Новый рассвет

Франциску определенно везло. Мало того, что он вполне успешно, а главное, быстро добрался до замка, не свалившись при этом с лошади, и пробрался к потайному проходу, выход из которого был спрятан за замковой стеной, так еще и Марию переселили в ее старые покои, в которые как раз и вел один из секретных ходов. Франциск очень надеялся, что Екатерина отдаст невестке именно эти апартаменты, иначе возник бы вопрос, как ему искать супругу, не попавшись никому на глаза. К счастью, удача сопутствовала королю. Но на этом везение закончилось. Всю дорогу Франциск размышлял, как так показаться перед Марией, чтобы не перепугать ее. Все же, не каждый день мертвецы возвращаются с того света. Но вопрос был забыт, стоило ему сдвинуть с места панель, закрывавшую выход из тайного коридора. Впереди стояла большая ширма, скрывшая от присутствующих появление «призрака» в покоях шотландской королевы. Зато до ушей Франциска сразу донесся незнакомый мужской голос. В первое мгновение юноша подумал было, что незнакомец находится в спальне Марии с ее позволения и даже успел взревновать. Но разобрав слова мужчины, сразу осознал свою ошибку. Ярость застила королю глаза от одной мысли, что было бы, не приедь он сегодня в замок, или опоздай хотя бы на полчаса! Да что там… находящемуся рядом с Марией ублюдку хватило бы и пяти минут, чтобы сделать свое гнусное дело! Сквозь красную пелену, перед глазами возникло лицо Марии в ту кошмарную ночь, после нападения протестантов на замок… Бледное, застывшее, словно чужое… В ушах глухо зазвенел ее безжизненный голос, произносящий страшные слова: «Меня изнасиловали…». Мелькнула череда картин невыносимого отчуждения… Ее боли. Их взаимных страданий. Ненависть и злость, незаметно для него самого тлевшие в душе короля все это время, вспыхнули с новой силой. «Я не смог уберечь ее тогда! Но не позволю ужасу повториться вновь!» Пожалев, что не удосужился захватить с собой хоть какое-то оружие и мысленно поклявшись больше никогда такой оплошности не допускать, Франциск схватил первое, что попало под руку – тяжелый бронзовый подсвечник. Обогнув ширму, он тихо, в несколько шагов, преодолел расстояние до кровати и сидевшего на ней человека. Тот был так увлечен, что даже не заметил постороннего присутствия. Один быстрый удар и отвратительный мужчина шлепнулся на пол, словно мешок с дерьмом, коим он, судя по его поведению, и являлся. — Мария! —даже не взглянув на поверженного врага, Франциск переступил через него и ринулся к жене. Осторожно встряхнул за плечи. Приподнял, прижав ее голову к своей груди. Бережно поправил подол ночной рубашки, прикрыв оголенные ноги. Но Мария оставалась неподвижной, а ее веки плотно сомкнутыми. — Мари, очнись! Открой глаза! Опасность миновала. Он больше не тронет тебя!.. — умолял любимую Франциск, целуя ее холодный лоб и утыкаясь носом в макушку, вдыхая густой аромат миндаля и трав. Решив, что Марии лучше не видеть тушу неудавшегося насильника, валяющуюся у кровати, Франциск с трудом оторвался от супруги, аккуратно уложил ее на подушки и тщательно укрыл пуховым одеялом. — Я сейчас вернусь любовь моя. — Нежно прошептал, невесомо коснувшись губами ее закрытых век. Только после этого Франциск внимательно посмотрел на лежащего мужчину, из-под головы которого на пол уже натекла небольшая лужица крови. Франциск злобно подумал о том, что не огорчится если выяснится, что он проломал незнакомцу череп. Впрочем, совсем незнакомцем этот человек не был – ведь именно его король видел рядом с Марией днем, в лесу. Вот значит за что он возжелал «благодарности»! За то, что помог пострадавшей девушке… Какой же мерзавец! Скривившись от омерзения, Франциск подхватил мужчину под мышки и поволок к потайному ходу. Дотащив свою ношу до ближайшего пустынного коридора, король без зазрения совести спустил бесчувственное тело с первой попавшейся высокой и крутой лестницы, мысленно пожелав мужчине окончательно убиться и свернуть шею, если он еще жив. После этого Франциск быстро вернулся в покои жены, надеясь, что Мария уже очнулась и он сможет успокоить ее после пережитого. Главное, не напугать еще сильнее! Однако, девушка лежала на кровати в том же положении, в котором он ее оставил и, судя по всему, даже не открывала глаза. — Мари, ну что же ты! Проснись, любимая!!! — Франциск снова потряс ее за плечи. Безрезультатно. Ее пугающая неподвижность и слишком глубокое обморочное состояние навели его на мысль о том, Марию чем-то опоили. Иначе она точно подняла бы крик и дала бы насильнику самый достойный отпор! Конечно, тот человек мог добиться покорности от шотландской королевы лишь таким гнусным способом! В конце концов, это был уже не первый случай, когда ее пытались обесчестить подобным образом. А значит, даже придя в себя, она может не понять, что рядом с ней именно Франциск, живой и реальный. А самое главное – неизвестно же, чем ее опоили, вдруг ей станет хуже! «Марию должен осмотреть врач!» От тревоги за жену, Франциск даже забыл, о необходимости держать свое «воскрешение» в тайне. Здоровье Марии сейчас волновало его куда больше собственного благополучия. Не думая о последствиях, он распахнул дверь и выглянул в коридор, намереваясь приказать страже позвать королевского лекаря. Но коридор оказался пуст. Ни единой живой души не было у покоев молодой