принял свое решение и отказываться от него не собираюсь. Как и ты. Отдыхай, Этуаль. Завтра будет хороший день. VI Я видел сон. Давно такого не было... Раньше они снились мне каждый раз, как я ложился спать. Я стоял посреди черной долины, ставшей кладбищем для тысяч людей. В руке я держал почерневший от крови кинжал. Я стоял на горе, составленной из трупов и тянул руку к небу, где ярко горели звезды. Они отразились в моих глазах и, кажется, кроме них я уже ничего не мог увидеть. Голые деревья стали вдруг вырастать в долине. Формой они напоминали человеческие руки, только были обмотаны бинтами, не оставляя ни единого просвета кожи. Но это не удивляло меня. Самым большим шоком стало то, что я не чувствовал ничего в этот момент. Я не чувствовал боли, я не чувствовал вины, только тепло дарили мне звезды, ради которых я совершил столько жертв. «Неужели, ради достижения мечты, мне необходимо стать чудовищем?» Ночь подходила к концу, но бессолнечное утро еще не осветило небо. Сол крепко спал. Так крепко, что, верно, не видел снов. Я медленно подошел к спящему. В руке моей лежал кинжал. «Он не человек», - успокаивал себя я, но это не помогало. Он мало чем отличался от человека. Опустив нож, я вернулся в комнату, где упал на колени и впился пальцами в плечи. «До этого я опустился?» - Лекарство, питание, теплая одежда — все, - сказал Сол, загрузив сумку. - Так значит, сегодня. - Да, пойдем, проводишь меня. - Конечно. Мы вышли на улицу. Было прохладно, но так, как это бывает осенью, щадяще. - Вот и все, - сказал Сол, когда мы подошли к окраинам. - Не могу поверить, что этот день настал. Альтер-эго обернулся ко мне и сказал: - И теперь, тебе пора идти. Почти не удивленный, я посмотрел на Сола. - Так ты все-таки не можешь покинуть город. - Могу. - Тогда почему? - спросил я. - Потому что тогда тебе будет некуда идти. - Я что-нибудь придумаю. - Брось это. Отсюда два пути, один из которых закрыт. Если ты вернешься на Землю и продолжишь странствовать, какой шанс, что тебе повезет вновь оказаться в другом Мире? - Хватит! Почему ты не перестаешь думать обо мне? Я не заслуживаю этого. Разве ты не понимаешь этого?! Эти грехи невозможно искупить. И теперь, я могу только идти вперед. Сол, мне нужно убить тебя. - Так ты узнал... - Еще до начала, я предполагал, что так все и будет. Я знал, что когда уйду, я не найду счастья в пути. Да что уж там, я не уверен, будет ли оно ждать меня в конце. Стоит ли оно того?! Скажи мне, Сол! - Я... мне это неизвестно. Я только знаю, как все будет, когда мы пойдем вместе. Давай сделаем это! Ты вернешься к сестре и проживешь жизнь, о которой я тебе рассказывал. А я... а я найду другое место. Для меня главное, чтобы Роза была счастлива. В ответ я лишь наставил на Сола кинжал. - Вот как... - альтер-эго опустил голову. - Мне жаль... - Это не слова человека, который идет вперед. Забудь их. Я бросился на Сола с ножом. Он без проблем ушел в сторону, схватил меня за руку и вышиб мной дверь ближайшего здания. Не торопясь Сол зашел внутрь. «Хм? Где он?» Я быстро восстановился и успел спрятаться. Сол осмотрел первый этаж и, не найдя там никого, стал подниматься по лестнице наверх. Тогда я спрыгнул на него сверху, целясь ногой в голову. В последний момент альтер-эго защитился ладонью и, схватив меня, прибил к полу. Не тратя времени на передышку, я поднялся и выбежал на улицу. - Бесполезно! - крикнул Сол вдогонку. - Ты можешь вставать, сколько хочешь, но когда-нибудь твои силы кончатся. Битва продолжилась. Сол швырял меня туда и сюда, не стремясь нанести последний удар. Он не хотел убить, лишь показать, что сопротивление бесполезно. Мои попытки как-либо ранить свое альтер-эго были тщетны. В очередной раз повалив меня на землю, Сол встал мне на руку. - Пусти меня! - взревел я, брыкаясь. Не то напуганный, не то пораженный моим стремлением, Сол отошел назад, и ему тут же пришлось защищаться. Без всякой техники я размахивал клинком, стараясь задеть его. Конечно же, долго это продолжаться не могло. Одним четким ударом в живот, Сол заставил меня наконец выронить кинжал. - Довольно. Тебе не