Принять свою судьбу

На следующий день королева Гемма вышла на утреннюю прогулку значительно позже обычного – появление при дворе молодого оруженосца, этого, никому не известного самоуверенного Эльстеда, взволновало и задело её гораздо больше, чем показалось на первый взгляд. Своей обезоруживающей смелостью и простотой, что было так необычно для людей её круга, он заставил королеву думать о себе, и она заснула далеко за полночь. Не выспавшаяся, немного раздражённая, её величество шла по центральной аллее Пале-Джойского парка, направляясь к мраморному гроту, надеясь привести в порядок противоречивые мысли и чувства касательно персоны нового придворного. Почти приблизившись к заветному месту, сквозь кружевные листья экзотически деревьев Гемма вдруг заметила тёмный силуэт, и остановилась в недоумении, присматриваясь. Каково же было её удивление, когда она узнала в этой фигуре того, кто занимал её воображение! Это был Эльстед. Из-за шелеста листьев, пения птиц, журчания струй фонтанчиков, льющихся возле грота, он не расслышал звуков шагов королевы по мраморной дорожке, и ей представилась возможность рассмотреть молодого оруженосца без помех. Оттуда, где стояла Гемма, был прекрасно виден, и грот, и человек, находящийся в нём, сама же она оставалась незамеченной. Эльстед сидел на мраморной скамейке, положа ногу на ногу, его лицо было устремлено вверх, взгляд – мечтательно и рассеянно скользил по вершинам деревьев… Всё же, несмотря на столь романтическую позу, это был обычный, ничем не примечательный подросток, бледный, худой, с немного усталым, серьёзным лицом. «Ничего особенного» – разочарованно подумала Гемма, искренне недоумевая, что такого она могла вчера найти в этом юноше. – «Как он молод! Совсем ребёнок – на птичек смотрит… Всё-таки, должность оруженосца будет слишком тяжела для него, неужели Тайрон этого не видит?» Придя к такому выводу, и, решив, что скрываться далее незачем, королева быстро вышла из-за кустов, и направилась к юноше. Увидев её, Эльстед поднялся и приветливо улыбнулся. Улыбка совершенно преобразила его лицо, только что показавшееся Гемме таким обычным. Он смотрел доверчиво и открыто. Королева почувствовала, что странное обаяние этого человека вновь действует на неё, и, подойдя, присела рядом, от всей души желая быть беспристрастной. - Любуетесь видом? – спросила Гемма первое, что пришло в голову. - Да. Король отпустил меня на пару часов. Гулял по парку, понравилось это место… - Что ж, у вас хороший вкус. Они помолчали. Птицы громко распевали над их головами. Королева поймала себя на мысли, что рядом с этим, в сущности, едва знакомым юношей, чувствует себя странно свободно и просто, таким он был весь естественным, доброжелательным и спокойным. - Сколько вам лет? – задала она, наконец, интересующий её вопрос. - Восемнадцать, – был ответ. - И как вам придворная жизнь? - Ничего… - Ничего хорошего? Эльстед весело усмехнулся и с интересом глянул на Гемму: - Можно и так сказать! Королеве понравилась его откровенность: - Привыкнете. - Надеюсь на это, – ответил Эльстед, улыбаясь. – Потому что, иногда, здесь всё-таки, очень интересно! - Это вам поначалу так кажется, – попыталась охладить его непонятный энтузиазм королева. – А вообще, вы попали на весьма скучную и ответственную должность, хотя она и почётна. Неотлучно быть при его величестве, присутствовать на всех этих дипломатических приёмах, советах, раутах… некоторые длятся по целым дням. - Ну и что? – беззаботно возразил Эльстед. – Мне нравится король. Он всегда мне нравился, и мне интересно быть рядом с ним. - Вы давно знакомы? - С детства, – преспокойно ответил юноша. – Он был другом нашей семьи. Так получилось, что я потерял своих родителей… Это произошло во время революции… я их никогда не видел, и не помню… В сущности, Тайрон заменил мне их. Он всегда так заботился обо мне, и часто приезжал в Королевскую Военно-Морскую Академию. «Самое престижное учебное заведение страны, – машинально отметила Гемма. – Боже, да это ребёнок сейчас скажет, что он никак не меньше, чем старший офицер!» Она угадала. - Я закончил её месяц назад, – продолжал Эльстед. – Думаю, король может мною гордиться. - И какое же у вас звание? - Капитан-командор, – был ответ. - И вы умеете управлять кораблём? – рассеянно поинтересовалась королева, недоверчиво обдумывая услышанное. - И даже стрелять из пушки! – с невинным видом сказал Эльстед, насмешливо глядя на её величество. - Ах, просто вы так молодо выглядите! - Что ж поделать! - И совсем не умеете вести себя в здешних кругах, – мстительно добавила Гемма, вспомнив вчерашний день. - Король ничего не говорил по этому поводу, – последовал спокойный ответ. - Наверное, не успел. - Тогда, может быть, вы мне объясните? - Ну… – королева замялась. – Видите ли, вы так непосредственны, наивны… Нужно следить за собой и учиться скрывать свои чувства… «Что я говорю?..» – пронеслось у неё в голове. - И не смотреть на меня так… - Как? - Откровенно! Эльстед немного покраснел – слова королевы попали в цель. - Да как же мне не смотреть? – возразил он. – Когда вы такая красавица? Это невозможно… - Оставим эту тему, – холодно сказала Гемма, даже не пытаясь понять, шутит её собеседник, или говорит серьёзно. – Вам просто нужно быть более скромным, вот и всё… Она в замешательстве замолчала, чувствуя, что её слова звучат нелепо. Однако Эльстед смотрел на неё с такой теплотой и так внимательно, без малейшей тени иронии, которая, как она уже успела понять, была столь ему свойственна – раздражение Геммы исчезло бесследно. Королева невольно обратила внимание на его полураскрытые губы, и, словно в первый раз, увидела, какие они красивые…