королевы. — Немыслимо… — обескуражено прошептал Франциск, потрясенно оглядывая пустынный коридор. Лишь миг спустя, очнувшись, он осознал, какую глупость едва не упорол. Видимо, провидение берегло его от ошибок. Однако, это не отменяло того факта, что королевская стража допустила непростительную оплошность, оставив без охраны покои шотландской королевы. И Франциск даже знал, с кого он спросит за это! Собственно, с того самого единственного человека к которому он мог сейчас обратиться за помощью. Екатерина удовлетворенно рассматривала себя в зеркале. Распущенные волосы длинными густыми локонами спадали ей на спину, плечи и грудь, словно укрывая королеву золотым плащом. Самодовольно глядя в глаза отражению, Екатерина медленно провела ладонями от груди вниз по бокам, наслаждаясь гладким прикосновением тонкой шелковой сорочки и воскрешая в памяти пережитое удовольствие. Еще и четверти часа не прошло, как из ее покоев ушел Стефан Нарцисс. Королева Екатерина одержала полную и безоговорочную победу! Крепость пала и лорд Нарцисс пообещал ей свой голос и полную поддержку на выборах регента. А ведь сегодня днем ей показалось, что птичка упорхнула из рук. Екатерина не настигла Стефана в лесу. «Заяц» скрылся, а «Гончая» была атаковала другим зверем - куда более жадным и страстным. Охочий до риска Кристоф, проигнорировав правила и запреты, посмел взять ее прямо в лесу, фактически, на глазах у всего двора! Чудо еще, что их никто не увидел… Точнее, почти никто. Судьбе было угодно, чтобы именно Стефан наткнулся на королеву и ее любовника. И пробудившееся в Нарциссе эгоистичное чувство собственника и, возможно, даже некоторая ревность, сыграли Екатерине на руку. «Кто бы мог подумать, что Стефан согласится отдать свой голос в обмен на то, что я откажусь от моего мальчика-слуги!» — мысленно ликовала Екатерина. От чувства победы и, в особенности, от осознания своей суто женской власти над Нарциссом. Конечно, предприимчивый лорд еще много чего запросил за свою поддержку. Один лишь титул лорда-канцлера чего стоил! Но Екатерина не могла избавиться от ощущения, что именно ее связь с Кристофом стала последней каплей, склонившей расположение Нарцисса в ее пользу. Радуясь удачному завершению чудесного дня, королева уже собралась лечь в постель, когда в дверь нерешительно поскреблись, а после постучали чуть более настойчиво. — Прошу прощения, ваше величество… — донесся из-за двери глухой голос начальника королевской стражи. — У нас непредвиденное происшествие!.. Екатерина замерла, мысленно выругавшись. Конечно, такого просто не могло быть, чтобы день прошел настолько прекрасно, не испорченный никакой мелочью – иронично подумалось ей. — Входи! — громко приказала Медичи, набрасывая на плечи халат. — Докладывай. — Требовательно велела, когда дородный, раскрасневшийся мужчина в громоздких латах ввалился в комнату, незаметно промакивая пот с лысеющей макушки. — При совершении планового обхода замка, нашими караульными был обнаружен английский посол… — Подобравшись, отрапортовал стражник. — Кажется, лорд свалился с черной лестницы для прислуги. Екатерина схватилась за грудь, почувствовав, как тревожно встрепенулось сердце. Вот только выяснений отношений с Англией им не хватало для полного счастья! — Я подумал, что лучше доложить вам, прежде чем идти к его величеству… — замялся мужчина, опуская взгляд. — Ты правильно подумал, Жерар. Что с послом? Умоляю, скажи, что он жив! — Жив. Разбита голова и несколько ссадин. «И на том спасибо!» — облегченно выдохнула Екатерина, прикрывая глаза. — Он пьян? — она устало потерла виски. — Не могу сказать… Но вроде бы, алкоголем от его светлости не разит… — неуверенно ответил стражник, задумавшись на мгновение. — Прикажете доставить лорда в его покои? Медичи потрясенно вскинулась, глядя на мужчину, как на идиота. — Господи, только не говори, что вы так и оставили его лежать под лестницей! — Мы решили дождаться распоряжений… — Конечно, отнесите его в комнату! И позовите лекаря! — сердито крикнула королева, поражаясь тому, с какими кретинами ей приходится иметь дело. А еще начальник королевской стражи, называется! — Короля можете не тревожить. Я сама все решу. Дождемся, пока лорд Брайтон очнется… Надеюсь, он подтвердит, что просто споткнулся… Не хватает только, чтобы кто-то в замке оказался замешанным в покушении на английского посла… — уже себе под нос закончила королева. — Ступай! Доложишь, когда Брайтон очнется. Стражник громко щелкнул каблуками и размашисто отмаршировал на выход. «Хвастун!» — невольно подумала Екатерина, провожая мужчину взглядом. — Так он еще и английский посол, ко всему прочему? Екатерина испуганно вздрогнула всем телом, услышав позади себя тихое восклицание. К ней не так уж часто наведывались гости через тайный ход. В последнее время, секретным коридором пользовался только Кристоф, но королева четко дала понять, что этой ночью не желает видеть его у себя. Впрочем, в последнее время мальчишка настолько обнаглел, демонстративно игнорируя ее приказы, что Екатерина не удивилась бы, увидев его у себя за спиной. Однако… — Франциск?! — она бросилась к сыну, потрясенная не столько его появлением, сколько тем, что у него в принципе нашлись силы попасть в замок. Она-то была уверена, что он все еще слаб, словно новорожденный мышонок. — Как ты здесь оказался? Чем ты думал, являясь в