Не разбив яиц...

— За что?! Ну за что мне всё это?! — надрывался мелкий пацан, стоя в центре небольшой полянки с яйцом в руке. — Чего я такого сделал, что оказался в этой дыре?! Да ещё и с вот этим вместо чего-то нормального?! — продолжал горланить пацан, распугивая немногочисленную живность и тряся обычным куриным яйцом. — Ну сколько уже можно… — чуть ли не плача протянул ребенок, швыряя яйцо о землю и с уже мокрыми глазами наблюдая за разбившимся яйцом, истаивающим под лучами жаркого летнего солнца. И если исчезновение белка и даже желтка было возможно, всё же растечься в достаточно высокой траве было вполне возможно, то вот исчезновению скорлупы объяснений уже не было. Тем более столь скорому. Легкое удивление, появившееся в глазах, заставило ребенка отложить истерику. Вместо этого глаза закрылись, а раскрасневшееся от переживаний лицо скривилось в напряженную гримасу. Ладони соединились, образуя лодочку, а всё тело напряглось и начало едва заметно трястись. Легкая испарина образовалась на теле, но не только жаркий день был тому причиной. Сложно было заставить магическую энергию направиться в нужную сторону и сделать что-то, что у мальчика получалось до этого лишь раз. Пару минут назад. Но если судить по едва заметному свечению, что-то уже получалось. Что-то округлое… Едва слышный хлопок и ребенок расслабляется, открывая глаза. И с ненавистью смотря на почти такое же яйцо, кажется даже меньшего чем раньше размера. — И всё… И всё! С*ка! — дальнейший поток нечистот, выплескивающийся изо рта маленького и от того не должного знать грубые слова в таком размере, ребенка описанию не подлежал. Но был озвучен мальчиком, продолжающим распугивать немногочисленных обитателей округи. Во время очередной вспышки злости очередное яйцо оказалось разбито и в данном случае раздавлено в руке. В ту же секунду злость сменилась болью, а опять пустивший слезу ребенок смотрел на истаивающее в руке яйцо и совершенно неиллюзорную царапину на руке, оставшуюся от крайне неудачного соприкосновения со скорлупой. — У-у-у с*ка… — плаксиво протянул мальчик, продолжая наблюдать за царапиной, из которой всё так же сочилась кровь. — Всё равно хрень это, а не магия! — утвердил ребенок и бросив взгляд на солнце, уже начавшее опускаться, заторопился с полянки. Время, которое было возможно потратить на себя, стремительно подходило к концу. Опаздывать же в дом «любимых» родственников, вынужденных присматривать за сироткой и кормить лишний рот, не рекомендовалось. О чем свидетельствовала как пара следов на мягком месте, так и крайне скромные габариты, уступающие всем сверстникам. А ведь и их жизнь была далека от понятия «легкая и сытая». Вскоре быстрые шаги сменились бегом. Не особо уверенным, ведь к отсутствию особо развитой физической формы, прибавлялся и далекий от окультуривания лес. Выступающие корни, высокая трава, разнообразные колючки и простые неровности грунта. Всё это приходилось спешно преодолевать… И уже не из-за необходимости успеть к завершению обеда, о котором ребенку нечего было и помышлять. Всему виной был шелест травы, дополненный далеким треском, свидетельствующим о приближении кого-то неизвестного. Учитывая же заселенность леса различными тварями (иногда даже магическими), то встречаться с ними у ребенка желания не было совершенно. Но кто его будет спрашивать? Уж точно не обитатель леса в лице солидного кабанчика тигровой расцветки. И к сожалению раскраска эта была не просто способом маскировки, но ещё и признаком магических способностей хряка. Ограничивающихся ускоренными рывками и повышенной из-за всё той же магической энергии силой. Но даже этого набора хватит для наказания случайных путников. Проблем с уничтожением столь тщедушного вторженца у хряка и вовсе не было. Всё же не зря этих кабаны были пожалуй главной опасностью ближайших лесов. Сила, скорость, настоящие бивни вместо клыков и всеядность, при которой оказалось, что перекус человеком гораздо более выгоден, чем непрерывное поедание травы… Лишь нелюбовь данного вида к объединению в большие группы спасало немногочисленные поселения. А ведь иных препятствий у «королей» чащоб не наблюдалось. Главной силой в некрупных людских поселениях были редкие охотники да мужичьё с вилами, чего в бою с быстрыми, мощными и достаточно живучими зверями могло и не хватить. Воспринимать как опасность многочисленных детей и женщин, привыкших к тяжелой работе, но исключительно по хозяйству… Позвать на помощь в случае каких-либо неприятностей местные попросту никого не могли. Слишком далеко до номинальных правителей, соизволяющих вспоминать о местных своих подданных лишь раз в год, во время сбора налогов в виде существенной части не самых обильных урожаев. Это было объяснимо как отсутствием дорог, так и отсутствием перспектив. Кусок густого леса, далекий от каких-либо торговых маршрутов, да ещё и на границе с продолжением всё того же леса с несколькими такими же поселениями, но принадлежащими уже другому государству… Про собратьев по несчастью заикаться так же не стоило. При наличии одних и тех же проблем помогать ближнему своему у обитателей этого леса не получалось совершенно. Даже наоборот, если появится шанс, то неудачливого соседа можно поглотить или просто поживиться на «пепелище». Отсутствие торговых маршрутов заставляло или отправляться в не самый безопасный путь в центр, где мешки драгоценной еды обменивались на ещё более драгоценные приборы для её выращивания. Или участвовать в ежегодных «днях обмена», когда соседи всё же собирались в одном месте, обсуждали проблемы во взаимоотношениях, в очередной раз делили охотничьи угодья и обменивали что-то менее нужное, на что-то более нужное… Только зачем все эти сложности, если есть шанс присвоить всё, что принадлежало соседу? Незачем. Особенно когда критическая масса голодных ртов выпинывалась из родного дома на поиски своей полянки, которая вскоре станет небольшой деревенькой с небольшим шансом на выживание. Не самый приятный обычай, много говорящий о моральных качествах местных обитателей. Хотя кого будут волновать моральные качества, когда под вопросом выживание? Немногих. Так что маленькие общины, почти всегда крепко переплетенные между собой родственными узами продолжали выживать и не помышляя о расширении или серьезных переменах в своей жизни. Да и не согласились бы иные обитатели леса на расширение соседей. А спорить со зверьём, часто отличающимся разнообразными магическими способностями было крайне опасно без схожей поддержки со своей стороны… К сожалению для людей, даром магии похвастаться могли немногие. Если на поселок наберется хотя бы пара самых слабых и разумеется необученных магов, то это уже хорошо. И у этого были причины, уходящие в далекое прошлое. Когда лес этот был ещё менее обитаем, а магия только захватывала умы, перейдя из чего-то неизведанного и даже запретного в необходимое, а после и обыденное. Процесс этот не проходил мирно. И не одних редких магов, не особо понимающих, что же они могут, притесняли люди неодаренные. Нет, заполучив могущество и сами маги с радостью применяли его, утверждаясь над низшими существами, пока те не убивали очередных демоновых отродий. И именно от таких и сбежали далекие предки обитателей леса, тщательно отбирая в свои ряды не задетых «порчей магии». А затем ещё и давили подобных при рождении в своём кругу… Родовое безразличие к детям так и осталось, пусть ненависть к магам и успела забыться. Как успел забыться и страх перед драконами, с большим удовольствием когда-то жравшими людей… В том числе от которых люди и подались в леса. В общем предпосылок к равнодушию даже к самым близким у местных жителей хватало с избытком, а вот с желанием что-то менять всё было весьма плохо… Но вернемся к юному магу и его огромной и угрожающе хрюкающей проблеме, которая уже вскоре выберется из чащи на более свободное пространство с последующим его использованием для маневров. Маневра. Рывка с последующим разрыванием жертвы на куски. Это понимала и жертва зверя, распознав в треске и шелесте характерные для конкретной твари звуки. Интенсивность движений ребенка увеличилась, что, впрочем, не сказалось на скорости перемещения. Даже наоборот, координация движений лишь ухудшилась, что и привело к падению. Шанс удрать был окончательно потерян. Слегка осоловелый после падения взгляд начал метаться по округе в поиске спасения, но находил лишь прекрасный и буйно растущий лес, с достаточным пространством под мощными кронами. Прекрасное место, но не для мелкого ребенка. Не особо крупные кусты и высокая трава сильно стесняла движения маленького человека, чего нельзя было сказать о крупном борове… Оставалась лишь одна возможность, взобраться на дерево покрепче и надеяться, что боров не отличается аномальной прыгучестью или совсем уж неприличной силой и упорством, благодаря которому сможет как-то снести дерево и сорвать с неё «сочный плод». К сожалению для ребенка, с трудом, но забравшегося на дерево и исцарапавшего в процессе себе руки, боров оказался упорным. И прыгучим. Довольно скоро нижние и самые толстые ветви оказались обломаны, а разозленный зверь злобно хрюкал, размазывая по траве окровавленный бок. Налитые кровью глазки обещали ребенку болезненную смерть, а утаптываемое лежбище, с которого была съедена вся трава, заявляли о настрое до победного конца. Пара брошенных с дерева плодов этому решению никак не могли помешать… — У-у-у, за что мне это? — опять проныл ребенок, крепко держась за ствол дерева, компенсируя этим неудобство более высокой ветки, на которой даже с его габаритами было трудно уместиться. — Да отстань ты уже от меня, тварь! — визгливый крик вниз был встречен злобным хрюком. Ну по крайней мере так показалось ребенку, крайне сильно боящемуся за свою жизнь. Время не стояло на месте. Солнце, совсем недавно начавшее спуск от наивысшей точки уже было близко к закату. И так пустой желудок ребенка начал подавать сигналы о необходимости подзаправки. Увы, плоды, на которые было не особо-то и богато дерево съедобными не являлись и подходили лишь на роль снарядов в какой-нибудь рогатке. Урона не нанесет, но немного боли доставит. При попадании в какое-нибудь чувствительное место. Шансов нанести ими вред борову снизу не было никаких. Как и не решали проблем с пустым брюхом. Даже наоборот, свин вполне спокойно их заглатывал, разбавляя травяной рацион чем-то более полезным. Ненависть в сторону животного из-за этого факта только увеличивалась, грозя превратить выпученные глаза ребенка в подобие налитых кровью глаз обитателя чащи. Концентрация ненависти на считанные метры продолжала повышаться. К злобным хрюкам и яростным урчания желудка добавились новые крики. Теперь не только в сторону свиньи. Ребенок крайне грубо поносил своих родственников, которые даже и не подумали его искать. И пусть он такого и ожидал, всё же не зря ему регулярно напоминали об этом, но легче-то от знания не становилось. С наступлением сумерек истерика ребенка приобрела более стандартные очертания. Весьма изощренную брань сменили завывания, всхлипы и шмыги носом. Рукав, которым ребенок регулярно вытирал глаза, стал полностью мокрым. И лишь ветка, к которой наконец привыкла достаточно нежная кожа, больше не впивалась так сильно, давая возможность расположиться на себе хоть с какими-то удобствами и не причиняла боли ранкам. Сомнительное по своей положительности событие… А вот переход от истерик и воплей, лишь тратящих силы к более экономичному режиму жизни было событием положительным. Впрочем, в страну грез ребенок отправился не один. Размеренное дыхание кабана разносилось по округе, отпугивая прочих хищников, привлеченных ароматом свежей человечинки. Увы, поблагодарить кабана ребенок так и не соизволил, разразившись новой тирадой поутру. Здоровый сон свиньи был прерван, чему зверь не обрадовался. Новые попытки достать мясной плод были предприняты, а после неудачи свин продолжил поедать зелень вокруг. Намерение отступать у него отсутствовало полностью. Новая истерика подступала, но ребенок всё же сдержался. Пусть и опять был вынужден использовать рукав в качестве платка. После чего, значительно снизив громкость голоса, начал рассуждать о своём незавидном положении. — И что мне делать теперь? Есть хочется. Помогать мне никто не собирается… Если бы хотели, то уже давно бы нашли. И даже отогнали бы одного кабана. А ведь надежда на хоть какие-то родственные чувства у меня теплилась… Только вот он итог… Если не помру в пасти этой твари, то сдохну от голода… Как же есть хочется… А сил на что-то серьёзное уже давно нет… Ещё и есть хочется… Есть… Недолгие раздумья привели ребенка к очевидному решению проблемы. Проблемы с едой. После недолгих усилий в руке появилось очередное яйцо, по размеру заметно отстающее от двух прошлых попыток. — Ну… Заразы в созданном собственноручно яйце быть не должно… Наверное… — протянул ребенок, смотря на плод своих трудов и решительно ударил им по дереву. Маленькие пальчики вцепились в поврежденную скорлупу, расширив трещину и поднеся такой желанный завтрак к лицу. В открытый рот начала падать жидкость. Но стоило ребенку лишь ощутить вкус, как рот его начал стремительно пустеть. Новая тирада не заставила себя ждать. Да и аккомпанемент в виде злобных хрюков снизу был очень кстати… Неудача злила, но всё же мальчик решил предпринять вторую попытку. Опять неудачную, но в этот раз содержимое яйца почти было проглочено. Закономерность стала понятна. Терять концентрацию в момент поглощения было нельзя. Третий, четвертый и пятый разы были потрачены на попытки сохранить концентрацию при глатании. Ощущение от пропадающего где-то на подступах к желудку завтрака были крайне неприятными. И так жаждущий еды желудок вновь начал выть, требуя наконец прекратить подобную экзекуцию. На шестой раз требования организма наконец были удовлетворённы. Что лишь раззадорило аппетит. Чуть-чуть притупившийся голод вновь стал властвовать над сознанием. Десяток яиц отправилась вдогонку, с переменным успехом достигая желудка, но всё же желание поесть вроде как отступило. На уставшем лице даже промелькнула улыбка. И пусть ребенка продолжали гложить сомнения об эффективности подобной диеты, но шанс на выживание всё же появился. С подобными мыслями ребенок и уснул, утомленный как применением магии, так и борьбой с этой самой магией. Злобные похрюкивания снизу сну совершенно не мешали. Как не мешал и магический лес. Даже наоборот, если бы не этот факт, то процесс поедания плодов своей же магии не принес никакого эффекта. Даже приблизил бы незавидный конец… Есть всё-таки что-то ироничное в том, что магоненавистники, давящие подобных в самом зачаточном состоянии (совсем необразное выражение) выбрали местом для побега именно магический лес, который так и провоцировал появление всё новых и новых магов… Которых продолжали давить, уменьшая шанс появления магов у образовавшейся «породы»… Из-за чего теперь и страдают. Ненависть к магам может и давным-давно забылась, но вот рождаться у поселенцев маги прекратили почти полностью… Да и привычка бросать неспособных выжить или попросту лишних на произвол судьбы вышла поселенцам боком. Число несчастных, пробудивших дар, но всё же умерших в пасти какого-нибудь медведя, с гарантией бы решило вопрос с недостатком магов… Но увы, увы… К вечеру крепкий и почти целебный сон ребенка завершился. И пусть пробуждение всё так же не несло приятных ощущений, а живот требовал еды, но подвижки в положительном направлении всё же были. Голод не был столь ярок. Тело не страдало от совсем уж запредельной слабости. Даже кабан внизу, уже отправившийся спать, не так сильно бесил. Всего лишь одна краткая тирада, да ещё и шепотом, дабы не прерывать сон животного. Только вот заботы о здоровом сне кабана в мыслях ребенка не было. Нет, он рассчитывал вновь перекусить и попытаться выбраться из крайне неудобного положения. Увы, мироздание с этим было не согласно, что и продемонстрировало во время попыток вновь призвать себе еду в природной упаковке. После нескольких неудач было получено лишь два яйца, уступающих таковым даже у перепелки. Вот и всё, на что смог рассчитывать мальчик на ужин. К голоду и обезвоживанию добавилось ещё и сосущее чувство в груди, ознаменовавшее опустошение резерва маны. Вспышка злости, выплеснувшаяся в очередной поток нецензурщины была неминуема. Как и пробуждение хряка, крайне оскорбленного и от того особенно яростного в попытках допрыгнуть до всё никак не дающейся жертвы. Забрезжившая надежда ребенка изрядно увяла. Шанс на спасение, казавшийся таким большим, уменьшился и лишь со временем станет ясно, продолжит ли он уменьшаться или наоборот увеличится. Почти бессонная ночь удовольствия ребенку не принесла, но хмурое и сосредоточенное выражение лица и почти сошедшая на нет боль в груди так и кричали о том, что период бездействия прошёл. Об этом же говорило всё такое же крохотное яйцо, вскоре отправившееся в желудок. И семь его копий, почти неотличимого размера. Голод вновь был кое-как утолен, после чего вновь начался период ожидания, во время которого зеленая и однозначно несъедобная листва (разнообразить свой рацион хотя бы травой ребенок пытался и до заселения на дерево) подвергалась тщательному анализу на наличие росы. Смысла в планируемом облизывании листьев, к большому сожалению голодающего, не оказалось. Борьба за жизнь с упорнейшей свиньёй продолжалась уже четвертые сутки. Ненависть оппонентов друг к другу продолжала увеличиваться. И постепенно наполняющиеся желудки этой ненависти не мешали. Ненависть становилась уже слишком личной. Это доказал как кабан, разорвавший какого-то зайца, а затем жравший его смотря исключительно на свою главную добычу. Так и ребенок, не постеснявшийся швырнуть одним из созданных яиц в свинью, а затем разразившийся злорадным смехом во время попытки той съесть «подарок». Намек свинья уловила, что вылилось в новые попытки допрыгнуть до обнаглевшего ребенка. Несколько нелепая, но крайне ожесточенная борьба за жизнь продолжилась. К седьмому дню обе стороны решили менять тактику поведения. Кабан наконец начал попытки свалить само дерево, ради чего начала довольно уверенно рыть землю и грызть корни. Бивни в этом ему очень помогали, сначала разрыхляя землю, а затем поддевая корни и помогая их сломать. Процесс к большому огорчению зверя обещал затянуться из-за крайне впечатляющих размеров дерева. Легче от этого ребенку естественно не становилось. Всё же появление ограничения по времени, за время которого нужно было не только набраться сил, но и продумать план побега, событием было исключительно негативным. Легкое раздражение к осточертевшему дереву, обитание на котором не приносило ребенку удовольствия, резко сменилось благодарностью и осознанием того факта, что именно благодаря ему он всё ещё жив. Помимо вглядывания в даль (чему листва сильно мешала) и поедания яиц при исчезновении неприятных ощущений в груди, в расписании обитателя дерева появились и аккуратные попытки размяться в виде как простой тряски конечностями, так и осторожных путешествий по дереву, во время которых приходилось крайне крепко за него держаться. Оступиться и упасть из-за небольших вибраций снизу было бы крайне обидно. К несчастью для обеих сторон, воплотить свои планы в жизнь они так и не смогли. Начавшийся на одиннадцатый день дождь этому сильно поспособствовал. Четырехдневный ливень с раскопанной и лишенной большей части растительности землёй в итоге превратили окружение в большую ванную грязи. А старательность кабана вышла ему боком. С неожиданным треском дерево начало наклоняться. Но неожиданным был не только факта приближающегося падения исполина, но и скорость этого падения. И ещё одно действие кабана вышло ему боком. Хотя точнее будет сказать, что вошло ему в бок. Одна из обломанных самим животным веток хорошо вошла тому в бок. Незавидный конец, наслаждаться которым ребенку приходилось из первых рядов. Вне зависимости от своего желания. После совсем немягкого падения во вроде как мягкую грязь и уже хлесткого удара веткой по спине, сил встать у ребенка не