Стальная хватка Аспен

      Марк смачно рыгнул, покончив с завтраком. Поддакнул сидящего рядом своего друга Теодора, который дул на свой слишком горячий паёк:       - Брат, ты не в постели с бабой, что бы так медлить, жуй давай.       - Да завались, ещё время есть...       Это утро было довольно обычным, ну кроме пары мелочей. Они почему-то резко сменили маршрут, ну и выдали им всем уж больно много "предбоевого" - треть кружки водки. Ах да, была ещё такая сущая мелочь - битва с грёбаным огнедышащим драконом, каждый день бывает. Однако, завтрак закончился и они продолжили путь в пешем строю:       - Слышь, а как думаешь, чёй это мы в Тиргуль свернули?       - Я откуда знаю? Вон, сам иди Лотара спроси...       - Ты чего такой злой, брат? -недоумевал Марк- Хорошо хоть в знакомые земли идём!       - Не глупи, а? Чё просто так мы так внезапно путь сменили? Котелком повари, Марк - или драхон наш туда полетел, или у вельмож опять ум поперёк гузна встал. И скажу я тебе по опыту - шо то, шо это - плохой знак. Не к добру всё это.       - А ну заткнулись, вы там, в строю! -перебил их тихий разговор десятник, грозно оглядывая бредущих солдат. Вычислить конкретно Марка с Теодором он не смог, ведь разговорами полнилась вся их рота.       Мозоли на ногах опять начали побаливать - зря Марк так наспех крутил свои портянки. Солдатский быт на службе у знати - сложное и деликатное, хоть и несколько монотонное действие. Помимо вечных бравад о долге и чести, хороший солдат должен следить за всем его немогучим снаряжением, что бы иметь хоть какой-то весомый доход, комфорт и шансы в бою. Кто ему портянки новые сошьёт? А камзол? А кольчугу кто подлатает новыми кольцами, пику заточит, достанет новую утварь? За всем этим нужен порядок и чистота, потому-то Марк и старался больше дружить именно с Теодором, из его соединения, ведь тот был образцовым в этом плане. Так шёл уже первый десяток циклов - того и глядишь, отличится наконец-то Марк в бою да поставят его оруженосцем чьим-нибудь... Эх, мечты, можно даже сказать предел мечтаний сельского паренька - но Марк продолжал в это верить. Ведь его сын, возможно, возмооожно - если очень повезёт, таки станет настоящим рыцарем! Усмехнувшись своей надежде и перехватив поудобнее пику, он продолжил путь.       Деревушка Тиргуль в трёх лигах отсюда находится на границе между баронствами Лейпсих и Эммерих, относясь к первым. С другой стороны, деревушка ещё и совсем недалеко от границы графства Лихтер и Гёдо - всего день пути да пересечь речку по мосту - и вот ты уже в другом графстве. У Марка там даже пара старых друзей осталась и одна крайне импозантная кареглазая красотка, с которой у уже немолодого солдатика всё никак не получалось, как бы тот не старался. Путь снова шёл к Меридит, поэтому Марк внутренне улыбался - коли повезёт, так он найдёт минутку её вновь навестить. Что она в тот раз говорила про какие-то цветы? Зачем бабе вообще цветы?       - Стооо-ять! -Марк машинально перестал топать да вытянулся по стойке. Десятник так же встал обратно в строй, ожидая на этот раз команд уже от их капитана - самого Лотара фон Шольца. Тот, не слезая с коня, развернулся к воинам, демонстративно держа свой великолепный, как и его лик, шлем в руке. Взгляд его тем не менее был мрачен:       - Солдаты! Наши разведчики обнаружили, что дракон направляется в сторону земель барона Трефа фюр Лейпсих - и мы идём за ним! Но поспешим же - если чудище прилетит туда раньше нас, то сожжёт там всё и убьёт десятки невинных крестьян, пусть и не из нашего графства. Мы должны защитить этих людей, ибо таково Слово Господа и долг рыцаря, долг солдата! Однако будьте сдержанны, когда мы будем входить в их земли - на чужбине не стоит просто так вытаскивать меч из ножен и бросаться громкими словами без повода. Но довольно речей - вперёд, мои воины, к славе!       - Урааа! -закричали все, никак не меняя выражения лица.       "Старый пройдоха был прав" -подумал Марк. Норомино отродие и вправду направляется именно туда. Как кстати досточтимый сир Лотар так быстро понял это? Буквально вчера же он был на приёме у Эммериха, разведчики настолько быстро не скачут, что бы дойти до того леса, о котором им говорили - и потом прискочить обратно. Они ведь почти с самого утра шли в направлении Тиргули... Но да ладно - это им, вельможам, виднее, у Марка дело простое - махать мечом куда укажут.       Так прошёл весь день, сменяя положение солнца и, вроде бы, ничего больше. Ноги начали болеть сильнее, да и усталость брала своё, но десятник всё подгонял и подгонял их, причитая про слишком рано выданное предбоевое. Беззлобно ругая оного, Марк с Теодором устало плюхнулись у вечернего костра их лагеря, помешивая солдатскую кашу в котелке.       - ...тгар, говорят, там тоже был. Мож он смогёт?       - Чи шо, с какого перепуху? Коротышка даж дотянуться не сдюжит да драхона то, а-ха-ха!       - Таки других то чудищ он убил! Ты хоть слышал про Кошмар Мордау?       - Та слышал, чё там... Но я в такие байки не верю - да и даже если подумать, то орочий вождь или кто там у этих тварей главный - всё равно не такой хромадный, как долбаный дракон. Отгар не осилит его.       - А я ставлю пятьдесят сребряков на сира Геверика!       - Старый, тебе не жалко? Я вот на нас самих ставлю - Лотар завалит чудище. На деле-то конечно то мы заклю...       - Молчи, дурак! Мы просто под ногами крутились, а умерщвил змия досточтимый сир, не то розгами не только тебя, но и всех, того-самого...       - Та ладно, ладно, Теодор. Чёй-то ты такой хмурый-то...       - Слышь, парни... А может дракона и вовсе ентот убьёт, длинноухий, маг который?       - А-ха-ха, во даёшь Марк! Тыб ещё скажи, шо его подстилка лесная соблазнит змия, ха-ха-ха! Да у сопливой девочки шансов больше, чем у этих ушастых мужеложцев!       "Блин, опять херню сморозил!" -частая для Марка мысль. Вообще, он частенько говорил вещи, которые многие люди считают как минимум странными. Так ведь ежели подумать на свежу голову - то дракон то тварь магическая. А значит кому как не магу совладать с ней? Но нет, видимо его братья по оружию так не думали. Многие из них старше него - так что, видимо, им виднее. Где-то на периферии его лёгкой обиды витала мысль, что раз уж мужикам под четвёртый или больше десяток циклов, а они всё ещё простые солдафоны - значит не настолько они мудры, но вояка просто отмёл эту мысль. Лучше просто следовать тому, как учили предки. Оно ведь работает? Работает.