замок?! Екатерина была одновременно и сердита, и встревожена. Она принялась озабочено ощупывать сына, будто ожидая, что он вот-вот свалится ей под ноги без чувств. — Только не говори, что пришел сюда в одиночку! — Не пришел, а приехал верхом, мама. Не отвлекайся, пожалуйста. Я спросил, правда ли, что тот человек английский посол? — Франциск отмахнулся от материнской заботы и прошел вперед, усаживаясь на кровать. Он только теперь осознал, как устал за последние часы. Буквально выдохся, как заезженный мул. Наблюдая за тем, как сын трет закрытые веки и массажирует виски, Екатерина, наконец осознала смысл его вопроса. — Ты говоришь о лорде Брайтоне? Мужчине, упавшем с лестницы? Франциск криво ухмыльнулся. — Мужчине, которого я спустил с лестницы! Как я понял, он все же жив, к сожалению… А я так надеялся, что мерзавец свернет себе шею… — ТЫ ЧТО?! — озверела Медичи, но тут же взяла себя в руки. Сжала кулаки, шумно вдохнула, выдохнула, мысленно считая до десяти. — Ты сошел с ума, Франциск? Тайком являешься ко двору, хотя я четко дала понять, что тебе опасно здесь появляться, так еще и устраиваешь покушение на английского посла! Какая муха тебя укусила?! Юноша вскочил с кровати и угрожающе навис над матерью, прожигая ее яростным взглядом. — Он пытался изнасиловать Марию. — Сквозь зубы прошипел он. — Ее чем-то опоили. Она словно неживая! Я так и не смог ее разбудить. Это ей нужен лекарь, ЕЙ! А не этому… послу. — Последнее слово Франциск чуть ли не выплюнул, презрительно скривившись. — Вы обещали, что позаботитесь о ней, защитите! Теперь я вижу, что зря поверил вашему слову. У покоев Марии даже нет стражи! Укор в его голосе задел Екатерину за живое. По ее мнению, обвинения сына были абсолютно несправедливы. «Я делаю для Марии все!» — хотелось крикнуть ему в лицо, но Екатерина сдержалась. Высказать ему претензии она еще успеет, так же, как и объяснения. А пока что… — Ты уверен, что Брайтон пытался навредить Марии? Франциск снисходительно фыркнул и пересказал матери все, чему стал невольным свидетелем. Екатерина поморщилась, расхаживая вперед-назад и рассеяно постукивая кончиком указательного пальца по сжатым в тонкую линию губам. Она не сомневалась в словах сына, а это означало одно – английский посол пытался обесчестить Марию. Вопрос «Зачем?» отпадал сам собой. Ответ был очевиден. В голове Екатерины крутились другие вопросы: куда девалась стража, и кто дал Марии усыпляющее зелье? Медичи была уверена, что уже совсем скоро узнает ответы. И заставит виновных жестоко поплатиться за предательство. Екатерина строго посмотрела на сына, между делом отметив про себя его усилившуюся бледность и синие круги под глазами. — Я сейчас же пойду к Марии и все решу. Франциск, я умоляю тебя, останься здесь и дождись моего возвращения! Без. Глупостей. — Она схватила его за руки с силой стиснув предплечья и внимательно вглядываясь в глаза. — Когда я вернусь, мы спокойно поговорим. — Пообещай, что дождешься меня и не станешь никуда выходить! — Конечно, матушка. — Почти без заминки ответил Франциск. Ни на секунду не обманувшись его притворной покладистостью, Екатерина тяжело вздохнула и решительно вышла в коридор. — Вы, следуйте за мной! — приказала она двум стражникам, дежурившим у дверей. Как и говорил Франциск, у комнаты Марии не было ни души. Сердито скрипнув зубами, Медичи вошла внутрь. Одного взгляда на королеву Шотландии хватило, чтобы Екатерина убедилась – глубокий сон невестки вызван отнюдь не естественными причинами. Мелово-бледную кожу Марии покрывали крохотные бисеринки пота, а под глазами залегли тени похлеще чем у Франциска. — Ты, найди тех, кто должен был дежурить у покоев королевы Шотландии, — приказала Екатерина, обращаясь к одному из сопровождавший ее стражей. — А ты разыщи придворного лекаря и вели ему немедленно прийти сюда. Оба мужчины быстро ретировались. Екатерина опустилась на кровать рядом с Марией и принялась похлопывать девушку по щекам. «Подлец! Решиться на подобное под крышей королевского замка! С королевской особой, находящейся под защитой Франции!.. Не верю, что это было распоряжение Елизаветы, а значит, акт самодеятельности со стороны Брайтона… Подумать только, если бы не Франциск…» — Екатерина устало потерла глаза. Она готова была поверить, что Марию и ее сына связывала чуть ли не мистическая связь. И если это так, то имеет ли она право становиться между ними? Ведь, как свидетельствовал опыт, предыдущие попытки к добру не привели. — «Безумная ночь! Не видать мне сегодня покоя…» Лекарь явился на удивление быстро. Едва он переступил порог комнаты, внимательный взгляд Екатерины мгновенно отметил и волнение, и лихорадочные пятна румянца на обрюзгших щеках мужчины, и чрезмерную потливость. Мужчина нервно поправил дрожащими пальцами кружевную манжетку на шее, и королева едва слышно хмыкнула. — Ваше величество, спешу доложить, что состояние лорда Брайтона удовлетворительное. — Поспешил отрапортовать месье Кортиньи, стараясь не подать виду, насколько его пугает тот факт, что его принимают в покоях королевы Марии, а не королевы-матери. — Самая серьезная – травма головы, но угрозы жизни нет. Несколько дней покоя и все будет хорошо… — Я рада за посла, — сухо перебила его Екатерина, — Однако сейчас мне интересней услышать, что вы скажете о состоянии королевы Шотландии. — Сдержанным кивком головы