оказалось. Лишь наблюдать за исчезающим в выпученных глазах огоньком жизни и отчаянными попытками твари если не выбраться, то хотя бы забрать с собой свою добычу. Не самое лучшее, но качественно впечатавшееся в память воспоминание было успешно создано, после чего ребенок отключился. Идеальные условия для обретения могущества, с помощью которого можно было бы серьезно повысить свои шансы на выживание, были упущены. Только вот начинающий маг никак не мог этого знать. Да и никто не мог подсказать ребенку, что же делать с почти испустившей дух животинкой… Пробуждение победителя произошло довольно скоро. Даже часа не прошло. Правда ощутить себя победителем при этом у мальчика не получалось. То ли из-за ран, без которых опять не обошлось. То ли из-за усталости и дикой слабости, избавиться от которой на диете из сырых яиц и в последние дни ещё и дождевых капель не получилось. А может и из-за нахождения в грязной луже с трупом, продолжающим смотреть на ребенка злобными и налитыми кровью глазками, жизни в которых при этом уже нет… Находиться в подобной компании и положении ребенку совершенно не хотелось. Так что преодолевая боль он начал выбираться. До родной деревни было не так уж и далеко. Раньше на преодоление расстояния от «испытательного полигона» до деревни тратился час. Пусть и быстрым шагом, переходящим в бег, но всего лишь час. Так что шанс даже в текущем состоянии был. Увы, только был. Что и показал очередной обморок через некоторое время, за которое он смог лишь выбраться на не столь сильно вытоптанную траву и устроиться с упором спины на ветку соседнего древесного гиганта. Новое пробуждение. Новое утро. Правда для осознания этого факта пришлось приложить изрядные усилия. Всё же определять время в тени деревьев, в свою очередь находящихся в тени черных туч весьма сложно. Завтрак осточертевшими яйцами, серьезно уменьшившийся как из-за невозможности толком сосредоточиться, так и из-за трясущихся рук, с трудом доносящих сферы до рта. Слабость во всём теле лишь усилилась, дополнившись поднявшейся температурой и прочими радостями простуды, которая должна была настигнуть ребенка ещё раньше. Состояние для походов не самое лучшее, но и оставаться на одном месте ребенок не мог. Как по объективным причинам опасности нахождения рядом с разлагающимся телом, которым не побрезгуют многие обитатели леса, так и из-за банального нежелания оставаться в осточертевшей локации. Первый шаг в сторону не такого уж и плохого дома был сделан. А затем и второй. И третий. Правда запал иссяк достаточно быстро. Пара десятков метров и вот ребенок уже вынужден устроиться в ближайшем кусте, трясясь от озноба и в мыслях проклиная дождь. Небольшой перерыв окончен. Силы для следующего марш-броска на сверхкороткие дистанции собраны. Новый перерыв. Новый рывок вперед. И так раз за разом, с каждым разом увеличивая время отдыха и иногда даже перекусывая. К вечеру почти всё расстояние было пройдено, о чем свидетельствовали знакомые тропки, достаточно вытоптанные для сохранения своих очертаний несмотря на непрекращающийся дождь. Данное открытие придало сил ребенку и последнюю сотню метров он прошёл без пауз, желая закончить уже свои заключения. Надежда на то, что его не прибьют на месте, а всё же хоть как-то позаботятся, была как никогда сильна. Пусть и не совсем обоснованна. Быть калечным и слабым в родной деревне мог себе позволить лишь староста, обладающий кое-какими познаниями в магии. И пусть польза магии огня в быту обычной деревни была невелика (особенно учитывая овладевание мага лишь парой простейших заклинаний), но при отпугивании слишком наглой живности сей маг был незаменим, а от того и оберегаем. Впрочем, ребенок надеялся успеть рассказать о своём достижении на ниве магического искусства, что бы заработать шанс на жизнь. Правда был так же немалым и шанс того, что его попросту придушат после раскрытия конкретного направления магии… Но надеяться-то это совершенно не мешало. Только вот умерла эта надежда в муках, стоило лишь ребенку приглядеться на небольшое поле опоясывающее деревянный частокол, за которым и располагалось пристанище людей. Разгромленное и не так давно сгоревшее пристанище людей, если судить по всё ещё поднимающемуся дымку, который сбивали капли дождя. — С***! ********* Да сколько можно?! ******** — потоку выплёскиваемых эмоций не мешал ни дождь, ни слабость, ни больное горло. И пусть детский писк за шумом дождя слышен не был совершенно, но ребенка это не волновало совершенно. Несмотря на очередной эмоциональный пик, достигать который ребенок точно не желал, осознанность действий его всё же не покинула. Путь до самой деревни был продолжен и вскоре даже вознагражден. Старательно несмотря на разруху ребенок продвигался к самому центру деревни, где было расположено единственное крепкое здание. Точнее подвал здания. Каменный подвал, в котором при самых паршивых обстоятельствах полагалось спрятаться везунчикам… Смачно чавкающая под ногами грязь, из-за которой ребенок то и дело спотыкался, и взгляд, смотрящий исключительно вперед и вверх не помешали мальчику достигнуть своей цели. Обуглившееся, но кое-как сохраняющее целостность жилище старосты было достигнуто. Бесстрашный вход под не совсем надежные своды и вот ребенок уже направляется в центр помещения, где и располагается люк в подвал. Взгляд всё же опускается к полу, где ребенок опасается увидеть что-нибудь крайне неприглядное. Пусть добра от своих односельчан и по совместительству родственников разной степени дальности, но и любоваться их телами он не желал. К счастью увидеть что-либо неприглядное ребенку не пришлось. Да и вообще что-то помимо хлама и разрухи. И открытого настежь люка в подвал. Подозрения в голову закрались моментально и их было просто необходимо развеять. Нетвердой походкой, ослабевающей с каждым шагом, ребенок подошел к лестнице и заглянул внутрь, увидев лишь темноту. Поворот к люку спиной и приседание выдалось болезненным, но уставшие ноги в годных лишь к выбросу подобиях ботинок всё же ощутили первую ступеньку. А затем и вторую и пару последующих. Возможность к осмотру подвала появилась и ребенок не утерпел и повернул голову. И нашел лишь темноту и пустоту. Голые стены продовольственного склада значили лишь одно. Все выжившие уже успели уйти, не забыв прихватить с собой всё, что было возможно унести. На помощь от нелюбимых родственников можно было не рассчитывать. Подобного удара сознание и тело ребенка уже не выдержали из-за чего оставшиеся ступени ребенок преодолел моментально, и после далекой от мягкости посадки упал на землю. Лишь факт того, что посадка оказалась не на голову сохранила призрачный шанс на выживание ребенка. Хотя был и ещё один шанс для выживания ребенка, как раз подходящий к брошенному пепелищу. Отряд магов, прибывших к пепелищу по следам группы своих куда менее организованных коллег несколько бандитской наружности. Во время поиска следов следующего направления для преследования маги и нашли едва живого ребенка. И ощутили в нём магическую энергию, из-за которой и решили всё же потратить время на сохранение его жизни. Вскоре от отряда отделилась пара магов. Необходимость передать отчет о пока не особо успешной операции по поимке удачно совпала с необходимостью пристроить куда-нибудь найденную «личинку мага». *** Небольшой город на окраине леса. Хотя скорее уж большая деревня, разросшаяся во все стороны хаотичными постройками и не менее хаотично разбросанными пахотными землями. Но учитывая единственное подобное скопление людей на многие километры вокруг, то гордое звание «город», населенный пункт всё же носил небезосновательно. И именно сюда прибыла пара магов с отчетом и неожиданным приработком. Увы и ах, нахождение магов по правильную сторону закона ещё не означало, что людьми они были хорошими. Как и сам закон, созданный не самым справедливым государством… Так что вскоре так и не пришедший в себя ребенок был продан этому самому государству. На роль источника магической энергии и мальчика на побегушках с последующим карьерным ростом в защитника родины. Правда стоит уточнить, что защищать родину придется исключительно из первых рядов строя с исчезающе малыми шансами на выживание. Да и битвы для героической смерти едва ли найдутся. Скорее уж мелкие стычки с бандитами или соседями, маскирующимися под бандитов… Да и братья по первому ряду тоже не самыми надежными будут… В общем перспективы не самые радужные… Но есть шанс всё изменить. Достаточно лишь оказаться немного талантливым в магии и очень старательным в её освоении. И дожить до признания своих заслуг конечно же… А ведь с доживанием до признания будет целая уйма проблем… Впрочем, все эти проблемы дней грядущих. Ребёнка всё же пристроили в лазарет и оказали дополнительную помощь, минимально возможную, но всё же. Так что на пятый день пребывания на попечении у деревенского лекаря (практически единственного на весь город и от того крайне зажиточного) и его родни (семейный подряд и монополия, явление крайне распространенное) ребенок всё же пришел в себя. Поприветствовал его мир не очень радостно. Сначала ребенок насладился ощущением полной беспомощности, что учитывая полное истощение организма было логичным. Потом изрядно попаниковал от непонимания происходящего. Ну а под конец был посвящено в обстановку не особо приветливым внуком деревенского лекаря, который не делал скидок ни на возраст, ни на состояние пациента. Оповещение о том, что через пару дней его отправят куда-то. Выставление счета за услуги целителя, чрезмерные, учитывая оказанные услуги. И полное отсутствие объяснений всех остальных интересующих ребенка моментов. Вот и всё, на что расщедрился молодой человек, вынужденный из-за склочности деда следить и убирать за детским тельцем, а сейчас спешащий на свиданку с дочерью соседки. Любовью к детям или сопереживанием парень не страдал определенно. Впрочем, даже этих сведений ребенку хватило для понимания своего незавидного положения. Хотя не такого уж и незавидного, учитывая его недавнее положение. Хотя бы убивать его в ближайшее время не собираются. Иначе его никто бы не стал ни лечить, ни выставлять счет. На этом заключении ребенок и успокоился. Изменить что-либо он не мог ни сейчас, ни в ближайшем будущем. Так зачем переживать? Лучше посвятить полученное время отдыху и магии. Прекрасные планы ребенка оказались разрушены очень быстро. Сил на что-то, кроме недолгого пребывания в сознании у мальчика не хватило. Так что в очередной раз очнувшись после сна, мальчик осознал себя, находящимся в телеге в окружении чьего-то скарба, а затем стукнулся головой на очередном ухабе и отправился спать дальше. Новое пробуждение оказалось уже в более привычных условиях. А жесткая поверхность под спиной, чем-то чуть-чуть смягченная и вовсе вселили надежду на лучшее. Как и возможность немного приподнять тело (до этого такой возможности тщедушное тело не предоставляло) и покрутить головой по сторонам. Результаты осмотра были терпимыми. Баракообразное помещение на десяток человек. Явно не новое, скорее даже переходящее в разряд ветхих, но находящееся в достаточно приличном состоянии. Как минимум с уборкой помещение было знакомо. Да и минимальные удобства присутствовали. Кровать, подстилка, даже набитая чем-то более приличным, чем солома, тумба с парой открытых полок, достаточно крупные окна. Ну и видимо светильник на потолке, точно не относящийся к привычным по родной деревне осветительным приборам. От факела и свечей стеклянная сфера с чем-то предположительно светящимся внутри отличалась заметно. Процесс осмотра не особо примечательного помещения затягивался. Мысли в голове ребенка метались, не способные прийти к каким-либо выводам. Что делать дальше ребенок не представлял. К счастью, эта проблема была решена за него. Резкий скрип двери, которую взгляд ребенка умудрился упустить и в помещение ввалилась небольшая толпа детей приблизительно его возраста. Хотя на деле дети были несколько младше. Распределили погорельца в группу по внешности, которая несколько отставала от стандартов его возрастной категории. — О, этот проснулся! — крикнул кто-то повнимательнее. — Позовите старшего! — прокричал кто-то другой. — Эй, ты кто вообще такой?! — крикнул третий, видимо обращаясь уже к самому ребенку, для которого столь большое скопление людей, заинтересованных в нем, было в новинку. Положение в родной деревни популярности не способствовало, дополняясь и нежеланием самого ребенка идти с кем-либо на контакт. Вопросы продолжали сыпаться, не давая и шанса ответить хоть на что-то. Мальчику лишь оставалось растерянно хлопать глазами и ждать развития событий. А события не заставили себя ждать. Вскоре в помещение ввалился молодой парень, так же не достигший совершеннолетия, но уже на достаточном уровне овладевший навыком управления совсем юной толпы. — Тихо! Чо разорались?! — рыкнул парень ломающимся голосом. Впечатления крик не производил, но эффект всё же возымел. — Очнулся наконец. — прорвавшись сквозь нестройные ряды малышни, парень уставился на бывшего жителя неприветливой деревни в неприветливом же лесу. — Слушай сюда, повторять не стану. Встаешь со всеми и делаешь то же, что и все. Не возникаешь, не хнычешь и ничего не требуешь. Если провинишься, то получишь наказание. — грубым тоном сообщил основные положения пацан, нависая над ребенком. После чего перешел к более детальному пояснению положения. Правда детализация оказалась весьма паршивой и ограничилась лишь на том, что скоро к нему придет лекарь и скажет, с какого дня он сможет преступить к выполнению своих обязанностей. Все эти объяснения не заняли и пяти минут, после чего пацан отчалил, перед этим приказав объяснить всё остальное. Новая волна выкриков обрушилась на ребенка, из которой он не очень успешно пытался выяснить хоть что-то. Правда кое-что понять всё же удалось. Перечень обязанностей мелкого пацана в глухой деревне и целом городе различался не сильно. Подай, принеси, уберись и целый перечень работ, не требующих особого ума или силы. Перечень наказаний ограничивался лишь дополнительной работой и лишением еды, что так же не представляло из себя чего-то кардинально нового. Разве что к опасностям прибавлялись ещё и старшие группы, заставляющие всех, кто младше делать что-то для них. В родной деревне с дедовщиной всё было заметно лучше. В основном из-за того, что всех молодых заставляли вкалывать по полной, не оставляя большого запаса времени на всякие глупости. Поток информации, из которой приходилось находить что-то полезное, вновь прервался. На этот раз из-за окрика, исполненного женским голосом. Вскоре и сама хозяйка появилась, разогнав прочих детей напоминанием о скором ужине, который ещё и для нового товарища придется принести. Женщина оказалась крайне необщительной. Да и не особо довольной своей работой, но всё же её выполнила, проведя осмотр тела пациента и влив в него дурно пахнущую настойку. На этом осмотр и завершился, дополнившись заявлением о том, что ребенок достаточно здоров для исполнения своих обязанностей. И пусть ребенок себя таковым не ощущал, с трудом шевелясь, но чутьё подсказывало необходимость смириться с этим и не нарываться на неприятности. Уверенность в том, что проблем из-за нежелания вкалывать он огребет с избытком, была крайне сильна. Что вскоре и подтвердилось… Трудовой лагерь, который с возрастом своих постояльцев превращается в военное училище внушал опасения с одного взгляда на себя. Особенно взгляда изнутри. Высокие и очевидно крепкие стены, обилие однообразных каменных сооружений и центральная башня, огороженная ещё одной стеной производили гнетущее впечатление. Ещё более гнетущее впечатление производили его обитатели, делящиеся на несколько групп. Мелкие дети, носящиеся везде с крайне целеустремленными лицами и то и дело сменяющие направление своего бега по окрику старших. Дети постарше, занятые в сущности тем же самым, но уже без особого энтузиазма, свойственного мелочи, которой в радость поноситься на полной скорости по округе. Подростки, отличающиеся не только общей изможденностью, но и формой одежды, котора с однотипных рубах, штанов и почти безразмерных ботинок сменяется на более качественную и совершенно одинаковую форму. На этом молодые группы обитателей крепости заканчивались, сменяясь двумя неравномерными группами. Битые жизнью мужики, отвечающие за подготовку обладателей формы, а также контроль над всеми остальными и разномастные спесивые морды Последние пусть и отличались как внешним антуражем, так и поведением, но легко определялись в одну группу. Объединяло их отношение к «учащимся», разнообразное, но всегда негативное. Любви господа маги к своим возможным будущим подчиненным, а может даже и коллегам не питали совершенно. Без особых на то причин в большинстве случаев. Впрочем, трудно полюбить будущих конкурентов или нерадивых подчиненных, годных в большинстве случаев лишь для простейших действий. Но необходимость существования этих жалких подобий магов, обученных скорее на роль прикрытия и ходячих накопителей маны, маги настоящие вполне понимали. Так что при случайной встрече обитателя крепости опасаться можно было лишь весьма болезненного удара или пары ожогов. Незначительная проблема по сравнению с прочими испытаниями, выпадающими на «курсантов» сего «училища». Жесткие методы воспитания, которые с возрастом приобретают лишь большую строгость. Изматывающая работа, с возрастом превращающаяся в ещё более изматывающие тренировки. И конечно же еженедельные тренировки в магии для всех возрастов в виде приложения руки к чудесному артефакту, эту самую магию из тела вытягивающего. Далеко не самый приятный процесс, способствующий при этом развитию резерва магической энергии. И имеющий небольшой шанс в один не самый прекрасный момент лишить будущего мага возможности эту самую магию применять на всю оставшуюся жизнь. Риск, впрочем, стоил того. В итоге у организаторов сего «училища» либо появлялись маги с достаточно крупным резервом и кое-какой выучкой, направленной на качественное исполнение команд вышестоящих, либо просто запасы магической энергии. А смена очередному перегоревшему мажонку всегда поступала. Сдать обладающего даром ребенка за небольшую компенсацию желали многие жители этого не самого приятного государства, в котором бедность была явлением повсеместным. Процесс за полсотни лет уже был отлажен… А судьба несчастных, переработанных отлаженным механизмом никого не волновала… Всё это бывший житель глухой деревни узнал за пару месяцев обитания в крепости, с не особо впечатляющим и оригинальным названием «Каменная». А так же прочувствовав на себе пока небольшой перечень проблем, связанных с обитанием в данном прибежище магов. И если ощутить проблемы от старших товарищей ребенку пока не посчастливилось, то вот со своими сверстниками (настоящими) проблем ребенок уже успел огрести. Как и его товарищи по группе… Пусть последние этого пока не поняли до конца… Что простительно, учитывая их недолгое пребывание в данном заведении. Товарищи по бараку оказывается были сформированы в один коллектив лишь за месяц до прибытия жителя глухой деревеньки. И имели схожую с ним биографию. Нелюбимый или попросту ненужный ребенок, часто сирота, которого родственники или попросту случайные люди сдавали ближайшему магу, после чего тех быстро отправляли по известному маршруту до одной из крепостей для подготовки магов. Данный набор, дополненный нежным возрастом особым умственным способностям не способствовал. Да и характер имел две четко выраженные направленности, несколько забитые дети, готовые выполнять всё, что им прикажут для обеспечения своей безопасности, либо же начинающие формироваться звереныши, ищущие везде свою выгоду и готовые ради неё на многое. Благодатная почва для формирования очередной стаи, с последующим преобразованием сего образования в отряд. И в этот процесс вполне органично вписываются чуть более старшие товарищи, с радостью приучающие новичков к тому факту, что по факту в жизни детей ничего не изменилось. Лишь в роли раздатчика приказов и ударов за их невыполнение