***

      Второй день ничем не отличался от первого. Да и третий тоже - всё так же шли и шли, по полям да раскидистым холмам. Земли благодатные всё-таки у Лейпсиха - на весь глаз справа от Марка расстилалось живописное поле, залитое подрастающей травой. Оно как море, раскачивается зелёными волнами на ветру. Скоро лето - а там уже и сенокос начнётся, да часть поля засеют дарами Господними. В животе аж заурчало от такой мысли - наверное, в Тиргуле он сможет раздобыть не надоевшую похлёбку, а нормальную домашнюю еду. Картошечка жареная на масле выжатом, да с лучком и свининою тушёной, мм... Мечтательный взгляд паренька явственно витал в облаках, с которых на него сыпались заморские специи, что так любили смуглокожие люди далеко на юге, но гул идущего строя внезапно потерял свою ритмичность и монотонность. Колонна остановилась, хотя до обеда ещё далеко.       - На изготовку!       Все разбежались, выстраивая спешную оборону - и было от чего. Сзади них по графскому тракту приближалось два всадника очень странных очертаний - Марк вгляделся, вставая чуть справа в их пятерной шеренге пикинёров, готовясь отражать натиск кавалерии - но какая к чёрту атака, их тут под восемь десятков, а всадника лишь два. Те, тем не менее, не сбавляли шаг, гулко цокая подковами на твёрдой земле. По мере приближения стало понятно, почему всадники такие странные - коней два, а ездоков - аж пятеро.       - П-р-р! -девушка восседала на вороном жеребце в воронёных же латах, сзади неё сидел внезапно гном с огромным для него топором и в доспехах. Кажется, Марк где-то видел эту всадницу, однако никак не мог вспомнить. Она подняла забрало и молча уставилась на воинов перед ней, загородивших путь. Ждёт видимо.       - Мороуз! -внезапно прохрипел старик на второй лошади с богатой упряжей. Сзади него, опять же к вящему удивлению Марка, теснясь расположились те самые длинноухие, о которых три дня назад судачила половина гарнизона замка Эммериха.       - С-сир Маэрик! Э-э, здравия желаю! -робко ответил их десятник, нервно снимая шапку и оглядываясь на перед их колонны, где по логике должен сейчас находится сир Лотар. Марк так же нервно сглотнул - если их десятник так боится этого Маэрика... Значит, байки не врут.       - Фон Шольц? -только и прохрипел тот, но десятник в ответ лишь продолжил волноваться, старательно пряча свой испуг.       Старик неодобрительно взглянул на Мороуза, после чего вальяжно подошёл к ощетинившейся пиками шеренге, посматривая на воинов. Все хранили молчание, но лица были напряжены - и тут старый поднял меч в ножнах, небрежно начав отодвигать копья в стороны от себя. Незримая аура величия окружала старика, подкрепляемая слишком уж синими глазами белого эльфа сзади него. Солдаты невольно начали пятиться, подавляемые, двигаясь и освобождая узкий проход, постоянно оглядываясь в поисках приказа. Но его не следовало.       Но один из воинов не поддался дивной магии авторитетов - последний боец в центре последней шеренги, он взглянул в глаза старику, старательно укрывая свой страх. Коленки и руки выдавали его, но тот продолжал смотреть прямо в пожелтевшие глаза старика, не решаясь сойти с места. Копьё остановилось в считанных пальцах от гнедого коня.       - Расступись! -красивый, но властный голос самого Лотара сзади сбил с толку смелого солдата. Словно ожидая подвоха и не смея обернуться назад, что бы удостовериться, что приказ отдаёт сам сир, воин застыл статуей, не смея проиграть битву взглядов.       - В тебе есть задатки. Но сейчас - уступи, нам надо поговорить с твои капитаном.       Парниша таки отошёл, не спуская со старика взгляда до последнего. Никто не смел ему сейчас что-либо возразить.       - Вы как всегда прекрасны, леди Кассандра! И чем же я обязан столь внезапному визиту, госпожа? -в отличии от своих солдат, сам Лотар держался уверенно. Его охраняло два других не то рыцаря, не то оруженосца, сам же он восседал на своём сверкающем доспехами белом коне.       - Ничем, сир Лотар. Мы просто проезжали мимо -проигнорировала комплименты та. Она знала Лотара лучше всех остальных, всё таки одна из наследниц Трефа- Однако не могу не спросить, зачем вы направляетесь в сторону моих земель? Мост в Гёдо остался позади.       Чемпион всего графства помедлил с ответом, рассматривая собеседников. Его прекрасный лик не смела обезобразить какая-либо эмоция, но глаза выдавали нотки не то разочарования, не то гнева:       - Полагаю, за тем же, что и вы.       - За медовухой и бабами, человек, я правильно полагаю? -внезапно вклинился Отгар, явно смекая что к чему и нестандартным образом ломая разговор.       - Ваша... Заносчивость предосудительна, господин Отгар. Я не имел чести быть лично с вами знаком, но поверьте - между нашими народами неспроста стоит стена недопонимания.       - А меня устраивает. Мы просто едем дальше по своим делам, человек. Всего вам, как вы там говорите, хорошего!       - Мы не договорили, господа -с нажимом воспротивился рыцарь.       - А мы - да! -так же отпарировал гном.       - Лучники!       Не дожидаясь последующих событий, Аспен предпринял то, о чём говорил минут десять назад, когда их пятёрка обсуждала то, как бы им проскочить мимо войск этого то ли Лотара, то ли де'Лакруа. И этим чем-то являлась обычная такая ледяная стена - вполне привычное для задрота вроде Андрюхи действо, но столь же чудесное для всех остальных. Словно их ниоткуда, не очень толстая стена в едва ли десяток сантиметров образовалась в прохладном утреннем воздухе, полностью перекрывая путь и сектор обстрела. Гнев мгновенно исказил лицо Лотара, он скомандовал залп, но тот лишь предсказуемо утыкался в преграду, роняя крошки искусственного льда. Тот растворялся в воздухе ещё не успев опасть на землю - но основная часть стены дала достаточно времени, что бы всадники успели отойти на приличное расстояние. Прикинув, что чисто в пять своих оруженосцев Лотару не совладать с троицей героев и проклятыми остроухими, фон Шольц, самолично приняв участие в разрушении стены, приказал всем броситься в погоню. Пускай и пешком.