она указала на Марию. Лекарь побелел и попытался что-то сказать, но изо рта вырывалось лишь невразумительное бормотание. — Прекратите мямлить! — раздраженно поморщилась Екатерина. — Она… спит, ваше величество… — наконец «разродился» Кортиньи. Брови Екатерины потрясенно взмыли вверх, образовав на высоком лбу несколько глубоких морщин. — Спит? — насмешливо переспросила королева. — А вам не кажется, месье Кортиньи, что ее сон какой-то… неестественный? Лекарь отчаянно пытался успокоиться. Глядя на него, Екатерина могла твердо сказать, что перед ней стоит самый никудышный актеришка, которого она когда-либо видела. «Уж если не умеешь в интриги, то хоть не позорься!» — хотелось крикнуть ей ему в лицо. — Все дело в том, что вечером я дал ей снотворную настойку… Поэтому она спит крепко. — Кортиньи сложил руки на груди, надеясь, что так выглядит более уверенно. «Господи, ну что за идиот!» — мысленно взвыла Медичи, поморщившись от осознания, на какие глупости тратит свое время. — Хватит. Мне надоело. Я хочу услышать, сколько вам заплатил английский посол за то, что Мария будет беспробудно «спать». Сколько стоит ваше предательство, Кортиньи? — она резко подхватилась на ноги, в два шага преодолев разделявшее их с лекарем расстояние и ухватила его за кружевной воротничок, разъяренным коршуном вглядываясь в трусливое лицо мужчины. Он колебался всего несколько секунд. А после позорно признался во всем, падая королеве в ноги и слезливо вымаливая прощения. Столь противной картины Екатерина не видела уже давно. Наверное, омерзительнее были лишь попытки Кортиньи оправдаться, трепыхаясь в руках уводящих его стражей. — … он поклялся, что королеве Марии ничего не грозит! Что не произойдет ничего плохого!!! — вопил лекарь. — Не пойму, то ли вы беспросветно глупы, то ли наивны. — Возмутилась Екатерина. — Вы уже дважды допустили непростительную оплошность как лекарь, и как подданный Франции! — Д-дважды?! — ошарашенно переспросил Кортиньи. — Ваше счастье, что вы даже не догадываетесь, где ошиблись в первый раз, иначе ваша участь была бы куда более незавидной! — едва сдерживая ярость, процедила Екатерина. Ведь именно этот человек дал заключение о смерти короля. Ошибочное заключение, из-за которого теперь страдало слишком много людей! — И молитесь, чтобы утром королева Шотландии благополучно пришла в себя. Оставшись наедине со спящей Марией, которая даже не шелохнулась в ответ на происходящее в ее покоях, Екатерина обессилено села на тахту, уронив голову на ладони. Сейчас ей хотелось одного – забыться. Но покой слишком недосягаемое счастье для человека ее положения. Тревоги этой ночи еще не исчерпали себя. — Выходи. Я знаю, что ты там. — Она устало обернулась к ширме. — С Марией все будет хорошо. Подобное больше не повторится, клянусь тебе. Пока она во Франции, я не спущу с нее глаз. — Ты вообще не должна была допустить такой ситуации! — недовольно пробурчал Франциск, выходя из своего укрытия. Екатерина лишь поморщилась, не видя смысла в спорах и попытках оправдаться перед сыном. Все равно не услышит и не поверит. Она молча наблюдала за тем, как Франциск садится на кровать Марии, как подносит к губам ее неподвижную кисть, как гладит спутавшиеся волосы… Непрошенные ревность и обида кольнули материнское сердце. «Что бы я не делала, она все равно будет на первом месте… Ради нее он пойдет на любое безрассудство…» — Вернемся ко мне, нам есть что обсудить. Она поднялась на ноги и встретилась с недовольным взглядом сына. В его глазах отчетливо читалось желание остаться подле жены. — Так будет лучше, Франциск. Сейчас у ее дверей стоит стража, которую никто не сможет подкупить. Прошу… Франциск сам не знал, что на него подействовало: непривычное смирение матери, ее измотанный вид, или что-то еще, но он не стал спорить. Они вернулись в покои Екатерины, Франциск тайным ходом, а королева, как и полагается, коридорами замка. Молодой король так устал видеть в матери врага, что просто и честно рассказал ей о видениях Нострадамуса и о своей решимости бороться за Марию. Тем более, какой был смысл лгать ей и что-то придумывать, если провидец все равно обо всем доложит. Екатерина тяжко вздохнула, задумчиво глядя перед собой невидящим взглядом. — Значит, ты готов послушаться Нострадамуса и отказаться от короны? — Да. Мне не нужна корона. Мне нужна Мария! Пусть Карл правит. Он молод, даст бог, он еще станет хорошим королем. Екатерина кивнула своим мыслям. — Хорошо. Я уточню у Нострадамуса его видения. И если все так, если у вас с Марией есть шанс на счастье… я помогу тебе, Франциск. Вам с Марией. На самом деле, я никогда не желала стоять между вами, — она виновато прикрыла глаза, — все чего я хотела – знать, что тебе ничего не грозит! Но противостоять судьбе бесполезно. Зато ей можно помогать. Я найду способ, но и ты пообещай слушать Нострадамуса! — она сурово взглянула на понурившегося юношу. — Если он сказал, что Мария не должна знать о тебе до отъезда из Франции, будь добр не показываться ей на глаза! — Но… — Никаких «но»! Мишель всегда прав. До утра останешься здесь, а потом я незаметно отвезу тебя обратно в охотничий домик и поговорю с Нострадамусом. Ты еще не до конца выздоровел! Посмотри на себя – едва на ногах держишься… — Но Мария..! — Я позабочусь о ней. Верь мне! Теперь я глаз с нее не спущу. — Торжественно повторила