прибавилось людей… А времени на раздумье перед их выполнением наоборот убавилось… К сожалению, вписаться в эту систему у жителя глухой деревни до конца так и не получилось. Слишком уж много он думал и понимал недоступного его одногодкам. Да и со сближением с товарищами, уже успевшими выстроить между собой взаимоотношения было всё не очень хорошо. Умение поддержать разговор при неумении им проникнуться из-за отсутствия интереса детьми ощущалось, что постепенно выстраивало стену между ними и новеньким, которую разрушать новичок не стремился. К своему сожалению. Разделить обязанности с товарищами из-за этого не получалось. Что ещё сильнее отдаляло его от коллектива. К концу третьего месяца в крепости отряд самых младших превратился в стаю детишек и новичка, мелькающего где-то рядом. Так и не окрепший организм вновь вступил в неравную борьбу за право существования, в котором ему противились как утомительные обязанности, дополняемые старшими товарищами, так и скудные завтраки и ужины. Особенно тяжело приходилось по выходным, когда ещё и магическую энергию из организма высасывали, лишая последнего источника пропитания в виде магических яиц. Но всё же жить было можно, что и демонстрировал ребенок, постепенно приводя свой организм в порядок. Постоянные физические нагрузки этому даже способствовали. Когда прекратили тянуть из не готового тела все соки… В беготне и наращивании мяса на тело прошёл год. Распорядок дня почти не претерпел изменений, разбавившись лишь одним новым развлечением. Развлечением не особо веселым, но зато содержательным. Хотя и насчет этого качества были вопросы, но для начинающих магов и одного названия было достаточно. Всё же уроки магии! Увы, за впечатляющей вывеской был престарелый маг повышенной злобности, с радостью вдалбливающий в пока пустые головы основы магии. Правда помимо минимальных основ в пустые головы вдалбливался и постулат о бесталанности всех собравшихся, годных лишь для самой простой магии, да и ту осознать они смогут едва ли… Курс создания тупых, но достаточно качественных исполнителей начинал набирать обороты. Впрочем, даже сомнительная психологическая накачка не отменяла полезности вдалбливаемых знаний. Простейшие упражнения для нахождения резерва и направления энергии в нужном направлении были не самыми худшими первыми шагами для начинающих магов. Пусть сопутствующие этому шаги и несли некоторый вред для будущих магов. Накачка крохотных резервов маной настоящего, пусть и весьма посредственного (иного на должность учителя для тупых и мелких деревенщин не поставили бы), но всё же мага была не самым приятным процессом, после которого помимо продолжительных болей был ещё и эффект «закупорки». Неприятный эффект, из-за которого чувствительность к прочей магии у неофитов резко снижалась. Да и при встрече совсем уж несовместимых энергий у «донора» и «сосуда» травм было не избежать. А иногда и смертей… Да и упражнения по направлению магии в направлении рук, забывая обо всех прочих в последствии существенно снижали вариативность применения магии и её контроль. Всё же равномерное развитие во многих случаях было куда лучшим выбором. Но кого из устроителей крепостей-учебок это волновало? Никого. Способный пыхнуть в нужную сторону огнем (или ещё чем) маг более чем устраивал королевство. Управлять понятными боевыми единицами было удобно, а в случе дезертирства (отнюдь не редкого) и бороться было понятно с чем. Но даже такое обучение не отменяло таланта, упорства, разума или простой удачи, благодаря которой некоторые из прошедших учебку становились чем-то большим, чем простые метатели условных огненных шаров. К вступлению в клуб подобных был способен и погорелец, без особого труда догадавшийся о возможности направлять энергию не только в сторону рук. Да и желание обходиться без несколько нелепых стоек и махов руками было достаточно сильно, что бы с особым упорством пытаться провернуть всё это лишь при помощи своей воли. И ребенок пытался, упорно совмещая занятия магией с созданием себе дополнений к завтраку, обеду и ужину. Получалось не совсем то, что хотелось, но поесть удавалось всегда. Вне зависимости от очередного старшего, решившего устроить небольшой сеанс дедовщины… Годы шли. Из мальчика на побегушках бывший житель глухого леса стал начинающим солдатом королевства. Второй десяток лет жизни начался, самое время начать возвращать долги такому щедрому королевству, не пожалевшему средств на воспитание никчемного ребенка. По крайней мере так считали инструктора, занятые вбиванием дисциплины в перемещениях будущего отряда магов. Вбивание знаний было весьма буквальным. Для этого даже использовались шесты в человеческий рост. Удобно как в случае указания на что-то, так и во время доведения сведений до слишком далеко расположившегося юного солдата. В общем очень многофункциональное и технически продвинутое оборудование… Но и за пределами отработки маневров и прочих радостей солдатской жизни, наслаждаться которыми приходилось уже не один год, были изменения в распорядке дня. Существенно снизилась трудовая повинность. Пополнились объемы питания. Уроки магии и вовсе стали проводиться трижды в неделю. Правда это не избавило от всё того же зловредного старика, закрепленного за группой (подобных стариков в крепости было с десяток), но всё же существенно разнообразило преподаваемый материал. Помимо упражнений на простейший контроль и чуть позже появившихся уроков чтения, счета и письма появились и совсем уж магические уроки, во время которых детишки пытались создать первые свои заклинания. И здесь у преподавателя даже появилась необходимость в куда более серьезном вовлечении в процесс. Всё же магия внутри каждого человека сильно разнилась и её было необходимо свести к какому-то общему знаменателю, необходимому для удобства последующего использования. Этим единым знаменателем стало разделение всех магов на четыре группы с определенными стихиями. Просто и гарантирует эффект при любых обстоятельствах. Всё же уникумов, без малейшей предрасположенности к четырем базовым разделам магии было крайне мало. И даже это преодолевалось тренировками, которыми курсантов нагружали с большой охотой. Правда наставнику в этот раз всё же не повезло и подобный уникум всё же нашелся. За что и был нещадно критикуем с регулярными не лестными припоминаниями той дыры из которой этого недомага откапали. Впрочем, дальше слов наставник не заходил, так как особых поводов для лишней критики к парню попросту не было. Все приказы исполнял исправно. Как и упражнения. Да и была легкая опаска перед молодым ещё детиной, сравнявшимся в росте с не самым высоким наставником и сильно превзошедшим его в объемах. Чуть более старший, чем заявлено возраст и полная энергии диета благоприятным образом сказалась на парне, позволив как дойти до стандартов своего возраста, так и превзойти их… Весьма жалкие, но крайне упорные попытки освоить сразу всё, в наивной мечте превзойти свои ограничения и вовсе вызывали легкое уважение у наставника. Смешанное в то же время с раздражением из-за всё тех же жалких искорок, камешков, дуновений и капелек воды, производимых начинающим магом несмотря на достаточный резерв. Увы, достижения выходца из леса в магии были весьма и весьма скромными. И даже личная магия с этим не сильно помогала. Понять смысл, скрытый за яйцами всевозможных размеров и цветов маг так и не смог, несмотря на множество попыток. И даже возможность достаточно осмысленно регулировать размер и место появления яиц мага не особо радовала. Хотя смотреть на яичный дождь (знатное преувеличение) было весьма и весьма забавно. А навыки приготовления яиц и вовсе могли открыть дорогу в работники ресторана. С несколько специфичной специализацией… Отсутствие успехов не мешало юному магу продолжать упорно трудиться, радуясь каждой маленькой победе. Развитое тело, полное энергии, приуменьшить которое не получалось достаточно серьёзной сутулостью. Солидные запасы энергии, частички которого даже удавалось удерживать в себе при еженедельной встречей с изымающим её артефактом. Возможность осмысленно направлять её по всему телу. Прекрасная на взгляд начинающего мага основа, которую лишь нужно было продолжать развивать и надеяться на прорыв. Либо случайный, либо созданный самим магом. И наметки на прорыв в голове мага уже формировались. Совместно с копящимися закономерностями при взаимодействии яиц и четырех стихий… Оставалось лишь собрать статистику и сформировать идею… Увы, на этом поводы для радости у начинающего мага и заканчивались. Зато список причин для расстройства полнился непрерывно. В основном именами таких же курсантов, которым парень не очень нравился. И было их всё больше и больше. Немногословность, упорство и заметный внешний облик в окружении равных себе не самые лучшие качества, как оказалось. Слишком уж выделяются… А выделяющиеся всегда были либо в роли вожаков, либо страдали за свои особенности. Роль непричастного ни к чему и от того совершенно неинтересного наблюдателя сменилась куда более активной, вне зависимости от желания «актера». А вместе с ней добавились и навязчивые попытки показать «зарвавшемуся выскочке» его место. Стычки, мелкие подлянки, оскорбления и прочие неприятности сыпались на голову бывшего сельского жителя со всё большей периодичностью. И разумеется никто не собирался детские забавы останавливать, с удовольствием наблюдая за неравной борьбой. По крайней мере так было до начала практических занятий и прогулок за пределы крепости. Всё же совмещение освоенных уроков магии и навыков маневрирования требовало большого пространства, чем обычный полигон внутри крепости. Да и холмистые просторы вокруг крепости неплохо подходили для отработки полученных знаний в полевых условиях… На время придирки прекратились. Сил на подобные «забавы» ни у кого не оставалось, да и старших товарищей отвадили инструктора, не желающие лишних проблем во время активной подготовки, которую было необходимо быстро закончить из-за приближающихся холодов. Забавы по колено в луже или и вовсе по грудь в сугробе никому не были нужны. Во время одной из подобных тренировок, когда часть отряда скрылась за холмом от бдительного взгляда инструктора и приключился инцидент, существенно изменивший жизнь бывшего жителя глухого леса, бывшего погорельца и курсанта крепости «Каменная», вскоре тоже бывшего. А ведь начиналось всё вполне нормально. Половина группы отделилась для обхода препятствия в заданном построении с последующим объединением со второй частью отряда, правильным порядком скрылась из зоны видимости, подавая при этом нужные сигналы во время передвижения. Искры и вспышки отправлялись в небо в нужной последовательности, только вот занимались этим лишь трое, в то время как оставшаяся пятерка схватила так не нравящегося им товарища и активно пыталась вбить в него своё неудовольствие. Не стеснялись даже для этого пускать всё те же искры и языки пламени, желая добавить к отбитым органам ещё и ожоги. Успешно, но не без последствий. Всё же напихать парню, грозящему вырасти в ту ещё детинушку без проблем не получится даже с эффектом неожиданности. Особенно когда первый удар оказался весьма смазан и не отправил жертву в нокдаун. Ещё и кучу усилий нужно было тратить на затыкание рта, из которого исторгались многочисленные оскорбления крайне громким голосом, что так же могло привлечь ненужное внимание. — Всё, задрал ты уже! — рыкнул главный из нападающих, а так же лидер отряда. — Отойдите! Крик был воспринят верно и подручные организованно отступили, не забыв перед этим как следует уронить жертву, уменьшая шансы того на реакцию. В спешащую вскочить фигуру понесся поток огня. Маг ещё и прокричать это успел, как будто предупреждая. Хотя это была всего лишь вынужденная мера для увеличения концентрации неопытного мага. Помогло это не сильно, поток огня, вырывающийся из руки оказался не особо устойчивым и равномерным. Да и температура пламени не сильно впечатляла и вызвала бы усмешки у нормальных магов огня. Но так ли уж это важно, если огонь свою цель достиг, а та так и не смогла его избежать, подвергаясь теперь неравномерному нагреву на опасные для организма температуры? Ну или так казалось поначалу. Огонь иссяк, а взглядам атакующих предстала неожиданная картина в виде раскаленной сферы, больше всего похожей на огромное яйцо. — Что за?! — шокировано произнес огнеметчик. Удивленный вопль совпал с началом процесса осыпания яйца из которого выскочил крайне злая жертва. Над головами обидчиков в то же мгновение появилось по соразмерному яйцу, вскорости разбившееся о слишком горячие (в этот раз исключительно в переносном смысле) головы. После чего, на не успевших оправиться от удара и избавиться от содержимого яиц парней набросились с кулаками, противопоставить которым было уже нечего. Встреча с достаточно крепким и тупым предметом качественно шокировала нападавших, не позволяя осмысленно реагировать на агрессию уже в их сторону. Расправа над агрессорами не затянулась. Подкопченный победитель злобно смотрел по сторонам, следя за движениями прикрывающих всё это непотребство товарищей. Вскорости им на головы обрушились всё те же яйца, по несколько штук на каждую. Стоять осталась лишь жертва нападения. Легче от этой победы яичному магу не было. Слово одного против группы котировалось весьма слабо. В купе со специфичной магией, которую он отчаянно скрывал ото всех до сего момента и вовсе грозила кучей проблем. А ведь было ещё и неудовлетворение проживанием в долбанной крепости. Мечты юного мага были крайне далеки от службы на благо родины, теплых чувств к которой парень не питал совершенно… Как, впрочем, и большинство будущих защитников родины по его ощущениям… Хотя вот насчет этого он уверен не был. Может просто окружение его было весьма злобным… Проблемы ближайшего будущего и мечты, совершенно точно не связанные с возвращением в стены крепости соединились и родили очевиднейшее решение. Забег в противоположную от крепости сторону начался в тот же момент. И в этот раз проблем с забегами на большие расстояния у парня не предвиделись. Тело крепко, пусть и немного помято. Запас еды всегда с ним. А сном на ближайшее время можно и пренебречь… Про истовое желание покинуть не самое приятное прибежище и говорить не стоило. На пару недель бега хватит точно. Хотя нужды в этом и не было. Пока все сообразили, что тренировка пошла не по плану. Пока нашли вырубленные тела. Пока разобрались в ситуации. Погоня за беглецом отправилась лишь через несколько часов, а к ночи преследование уже завершилось. След оказался потерян в лесу, в котором бывший обитатель куда более опасного леса неплохо себя чувствовал. Направлять же настоящий поисковый отряд за жалким недомагом никто так и не захотел, списав парня в потери. Одним трупом больше, одним меньше. Не так уж это и важно… Увы, косяк обитателей крепости «Каменная» (далеко не первый) вскоре всё же был обнаружен и список беглецов (а яцеметатель был далеко не первым за последние годы) с наградами за их головы вскорости распространился по королевству. Но было уже слишком поздно… *** Городок на окраине королевства. До границы с соседями жалкая пара километров. Прекрасное начало для развития, если бы не парочка «но». Гористая местность, мешающая передвижению всего маломальски крупного и северный сосед, не особо заинтересованный во внешней торговле. Заниматься производством чего-то на продажу, когда целая страна постоянно хочет жрать весьма сложно. Особенно учитывая далекие от идеала условия для сельского хозяйства… Увы, стать процветающим и постоянно богатеющим городом, как желали того основатели города почти век назад, так и не получилось. Впрочем, и исчезать вроде как не особо нужный населенный пункт не спешил. И за это стоит опять же поблагодарить светлые умы основателей, выбравших место для города. Пусть с законной торговлей и не задалось, но вот с разнообразными незаконными способами добычи денег всё было гораздо лучше. Контрабандисты, наёмники, искатели редкостей и приключений — вот кому крайне приглянулся город, расположенный в гористой местности на границе пары государств и близкой границей к ещё одному. Удачное расположение для менее тяжеловесной торговли. Учитывая же достаточное количество всевозможных останков предыдущих обитателей этих мест и диких проявлений магии со всеми вытекающими из этого последствиями, разбогатеть здесь было можно. Пусть это и было опасно. Как по очевидным причинам труднодобываемости чего-то ценного, так и из-за притяжения денежными потоками всяких сомнительных личностей. Каждый ищет способ обогатиться по своему. Кто-то рискует шкурой, лезя в сомнительную дыру, при одном взгляде на которую нормального человека пробирает дрожь. А кто-то рискует шкурой, пытаясь отобрать честно нажитое у крайне отчаянных и иногда попросту отбитых искателей… И что опаснее было понять не так уж и просто… Колоритный городок одним словом. И именно в него прибыл беглец из крепости «Каменная». Не лучший выбор с одной стороны, но были и плюсы. Подчинялся город королевским властям весьма слабо, стража обладала удивительно избирательной бдительностью, начиная работать лишь при вопиющих обстоятельствах (вроде какой-нибудь твари, спустившейся с гор) или же при получении солидного вознаграждения. Хотя можно ли было ожидать чего-то другого от наемников и искателей приключений, решивших оставить слишком уж опасное ремесло по тем или иным причинам? Впрочем, всё это было пока не важно, ведь беглец ещё даже не решился подойти к городу, наблюдая за его подступами с только что покоренного холма. Но не только в нерешительности было дело. Всё же после нескольких недель бега и целой жизни сначала ограниченной лесом, а потом и стенами крепости, увидеть что-то иное было непривычно. Желание перевести дух и насладиться недавним успехом было велико. Как и понять, что же делать дальше… И вот с этим-то у обрётшего свободу были большие проблемы, спонтанное решение, пусть и зрело давно, но дальше фантазий не уходило, а теперь эти фантазии предстояло воплотить в жизнь! К счастью серьезное решение, требующее долгих размышлений, вскоре было отложено из-за обстоятельств. Обстоятельств в виде едва продвигающейся телеги с запряженным в неё осликом и почтенным дедом в качестве возничего. Сокрушающий уши и зубы скрип разносился по округе, притягивая к себе взгляд. Закончилось сиё испытание органов чувств внезапно. Треск, разошедшийся по округе и телега лишается одного колеса и вместе с тем возможности перемещаться дальше. Вскрикнул осел, начавший заваливаться на бок. Вскрикнул и старик, повторивший манёвр своего питомца. Жалость к старику у свидетеля его злоключений проснулась весьма внезапно. Ни разу в жизни не видевший подобного отношения к себе молодой маг едва ли должен был испытывать подобное к другим. Да и действительно не испытывал, иногда даже с небольшим удовольствием наблюдая за злоключениями кого-то из знакомых. Как в родной деревне, так и в родной крепости. Но всё же сейчас сочувствие к совершенно незнакомому человеку он испытал и не подумав сопротивляться накатившему порыву отправился помогать. Лишь после того, как старик был усажен на костлявый зад, а телега избавлена от опоры на один лишь бок, в голову парня пришло осознание того, что он не представляет что делать дальше. Да даже слов подходящих в голову не приходило. А ведь старик уже не только успел по проклинать всё вокруг и осыпать парня благодарностями, перемежающимися всё теми же оскорблениями во все направления, но и задал с десяток вопросов, ответы на которые в голову никак не приходили. Молчание неожиданного помощника напрягало деда, пусть тот и не подавал вида. Да и саднящий бок и набухающая шишка на голове занимали куда больше внимания, чем подозрения к пареньку, неведомо откуда взявшемуся. Хотя почему неведомо откуда? Учитывая изодранные и заляпанные тряпки, то становилось очевидно, что парень выполз из леса. Причем в лесу он был совсем не ради наслаждения природой. Скорее уж бежал от этой самой природы со всех ног. По крайней мере к такому выводу пришел