победить. - Нет! - завопил я. Поднявшись уже в десятый раз, я устремился к Солу, потеряв рассудок. Каждый последующий вздох напоминал вздох чудовища. Неудивительно, что мой гнев призвал кое-что похуже. Черная масса появилась откуда-то из-за моей спины, будто бы выросла из тени. Естественно, я не видел ее, как и не мог предполагать, что целью своей она выбрала меня. - Этуаль! - крикнул Сол. Оттолкнув меня в сторону, альтер-эго встал перед тьмой, но та обогнула его в полете. Схватившись за нее, Сол притянул ее к себе и вгрызся зубами в черное пламя. Ошеломленный, я не понимал, что происходит. Лишь когда все закончилось, ответ стал ясен. - Сол... Сол! Нет! Альтер-эго стоял, раскинув руки в стороны. Он сдерживал темную субстанцию в своем теле, не давая ей вырваться. - Почему? Почему?! Я бросился к Солу, но тот отошел дальше. - Забавный вопрос... - Что? Ты шутишь?! Сол, ты... ты умираешь... - Так и есть. Но я не могу позволить умереть тебе и этому Миру заодно. А так и произошло бы, не защити я тебя. - Как ты можешь думать об этом Мире. Он — тюрьма для тебя. - Но именно благодаря ему, а так же тому, что ты появился тут, я родился и прожил целую жизнь, пусть даже она и была далеким сном. Поэтому я не сужу тебя. Не вини себя за то, что мне пришлось родиться тут. Считай, ты сделал мне подарок, за который я должен был как-то отплатить тебе. - Что за глупость... Это все... Это все неправильно! Сол усмехнулся. - Единственное, о чем я жалею, так это то, что Роза не сможет увидеть ту жизнь, - продолжил он. - Этуаль, подними нож. - Нет, я не могу... - сказал я, подрагивая. - Не после того, что ты сделал... - Знаешь, что самое ужасное во всем этом? Оказавшись на моем месте, ты бы поступил точно так же. Осознав это, я преисполнился гневом. «Я бессилен». - Плоть и души альтер-эго исчезают после смерти. Таким образом, тьма исчезнет вместе со мной, этот Мир будет жить, а ты продолжишь свой путь к звездам. Я молча поднял кинжал и приблизился к Солу. - Скажи мне, я когда-нибудь перестану ненавидеть себя? - Нет. Я занес кинжал над грудью своего отражения и сказал: - Прощай, Сол. - Спасибо, Этуаль. Это была хорошая жизнь. Отсюда — только вперед. Лезвие вошло в грудь. Сол не сопротивлялся. Он наблюдал за тем, как жизненные силы покидали его. Тьма внутри начала бурлить, но тот не давал ей выбраться. Она должна была умереть вместе с ним, в нем, чтобы жизнь могла продолжаться. Когда все закончилось, я выронил нож из рук и, схватившись за лицо, упал на землю. Передо мной лежали кости. Одни лишь кости. Я закричал. И более ничего не осознавал. Наступил вечер. В город пришла метель. Ветер завывал, снег, вихрем носился туда-сюда. Я шел к башне. Взгляд мой был стеклянным. Слезы, если бы те еще оставались у меня в глазах, заледенели бы. Проход в башню был открыт. Я присел у дверей. Все закончилось. Время остановилось, и у меня есть вечность, чтобы зайти внутрь. - Мне не тревожить тебя? - спросил Черноголовый. Я никак не отреагировал на появление кота и отвечать тоже не собирался. - Я думаю, эта встреча была важной для тебя. Теперь ты понимаешь, чего стоит мечта. - Я и до этого все понимал... - Понимания недостаточно. - Заткни рот, пожалуйста. Не хочу никого слышать. Сбросив с капюшона горку снега, я зашел в башню. Миллионы разноцветных огней мерцали тут и там. Башня не только создавала калейдоскоп снаружи, но и сама являлась им. - Красиво... - Так и есть. Ну, перейдем к главному. Я не слушал. Черноголовый пытался мне что-то объяснить. Что-то про то, что я могу использовать башню только один раз, что после этого у меня останется ее осколок, с помощью которого я буду возвращаться в какое-то место, но сейчас меня интересовали лишь огни. Они позволяли забыться. Черноголовый вышел из башни, попрощавшись, и та закрылась. Вроде как он собирался присоединиться ко мне позже. У него, бога, есть свои способы покинуть Мир, думаю. «А если бы я был богом, можно ли было избежать этой жертвы?» Глаза мои закрылись, и я исчез из этого Мира, утонув в свете. Я думал о том, что произошло. И одна деталь не давала мне покоя. Кем же был тот скелет на крыше?