свою клятву Екатерина. — И больше не буду давить на нее в отношении дона Карлоса… — неохотно добавила она чуть тише. *** Мария проспала почти до обеда, а когда наконец смогла разлепить глаза, удивленно увидела в своей комнате Екатерину, задумчиво стоящую у окна и глядящую вдаль. Не сводя глаз с королевы-матери, Мария с трудом села, облокотившись на подушки. Екатерина оглянулась в ответ на ее кряхтение и озабоченно свела брови над переносицей. Женщина подошла к кровати и села рядом с невесткой, заботливо положив теплую ладонь на локоть Марии. — Как ты себя чувствуешь? — требовательно спросила королева Франции без лишних вступлений. Мария на мгновение задумалась. — Словно меня били палками всю ночь… — Не найдя сил солгать, честно ответила она. — Причем, поврежденная нога почти не болит, зато все остальное тело… — Лекарь дал тебе слишком большую дозу своего зелья. Плохое самочувствие скоро пройдет. Позавтракаешь и все будет хорошо. — Екатерина продолжала пытливо вглядываться в лицо Марии. — Ночью не было ничего… странного? Та в ответ лишь недоуменно моргнула. — Ну… если не считать странных снов… — немного поразмыслив, протянула девушка. — Мне снился Брайтон… — Мария скривилась, удивленно глядя на Екатерину, будто присутствие английского посла в ее сновидениях самая странная вещь в мире. — И, кажется, Франциск! — добавила чуть погодя, с ласковой улыбкой. — Но деталей я не помню… Фальшивая улыбка коснулась губ Екатерины. Мысленно же она выдохнула с огромным облегчением. — Лорд Брайтон заболел. Подозреваю, что он вскоре вернется в Англию… М-да… что-то не везет Франции с английскими послами… — уже совершенно искренне хохотнула Медичи и встала, намереваясь уйти. — Выздоравливай, дорогая. Впереди нас ждут большие перемены… — она интригующе улыбнулась ошарашенной Марии и подмигнула, прежде чем выйти из покоев. Долго отлеживаться королеве Шотландии не удалось. После обеда, заручившись поддержкой Грир и Лолы, она облачилась в нарядное платье и, чуть прихрамывая, вышла в люди. При дворе только и разговоров было, что об инциденте с английским послом. Все, кому не лень, обсуждали, как лорд Брайтон напился до поросячьего визга и свалился с лестницы. Некоторые бедолагу жалели, но в большинстве своем, невезучий посол стал жертвой язвительных насмешек. В том числе со стороны короля и его ближайшего окружения. Мария, сопровождаемая Лолой, нашла Карла, а вместе с ним дона Карлоса и еще кучку молодых дворян, в «охотничьем зале» - просторном помещении, в котором были выставлены отборные трофеи, собранные не одним поколением королей. Что еще могло так поднять дух и заинтересовать молодых мужчин, как не разговоры о войне и охоте! Присутствующие же в их компании дамы заинтересованно вслушивались в беседу и рассматривали звериные головы, увешанные на стены, и потрясающие чучела, выполненные столь мастерски, что невольно внушали трепет. — Словно живой, правда? Кажется, вот-вот кинется на нас! — самодовольно улыбнулся Карл, глядя на фигуру огромного лохматого медведя с такой гордостью, будто сам его убил. Молодой король незаметно скосил взгляд в сторону прекрасной леди Анаис, также присутствующей в его свите в числе прочих дам. — Это трофей моего деда. А вот это чудище, — он указал на соседнее чучело кабана, — убил мой отец… Появление Марии вызвало легкое оживление, Карл мимоходом взглянул на нее и дружелюбно кивнул. Дон Карлос проявил большую заинтересованность. Приблизившись в королеве, он почтительно облобызал тыльную сторону ее ладони, отчего Мария едва заметно поморщилась. — Надеюсь вам уже лучше, ваше величество, — испанец проницательно заглядывал ей в глаза, невольно заставляя Марию чувствовать себя скованно. — Как вам спалось? Я вот едва смог сомкнуть глаза, так меня взволновало неприятное происшествие, в коем я невольно оказался повинен… — Бросьте, дон Карлос. Вы не виноваты в моей неуклюжести. — Мария улыбнулась. Ее подташнивало от мысли, что ради удачного союза приходится тешить чужое самолюбие, но дон Карлос явно принадлежал к числу мужчин, любящих лесть в чистом виде. Вот и от ее слов он довольно заулыбался. Подав Марии локоть, испанец дождался, пока девушка изящно уложит на его руку свои пальчики и подвел ее к окружившим короля дворянам. — …а этого прекрасного оленя подстрелил мой покойный брат! — вещал тем временем Карл, продолжая водить подданных между постаментами с чучелами. Увидев приблизившуюся Марию, юноша тут же обратился к ней. — Мария, вы же помните ту охоту? Франциск был неподражаем, уложив оленя с первого же выстрела. Мария неохотно взглянула на голову оленя с роскошными, ветвистыми рогами. — Конечно, я помню. — Она не любила охоту и поддерживала страсть знати к этому развлечению лишь для вида. — А что же вы, ваше величество? — вдруг раздался звонкий голосок леди Анаис с плохо скрытой насмешливой ноткой. — Какие из этих трофеев ваши? Карл густо покраснел, а потом резко побледнел. Растерянность короля была видна невооруженным взглядом. Если леди Анаис хотела его задеть, ей это прекрасно удалось. А она несомненно хотела, это читалось в колком взгляде серых глаз и в кривой ухмылке, лишь отдаленно напоминающей почтительную улыбку. — Мои победы впереди! — чванливо воскликнул Карл, с вызовом глядя на нахальную даму. — И раз на то пошло, предлагаю отметить мое восхождение на трон большой