дед, после чего встал и начал заниматься своей колымагой. Немногословный помощник так же не остался в стороне. — Давай-давай, потихоньку приподнимай, а я щас подставлю чего-нибудь. — выдал указание старик после того, как был отстранен от попыток поднять злосчастную телегу. Указание было выполнено, а один из мешков поклажи запихан под телегу, после чего начался поиск отвалившегося колеса и подходящей ветки для замены клина. Продлился поиск и того и другого недолго и вот уже хлипкая конструкция могла продолжить своё движение под недовольные вздохи ослика, вновь вынужденного тащить на себе совсем не легкие плоды трудов одного старика в своём саду. — Вот удружил так удружил. — с радостью в голосе протянул дедок, идя рядом с телегой и то и дело поправляя движения животного. Скорость запряженного как раз позволяла поспевать за собой. — Так что с меня причитается. Есть хочешь? А то после бега живот наверняка сводит. — Да, есть такое… — без задней мысли ответил парень, прислушавшись к животу и правда требующему подзаправки. Осознание пришло через мгновение, а парень уже напрягся, пытаясь вспомнить все произнесенные слова и их смысл. Возвращаться в крепость ой как не хотелось… — И как тебя угораздило-то? Кстати, от кого драпал-то? Кабан местный попался али волки? — с интересом спросил дед, давая возможность достаточно убедительно соврать. — Кабан какой-то… Правда я так и не понял, что за подвид такой… Ни разу не видел раньше… — сориентировался парень, перед глазами которого всплыл образ одного конкретного кабана, запомнившегося ему на всю оставшуюся жизнь. — Вот уж неожиданность. Тут этих тварей всех цветов и размеров! — махнув рукой, произнес старик. — Книжку наверное исписать можно, а всё равно всех не укажешь… Они же от каждой травинки мутируют! Видел я один раз порося мелкого, так он за неделю себе не только жирка наел, но ещё и рога отрастил! — поделился историей словоохотливый старик, после чего пустился в описания всяких странных тварей, что успел за всю жизнь повидать. Необходимость что-то говорить отпала сама собой, чему молодой маг был только рад, с удовольствием слушая старика, оглядывая округу и приближающийся город, а так же обдумывая ближайшие планы. И план этот был прост, следовать за стариком, продолжать смотреть по сторонам и надеяться на лучшее. Не лучшее решение, но не разворачиваться же назад и бежать без оглядки до ещё какого-нибудь города. С совсем не малым шансом попасться кому-нибудь в пасть. Если судить по рассказам старика тварей, способных на подобное в округе полно. Продвижение к открытым настежь воротам начало замедляться. Виной тому был небольшой подъем. Так что разговор как-то сам собой увял, сменившись размеренным пыхтением. И владелец телеги и добровольный помощник синхронно начали толкать колымагу, помогая усталому зверю. За этим действом и прошло проникновение в город. Несмотря на солидные стены, солидные же ворота и наличие стражников на них, на помятую парочку не обратили никакого внимания, чего вполне логично опасался молодой маг. Но ничего не случилось, что даже немного задело. Слишком уж всё оказалось будничным. Впрочем, ненужные думы быстро сменились занятием куда более интересным. Первое посещение города в жизни наконец состоялось, а жадный взгляд начал метаться по округе, пытаясь рассмотреть сразу всё. От кривых улочек, расходящихся во все стороны сразу от ворот, до немногочисленных в ранний час людей, спешащих по своим делам. — Парень, давай не спи. Пошли давай, жрать уже пора! — воскликнул старик, заметив небольшое отставание своего спутника, которому был обещан перекус. — А? Да-да, иду. — воскликнул в ответ молодой маг, прибавив шагу, который недавно сократился по меньшей мере в трое. Напоминание старика серьезно сбило впечатления от посещения города. Сразу стали заметны и разбитые дорожки и грязь вокруг. Хмурые, а иногда и попросту страшные рожи. Кособокие дома, не знавшие ремонта. Крепость «Каменная», несмотря на свою унылость и серость была в куда как лучшем состоянии. И совершенно точно не воняла столь сильно… Легкая обида на старика поселилась в сердце. Первое впечатление от чего-то неизведанного было испорчено. Так что не особо чистое и крепкое здание с вывеской «У Огурца», к которому привел их старик, доверия и надежд на лучшее не внушало. — Слышь, а ещё помочь старику не хочешь? Ты вроде как парень нормальный, так что и я не обижу. Как едой не обижу, так и деньжонок чутка отсыплю. — произнес старик, заводя своего ослика в не замеченный сразу переулочек, выведший их к задней части здания. — А чего делать-то? — спросил парень, внутренне согласный на всё. Работать за еду он уже давно привык, а уж когда ещё и деньги предложили… — Да затащить всё это. Что бы хозяина не звать. Мне-то разницы особой нет кому платить, но и ждать, пока Огурец кого-нибудь отправит сюда не охота. — поделился причинами старик, забыв, впрочем, упомянуть размер оплаты услуг местного грузчика. — Ну ладно. — быстро согласился парень, не забыв перед этим показать небольшое сомнение. Отвечать только по существу и без малейших попыток задуматься над словами необходимости не было, так что парень с радостью воспользовался этой возможностью, не желая переносить неприятные моменты из жизни в крепости в новый период своей жизни. Работа в четыре руки не затянулась надолго. Немногочисленные мешки покинули тележку и разместились в чем-то на подобии склада. Осёл был не только привязан к столбу, но и накормлен, напоен и даже обласкан хозяином, а детина, появившийся где-то в середине процесса беззлобно послан нафиг дедом, куда и отправился перед этим пожав плечами. — Смотрите-ка кто явился. Да ещё и с утра! Я уж думал, что опять весь день ждать тебя придется старый хрыч. — раздался зычный голос, стоило лишь паре отработавших свою мужей войти внутрь здания и пройти один недлинный коридор. — Да ещё и не один! — продолжал горланить на весь забитый столами и лавками зал мужчина. Смысла в этом было немного, учитывая полную тишину в пустующем помещении, в углу которого пристроился лишь недавний детина. — Жрать давай, а не ори. Глухих тут нет! — не менее громко произнес дед, удивив своего спутника мощностью глотки. Не каждый инструктор мог похвастаться подобной зычностью… — На двоих?! — проигнорировав комментарий о громкости прокричал бармен. — А ты как думаешь горлопан?! — от криков кривиться начал не только сопровождающий старика, но и сидящий вдалеке грузчик, исполняющий так же и должность вышибалы в баре. — Так я и думаю, трухлявый пенёк! — вновь выкрикнул мужчина, выйдя из-за стойки и нависнув над некрупным стариком во весь свой немалый рост. Вытянутая фигура, длиннющие руки, пальцы и ноги, а так же венчающая всю композицию абсолютно лысая голова и правда чем-то напоминала огурец. Правда закрадывались в голову парня подозрения, что ассоциация такая появилась лишь из-за названия. — Чего будете-то? — уже без криков произнес мужчина. — Что есть, то и будем. Да побольше. — так же снизив громкость произнес дед. — И это, инструменты у тебя там же? — Опять? Да смени ты свою трухлявую телегу! Я всё понимаю, она тебе вместо жены давно стала, но всему же есть предел! Себя не жалко, так осла своего пожалей. — Поучи меня ещё. Я из неё себе ещё гроб сколочу! — неуместная гордость из старика так и перла. — Скорее уж она в один прекрасный день перевернётся, а ты не сможешь вылезти и так и сдохнешь. Мечту свою конечно выполнишь, но вонять на всю округу наверняка будешь долго. — желчно ответил бармен. — Кстати, парень, а ты кто такой? И как с этой развалиной связался? — резко повернувшись, спросил бармен, нависая уже над молодым магом. Тот даже дернулся, отвлекаясь от разглядывания округи. Не худшее времяпрепровождение, учитывая непонимание ситуации. — Не наседай ты! Знаешь же, как это напрягает. Да и парень к такому не привык точно. — вступился за парня дед. — Мне помог, так что я ему обед пообещал. — пояснил уже дед под вопросительным взглядом собеседника. — Вот как… Ну ладно. — потеряв интерес к парню, произнес долговязый, после чего вернулся за стойку, откуда уже выходила невысокая и достаточно пухлая женщина, неся поднос с едой. Старика женщина прекрасно знала, так что безошибочно направилась к боковому столу, который старик по привычке занимал всегда, не забыв при этом бросить заинтересованный взгляд на спутника известной развалины. Но на взгляде женщина и ограничилась, на прощание лишь кивнув старику, который кивнул в ответ. Отвлекать занятую женщину от её работы дед не желал. Да и общих тем для общения у них всё равно почти не было… — Садись уже, парень! Чего встал?! — поторопил своего спутника дед, уже схватившись за ложку и примеряясь к простым, но массивным блюдам. Дважды повторять голодному и растущему организму не пришлось. Желанный приём пищи начался и отвлекаться от него едоки не собирались. — А это нормально? — спросил парень у своего первого знакомого, после того, как первый голод был утолен. — Что именно? — не понял дед, откладывая ложку и думая над сложным выбором. Продолжить есть или поберечься и ограничиться лишь напитком. — Ну обычно после таких криков лица бьют… — А-а-а! Ты об этом. Не, всё нормально. Я с этой каланчой уже давно знаком. Ещё вместе с его отцом в горы эти ходили. Он у нас в отряде как раз за старшего был. Да-а-а… Знатный был человек, не то что отпрыск его. Только и знает, что кружки наполняет да людей дурит. — специально повысив голос, произнес старик. После чего услышал пару нелестных отзывов о своём возрасте и связью этого возраста с посредственным умственным развитием старика. — Поговори мне ещё! Даже за грузчика с меня дерешь! — Пень наблагодарный! Я у тебя всё скупаю! Мало того, что без обмана и попыток скинуть цену, так ещё и без особого смысла часто! Или ты думаешь, что мне твоя ежегодная сотня тыкв так уж и нужна?! И вообще, всё должно быть оплачено, что бы не было поводов для возмущений! Так что твои гроши за грузчика и тебе в плюс идут. Вмятины всякие на продуктах игнорирую! — разразился возмущенной тирадой бармен, вновь подойдя к старику и нависнув с кружкой чего-то пенного в руке. Капли из ходящей ходуном кружки разлетались во все стороны. — Мне можно! Я старый, больной и с башкой не в ладах! Сам только что об этом говорил! — протерев лицо руковом заявил дед, довольно щуря глаза. — Только из-за этого и терплю тебя! Ну и в память об отце… — буркнул бармен, садясь за лавку рядом со своим оппонентом. — Да-да, только из-за этого. — с усмешкой протянул старик. Отвечать на очередную провокацию бармен не пожелал. Допил кружку и оставив на столе мешочек ушел. Мешочек сразу оказался в руках старика и был без промедлений раскрыт. На свет показалась пара монет, которые тут же полетели в сторону парня, едва успевшего поймать их от погружения в чашку. — Чего смотришь так удивленно? Я же обещал оплатить, а я слово держу! — с гордостью заявил дед. — Да нет… Я просто… — опять не знал, что ответить парень. — Слушай, а ты вообще откуда? А то я думал, что ты местный, но уж больно ты сильно по сторонам смотришь. Да и растерянный безмерно. — спросил дед. — Ну… Как бы… Бежал, бежал и потом заблудился я… И вот уже здесь выполз… — поделился полуправдой парень, не видя смысла что-то придумывать. За своего сойти он явно не сможет, знаний о месте не хватит. А врать на пустом месте может вызвать ещё больше вопросов. — Серьёзно?! — шокировано протянул дед, не ожидавший подобного откровения и посмотрев на парня новым взглядом. — Ну ты дал конечно… Хотя стоп… Вещей нет, одежда — одно тряпьё… Ты как выжил-то вообще?! — Ну как-то получилось… Можно сказать, что в лесу родился, так что кое-чего знаю… — с неловкой улыбкой протянул парень. — Эх-эх… Вот уж диво… То-то я думал, что странный ты какой-то… Старику этому помог просто так. Без задней мысли… Потом ещё продолжал помогать и не просил ничего… Местные бы и не подумали подойти. Разве что наградой заманить бы получилось… Да и то… Эх… — к тяжелому вздоху добавился и взмах рукой. — Как возвращаться-то собираешься? — Да никак наверное… Нет уж там наверняка ничего… — протянул парень, вспоминая родное селение. Врать парню не сильно хотелось, а тут так удачно получилось… — А… Эм… — не нашелся с ответом дед. — Слушай, может тогда пока мне поможешь? Урожай собрать, сюда отвезти, да и вообще… Деньгами не обижу. Да и угол у тебя свой будет. А как поймешь, что здесь и как, так уйдешь. — предложил дед, удивляясь своей щедрости. Не то что бы он был таким уж крохобором и жадюгой, но и щедростью никогда не славился. Впрочем, нравился ему простой парень, так что учитывая обстоятельства проблем от него ждать не стоило. А помощь может оказаться не малой… Парень предложением едва знакомого дедка так же был удивлен. Можно даже сказать шокирован. Мало того, что всё выглядело совершенно нормально, так ещё и было выгодно парню. Всяко лучше попыток устроиться в городе, об обычаях которого ничего не знаешь и при этом не имеешь ничего для изменения этого… После шпыняющих родственничков и не проявляющих доброту обитателей крепости к такому парень готов не был… Да ещё и так сразу. Ожидалось-то, что всё будет если и лучше, то не намного, а тут такое… Даже в доброту можно начать верить… — М-м-м… — невнятно промычал парень, после чего пару раз тряхнул головой и кивнул как себе, так и старику. — Я согласен. — добавил парень уже в слух, что бы окончательно донести свою позицию. — Вот и славно! — обрадовался дедок, после чего решил всё же набить брюхо как следует. Учитывая появление пары рабочих рук можно было себе позволить и работать с полным брюхом, а потом ещё и помучиться от последствий переедания. Новые минуты тишины не затянулись и вскоре контрастная пара уже была во внутреннем дворе и возилась с более основательным налаживанием недавно отвалившегося колеса. Процесс этот так же не затянулся и ещё до обеда пара покинула город, направившись в сторону небольшой фермы расположенной в лесу у подножья гор. Правда назвать занятое стариком сооружение фермой получалось с большой натяжкой. Правильным определением будет форт или дозорная башня, сильно пострадавшая от времени, но отремонтированная и дополненная хозяином. Иных причин для существования на половину каменного второго этажа у строения не было… Правую половину… В дополнении к всё ещё крепкому первому этажу шла ещё и каменная стена, местами неровная или сделанная из отличных от прочих камней. Безопасность, учитывая беспокойную живность была соблюдена и довершалась кучей деревьев. Правда, учитывая, уйму плодов на земле и деревьях, главное назначение деревьев было всё же «производственным». Да и кур за защитников участка земли считать так же не стоило. Впрочем, последнее предположение посетило голову молодого мага лишь на мгновение, вызвав за этим легкую усмешку. Быстро исчезнувшую, стоило лишь отметить поведение кур. Мелкие глазки, непрерывно смотрящие на парня вызывали беспокойство… — Так… К курам я тебя подпускать точно не буду. Не понравился ты им… — произнес дед, так же отметив реакцию на незнакомца его питомцами. А так же отметив тот факт, что осел такой реакции на парня не имел. Ощущениям давнего приятеля с большими ушами дед верил больше, так что сильно беспокоиться не стал. — Не знаешь почему? — М-м-м… Десяток способов приготовить их детишек может считаться за причину? — предположил парень с крайне неловкой улыбкой и растерянностью в голосе. — Вполне возможно. — согласился дед, после чего махнул рукой, приглашая парня в свой дом. Дальнейшие события особого интереса не представляли. Пустой разговор с описанием округи. Указание на очевидные вещи внутри помещения. Выделение пустующей койки парню с описанием обширного перечня обязанностей, которые ничем не могли удивить бывшего жителя деревни. Память о которой прекрасно сохранилась в молодом разуме. Можно даже сказать отпечаталась в памяти… И эти воспоминания довольно скоро понадобились, ведь вместе с закатом деду захотелось начать работу. Ведь что может быть лучше, чем работа после сытного ужина? Да и общество нового знакомого было явно лучше, чем осел, куры и комары, с которыми обычно приходилось общаться во время работы… Первый день на месте, претендующем на звание дома, подходил к концу… *** — Козел старый, хватит уже упираться! — возмущенно орал ещё немного подросший парень, отбирая у престарелого деда лопату и загоняя самого мужчину в дом. — Нет сил, так лежи и не рыпайся! Сам всё доделаю! — Поучи меня ещё! Что хочу, то и делаю! — с упорством достойным лучшего применения сопротивлялся старик. Безуспешно разумеется. Ни силой, ни размерами, ни хотя бы весом дед не отличался. — Вот и выбирай, что хочешь! Лежать просто так или привязанным к кровати! — предоставил раздраженный парень, которому препирательства уже успели несколько надоесть. — Ах ты неблагодарный! Да я тебя!.. — что именно собирался сделать дед мир так и не узнал из-за приступа кашля, охватившего боевитую развалину. Не воспользоваться возможностью его оппонент не мог и сначала отобрал орудие сопротивления, а затем и вовсе занес старика в дом. — Чего ты со мной носишься-то… — уже без былой ярости спросил старик, смотря за парнем, которого он каких-то пол года назад подобрал на дороге. Хотя кто ещё кого подобрал… — Чего тебе не нравится-то? В городе вон куча типов, которые были бы только рады такому отношению, а ты всё морду воротишь. А я ведь даже за это денег не беру! — с наигранной гордостью в голосе произнес парень, смотря на бледного старика. — Вот именно! А мог бы нормально зарабатывать, а не прозябать на моей разваливающейся ферме, существующей лишь из-за кучи живучих деревьев, постоянно приносящих урожай! — вывалил своё не особо-то и логичное обвинение старик. — Чего ты меня так спровадить-то хочешь в последнее время? Старческое слабоумие вместе с болезнью обострилось? — не понял претензии парень, полностью довольный прошедшим полугодом на ферме. Никакого графика. Никаких приказов. Лишь работа на благо себя и старика, итоги которой прекрасно ощущались, в отличие от заунывных речей инструкторов, пытавшихся вбить в голову любовь к дерьмовому королевству. И пусть последнее было весьма субъективным, но и хорошего от королевства парень ничего не получил. Разве что жизнь, которую спасли лишь из-за желания потратить её на благо королевства… Считать подобное за благо не получалось. Так что ощущая к себе отношение старика, который крайне аккуратно пользовался возможностями парня, сам парень проникся к деду тёплыми чувствами. И это было даже взаимно. Что старик, проводящий старость в окружении осла и кур, что молодой маг, проведший в отчужденности всю жизнь были рады избавлению от опостылевшего одиночества. Так что внезапной порчи характера деда, совпавшего с наступлением последнего месяца зимы и подцепленной дедом болячки, парень не понимал. Похожая простуда в конце осени такого воздействия на характер не имела точно. — Потому что не хочу, что бы ты здесь всё время торчал! Устроился бы к Огурцу или ещё куда. Друзей бы завел. Себя показал, может в пару передряг влез, а ты тут сычуешь! Это, знаешь ли, не нормально! Я в твоём возрасте за девками бегал, а не за дедами! — разразился речью старик, после чего опять зашелся в приступе кашля. — Делать мне нечего, только за девчонками бегать. Бред несут, смеются постоянно, обижаются ни на что. — буркнул в ответ молодой маг, успевший уже попытать счастья в попытках наладить общение с кем-то своего возраста. А потом и размера, когда осознал бесперспективность общения со всякими детишками с их странными интересами. Увы, в налаживании отношений парень не преуспел. Одни казались ему слишком глупыми и увлеченными всякими несущественными глупостями, а другие уже не горели желанием пообщаться с приветливым увальнем, своей честностью и непонятливостью вызывавшего уйму проблем. За что данный увалень даже был почти побит. По крайней мере так говорили те, что совершили попытку научить почтению стремительно набирающего вес парня. Хотя верить им было трудно. Как из-за пары фингалов под глазами, так и из-за совершенно целого лица самого увальня, оказавшегося не таким уж и увальнем. Больше десятка килограммов, набранные парнем за пол года спокойной жизни, лишь благотворно сказались на наработанных в крепости мышцах. Энергии прибавилось, веса тоже, а проявившееся брюшко совсем не мешало активно двигаться. Всё же сравниться в вытягивании сил из организма обычный сад с профессиональными инструкторами не мог, несмотря даже на продолжающиеся упражнения в магии, тянущие изрядное количество ресурсов организма. — Да… А я уж и забыл, что ты ещё совсем ребенок… — протянул дед. После чего продолжил более серьезным тоном. — Ладно, хочешь объяснения, так получи его. Я хочу побыть один. И тебе при этом лучше не присутствовать… Мало приятного в уходе за старой развалиной вроде меня, поверь уж. Приходилось мне уже подобным заниматься… Да… А так отлежусь, изгажу всё, что только смогу, потом кое-как приведу в порядок. Ты же поживешь у Огурца, я уже с ним обо всём договорился, а по весне вернешься и поможешь с садом. Как раз придет пора тыквы сажать. И здесь уж я без тебя не справлюсь. — объяснил свою позицию дед, умолчав при этом о паре важных причин для сбагривания парня в надежные руки старого знакомого. — И зачем это? Помимо старческой блажи… — Вот именно! Хочу я так и всё! Так что хватит уже упираться! — раздраженно бросил дед, после чего уже куда более спокойно добавил. — И ещё кое-что. Если по весне меня не застанешь сразу по приходу, то раскопай землю под самой большой яблоней. Нужно будет ею заняться. Никогда не любил это дерево… — проворчал старик и правда не любивший как само дерево с его чрезмерно кислыми плодами, так и причины его появления. — Но… — Никаких «но»! Я всё сказал! Так что давай, топай. Топай, кому говорю! — вскочив с кровати и настойчиво начав пихать парня в сторону выхода, прокричал дед. В этот раз приступа кашля или слабости с ним не произошло, что отметил и парень. Поэтому сопротивляться и противиться воле хозяина дома ещё раз он не стал, вскоре отправившись в сторону вновь занесенной снегом тропинки. Впрочем, до этого парень решил всё же чуть-чуть помочь упертому старику и разобраться с живностью, зимой обитающей в кособоком пристрое к башне. Недолгое размахивание лопатой для полного освобождения прохода и дверь наконец поддается небольшому усилию, открывая вид на достаточно темное помещение с одним окном на улицу, совмещающем в себе ещё и функции выходя для крайне умной живности. Настолько умной, что до схода снега ни птицы, ни старый осел и не подумают толкать окошко и выходить на просторы. Нескольких мешков крупы и кучи сена живности вполне хватало для выживания. Что мягко говоря удивляло парня, знакомого с деревенским животноводством не понаслышке. Мало того, что живность не сжирала запасы, а относилась к ним достаточно экономно, так ещё эти запасы умудрялись не портиться, находясь в не совсем идеальных условиях. Лишь совсем недавно парень смог нащупать след подобного маленького фермерского чуда, ответственного так же и за плодовитость весьма запущенного сада. И ответ был прост и банален. Магия. В любой странности была виновата магия. И это правило подтверждалось из раза в раз. Правда дошел до этого начинающий маг не быстро. Для этого ему потребовалось несколько месяцев упорных тренировок в магии и уйма внимательности. Но всё же отметить ускоренное заполнение своего резерва не особо чувствительный к магии парень (спасибо методам первого преподавателя) смог. А потом догадался и до экспериментов с плодами сада, неплохо помогающими в пополнении резерва. Именно из-за этого у молодого мага и образовалось в итоге брюшко, но существенной проблемой это не было точно. Увы, на причастности магии ко всему происходящему исследования юного мага и закончились. Всё же академических знаний ему серьезно не хватало, а знание о существовании всевозможных зон повышенной энергии избавляли от поисков причин сего маленького чуда. Есть и ладно. Несколькими проблемами меньше. От выгребания дерьма после осла и птичек это всё равно не спасало, чем парень как раз и занялся перед отходом. Запас «выносливости» к нечистотам у пристроя может и имелся, но зачем лишний риск? До весны ещё месяц, а до схода снега может и все три. Зимы в предгорьях бывали очень разными… Пол часа неприятной работы и пристрой очищен от нечистот. Теперь можно и отправляться. Желания находиться в пристрое у парня всё равно уже не было совершенно. Мало того, что работа была не самой радостной, так ещё и чертовы куры продолжали проявлять нетерпимость к молодому магу, то и дело совершая попытки к атаке. И пусть удача их закончилась на первых попытках, когда не ожидавший такого чуда парень был сначала повален наземь (утро, роса на траве и неудачно поставленные ноги так же оказались на стороне кур), а затем и чувствительно исклеван, но от попыток повторить успех парня это не спасало. Блюда из яиц уже настоящих птиц в связи с этим были особенно вкусны. Со всеми этими хлопотами незаметно наступил вечер. Желания топать до города, пробираясь сквозь сугробы у парня не было, но и отказываться от своего слова парень не желал, так что всё же отправился в путь. Долгий и неприятный путь, полный снега и боли в ногах. На хоть немного приличную дорогу парень выбрался лишь с закатом, а путь предстоял не малый. Почти час пути предстояло потратить на дорогу до города. И это в лучшем случае. Всё же снег сказывался на скорости передвижения весьма существенно. И лишь одно радовало, спешить было некуда. На памяти парня ворота в город не закрывались ещё ни разу. Разве что стражников на ночную смену становилось несколько больше. Увы, вместо беспокойства о скорости перемещения молодого мага обеспокоила проблема выживания в пути. И на то была очень весомая причина. Даже причины. Злобно рычащие и скалящие зубы причины. Парню очень не посчастливилось наткнуться на стаю явно не настроенных на диалог волков. Учитывая же яркую расцветку шкуры (насыщенный синий с белым брюхом), тем не менее позволяющую скрываться в снегу и ночи, был ещё и немалый шанс испытать на себе проявления магии в исполнении стаи. Да, повод для напряжения был существенный. Пусть и не совсем уж критический, как казалось при первой встрече с любящим полакомиться мясом обитателем округи. Побег от толстой птички с огроменным клювом был быстрым, но очень выматывающим. Как и сражение с парой недокрыс размером с большую собаку. И именно сражение дало возможность понять молодому магу, что он кое на что годен в бою за исключением размахивания кулаками. Тем более что махать кулаками парень не очень-то и любил. Всё же в процессе размахивания ими, больно было и самому парню… Как при ударах по противнику, так и от схожих маневров оппонента… Тогда произошло осознание того факта, что магии парня хватает не только для борьбы с равными себе (а обитатели крепости, с кем он тренировался были равны ему по большинству параметров), но и с чем-то более серьезным. Ну или хотя бы более настроенным на бескомпромиссную борьбу… И именно из-за этого парень и почти не паниковал, готовясь к бою. Подготовка эта была незамысловата. Поиск и пересчет врагов и складывание рук вместе, напротив груди, ради улучшения концентрации. Несмотря на изначальные желания научиться управлять магией без лишних телодвижений, от некоторых жестов отказаться у парня не получилось. А просительно вытянутые руки, в которых в последствии появлялись округлые плоды его магии, и вовсе стали почти рефлекторным движением. Желание избавиться от него было сильным, но получилось пока лишь притянуть руки к груди, а не вытягивать их вперед. Прогресс, но не особо значительный. А волки тем временем сжимали круг, рыча всё громче. Неподвижная добыча заставляла напрячься инстинкты животных. Охота однозначно обещала стать не простой. И это подтвердилось вместе с десятками яиц, обрушившихся на землю вокруг. Часть снарядов разумеется прошла мимо, но некоторые свою жертву нашли. Это гарантировал скулеж и хруст скорлупы, для которой падение в снег опасности не несло. А вот встреча с чем-то другим оболочку часто повреждало разнося по округе характерный хруст. К большому сожалению мага урон стая понесла совсем небольшой. Ускользнуть от ударов смогли многие, а неудачники пострадали не так уж и сильно, уже вставая на лапы и яростно рыча. Отпугнуть первой атакой противников не получилось, из-за чего маг воспользовался магией вновь. Вновь яйца падают с неба, но теперь оболочка снарядов повреждается ещё до встречи с препятствиями, что приводит к летящей во все стороны скорлупе, способной не только повредить уязвимые глаза и носы, но даже немного посечь кожу. Или срезать немного шерсти. Первый результат попыток молодого мага совместить свою магию с освоенными в крепости приёмами. Не самый впечатляющий по мнению парня, но доказывающий возможности развития. Увеличившееся число скулящих волков это лишь подтверждало. Увы, несколько волков всё ещё оставались боеспособными и почти добрались до мага. Почти синхронные прыжки зверей и почти столь же синхронный хруст. Возможность развития, впрочем, была и у магии создания яиц. К примеру вместо полных сфер вполне можно было образовать лишь стенку из скорлупы. Правда подобное действие почему-то требовало несколько больших объемов магической энергии и ожидаемо куда большей концентрации. Без характерного жеста призвать скорлупу у мага не получалось даже в безопасной обстановке. А ведь потребление магической энергии и умственных усилий и так увеличивалось вместе с размером яиц… Хотя с подобной закономерностью смириться было просто. Не могло увеличение веса, размера и прочности скорлупы пройти без усложнения процесса… Несбыточная мечта всех магов об упрощении процесса использования магии вместе с увеличением эффективности и силы посетила и юного мага. Задумываться об этом всерьёз, особенно во время боя парень не стал. Хотя мог, учитывая близкий скулёж и отсутствие попыток прорваться сквозь немного потрескавшуюся скорлупу вокруг. Вместо этого юный маг опять напрягся и начал осыпать всю округу градом. Почти минута напряжения и град прекращается, а скорлупа вокруг парня начинает растворяться. Не оглядываясь на плоды своих трудов парень начинает бежать в сторону города. Тратить и так опустевший на половину резерв для гарантированного успокоения оппонентов молодой маг не стал, предпочтя положиться на ноги и вскоре поле битвы осталось позади. Планируемый час с лишним сменился его двумя третями, пусть и ценой сбившего под конец забега дыхания. Допустимая трата, учитывая скорую возможность покушать и отправиться поспать. Благо владелец трактира без проблем предоставлял эти удобства своему юному помощнику на как минимум ближайший месяц. — Припозднился ты что-то парень. — произнес Огурец, настоящего имени которого молодой маг так и не узнал, стоило лишь парню пристроиться за стойкой между парой вечерних посетителей. — Эх… Пока то сделал, пока это… День прошёл. А потом ещё и по сугробам тащился, под конец перейдя на бег. — объяснился парень. — Чего это? Нарвался что ли на кого-то? — заинтересовался бармен, в голосе которого даже промелькнуло крохотное беспокойство. — Почти. Волчий вой услышал неподалеку… — пояснил парень вновь, предпочитая не говорить всей правды, но и не скатываться в откровенную ложь. — Черт… Совсем уже стражи ничего не делают. Не могут даже округу почистить от зверья! — возмутился один из посетителей рядом. — И не говори! Зато налог поднять на её содержание никто не забыл! — возмутился кто-то ещё. К многочисленным темам для обсуждения посетителей таверны добавилась ещё одна. — Вот как. Ну хорошо ещё, что только услышал. — произнес тем временем бармен. — Ладно, ешь давай и поднимайся наверх. Место ты знаешь. Завтра у нас много работы будет. — Да уж… Вижу. — согласился парень, поворачиваясь головой к залу. Этим вечером в трактире был аншлаг, что гарантировало затяжную уборку помещения на следующее утро. А так же уйму посуды, которую нужно будет отчистить, а некоторую и заменить. А это значит ещё и несколько часов с ножом за вытачиванием новой посуды. Процесс необременительный, но долгий. Даже пару тарелок выточить будет не самым быстрым делом… Хорошо ещё, что с обжигом мучиться не придется. Держать небольшой огонек над рукой парень мог без проблем. Завершая на этом свои возможности в управлении огнем. Да и три иные стихии были развиты на том же уровне и не желали продвигаться дальше без непомерных и откровенно нелепых потреблений магической энергии. Повод для расстройства тот ещё… — Что за повод-то? — спросил молодой маг, одновременно с этим набивая брюхо. — Да как обычно. Кому-то повезло в экспедиции, вот и проставляются на радостях. И тут же любители халявы набежали, пользуясь возможностью… — поделился бармен с усталостью в голосе. — Так что скоро начнется концерт. Так что давай уже, уматывай. Парень ты может и крепкий, но мало ли. — с неопределенностью в тоне произнес Огурец. «Концертом» мужчина называл процесс вытряхивания из посетителей оплаты. Не особо простое занятие, часто переходящее в драку. А иногда и в свалку с поломанными столами, стульями и посудой, за которые позже нерадивым посетителям так же придется платить. — Ладно тогда. И правда спать уже пора. — тут же согласился парень. Желание участвовать в почти еженедельной забаве таверны у молодого мага отсутствовало. И ежедневной забаве города в целом. Искателей приключений и богатств в городе было с избытком и отметить успех или провал желали многие. А вот платить после этого уже нет, что и выливалось в еженощные потасовки в барах и тавернах города. Не особо примечательная ситуация, о которой жителям города стоило помнить. И обходить злачные места по ночам стороной, если не было желания быть втянутым в веселье. Так что спустя считанные минуты, потраченные на доедание запозднившегося ужина, парень уже размещался в небольшой комнатушке, являющейся чем-то средним между гостевой комнатой и складом всякого хлама с существенным перевесом в сторону второго. Но кровать в комнате всё же присутствовала, так что всё было нормально. Сон к несколько подуставшему парню пришел моментально. Так что ночное веселье снизу, затянувшееся почти до рассвета было парнем успешно пропущено. Как и небольшая стычка за пределами таверны, закончившаяся поножовщиной и уже совсем не небольшими последствиями в лице всё же наконец явившейся стражи. Злой в столь ранний час и от того с радостью исполняющей свой долг. В меру его понимания… К трупу устроителя стычки и по совместительству праздновавшего совсем недавно свой успех искателя сокровищ добавился и труп типа, желавшего найденное сокровище отобрать. А может на это и был расчет стражи, сумевшей не только отвести душу во время драки, но и прикарманивших в итоге сокровище в виде крайне емкого куска магического кристалла. Разобраться в причинах и итогах не самого громкого происшествия месяца никто особо и не пытался. Зато последствия всех этих событий молодого мага не обошли. Уборка помещений и территории вокруг таверны в итоге затянулась до следующего вечера. И это было лишь разгребание основных последствий. Приведение же таверны в первозданный вид и вовсе грозило затянуться на неделю, что крайне раздражала владельца таверны. Лишь компенсация, почти что выбитая из стражников позволяла мужчине смириться с простоем. И даже украдкой улыбаться, подсчитывая итоговую прибыль. Ведь на одних стражниках процесс выбивания компенсации издержек не ограничился… Может серьезным талантом в военном ремесле и магии Огурца и обделили, но в отличие от своего отца, имевшего существенный талант в первом и небольшой во втором, владелец бара всегда отличался талантом к зарабатыванию денег. Часто на пустом месте или из вроде как проигрышной ситуации. Да и умение своевременно применять всё же усвоенную науку отца было развито у мужчины сильно. Как и знание границ, за которыми следовали огромные проблемы. Именно из сочетания этих причин мужчина отказался от желания следовать путем отца. И был совершенно прав в итоге. Деньги, устойчивое положение без причин для беспокойства, прекрасная жена. Лишь отсутствие детей огорчало мужчину, но и попыток исправить этот просчет он не оставлял. И даже всё же исправил, пусть пока об этом и не догадывался из-за сомнений жены, не желающей обнадеживать супруга раньше времени. Неожиданно для всех, появление парня оказалось очень удачным для всех. Что для старика, доживающего свой век в обществе осла и редких прогулок до города. Что для владельца таверны, на которого был временно сбагрен парень всё тем же стариком, не желающим показывать своего совсем уж жалкого состояния. Что для самого парня, встретившего относительно честных людей на своём пути… В ином случае шанс вновь оказаться исполнителем роли естествоиспытателя и мальчика на побегушках был крайне велик. Как и шанс помереть из-за исполнения этих не самых приятных обязанностей. Что прекрасно понимал и парень, что приводило к ещё большему энтузиазму при выполнении простых поручений своих нанимателей и даже друзей (сколь бы странно это не было учитывая разницу в возрасте). И это не оставалось незамеченным, позволяя ещё сильнее влиться в коллектив. Маленький и не имеющий причин для расширения, но коллектив. Хорошие условия для жизни и развития молодого парня. И даже пришедшая из центрального региона страны стопка разыскиваемых присутпников, среди которых оказался и юный дезертир этому не могли помешать. Искать стражники хоть кого-то не собирались, в тот же день запрятав полученные данные в дальний ящик. До проверки из центра оставалось ещё два года, так что пытаться произвести впечатление своей работой никто не собирался. Да и так ли уж много общего у изображения и словесного описания жилистого парня, ещё не обзаведшегося даже подростковым пушком с раздобревшим подростком, которого со спины легко было принять за не самого маленького мужчину? Не так уж и много… *** Подзадержавшаяся весна наконец начала отвоёвывать пространство у зимы. Недавно блестящий от чистоты и снега (чистота была так же из-за снега) город превратился в весьма неприглядное болото с редкими не растекшимися дорогами. Впрочем, радости от прихода весны это не отменяло. Сезон искателей богатств опять начался. Звереющие от затянувшейся зимы группы и одиночки наконец смогли отправиться вглубь горного массива, не опасаясь застрять в снегах. Да и шанс найти что-то новое, появившееся после какого-нибудь обвала или лавины был не мал… Радовались и менее стремящиеся на просторы обитатели города. Как из-за избавления весьма буйных искателей приключений, так и из-за скорого притока средств, которые жители города с радостью вытянут из везунчиков тем или иным способом. Радовался весне и молодой маг, несколько уставший от обитания в таверне. Как оказалось, ограниченность одним городом парня не очень устраивала. Видимо из-за не самого приятного пребывания в одной крепости. Опасный лес и маршрут от фермы до города оказался предпочтительнее, чем… Да и невозможность масштабно тренироваться в магии парня не устраивала. Всё же магов в городе было достаточно и привлекать их внимание «коллег» к себе молодой маг не хотел. Удовлетвориться созданием продуктов для перекуса и попытками развить стихийную магию без привлечения больших резервов магической энергии не получалось. Увы, вырваться из города и отправиться на природу всё никак не получалось. Известие о скором рождении ребенка заставило Огурца активизироваться сверх всякой меры. Естественно пара работников в лице детины-вышибалы и парня, по ощущения поставившего себе цель достигнуть размеров своего неплохого знакомого были припряжены к работе. Приведение таверны и семейного гнездышка в одном строении набирал обороты, поглощая как ресурсы, так и силы. Прочему персоналу таверны повезло гораздо больше… К счастью с первыми почками на деревьях ремонт закончился, заставив владельца таверны переключить внимание на другие аспекты подготовки к появлению новой жизни. Крайне ценной для него жизни. И таковым стало желание проконтролировать процесс посадки продуктов. Сборы до фермы оказались недолгими и юный маг на пару с владельцем