королевской охотой! Как вы на это смотрите, господа? Вельможи бурно зааплодировали, громко соглашаясь, что затея короля весьма удачна. Карл довольно улыбался, кивая окружающим его подхалимам. Мария тоже постаралась выдавить из себя улыбку, хотя ей совершенно не было весело. Леди Анаис склонила свою хорошенькую светловолосую головку к плечу и прижмурилась, словно кошка, рассматривающая мышку. Она капризно изогнула пухлые губки и обратилась к королю: — Надеюсь, вы позволите всем желающим участвовать в вашей забаве? Я бы с удовольствием посмотрела на то, как вы пополните коллекцию этого зала… — Конечно, леди Анаис, вас я приглашаю в качестве моего личного, почетного гостя… — Карл красноречиво подал девушке руку, тем самым фактически в открытую предлагая ей роль своей фаворитки. Поколебавшись мгновение, Анаис положила ладошку на его согнутый локоть. — А также, я прошу вас, дон Карлос, присоединиться к нам! И вас, Мария! Испанский принц не замедлил с согласием, а вот Мария очень хотела избежать участия в блажи Карла, сославшись на поврежденную ногу, но молодой король опередил ее. — Егерям понадобится несколько дней, чтобы загнать для нас достойную дичь, этого времени ведь хватит, чтобы вы окончательно поправились? — спросил он тоном, не оставляющим Марии и шанса на возражение. — Я буду счастлива присоединиться к вам, ваше величество, — глухо согласилась королева, изящно и учтиво склонив голову. — Отлично! — широкая улыбка заиграла на лице Карла, его светлые глаза заискрились от предвкушения. Он повернулся к слугам, неприметно жавшимся в углу, в стороне от знатных господ. — Где ее величество, королева-мать? Нужно и ее пригласить, матушка давно не была на охоте. Один из слуг подошел ближе, склонившись перед королем в поклоне. — Ее величество недавно уехала из замка… — пролепетал он с таким выражением, будто лично был виноват в отсутствии королевы. Карл заметно растерялся, уже через мгновение его лоб перечеркнула глубокая складка, а брови недовольно сошлись над переносицей. — Вот как. — Он обернулся к дворянам и растянул губы в насквозь фальшивой улыбке. — Наверное снова отправилась в Сен-Дени, почтить моего дорогого почившего брата. — Юноша изо всех сил старался скрыть охватившую его досаду. «Франциск умер, но все равно остается для нее любимым сыном!» — обижено пронеслось в голове Карла, пока он шел к выходу, ведя за собой насторожившуюся леди Анаис, прозорливо заметившую изменение в настроении короля. — «Матери плевать на меня, живого сына, правящего короля!..» Знать гурьбой потянулась за своим юным монархом. Мария и дон Карлос не отставали от них. Мария исподлобья сверлила тяжелым взглядом затылок Карла. Его слова всколыхнули в ней целую бурю противоречивых чувств. С одной стороны – напоминание о Сен-Дени и ежедневных визитах туда Екатерины, вызвали в Марии стыд за себя, как вдовы «забывшей» о муже. С другой стороны, она чутко догадалась, что Карл затаил на мать обиду и даже понимала, за что. «Если Екатерина хочет быть регентом, ей нужно налаживать мосты со здравствующим сыном… Что она себе думает?!» — озадачено размышляла она, в пол-уха слушая дона Карлоса, рассказывающего о традиции проведения охоты при испанском дворе. — Разыщите моего брата Себастьяна. — Громко распорядился Карл. — Никто не сумеет организовывать охоту лучше Баша, — с улыбкой пояснил он, обернувшись к сопровождающим. — Он был главным ловчим обоих предыдущих королей, моего отца и брата, думаю, и для меня постарается не хуже. Мария вздохнула, заранее представив, как Баш «обрадуется» такому заданию, ведь сейчас все его силы были сосредоточены на поиске убийцы. — Вы не рады предстоящей забаве? — осторожно поинтересовался дон Карлос, наклоняясь ближе к ушку Марии. — Отчего же. Надеюсь, охота компенсирует нашу неудачную игру в «Пса и зайца». — Я тоже так думаю! — удовлетворенно заулыбался испанец. — Совместная охота позволит нам лучше узнать друг друга. Подобные развлечения открывают людей с очень необычной стороны… Я уже жду с нетерпением. Пристально глядя в глаза Марии, он снова коснулся губами ее руки. *** Екатерина хотела увести Франциска из замка как можно раньше, но тот уперся, желая дождаться пробуждения Марии. Бранясь про себя, королева уступила. И только в обед, когда Франциск убедился, что с супругой все в порядке, Екатерина смогла незаметно усадить его в свою карету. До охотничьего домика они ехали в молчании. Все недовольство, предостережения и нравоучения, заготовленные для сына с ночи, Медичи выплеснула еще ранним утром. — Ты обещаешь, что больше не явишься в замок вот так, тайком и без предупреждения? — требовательно спросила Екатерина, когда карета уже начала притормаживать у места назначения. Закутанный с ног до головы в широкий черный плащ, Франциск недовольно зыркнул на нее из-под капюшона. — А ты обещаешь, что найдешь способ, чтобы я мог быть возле Марии пока она во Франции? — Если Нострадамус подтвердит все, что ты рассказал, да. Я обязательно что-то придумаю, клянусь! — Екатерина положила ладонь на сердце. — Больше всего на свете, я желаю тебе счастья, Франциск! Когда ты уже поймешь, что я искренне люблю тебя, дорогой? — Я знаю, мама, — Франциск улыбнулся ей. — Мне жаль, что мы не можем жить без разногласий. Но если ты действительно встанешь на мою сторону, возможно, у нас получится. Карета