таверны отправились в путь. Никаким уговорам остаться и поручить столь ответственное задание кому-то ещё мужчина не поддался. А стоило… Хотя кто бы мог догадаться, к чему приведет поход начинающего мага и будущего отца к старому другу семьи последнего? Совершенно точно никто. Начиналось всё неплохо. Путь по подсохшей дороге до необходимого поворота в чащу прошёл без малейшей проблемы. Ни зверья, ни встречного движения, даже дождя какого-нибудь и того не оказалось. Лишь в самом лесу «путешественники» столкнулись с проблемами. Не растаявший местами снег, грязь по колено и гостинцы для старика, отягощающие спины превратили и так тяжелый участок маршрута в серьезное испытание, справиться с которым удалось лишь ближе к вечеру. А ведь в путь пара отправилась чуть ли не с рассветом. Радости такое промедление никому не доставило. Как не доставило радости и отсутствие в доме хозяина сада, оставившего вместо себя лишь записку о своём отправлении в горы на пару недель. — Озаботиться указанием даты своего отбытия этот старый хрен конечно не озаботился! — всплеснув руками возмутился Огурец, отбрасывая клочок бумаги. — Вот точно он мозги свои на старости лет растерял! — Ну… — не зная, что противопоставить этому протянул молодой маг, желавший заступиться за старика, но не способный найти подходящий аргумент для этого. — Вот не надо тут его выгораживать! Сбрендил он, сбрендил. И ничего этого не изменит! — раздраженно бросил бармен вне привычной своей среды обитания. — Хотя утверждать наверняка, что это именно из-за старости я и не могу. Он всегда был специфичным малым… — В смысле? — заинтересованно спросил парень, для которого история старика зияла заметными дырами. Помимо того, что в молодые годы, в эпоху становления города старик был искателем сокровищ и входил в отряд отца Огурца, а после распада отряда осел на этой ферме, парень ничего и не знал. Разве что пару десятков исключительно комичных историй из жизни, реалистичность которых подвергалась сомнению. — Ну да, кто бы сомневался… Рассказы старика наверняка ограничивались лишь веселыми побегушками от проблем, в которые они с моим отцом и их отрядом встревали? — спросил бармен, крайне точно описав ситуацию. — … — промолчал парень в ответ, лишь кивнув в подтверждение. — Так и думал… Тогда наверное стоит уточнить, что большая часть вот этих побегушек случалась из-за старика, сунувшегося куда не следует… — А вторая половина? — А вторая половина уже из-за лидера, жадного до денег и славы. — раздраженно бросил мужчина, давая совсем нелестную характеристику родителю. — Но… — Не говори ничего. Ты просто не знал ни старика, ни моего отца. Да, первый подуспокоился на старости лет, а второй уже давно помер, но вот раньше… Знай парень, родители и их замены бывают паршивыми. — произнес мужчина с застарелой болью. Тема отцовства, особенно на фоне скорого получения подобного статуса, сильно волновала мужчину. — Хех… Я знаю… Пусть и не совсем то же самое… — с невеселым смешком ответил парень, вспоминая целую деревню родственников, которым было абсолютно плевать на него. И толпу «воспитателей» в крепости, и не думавших о проявлении каких-то позитивных чувств к воспитуемым. — Да? Хмм… — с сомнением посмотрел на парня мужчина, только сейчас осознавший, что и биография славного парня зияла прорехами. В основном из-за отсутствия особого желания что-либо у парня вызнавать. Да и предположить за открытыми улыбками и радостным усердием в работе что-то лишнее не очень получалось. Наоборот, парень казался совершенно простым и даже наивным, если не сказать глупым… Досадное упущение для владельца таверны, привыкшего общаться с людьми и видеть в них многое… — Ну и ладно. Но ты уж мне поверь, если бы не давнее знакомство, то я бы со стариком постарался не общаться. — И что тебе мешает это сделать сейчас? — Память, чертова память. — буркнул мужчина, погружаясь в не самые приятные теперь воспоминания. Вечно пропадающий отец. Куча его друзей-приятелей, желающих примазаться к удачливому искателю сокровищ и бывшему наёмному магу. Мечты стать таким же, как он, напирающиеся на слова о том, что таким же сильным ему не стать ни при каких обстоятельствах. Лишь при чуде… Пара колец и цепочка, принесенные стариком в качестве последних сокровищ сгинувшего под лавиной отца. Лишь раздражающий старик, тогда бывший не намного более старшим подчиненным отца (от чего в душе молодого парня поднималась зависть) смог найти в себе силы и желание рассказать жене и сыну о завершении последней экспедиции. Годы труда и заработков, за время которых погибла мать, исчезли все друзья и приятели (оказавшиеся вовсе и не друзьями) и лишь всё тот же старик продолжал помогать советом, деньгами, а позже и продуктами из своего сада. И процесс осознания того факта, что образ отца, такой идеальный раньше, становится всё более раздражающим и разочаровывающим… — Ладно, давай уже устраиваться на ночь. Теперь без хорошей трепки для этого престарелого идиота я не уйду. — буркнул Огурец, отгоняя неприятные мысли. — Угу… Только посмотрю перед этим как там животные… Чтоб этих кур лиса сожрала… — буркнул в тон парень, выбираясь из уже давно остывшего дома и направляясь в сторону пристроя. Дойти до конечной цели парню помешало прибытие неожиданного гостя, являющегося человеком, но от того ещё сильнее напрягающего своим появлением в этой глуши. Да и облик визитера не располагал к успокоению. Плащ, под которым скрывалась потрепанная броня. Лысый череп, исписанный татуировками в виде кучи завитков. Впалые щеки и глаза, как будто вываливающиеся из орбит из-за худобы. Далекий от благопристойности вид, дополняемый ещё и топором и кинжалом в руках. — Ты ещё кто такой? — хрипло спросил визитер, кружа взглядом по округе и начиная обходить парня, встретить которого совершенно не ожидал. — Тот же вопрос. — буркнул парень, осматривая как неожиданного гостя, так и округу на предмет других неожиданностей, пропущенных по приходу. — Пацан, чего ты там говоришь? — крикнул Огурец со спины, так же выходя из дома и замирая на пороге. — Ещё кто-то здесь есть? — с явным напряжением и раздражением спросил незваный гость. — Ты кто такой?! — в ответ произнес ожидаемый вопрос бармен, хватаясь за походный топорик, расположенный уже на своём поясе. Да и к ножу за спиной рука уже тянулась. — Топор убери, а то хуже будет. — с угрозой прошелестел визитер. — Только после тебя. — твердо заявил Огурец, просачиваясь мимо замершего подростка, вроде как растерянно сложившего руки перед грудью в нелепой попытке их то ли спрятать, то ли поднять в знак сдачи. По крайней мере так считал незваный гость и бармен, скользнувший взглядом по своему подчиненному. — Пацан, под ногами не мешайся и если что, то просто беги. — решительно прошептал владелец таверны, почти уверенный в неприятном исходе ситуации. По внешнему облику и повадкам оппонента мужчина понимал, что ни соглашаться на мирное урегулирование ситуации, ни проигрывать в бою тот не собирался. И навыков бармена, уже отвыкшего от совсем уж серьезных боёв, да ещё и один на один, могло не хватить для победы. Почти наверняка не хватит для победы… Похожие мысли крутились и в голове неожиданного визитера. Движение неожиданного обитателя фермы вызывали некоторые опасения у прожжённого наёмника. Да и были во многом знакомы, что и не удивительно учитывая схожий выбор оружия, различающегося лишь в размерах и области повседневного применения. Желания рисковать лишний раз, ожидая не пойми чего, у визитера не оказалось и он резко сократил дистанцию. Удар топора прошел мимо, но оттеснил не ожидавшего настолько резкого начала бармена в сторону, где его уже поджидало второе лезвие, едва чиркнувшее по походной одежде. На теле царапин от этого удара не осталось, чего нельзя сказать о руке. Всё же даже походный топор отличался изрядным весом и замедлял движения. За первой атакой последовала вторая. И третья. И не всех из них бармену удавалось избежать полностью, что и показывали всё новые и новые прорехи на одежде и царапины. Если сначала двигаться в полную скорость Огурец не мог из-за неожиданности атаки, то теперь из-за ран, несерьезных, но стесняющих движение и причиняющих боль. Учитывая же отсутствие на оппоненте хотя бы одной царапины, то становилось понятно приближение конца битвы. И всё же шанс победить владельцу трактира предоставился. Точнее его предоставил парень, не выполнивший требование мужчины полностью. Забег подальше от драки парня не затянулся и окончился на границе леса, где он в вечерних сумерках затерялся. А затем вышел с другой стороны и швырнул в незваного гостя комок грязи и снега. Да настолько удачно, что предоставил бармену шанс на сильный удар. Небольшой нож проник в тело, серьёзно пропоров бок уже уверенного в своей победе вторженца. Увы, добить себя вторженец не позволил. И даже в момент разрыва дистанции смог хорошенько приложить бармена топором по руке, пусть и не той стороной. Впрочем, хруст был слышен, как и вскрик боли, гарантировавший исчезновение у владельца таверны возможности пользоваться рукой. — Грязно играете… — прошипел вторженец со злобой. — Вам же хуже будет. — добавил мужчина, после чего топор и кинжал засветились не предвещающем ничего хорошего зеленым цветом. Рывок на куда большей скорости в сторону не успевшего среагировать бармена почти завершился, а лезвия уже неминуемо приближались к плоти мужчины, как вдруг, между ними возникло огромное яйцо, лопнувшее изнутри и окатившее обоих своим содержимым и даже отбросив в разные стороны. Одному досталась более узкая часть одним куском, отправив бармена в полет до стены башни. Второму повезло меньше. Широкая часть скорлупы оказалась менее прочной, разлетевшись осколками. Очень неудачно разлетевшимися осколками, лишившими вторженца одного глаза. Да и содержимое яйца, попавшее в глубокую рану удовольствия доставляло мало. На этом злоключения вторженца не окончились. Десяток снарядов схожего размера, упавшие один за другим с гарантией отправили того в отключку, завершая неожиданную для всех присутствующих битву. — Ох… Что это ещё за хрень была? — прокряхтел владелец трактира, с трудом отлепляясь от стены, но и не помышляя о попытке встать. На голос сразу же рванул и парень, начав лихорадочно вспоминать минимальные навыки первой помощи, которыми его снабдили в памятной крепости. К счастью даже первичный осмотр показал, что с барменом всё в относительном порядке. Умирать он точно не собирался и даже был способен собрать глаза в кучу и отметить наличие пальца перед этими глазами. И даже возмутиться подобному. — Не меня смотри, а удостоверься, что враг нейтрализован! — рыкнул бармен, отмахиваясь от парня. — Того он. Спит уже. Десяток яиц о голову кого хочешь поспать отправят. — заверил мужчину молодой маг. — С магами это может не сработать! Они почти всегда живучие сверх меры! — воспротивился отношению парня трактирщик и с трудом и оперативной опорой на протянутую руку всё же встал для осмотра нападавшего. Вид валяющегося в грязи, слизи и осколках скорлупы мужчины был несколько омерзительным, но даже так было понятно, что опасности противник некоторое время представлять не будет. По крайней мере так казалось с первого взгляда. На второй же взгляд бармен разглядел серьезные раны и излишне бурый оттенок слизи в области головы. И слизь, забившуюся в рот и нос, из которых и не думала исчезать при дыхании. — Черт! — рыкнул мужчина, с трудом падая на колени и пытаясь услышать или увидеть незаметные с расстояния признаки жизни. И не находя их. — Черт… Точно нейтрализован… С концами… — пробормотал мужчина, переводя взгляд на случайного убийцу и опасаясь реакции того. Истерика у молодого парня просто обязана быть, но вот какой вид она примет? Чувство вины из-за осознания? А может ярость с неверием, от которого может пострадать как сам маг (лишние эмоции им были противопоказаны по множеству причин), так и находящиеся рядом. И тем удивительнее было полное отсутствие реакции. Сосредоточенный и серьезный взгляд осматривал тело жертвы, но и не думал демонстрировать хоть какую-то реакцию на это. И это напрягало лишь сильнее. — Пацан, ты как? — со скрытой опаской спросил бармен, готовясь разрывать дистанцию несмотря на травмы. Магов мужчина небезосновательно опасался. — Нормально. — с тяжелым выдохом произнес молодой маг размышляя о ситуации и своём к ней отношении. Труп отчего-то совсем его не трогал. Может из-за специфичного воспитания в ранние годы, а может и из-за не самой легкой жизни после. Может же и просто из-за того, что сам уже не раз побывал в опасных для жизни ситуаций и вполне понимал хрупкость жизни… Впрочем, ближе всего к истине было то, что парень просто ещё не осознал произошедшего и своего отношения к этому. — Уверен? — подозрительно спросил мужчина, всматриваясь в слишком сосредоточенное лицо, на котором обычно обитала легкая улыбка. — Ладно, иди в дом. Труп убрать надо, а перед этим осмотреть… Так что иди лучше. — Но я могу помочь. — Можешь, но не стоит. Я и сам справлюсь с раздеванием трупа и его оттаскиванием. — заявил мужчина. — У тебя рука сломана… — напомнил парень о незначительном упущении в плане бармена. — И сам ты весь изрезан. — достойных аргументов на подобное у мужчины не оказалось. Да и боль, ушедшая на задний план как-то резко вернулась. — … — красноречивое молчание и недовольный взгляд стал ответом на логичные слова парня. Признавать столь очевидную ошибку гордость мужчине не позволяла. — Давай вместе… — произнес парень, вновь сводя руки вместе и начиная избавляться от продуктов своей магии. Излишняя реальность яиц при появлении, достигнутая при помощи солидных вложений энергии, приводила к необходимости вновь тратить энергию на их исчезновение. — О… Ты и так можешь… Удобно… — растерянно произнес мужчина, склоняясь над светящимся магией телом. Проверка карманов, а затем и избавление тела от одежды в три руки продвигалось быстро. Небольшая горка всевозможных мелочей, в теории способных стать и оружием росла. Как росло и напряжение бармена, разглядывавшего татуировку вторженца, раньше скрывавшуюся под одеждой. Расплывшаяся по коже, потерявшая не только очертания, но и цвет, да ещё и в вечерних сумерках, но всё же знакомая мужчине. И пробуждала она не самые приятные теперь воспоминания о детстве и юности. И точно такой же татуировке на груди своего отца и некоторых членов его отряда, в число которых входил и владелец дома. И так едва ли случайное появление неизвестного разбойника начало обретать кое-какой смысл. И владельцу таверны этот смысл не нравился. Как и большинство напоминаний об отце… Который в этот раз чуть не стал косвенно причастным к смерти своего же сына и едва ли простому будущему своего внука… Осмотр тела с тщательным напряжением памяти продолжился. Узнать в неизвестном кого-то из подручных отца Огурец так и не смог. Зато смог трижды осмотреть весь извлеченный из карманов и подсумков хлам, найти в нём качественную карту округи с несколькими пометками, в число которых входило и указание на ферму. И ещё одну пометку неподалеку. В горах, в которые как раз мог уйти один трухлявый пень, очевидно что-то о происходящем знающий. Мужчина разрывался между двумя крайностями. Убраться подальше и забыть о проблемах прошлого, надеясь на то, что его-то они стороной обойдут. Или же вмешаться, в желании проверить, не грозит ли опасность ему и его семье. Всё же проблемы отца всегда могут коснуться и сына. Даже если отец уже давным-давно сгнил в каком-то горном перевале… И несмотря на правильность первой позиции (сбежать, заметя следы и прикопав труп можно было всегда), мужчина всё больше и больше склонялся ко второму варианту. Для которого совершенно не подходил по целому ряду параметров, начиная с боеспособности. — Эх… И как теперь быть? — устало произнес мужчина, всё так же смотря на почти голый труп. — Выкинуть труп за забор? — предположил парень, всё ещё пытавшийся понять своё отношение к созданному трупу. — Да, это конечно стоит сделать, но несколько о другом. Клеймо на груди видишь? — спросил владелец трактира, желая хоть с кем-то обсудить свои мысли. Сбивчивые объяснения, то и дело переходящие в несколько избыточно эмоциональные реплики в отношении отца всё же смогли донести основную суть проблемы. Как и варианты её решения, пришедшие в голову мужчины. И в отличие от него, молодой парень желанием поучаствовать в «приключениях» не обладал. Лишь персона старика, вроде как ставшего достаточно близкой мешала парню ответить категорическим отказом от авантюры. — Завтра это решим… Может ты ходить уже завтра не сможешь и мы не то что в горы, а даже до города не сможем добраться. — наконец породил ответ молодой маг. Выслушивать мнение старшего товарища он не собирался, вместо этого схватил труп за руки и начал волочить тело к забору. Точнее к воротам в виде нескольких положенных друг на друга бревнышек и каменной лестницы с внутренней стороны, благодаря которой старик и убирал эти небольшие брёвна из специального желоба, перед этим перебираясь по ним же внутрь. Трудоёмкий и не особо удобный процесс, но установка нормальных и что самое главное прочных ворот было бы не самым простым начинанием. Даже наоборот. Получившаяся «дверка» была хотя бы легко заменяема, что в условиях жизни в глуши было крайне важно. Ночь полностью вступила в свои права. Хозяин трактира уже отправился спать, не способный больше размышлять о произошедшем и будущем. Сил у него хватило лишь на обработку ранений и фиксацию руки. Да и то не без помощи третьих рук. А вот юному магу не спалось совершенно. Осознание произошедшего всё же наконец произошло. И пусть особой вины за собой парень не чувствовал, но и приятного в убийстве было мало. Идея естественного отбора, качественно застрявшая в голове благодаря раннему детству пусть и подходила для ситуации, но была пара деталей, не дававших отпустить ситуацию. Может ранние годы и оставили серьезный отпечаток на детской психике, но в то же время отпечаток этот был негативным. Так что и естественный отбор парня оказался ограничен всевозможными тварями и обстоятельствами, но не включал в себя убийство людей другими людьми. Специфичная позиция человека, так и не определившегося со своим отношением к человеколюбию. Небольшой кризис преодолеть парню не получалось. Как не получалось и уснуть из-за этого. Так что после проверки состояния осла и кур, уже отправившихся спать, парень решил заняться поручением старика и схватив лопату начал обкапывать самую большую яблоню. Ночь. Ветер и дождь, то и дело переходящий в снег. И парень с лопатой, усердно занимающийся отвлечением себя от дурных мыслей с перерывами на перекус из сырых яиц. Прекрасный способ успокоить сознание, что бы затем уснуть. Пусть и незадолго до рассвета. Да и едва ли получивший кучу неприятных травм трактирщик сможет встать с первыми петухами… Так и оказалось. Мужчину даже начало немного лихорадить, так что после нового разжигания камина молодой маг решил продолжить вчерашнее своё развлечение. Лопата в руках, изморось с неба. Но хотя бы ветра уже не было, что немного облегчало работу. Вечер наступил быстро. Даже слишком быстро, учитывая темпы работы, далекой от завершения. Впрочем, корни уже были видны, а кое-где и подрублены. Оставалось не так уж и много. Ударить. Выкинуть. Ударить. Выкинуть. И ещё раз. И ещё… Мерзкий лязг прервал это почти медитативное занятие крайне неожиданно. Не такого ожидаешь, пытаясь отколупать так неудобно устроившийся между корней валун. Но зато интерес подобное событие пробуждает. Как и фантазию. Сразу начинает видеться како-то сокровище, оставленное кем-то давным-давно. И пусть шанс наткнуться на потерянную тем же стариком проржавевшую лопату был заметно больше, но мечтать-то это парню не мешало. И тем приятнее было узнать, что между корней и камней действительно оказалось что-то большее, чем чудом сохранившаяся лопата или иной железный лом, тратить силы на поиск которого не имело смысла. Даже в родной деревне, где был вечный недостаток всего, наступали моменты просто выбросить негодную железку, расплавить и перековать которую было уже невозможно… Для деревенского «кузнеца» по крайней мере точно… Правда надеяться на что-то стоящее парень не считал нужным. Всё же ржавеющий ящик, который после встречи с лопатой умудрился обзавестись не вмятиной, а целой прорехой не получалось. Едва ли что-то ценное стали бы прятать в настолько некрепком убежище. Ошибочное предположение, которое молодой маг осознал ещё до открытия короба. А перед этим ощутил… Тем самым, доступным в большинстве своём магам чувством… Извлеченный из коробки ромб со светящейся зеленым цветом сферой по центру перевела все эти ощущения в полную уверенность. Почти пять минут пустых разглядываний золотого ромба испещренного какими-то надписями и единственное, что смог понять парень, что магия из штуки ощутимо сочится, несмотря даже на паршивое чутьё парня. И скромные размеры штуки, соразмерной какой-нибудь пивной кружке из трактира. За увлекательными, но совершенно бесполезными попытками понять, что же всё-таки попало молодому магу в руки его и застал всё же проснувшийся спустя почти сутки Огурец. — Что это? — растерянно и напряженно спросил бармен, прекрасно ощущая исходящую от штуки энергию. Средненьких возможностей маг в родителях может и не передал тому существенных способностей к магии, но всё же зачатки этих способностей у мужчины присутствовали. Как и банальное чутьё на неприятности и неправильности вокруг. — Не представляю. Под яблоней нашел… — произнес парень, откладывая занимательную штуковину от себя. Бармен тем временем дернул головой к небольшому окну и смог насладиться видом слегка наклонившегося дерева и перерытой грязи. — Ты чего сделал?! — воскликнул шокированный изменением ландшафта мужчина. — Копал… Меня старик ещё перед уходом попросил дерево это обкопать… Плоды ему его видите ли не нравятся. — несколько ворчливо произнес молодой маг, разминая натруженные руки и выгибая уставшую спину. — Черт. Да сколько же у тебя сил-то?! — воскликнул мужчина, прикидывая время на подобную работу. Почему-то казалось, что он с парой помощников с таким справился бы лишь за пару дней. — Стоп, а сколько я спал?! — Сутки где-то… — Вот ведь… А разбудить меня не мог что ли? Столько времени потратили. А если ещё кто-то придет?! — распалялся мужчина, не знающий, что же делать. — Ладно. Ладно. Всё, успокаиваемся. — прошипел мужчина, смиряя излишние эмоции. Приближающееся рождение ребенка и внезапно навалившиеся проблемы изрядно покачнули спокойствие мужчины, но терять голову он себе позволить не мог. Из-за всё тех же причин. — Так, время уже потрачено, а значит нужно уже что-то делать. Как думаешь, сколько времени нам понадобится на посещение этой точки в горах? — Эй-эй-эй! А о ранах ты своих не забыл? — воскликнул парень, отвлекаясь от рассматривания куска какой-то магической штуки. Если судить по странным желобкам по краям и незавершенности некоторых символов, несколько раз повторяющихся на металле. — Не забыл… — буркнул мужчина, садясь за стол и начиная закидывать в рот холодный омлет, предусмотрительно приготовленный магом. — И это не для меня! Вот ещё, только в горы я ещё не перся за этим олухом перезрелым! Но вот кто-то другой вполне может пойти этим путем. И я хочу понять, сколько это времени займет. Вот и спрашиваю у того, кто по округе хоть немного, но ходил. — Вот как… — успокоился молодой маг, уже успевший отказаться от идеи искать старика. Желание такое может в парне и сохранялось, но вот шанс его найти, учитывая крайне зыбкую теорию его поисков, основывающуюся на карте какого-то мутного урода… Да, шанс был мал. — Не знаю даже. Я особо не ходил по округе. Опасно… — Ты же маг, пацан! — И что? Толку от моей магии знаешь ли не так уж и много. Яйцами, даже размером с чью-нибудь голову, воевать получается не всегда… — расстроенно возмутился парень. — Яйца? — несколько растерянно переспросил мужчина, смотря на свою еду и пытаясь вспомнить вчерашний вечер, давший уйму впечатлений, но не давший их в полной мере запечатлеть у себя в голове. — Да. Ты забыл что ли? И нет, твой ужин из обычных яиц. У старика вообще-то свои куры есть. — поспешил разъяснить парень. А после и успокоить, учитывая странный взгляд на приготовленное блюдо. Правда яйца всё же были плодом магии, а не кур… Но право слово, какая разница? Ни старику, ни обитателям крепости, когда юному экспериментатору поручалась работа на кухне, так и не стало плохо. Испытания прошли успешно и доказали свою безопасность! — Да… И правда запамятовал… И что, ты только яйца призывать умеешь что ли? — уже с интересом спросил мужчина, контакты которого с магами были им же и ограничены. Во избежание эксцессов… А тут маг, с которым до этого не было ни единой проблемы. Как же не спросить по весьма интересной теме? — Создавать. Ну и ещё по мелочи. Костер там развести… Но на этом всё, увы. — с искренним сожалением поправил молодой маг, привычно умалчивая часть информации. — Да? Жаль… Я уж думал, что опасаться каких-либо проблем в пути больше не придется. Вжих, бам и враги горят. Или осыпаются кучкой праха… Или их уничтожает какой-нибудь медведь, появившийся по твоей воле… — с легкой мечтательностью в тоне произнес мужчина. Правда косой взгляд с этой мечтательностью не очень сочетался, ведь мужчина не только мечтал, но ещё и проверял реакцию парня на подобное предложение и на вчерашний труп, который образовался благодаря «всего лишь яйцам». В этот раз реакция оказалась более приемлемой. По крайней мере на взгляд мужчины. Молчание и легкое повышение хмурости всё же лучше, чем прежняя безучастность. — Ладно. Значит делаем так. Идем чуть-чуть в сторону гор, а потом, по большой дуге идем к городу. Через лес. Во избежание так сказать… — произнес мужчина решительно. Возражений на это предложение от парня не последовало. Как, впрочем, и в большинстве случаев. Ни особым многословием, ни любовью к отстаиванию своего мнения парень не страдал, как неплохо знал мужчина. Нет, вместо отстаивания своей позиции парень бы просто сделал так, как считал бы нужным, пусть и учтя мнение остальных. Погреб, обзаведшийся новой системой расположения всего и вся соврать не даст… Правда тут парень скорее навел в помещении порядок, избавив подвал от нагромождений всего лишь по времени появления этого чего-то… — Ладно. — последовал простейший ответ, а сам парень уже даже начал собирать вещи для дальнейшего пути. — Но что будем делать с этой штукой, что ты нашел? Просто так она же не могла тебе попасться? — с надеждой на отрицательный ответ спросил бармен. Надежда была крохотной, учитывая просьбу старика обкапать дерево и почти неминуемое нахождение этой штуки во время этого процесса. — Не знаю… — этот же вопрос интересовал и молодого мага, не сильно желавшего расставаться с интересной штукой, которая могла бы помочь ему в развитии. — Ну она хотя бы не опасна… Не обжигает. Не проклинает. Понос не вызывает. — усмехнулся молодой маг, понимая свою ошибку в обращении с занимательной штукой, которую он додумался взять голыми руками, а потом разве что на зуб не попробовать. Интерес оказался сильнее здравомыслия. Что объяснялось достаточно просто. Интересного и таинственного в жизни парня было не так уж и много. Особенно хоть как-то к нему относящегося… Особенно связанного с магией… Увы, при стольких совпадениях удержаться не получилось. Да даже задуматься об удержании своих интересов не получилось… — Да, понос бы был очень не кстати. Всё же бегать до куста под дождем и снегом, да ещё и в темноте… Удовольствие ниже среднего… — Сильно ниже… Ну я хотя бы теперь догадываюсь, почему этот сад такой плодоносящий. — решил поделиться одним из своих незначительных открытий парень. — Да? — Кажется да. В саду что-то похожее ощущается. Кажется… Хотя я раньше думал, что это просто лес немного волшебный… — протянул парень, сомневающийся в своих ощущениях. — Это что же? Такого обильного урожая отсюда больше не будет? — спросил уже мужчина, в мозгу которого резко начались подсчеты убытков и прибылей. Избавление от части ненужной еды мужчину может и не расстраивало, но ведь это только сейчас. А если он расширяться начнет? Да и благовидный предлог для помощи иногда слишком гордому старику терять не хотелось. — Не представляю. — недовольно ответил парень, завершая сборы и переходя к помощи старшему и раненному товарищу. Разговор умолк сам собой. Парень говорить особо не желал, а мужчина был слишком занят совмещением складывания пожитков в рюкзак с попытками не зашипеть от боли во время этого процесса. Да и мысли о крайне неприятном процессе возвращения домой не приносили радости и облегчения. На следующее утро нерадостные мысли мужчины подтвердились. Рука болела при каждом вдохе. Прочие раны так же добавляли ощущений. А ведь приходилось пробираться по лесу, всё так же радующему как грязью, так и снегом. Впрочем, это оказалось не самым худшим… Худшим оказалось парой неприглядно выглядящих мужчин, сумевших подкрасться к паре «путешественников» незаметно. Пара ударов по голове и вот уже пару тащат в сторону небольшого перевала, внутри которого скрывалась неприметная пещерка, когда-то бывшая началом шахты. В те далекие времена, когда ближайшего города ещё даже не было в планах, а драконы с удовольствием жрали людей и опасались лишь своих собратьев по крыльям… Путь до гор затянулся на сутки, за которые пара носителей живого груза даже не подумали остановиться на ночлег или перекус. В купе с такой же истощенностью, что была и у первого напавшего, подобная выносливость естественной не могла быть ни при каких обстоятельствах. Да и редкие вспышки зеленого света, окутывающие тела мужчин, лишь подтверждали неестественные причины аномальной трудоспособности… К сожалению для изображающих мешки с картошкой людей, подобное упорство не притупляло их бдительность. И это приводило ко всё новым и новым ударам по голове, после которых жертвы и помыслить не могли о сопротивлении. Когда же нежеланное путешествие в горы всё же завершилось, помыслить о сопротивлении не было возможности уже по нескольким причинам. И если бармен уже попросту не мог пошевелиться без боли, то молодой маг не мог что-либо сделать из-за солидной группы оппонентов при любом неправильном действии с его стороны. А группы оппонентов парень не любил совсем… — Кого вы притащили?! — рыкнул самый невысушенный из собравшихся. Ответ, впрочем, жертвам никто услышать не дал. Пару весьма быстро уволокли вглубь пещеры, «радующей» всякого своего посетителя уймой рукотворных и не очень тоннелей. Разобраться в них без посторонней помощи или долгого и вдумчивого изучения несчастным посетителям не представлялось возможным. Хотя и это было не так уж и нужно, всё же небольшой тупичок с решёткой в шахте присутствовал, сокращая шансы на побег ещё сильнее. И пока пара «везунчиков» наслаждалась холодом пещеры и её жесткостью, с трудом приходя в сознание, непризнанные никем владельцы шахты, о существовании которой в округе попросту не знали, раздраженно обсуждали находку в одном из походных мешков. Крайне интересующую их находку в виде золотого испещренного символами ромба со сферой в центре. Нахождение последней части древнего артефакта собравшихся очень радовала собравшихся. Всё же не первый десяток лет поисков наконец-то увенчался успехом. К тому же проклинать и осыпать оскорблениями себя и своих товарищей по отряду, разбредшихся в разные стороны, а потом ещё и продавших или попросту просравших куски артефакта уже изрядно надоело. Да и был куда более подходящие персоны для проклятий. К примеру тот, благодаря кому все проблемы и начались. Вот надо же было найти эту шахту во вроде как давно изученных землях вокруг города! И не просто найти, но ещё и найти в ней шанс разбогатеть. Кто бы мог удержаться и не последовать за вожаком? Никто не смог, за что в последствии и расплачивался. А ведь как всё хорошо начиналось. Удивительно ненапряжный поход, по сложности не идущий ни в какое сравнение с обычными вылазками. Не особо долгие петляния по шахте, с разграблением трупов редких шахтеров, не успевших выбраться из шахты в момент её явно внезапного освобождения. И никаких опасностей по пути вглубь не совсем простой шахты, если судить по обстановке нижних уровней. Обилие стеклянной тары, шкафов и полок. Истлевшие книги и следы уже неразличимых надписей и кругов на земле. Из всего этого уже четко вырисовывался образ какой-то лаборатории, который дополнялся последним подтверждением, убирающим последние сомнения. Алтарь, огромный алтарь с пазом в центре, в который так удобно умещалась конструкция из двенадцати ромбов. Правда нашедших эти двенадцать безделушек волновали несколько меньше, чем стоило бы. Нет, главный интерес их был направлен на сам алтарь. Исписанная кучей неизвестных символов тарелка (вмещающая весь отряд из восемнадцати человек) была крайне щедро «украшена» кристаллами, полными магической энергии, за которую маги платили заметно лучше, чем кто-либо за не такие уж и большие поделки из золота. К тому же продать чистую магию было гораздо проще, чем золото с небольшой сферкой в центре… Слишком больше для впаривания в виде украшения каким-нибудь богатым олухам, и слишком же подозрительное для продажи магам, способным заинтересоваться в неизвестных надписях. Сутки упорной, но крайне аккуратной работы и вот уже «тарелка» избавлена от инкрустации, которая вскоре разошлась по прекрасной цене, а двенадцать ромбов достались самым старшим участникам отряда, что и стало в дальнейшем причиной уймы проблем… Следующий же поход закончился смертью главаря отряда. Не без помощи одного из обделенных подчиненных, что стало понятно достаточно быстро. Определить предателя не получилось, но и этого хватило. О доверии в отряде после подобного можно было забыть, что и стало главной причиной не только для распада объединения, но и для переселения почти всех куда-нибудь подальше от опостылевшего городка на границе. И вроде бы всё закончилось относительно хорошо. А ведь статистика выживания отрядов искателей была весьма и весьма посредственной, вне зависимости от срока существования отряда. Дохли как свежие образования, так и закаленные невзгодами и тяготами ветераны почти одинаково успешно, пусть и от различных причин. Но оказавшись в числе выживших, отряд наемников всё же столкнулся с одной проблемой, так или иначе, но затронувшей всех обладателей золотых «сувениров». Некоторым повезло больше, и последствием стало лишь пришествие бывших товарищей с крайне жесткой и решительной позицией, противиться которой не было возможным. Некоторым повезло заметно меньше. И не повезло им из-за весьма забавной причины. Сентиментальность и появившееся желание сохранить что-то на память оказалось мужчинам противопоказано… Хотя цена за сентиментальность всё же оказалась чрезмерной. Продолжительные боли, не самые приятные изменения внешности, исчезновение вкуса, возможности спать или получать иные радости плоти… Неутомимость и внезапно обретенная магия компенсацией была недостаточной… По мнению получивших это «проклятие» уж точно. Да и замене магии на непонятно что пара слабых магов рада не была совершенно. Понять причину происходящего, а так же осознать, что избавление от «сувенира на память» лишь ухудшит состояние смогли все «проклятые». Кое-какие знания при обращении с подозрительными предметами у наёмников были, пусть их и оказалось недостаточно для распознания столь крупной подставы. Дальнейшие годы были потрачены на поиски друг друга и самих «сувениров», проблемы с которыми всё же обошли некоторых. Учитывая же несколько лет, которое «проклятие» входило в силу, то процесс поисков затянулся на непозволительно долгий период. Только так ли уж это важно для неутомимых воинов, которые по доброте душевной (совершенно точно нет) поделились со своими более удачливыми товарищами чудной возможностью застрять в состоянии полутрупа? Нет, совсем не важно… И вот, спустя годы, всё наконец было готово. Куски артефакта собраны. Как и установлены в «тарелку» кристаллы, необходимые для функционирования. Оставалось лишь запустить всё для завершения всех злоключений бывших наемников, ставших известными в мире как крайне сомнительное сборище опасных маньяков и убийц… О чем свидетельствовали и наградные листы за головы лысых и высушенных магов, распространенный по нескольким королевствам… Да, из предприимчивых и везучих наёмников отряд переквалифицировался в достаточно известную гильдию убийц. Закономерный итог, учитывая произошедшее и необходимость кучи средств (как денежных, так и информационных) для избавления от «проклятия». Но теперь полоса неудач наконец завершилась. Поиски последних двух кусков набора прошли шокирующе быстро. Труп лидера под завалом найти оказалось не сложно, а последний кусок и вовсе сам пришел в руки, несмотря на некоторое сопротивление со стороны бывшего члена отряда, умудрившегося прожить крайне спокойную жизнь и заделаться садоводом. Остался лишь последний шаг. Ночь. Темная пещера. Полуживые фигуры на самом её нижнем уровне, собравшиеся вокруг светящегося мистическим светом алтаря, на котором они принесли в жертву пару местных кабанов размером с медведя. Мистическое свечение, перешедшее с алтаря на людей. Видимая пульсация магии. Вспышка ослепительного зеленого света и всё завершается. Лишь огромная сфера остается парить над «блюдом», освещая помещение зеленым ровным светом. И ни единого движения вокруг. Не могут теперь уже полностью мертвые наёмники что-либо сделать. «Проклятие» всё же оказалось снято, пусть и совсем не так, как рассчитывали наёмники, зациклившиеся на идеи о том, что после избавления от проклятия у них будет ещё целая жизнь… Наверное стоило уделить куда больше внимания расшифровке предназначения как алтаря, так и «сувенира». Но увы, попытки выяснить, что же должен делать алтарь и артефакт не увенчались большим успехом. Давно забытые символы пусть и были кое-как расшифрованы, но с учетом профессиональной подозрительности и недоверчивости, дополненной очевидным недостатком знаний вылился в прискорбный, но закономерный результат. Заслуженный, учитывая «подвиги» на пути к достижению цели… Неожиданный и тихий закат очередного сборища людей, оказавшихся недостаточно осторожными при обращении с магией. А ведь листы о розыске преступников не исчезнут из обихода ещё десяток лет… И лишь пара человек могла бы просветить власти об исчезновении наёмных убийц, но естественно не будут делать. Лишних переживаний и неожиданных последствий у этого поступка было бы с избытком, а переживаний у несчастных было и так слишком много. Трое суток в камере, питаясь одними лишь сырыми яйцами. Трое же суток попыток избавиться от решетки сначала при помощи огня, а потом и банальной копки, пусть и с приложением магических способностей. Напряжение для сохранения тишины и незаметности процесса и наконец побег с петляниями по шахте, которые в итоге всё же привели заключенных к месту ритуала. Осмотр последствий не затянулся. Многочисленные трупы, светящаяся сфера и легко ощутимая магическая энергия легко отвадили и так не особо то и заинтересованных людей от любования окружением. Желание сбежать куда-нибудь подальше от шахты у бывших пленников вышло на новый уровень. И это у беглецов наконец удалось. Всё же ошибка с направлением, из-за которой они отправились не вверх, а вниз была ими исправлена… Но даже оказавшись вне шахты лучше бывшим заключенным не становилось. Желание сбежать как можно дальше было всё так же сильно. Как и образы, крепко засевшие в голове. Настолько крепко, что даже отойдя от горы на несколько километров в ушах беглецов всё ещё слышался потусторонний шепот. Почти неделю заняло возвращение отца семейства и его подчиненного домой. Не такой уж и долгий срок, учитывая петляния по перевалам и последующее блуждание по лесу, всё так же неприветливому к путешественникам. Но самим путешественникам так не казалось, учитывая не только не легкость пути, но ещё и неприветливость обитателей леса, на которых паре посчастливилось наткнуться. И пусть яичный дождь одинаково успешно справился как со стаей крыс-переростков, так и с парой ещё более