остановилась, Екатерина первой вышла наружу, сразу увидев спешащего к ней Нострадамуса. У провидца было такое хмурое и озабоченное лицо, что королева невольно злорадно ухмыльнулась. — В чем дело, Нострадамус, у тебя встревоженный вид! — с напускной заботой обратилась к нему Медичи, протягивая к Мишелю руки. — Что-то случилось? — она пристально вглядывалась в мужчину. — Может ты что-то потерял? Она сочувствующе сложила брови домиком. Мишель, который только открыл рот для оправдательной речи, поперхнулся словами. А когда увидел появившегося следом за матерью Франциска, лишь досадливо поморщился. — Это было очень… недостойно с вашей стороны… — с укором прошептал он, обращаясь к королю. — Если вам не жаль меня, подумали бы о Гийоме, он едва не тронулся умом, разыскивая вас ночью в лесу. Франциск успел только рот открыть, а Екатерина уже перебила его. — Да какая разница, что там с этим несчастным! Вопрос в том, как ты мог позволить подобному случиться?! И почему я до сих пор не знала, что Франциск чувствует себя настолько лучше! Королева подхватила провидца под локоть и потянула за собой, обогнав сына. Тот лишь хмыкнул, проведя их взглядом. Теперь, когда мать и Нострадамус были заняты друг другом, Франциск отправился на поиски Гийома, чтобы извиниться перед бедолагой, которого он не только лишил одежды, но, как оказалось, и покоя. —Ты действительно видел, что они могут быть вместе? — требовательно переспросила Екатерина после того, как Мишель в деталях рассказал ей о своих видениях. — Ты ТОЧНО не ошибаешься? Уверен, что истолковал все верно? — Поверьте, я сделал все, чтобы как можно точнее разобраться в своих видениях. — Повторил Нострадамус, неосознанно склоняясь ниже к королеве. Взгляд Екатерины невольно уперся в оголенную шею провидца, на которой четко проступала синеющая борозда – след от веревки. Екатерина тяжело сглотнула. Она догадывалась, какими методами иногда пользуется Нострадамус, чтобы добиться четких видений, но впервые увидела тому прямое доказательство. Медичи поймала себя на том, что тянет руку, чтобы прикоснуться к его шее, и тут же одернула себя. — Жаль, что я не могу так же просто понять, что чувствую в отношении вас… — Хмуро добавил Мишель. Екатерина вздрогнула и удивленно посмотрела ему в лицо. Щеки внезапно опалил забытый жар и Медичи осознала, что краснеет, хотя думала, что давно отвыкла и разучилась смущаться. — Я так и не понял, что за опасность вам угрожает, — Мишель поднял взгляд вверх и недовольно щелкнул пальцами, — Образ этого человека постоянно ускользает! — А… так ты говорил о своем видении?.. — слова сорвались с губ, прежде чем Екатерина успела себя остановить. Она отвернулась, пока Нострадамус не заметил, как отчетливо покраснели ее щеки. «Проклятие! Прозвучало столь неоднозначно… наверное, я сошла с ума, раз подумала, что он может говорить о других чувствах…» Конечно, Нострадамус никогда не смотрел на нее как на женщину, как и она не видела в нем мужчину. Вот только раньше Екатерину это ничуть не задевало, а тут сердце почему-то кольнуло от обиды. — И ты уверен, что Мария не должна знать о том, что Франциск жив? — Екатерина поспешила уйти от скользкой темы их несуществующих чувств друг к другу. — Да. Но лишь до отъезда из Франции. Если Франциск выберет этот путь, судьба сама поможет им воссоединится. Хотя вы, как я вижу, уже думаете над тем, как им помочь. Екатерина раздраженно повела плечом. — Конечно. А что мне еще остается? Если я не вмешаюсь, они оба точно наломают дров. Господи, я столько усилий приложила, чтобы Мария и дон Карлос сблизились, а теперь нужно из «развести»… Но учитывая отношение Марии, это будет не сложно, лишь бы ее не насторожила подобная перемена моих взглядов. Вот если бы дон Карлос показал себя с плохой стороны… хмм… нужно к нему присмотреться… Чует мое сердце, не все так просто с испанским принцем… — королева задумчиво потерла подбородок. Почему дон Карлос так изводился из-за потерявшегося багажа? Что в нем было такого ценного? Интуиция подсказывала, что испанец еще та темная лошадка. — Я копну глубже и отправлю своих шпионов к неудавшимся невестам дона Карлоса, — Медичи подняла вверх указательный палец, испытующе взглянув на Нострадамуса. — Но сейчас не он главная проблема, а английский посол. Нужно спровадить этого мерзавца из Франции. Он наверняка еще попытается подгадить Марии… Я хочу, чтобы ты вернулся ко двору и заменил королевского лекаря, пока мы не подберем ему достойного преемника. — Она коротко взмахнула рукой, предотвращая попытку протеста со стороны Мишеля. — Сделай так, чтобы Брайтон как можно дольше пробыл в лазарете. Дашь ему какое-то из своих зелий. Пусть посол помается с желудком, например. А потом я найду причину для его отъезда. Довольная собой, королева вернулась в замок. Узнав, что посол Англии все еще в беспамятстве, откровенно позлорадствовала по этому поводу. Остаток дня прошел в мелких хлопотах и встречах с лордами тайного совета. Лишь поздним вечером, уединившись в своих покоях, Екатерина смогла расслабиться и поразмышлять о наболевшем. Слуги наполнили королеве ванну, и она с наслаждением забралась в горячую воду, источающую аромат роз и цитрусовых масел. Откинув голову на бортик огромной медной бадьи, Екатерина устало прикрыла глаза… «Что можно сделать, чтобы Франциск был рядом с Марией… Позволить