крупных птиц, повышенной агрессивности, но удовольствия от этих встреч путешественники не получили однозначно. Удивленных вздохов от обитателей таверны, заставших триумфальное возвращение было много. Будущая мать и вовсе чуть не пустилась в истерику, после осмотра внешнего облика мужа. Висящая в перевязи рука нуждалась уже в куда более серьезном лечении, чем изначально. Обычный знахарь тут уже помочь полностью не мог, что грозило вылиться в большие расходы на услуги лекаря-мага. Да и другие раны, пусть и были обработаны, но за время переходя успели воспалиться. Младший участник выглядел несколько лучше, но обильное использование магии для сохранения жизни и отсутствие еды так же сказалось на нем не лучшим образом. Как и переноска владельца таверны, которого периодически начинали подводить ноги, вынуждая того перебираться на ещё недостаточно мощную для подобных подвигов спину. Физическое, магическое и моральное истощение доставляло не меньше неудобств, чем куча запущенных ран. Что приводило к куче неприятных размышлений. И все эти размышления были так или иначе связаны с магией. И её последствиями… Ранее казавшаяся решением всех проблем (и по сути таковой и являвшейся, ведь дожить до сего момента молодой маг смог лишь благодаря ей) магия предстала в несколько ином свете. Крайне зловещем и неумолимом… Понять что едва ли толпа лиц сомнительной наружности собралась лишь для изощренного самоубийства у парня мозгов хватало. Да и картина кучи трупов, среди которых была видна и связанная фигура первого протянувшего ему руку помощи крепко зафиксировалась в разуме. Вместе с охватившим парня страхом, из-за которого у него и в мыслях не появилось идеи попытаться сделать хоть что-то. И едва ли хватит духу для нового посещения шахты в будущем… Спокойствию духа молодого мага подобное не способствовало. Как и затянувшееся выздоровление, во время которого парень не мог выбраться из постели и был вынужден занимать себя исключительно размышлениями. Вечно идущими не в ту сторону… К сожалению или к счастью, но всё заканчивается. Закончился и затянувшийся период восстановления молодого мага. К концу весны парень смог вернуться к обычной жизни и своим обязанностям по работе в таверне. Даже нашел в себе силы для ещё одного похода в сад. Последний поход, во время которого последние жители небольшой башенки, переоборудованной в дом наконец покинули сооружение, а сама башня подверглась осторожному разграблению. Желания заниматься хозяйством в отдалении от города никто из работников таверны не проявил, несмотря на предложение владельца. Так что вскоре куры отправились в своё путешествие на кухонный стол, а осёл поселился на заднем дворе таверны, изредка исполняя свои обязанности тяглового животного. Впрочем, главной причиной для жизни животного было странно воплощенное желание проститься с одним крикливым стариком, об обстоятельствах смерти которого ни хозяин таверны, ни молодой маг так и не пожелали распространяться. Жизнь вернулась в привычное русло. Будущий папаша, после выздоровления и траты немалых средств на это, с головой ушел в работу. Требовалось компенсировать потери, выбрать нового поставщика и как следует подготовиться к рождению наследника, как объявил тот же лекарь-маг, что лечил и самого мужчину. Забот у мужчины хватало. А следовательно их хватало и у его подчиненных, некоторые из которых были вынуждены ещё и открыть в себе таланты к кулинарии, ввиду невозможности исполнять свои обязанности женой хозяина. И эту роль взял на себя молодой маг. Голодное детство и специфичная магия крайне способствовала желанию развить навыки готовки. Как способствовал этому и не до конца восстановившийся организм, для которого были противопоказаны лишние забеги и тяжести. Хозяин таверны подобному желанию подчиненного противиться и не думал. Всё же не удовлетворить подобное желание своего спасителя он не мог, даже если бы сильно хотел. Жизнь продолжалась. Молодой маг крутился на кухне, где в скором времени крепко обосновался, кое-где даже превзойдя в мастерстве готовки бывшую хозяйку. Та, впрочем, была этому только рада, ведь проводить дни напролет в окружении котлов и тарелок её не очень-то и нравилось. Что не отменяло необходимости такого времяпрепровождения, с которой женщина легко мирилась. По так и не оформившейся в слова договоренности два участника неприятных событий так и не перемолвились ни словом о них. Как и обо всём, что можно было к этим событиям отнести. И лишь еженедельные походы за стены города парня служили хозяину таверны напоминанием об этих событиях. Да, несмотря на произошедшее, молодой маг не пожелал отказаться от магии. Но всё же серьезно изменил своё отношение к ней. Не стало экспериментов по велению первой же появившейся мысли. Не стало и желания охватить все области магии ради обретения силы, которое бывало у парня раньше. Молодой маг принял решение отказаться от расширения своих способностей, сконцентрировавшись на самых простых решениях. Расширить резерв доступной энергии да продолжить увеличивать размеры создаваемых яиц. Надежные решения, опасность которых была минимальна, ведь «личная» магия чаще всего была самой безопасной для мага, как удалось узнать парню сначала в крепости, а после и в городе, в разговорах с завсегдатаями таверны, немного посвященными в области магии. Правильные решения… Как же забавно всё же был устроен мир. Вроде бы всё сделал правильно. Осмыслил, сформировал варианты решения, выбрал лучшее. Действительно лучшее… И допустил огромнейший просчет в итоге. Правда до осознания масштабов просчета было ещё далеко… *** Годы шли. Молодой парень, грозящий в будущем стать тем ещё детинушкой, этим детинушкой наконец стал. Пусть возможность вырасти ещё и была. Как и пара лет на это. Почти сравнявшись в росте с крайне вытянутым владельцем трактира, парень разошёлся и в ширь, грозя при неправильном образе жизни попросту перестать вмещаться в дверные проёмы. Впрочем, ожирение парню не грозило. Легкая припухлость может и создавала облик мягкого увальня, но скрывала под собой мощную мускулатуру. Которая даже вполне могла стать причиной не умещения в дверях… Но всё же в меньшей степени… Неудачи на поприще поиска собеседников, всё так же не радующих парня своим интеллектом и кругозором, сказались на выражении лица. Слегка глупая улыбка, которую парень поддерживал раньше сменилась легкой хмуростью. Небольшая деталь, не только избавила парня от образа большого дурачка, но даже давшая неплохую возможность наладить контакт с противоположным. Оказалось, что эпитеты «большой и глупый» пользуется заметно меньшей популярностью чем «большой, хмурый и милый»… Возможностью своей парень не воспользовался, уже по своей воле игнорируя не особо впечатляющих сверстниц. Но проблем от подобной популярности всё же парень огреб. За популярностью у девушек появилась и популярность у парней… Не самая приятная популярность, в результате которой почти год многие прогулки по городу заканчивались драками. Из которых парень всё же выходил победителем, обретая ещё большую популярность. Пока до не особо умных парней доходил факт того, что просто так «конкурента» не победить, а смысла в этой победе не так уж и много, учитывая цену, сама жертва популярности стала достаточно знаменита в округе. Из простого найденыша, работающего в таверне, тот стал героем баек обитателей таверны. Некоторые даже начали прикидывать, стоит ли попытаться привлечь сильного, исполнительного и даже умеющего готовить парня в свой отряд. Учитывая текучку кадров подобные поиски происходили постоянно и достаточно колоритный парень естественно попал в зону интересов «рекрутеров». Только вот первый же сделавший подобное предложение (хотя скорее уж сделавший «одолжение») изрядно отрезвил желающих обзавестись новым подчиненным. Мало того, что на предложение был получен моментальный отрицательный ответ, так ещё и самого «рекрутера», не пожелавшего смиряться с ответом, выбросили сначала из кухни, а потом и из таверны. Выбитый зуб и запрет на посещение таверны от хозяина заведения шел следом. Следующий раунд проблем для парня не заставил себя ждать. Как и практика драк с куда более серьёзными оппонентами, решившими испытать как парня, так и себя. И из всех проверок парень выходил победителем, пусть чаще всего и лишь по очкам. Да, ничья с превосходящим оппонентом была равна победе, что понимали все. Популярность парня росла. Как и популярность заведения, в котором парень обитал. Компенсации за погромы в таверне так же ползла вверх. Ситуация устраивала всех, превратив парня действительно в маленькую легенду ближайшего района города. Вскоре маленькая легенда стала легендой заметно большей. Но вот возможности встретиться с ней у жителей и посетителей города уже не было… *** Середина лета. Аномальный зной, от которого не спасали ни многочисленные тени на узких улицах, ни ветра, завывающие между гор и холмов. Даже наоборот, ветер, который должен был бы приносить облегчение, почти обжигал попавших под его воздействие. Хотя подобный эффект был не по вине одной лишь температуры. Нет, виновата так же была и аномальная засуха, благодаря которой каждый ветерок поднимал целые пылевые бури. И всем этим изыскам природы не мешало ни положение города на возвышенности, ни близость к горам, ни находящаяся за этими горами страна почти что вечной зимы… Заподозрить в подобном очередную чертовщину, связанную с магией, было достаточно легко. И даже заставить обитателей города шевелиться, ища пути решения проблемы. Удивительное событие, учитывая обычную пассивность управленцев, засевших в центральном районе и не желающих никуда высовываться и что-либо делать без хорошего пинка по мягкому месту. Видимо даже у сих господ начались недомогания от жары… Зад там припекать начал… Щеки гореть… Может даже загар на бледные лица лег! Впрочем, были и более серьезные причины для беспокойства руководителей города, не отменяющие кучи неудобств для несколько изнеженных особ. Вонь, являющаяся следствием порчи еды и очень реальный шанс столкнуться с голодом или какой-нибудь эпидемией заставлял людей шевелиться вне зависимости от своих желаний… Итог подобной активности был очевиден. Наемники и искатели сокровищ начали носиться по округе в поисках причины. К ним же присоединились и городские маги, из тех, что обычно предпочитали сидеть дома, продавая свои навыки не удаляясь от родной кроватки. И в какой-то момент все эти усилия всё же принесли свои плоды. Причина засухи и зноя была всё же найдена. Но лучше бы они её не находили, учитывая последствия находки… Очередное пренеприятное утро в не остывающем даже ночью городе. В последствии даже самое неприятное утро за годы существования города… Уровень жары вырос. И стал причиной охватившего город пожара. Ну или наоборот, пожар стал причиной усиления жары. Последовательность была не важна. Главным была необходимость прекратить распространение огня, грозящего спалить не такой уж и каменный, как кажется на первый взгляд, город, оставив на его месте лишь пепелище с каменной оградкой… И за дело взялся весь город, вне зависимости от своего желания. В основном из-за изуверского решения градоправителя, приказавшего в кои-то веки закрыть ворота. Удивительно жестокое и непопулярное решение, тем не менее принесшее результат. Пожалуй это был первый случай в истории города, когда наемники и искатели приключений смогли поработать в компании с бандитами всех мастей. Как из-за желания выжить, так и из-за жажды общения с градоправителем, ставшего катализатором образования столь неприятного для всех сторон союза. Да и маги, привыкшие к невмешательству в дела вне своего круга (весьма аморфного, но всё же объединяющего всех обладателей таланта к магии) были вынуждены всё же вмешаться, активно тратя магическую энергию на создание влаги, подчинение и ослабление огня, создание негорючих баррикад для локализации пламени и многие еще более изощренные способы борьбы с огнем. Учитывая количество и качество борцов с огнем, не потушить пожар попросту не могли. Пусть в процессе и сгорело почти половина города, а число жертв пожара исчислялось сотнями… Увы, злоключения того дня на образовании обширного пепелища не ограничились. Можно даже сказать, что пожар был лишь разогревом перед основным блюдом. Основным блюдом в виде решившей немножко развалиться горы. И пусть гора была расположена на достаточном отдалении, что бы сиё чудо города даже не коснулось, но вот причина разрушения города коснулась. После того как смогла выбраться из-под груды камней. Смогли выбраться… А затем и добраться до города… Если утро и день для жителей города были по настоящему горячи, то вот вечер и ночь отдавали могильным холодом… Лишь усиливающимся на фоне резко наступившего похолодания, в причинах которого маги всё же смогли разобраться. Жаль только, что поздно. Впрочем, винить магов, пытавшихся понять причины повышения концентрации магической энергии «теплых» (скорее уж накаляющих и поджигающих) направлений не стоит. Всё же охватить просторы вокруг и осознать тот факт, что это не «теплой» энергии стало больше, а всех остальных меньше местные маги попросту не могли. Не доставало как масштабов личной силы для охвата, так и весьма специализированных и невостребованных в повседневной жизни знаний для осознания… Последствие ошибки магов тем временем уже брело к городу, умудрясь даже разрастаться, поглощая лес и всех его обитателей. От маленькой смотровой башни, ставшей позже фермой не осталось и следа… Как и от шахты, из которой и выбрались твари, являющиеся чем-то средним между трупами и деревьями. И пусть формы тварей были весьма разнообразны, но вот растительные мотивы (ветки, стебли и листва), дополненные едва ли полностью живой плотью и костями гарантировали общую природу плодов одного ритуала, начатого несколько лет назад. Так и не открывшиеся ворота оказались очень кстати, ведь пришествие гостей, несмотря на нулевую скрытность и широкую просеку в лесу, оказалось для обитателей города совершенно неожиданным. Да… Суета на пепелище была очень и очень активной и захватывающей внимание… Почти культурный стук в ворота, под аккомпанемент завываний и рёва тварей прекрасно справились с привлечением внимания защитников города. Вымотанных, злых, но всё ещё готовых сражаться за свою жизнь. Всё ещё вынужденных за неё сражаться… И жители города сражались. Со стен города вниз летели не только стрелы и заклятия, но и всякий хлам, которого благодаря пожару было в достатке. Метатели непрерывно сменялись, причем без какой-либо системы и порядка. Люди просто хотели швырнуть что-нибудь в тварей, которые были единогласно назначены на роль врагов и причины всех последних проблем и горя. И никто не пытался им помешать… Веселье, в результатах которого город мог прекратить своё существование продолжалось. Близость смерти открывала резервы. Так что когда ворота наконец поддались настойчивому «стуку» тварей и открылись, тварей начали с не меньшим остервенением пытаться разорвать. Не всегда удачно. Не всегда хоть с каким-то результатом, но попытки людей, вооруженных всем, что можно было использовать в бою, продолжались. Учитывая же не такую уж и плотную толпу тварей, прорвавшуюся в город, то попытки в итоге были даже успешными. Хотя стоит наверное учитывать, что не только из-за самоотверженности жителей города твари гибли. Нет, гибли они так же и из-за своей нерасторопности, которая лишь усиливалась с каждым мгновением пребывания на пепелище. Ох уж эта магия с кучей особенностей своего взаимодействия как с миром, так и с другой магией… Пожар, унесший множество жизней, всё же умудрился принести пользу жителям города. Какая ирония… Впрочем, так уж ли неожиданно, что древесина и мертвечина боятся огня? И всё же у неразумных захватчиков, движимых лишь изначально заложенными инстинктами размножения, поглощения и направления, всё же был один существенный козырь. Медленно, но гулко топающий к городу великан, с удивительно человеческим лицом, неумолимо приближался. И лишь огонь, производимый оставшимися магами, замедлял его передвижение и заставлял почти по-человечески кривить лицо, которое некоторые защитники города даже узнавали. Эту лысую голову. Эту могучую фигуру, которая даже состоя из плоти и корней всё равно казалась скорее длинной, чем широкой. Эти топор и меч, в древесномясном исполнении… Несмотря на свою смерть, первый, кто нашел место ритуала, а затем пролежал долгие годы с существенной частью ритуала под разлагающимся брюхом, всё же оказался в выигрыше. Если таковым можно считать свою рожу у исполина, порожденного ритуалом из тел бывших товарищей по отряду… Ну уж след в ритуале мужчина оставил точно… И теперь брёл к городу, движимый незначительными ошмётками памяти, в которой город занимал значимое место. И направлял в том же направлении всех остальных тварей… Интересно, а при сохранении разума желание посетить родной город принесло бы столько же горя его жителям? Занимательный, но безответный вопрос, ответ на который мало кто бы пожелал узнать. Да и для текущего положения дел совершенно несущественный… Неумолимый финал близился. Пока защитники в ближнем бою сражались с тварями поменьше, маги из последних сил пытались остановить главную тварь. Безуспешно. Далекая, но прекрасно видимая из-за размеров фигура уже превратилась в титанического колосса, которому остались считанные шаги до входа в город. И никакие стены ему в этом не помешают, ведь потрепанная арка ворот была гиганту лишь по грудь. И именно в этот момент пришел спаситель, как будто дожидавшийся кульминации. И пусть это было совсем не так, всё же пробраться мимо тварей и забраться на стену было задачей не из простых, но едва заметное ощущение специального выбора времени всё же оставалось. Пусть и в глазах сторонних наблюдателей, которых в осаждаемом городе быть попросту не могло. И всё же рок судьбы привел молодого мага на стену, где он смог насладиться видом как главной твари, так и толпы её приспешников. Решение действовать пришло моментально. Сформировавшаяся привычка скрывать талант к магии была отброшена, как уже не в первый раз за день. Но если небольшой яичный дождь в борьбе с огнем был не особо полезен, несмотря на жидкое содержимое яиц, то вот в этот раз яйцо пришлось к месту. Огромное яйцо, резко появившееся в сотне метров над головой твари. Очень кстати пришелся огонь, охвативший яйцо в момент появления. Со страшным криком, который услышали лишь ближайшие «слушатели», контроль над проявлением предельной для парня магии был потерян и яйцо устремилось к земле и с громким хрустом и грохотом упало на голову титану с человеческим лицом. Новый грохот. Облако пыли и пепла вокруг. Ожидаемый результат. Даже отблески огня, которые парень мог разглядеть слезящимися глазами сквозь все помехи были ожидаемы. И лишь одного молодой маг не ожидал. Оглушающего крика петуха. Охваченного огнём петуха, сейчас сражающегося с превосходящим его по размерам гигантом… И побеждающим, несмотря на превосходство оппонента в силе и размерах… И всё из-за огня, охватывающего петуха. Огня, постепенно сжигающего перья и причиняющего боль птице. Битва титанов продолжалась. От многочисленных тварей под ногами осталось не так уж и много. Как и от самих титанов. Исклеванный и обуглившийся гуманоид из последних сил отбивался от почти запекшейся птицы, продолжающей гореть. Желание мага добавить яйцу огня призванным существом было воспринято слишком хорошо. Даже несмотря на сопротивление самого призванного… Прошедший недавно пожар питал птицу своим огнем, позволяя продолжать сжигать всё вокруг. Конец становился всё ближе. Завершилась битва великанов уже внутри стен города, где два гиганта упали замертво. Так и закончился неожиданно долгий путь искателя сокровищ, основателя отряда единомышленников и просто не очень хорошего отца, всё же вернувшегося домой… Так начался путь легендарного куриного чернокнижника, тело которого так никто и не смог найти в обломках стен и домов. Так завершился недолгий и крайне неприятный вояж одного из отпрысков Великой несушки в мире людей…