ему прятаться в замке, скрываясь в тайных подземельях, не выход… Он не захочет. Привести его открыто – невозможно… Разве что…» — Она открыла глаза и задумчиво приложила палец к губам. — «Разве что… Он очень таинственно смотрелся в одеждах этого немого уродца… А если надеть еще и маску… Что же, это вариант. Возможно, вскоре ко двору прибудет еще один вельможа, некий граф де Брион, бедолага, вынужденный скрывать свое изуродованное лицо…» Легкая улыбка тронула губы Екатерины. Она снова закрыла глаза и едва не засмеялась, представив, какой прекрасный спектакль разыграет перед всем двором. И тут… Холодные ладони легли ей на плечи сзади, слегка сдавив основание шеи. Медичи мгновенно подхватилась, расплескивая воду и едва сдерживаясь от испуганного крика. Она резко обернулась… — Я напугал тебя? — Кристоф насмешливо ухмыльнулся и наклонился к ней, запечатлевая на влажном плече королевы поцелуй. — Прости, не сдержался. Возмущение и бешенство затопили Екатерину, разлившись пылающим румянцем по лицу, шее и спустившись горячей волной даже на грудь. — Что ты здесь делаешь, Кристоф?! Я не звала тебя сегодня! Как ты посмел… — Обожаю, когда ты сердишься. — Прорычал парень, сминая пальцами собранные на затылке волосы королевы и притягивая ее к себе, грубо впиваясь в ее губы, вгрызаясь в них чуть ли не зубами. Она едва смогла оттолкнуть его, запоздало сообразив, что Кристоф намного сильнее физически и, кажется, с каждым днем все больше и больше выходит из-под контроля. — Прекрати! Купание резко закончилось, Екатерина поднялась во весь рост, ни на мгновение не смутившись своей наготы. Вышла из ванной и укуталась в халат, проигнорировав попытку Кристофа помешать ей. Всем своим видом она четко давала понять – сегодня между ними ничего не будет. Юнец в ответ лишь нагло оскалился. — Ты переходишь рамки дозволенного, Кристоф. Мне это надоело. С этого дня нашим встречам пришел конец. Я умею быть благодарной со своими друзьями, а потому, назначу тебе щедрое жалование. Можешь выбрать достойную должность по своему усмотрению, конечно, в пределах разумного… — Это то, чего ты действительно хочешь? — насмешливо протянул Кристоф, открыто разглядывая Екатерину и пытаясь прикоснуться к ней, притянуть к себе, в свои объятия. — Или это то, к чему тебя вынудил тот дворянин, с которым ты делила постель вчера? Екатерина застыла. — Откуда ты знаешь?.. — Я. Знаю. Все. Его язык скользнул по ее шее, в черных глазах вспыхнул опасный огонек. «Он безумен!» — вдруг осознала Медичи и внутренне задрожала от ужаса. Поведение Кристофа, его поступки и необузданность, предстали пред ней в новом свете. Кристоф был угрозой. И от него нужно было не просто откупиться, от него нужно было избавиться. — Я разочарован… — говорил тем времен юноша, опуская с плеч королевы халат. — Я думал, мы похожи. Оба смелые. Любящие риск и опасность… Любящие власть над чужими жизнями. Скажи, тебе нравится смотреть в глаза жертве, зная, что лишь от тебя зависит, будет она жить, или умрет прямо сейчас?.. — он наклонил лицо близко-близко и томно шептал Екатерине на ухо. Табун неприятных мурашек промаршировал по коже Екатерины. Она подняла на него взгляд, внимательно всматриваясь в молодое, красивое лицо с горящими, сумасшедшими глазами. «Дьявол притаился рядом с вами…» — невольно прозвучали в ее голове слова Нострадамуса. «Вот же он, тот самый дьявол!» — с ужасом поняла Екатерина. — Сегодня, когда твой сын рассказывал об охоте, мне показалось, что это объединяет нас, — продолжал разгогольствовать Кристоф, — Это особое чувство… Пожар в крови, трепет погони, роль охотника, выслеживающего добычу и смотрящего на ее дальнейшую агонию… Он упоминал, что ты тоже охотилась с мужем, и даже добывала свои собственные трофеи… Что ты чувствуешь, когда убиваешь? — Когда Карл говорил об этом, и как ты мог слышать? — тихим, тусклым голосом поинтересовалась Екатерина, отступая от Кристофа и лихорадочно размышляя, как выпроводить его из комнаты без лишних скандалов. — Господа никогда не обращают внимания на присутствующих слуг. Мы для вас пустое место. — громко фыркнул юноша. — Я бы хотел присоединиться к королевской охоте, но камердинеров не берут… Возможно, твоя идея с новой должностью не так и плоха… как насчет места в королевской страже? Тогда я бы мог сопровождать короля. Екатерина растерянно моргнула, вскинув голову, и прищурившись посмотрела ему в лицо. — О какой охоте ты говоришь? — О той, которую на днях организовывает король. Ты не знала? Я думал, королеве докладывают обо всем, — Кристоф снова притянул ее к себе, прижав спиной к своей груди и крепко сжав в объятиях. Он ткнулся губами в затылок Екатерины и усмехнулся, почувствовав, как она вздрогнула. — Он уже отправил Баша и королевских егерей в охотничий домик, чтобы они занялись подготовкой… Его слова оказались сродни пощечине. Екатерина взвилась, вырвавшись из рук парня, и обратила к нему потрясенное лицо. — Что ты сказал?! Баш… егеря… поехали в охотничий домик? КОГДА?! Кристоф недоуменно пожал плечами, удивляясь столь бурной реакции на столь незначительный факт. — Сегодня, несколько часов назад. Екатерина прижала ладони к побелевшим щекам и задрожала всем телом. «Слишком поздно! Они уже там. Я не смогу им помешать!» — Нет… только не это… — прохрипела она, без сил падая в кресло, — Только не Баш!.. Все пропало…