***

      - Получается, Лотар тоже в курсе?       - Именно! -прохрипел старик, стараясь перекричать галоп их лошадей. Аспен лишь сильнее обнял своего сильва, взирая на облака.       - Он не мог узнать о перемещении дракона и тут же оказаться всего в полулиге от земель Кассандры. Он знал о драконе раньше.       - Да. И это говорит только об одном...       - Что он в сговоре с Магритой! -закончил за обоих Лето, сидя между стариком и эльфом- А в чём выгода?       - Наверное, Лотар просто хотел убить дракона в другом месте, не в лесу с конкурентами. Это гарантирует ему победу.       - Ещё он может бравировать тем, что спас собственную графиню -добавил старик.       - Так а чё Магрита не оставит дракона себе? Это же нереально крутой боевой юнит, грех такого сливать ради престижа среди знати!       - Лето, это именно то, ради чего и стоит "сливать" дракона. Если Магриту уличат в том, что она умеет колдовать и якшается с магическими тварями, то это сильно ударит по репутации её и её мужа. Виконт из кожи вон лезет, что бы уделать нос Дориану Лихтеру в королевском замке, ему не нужны такие слухи. Зато объявить, что его вассал героически спас деревню и графиню, убив самое страшное чудище на всём свете - принесёт ему честь и ту самую репутацию. Все будут знать про Лотара, который по приказу Виконта ко...       - Там! -внезапно прервал объяснения эльфа Лето.       Впереди показалась деревушка Тиргуль. И она пылала - дымный столб поднимался в воздух, растворяясь на высоте около сотни метров. Не такой страшный, но всё таки мощный клуб дыма - так горят дома. Скачущие рядом Отгар с Кассандрой так же заметили его.       - Левублираль! -воскликнул гном, широко раскрывая глаза. Маг покосился на него, измученно улыбаясь:       - Говоришь, она хотела меня видеть?       - Скорее! -всадница лишь подстегнула и так выдыхающегося безостановочным галопом коня.       Оставшиеся два километра команда обсуждала тактики на сдерживание дракона. Лето хотел было сказать, что он сдюжит против её огненного дыхания, но ему запретили, так как тот пока не владел своим "магическим искусством", если оно вообще поддается контролю. Отвлекать пойдёт Отгар вместе с эльфами, Маэрик с Кассандрой будут искать графиню. Что с ней делать - никто не говорил, но подразумевал самый очевидный способ. В конце концов - она не должна потом свидетельствовать против них, ну а когда Левублираль очнётся, то можно будет попросить её и вправду сожрать труп графини. Все ведь думают, что она почила, хе-хе...

***

      - Спасайся, спаса-ааа! -маленькая девочка застыла, наблюдая как дракон сжигает огненным дыханием богослужителя на верхушке колокольни в их часовне. Мужчина вспыхнул как спичка, истошно вопя и размахивая руками, всё ещё не отпуская верёвку языков, непроизвольно издавая удары колокола. Наконец, он перевернулся через калитку и упал вниз, пару раз ударившись об скатную крышу. Богослужитель перестал дёргаться.       Какой-то другой человек подбежал к девочке, поскальзываясь на весеннем грунте, спешно хватая её в охапку и начиная убегать. Всё вокруг тряслось, крики заполняли её сознание, в голове девочки не было ни единой мысли. Они бежали так какое-то время, но вдруг их протаранил другой человек, бегущий в иную сторону. Девочка взглянула - это был солдат с щитом и мечом, он направлялся к дракону, хоть и в одиночку. Она смотрела ему в след, пока тот не скрылся за поворотом очередного дома. Прошло пару секунд, после чего из того места показалась струя огня. Воин выбежал обратно, стараясь укрыться от огня щитом, но через мгновение бросил его, стараясь убежать - его стеганка мгновенно загорелась. Девочка повернула голову - все куда-то бежали. Она видела их лица, искорёженные страхом и паникой, вглядывалась в смазывающие очертания. Разум покидал девочку, но новая волна не то взрыва, не то чего вернула ей слух. Девочка вновь повернула голову, что бы увидеть как чья то кобыла в панике врезалась в женщину с двумя маленькими детьми. Та отлетела, ударившись виском об деревянную перекладину входа в лавку мясника. С дерева начала капать кровь, словно сок сочится из берёз. Девочка вновь повернула голову, туда, где было жарче всего. Из столбов и стен пламени она увидела его.       Дракона.       - Левублираль! Это я, Отгар! Очнись, твоя воля не такова!       - Сгори... Низушек... -чудовищный рык дракона пронзил что-то в разуме и сердце девочки. Её веки тряслись. Невесть откуда взявшийся маленький человек размахивал топором, стоя перед чудовищем.       - Да чтоб тебя, ящерица! Борись, мудрая дева, борись! Она не властна над тобою!       - Аааргх-ааа... НЕТ! -голос дракона на мгновение перестал быть голосом царства Норома, но лишь на мгновение.       Девочка увидела смерть в вертикальных зрачках чудища. Будь девочка хоть трижды взрослой, она не нашла бы слов, что бы описать тот ужас, ту бездонную пропасть ненависти и гнева, что они видела в этих глазах. Что-то ёкнуло в груди, девочка не поняла, не в силах отвести взгляд от неминуемой погибели. Она лишь глядела и глядела, не в силах вразумить хоть что-либо из-за оцепенения, пока давно остановившееся кровь не перестала питать её мозг. Последним её чувством был ужас.       - Ххаргх! -Аспен услышал сквозь рев пламени выкрик гнома, который не горел только из-за своего прозвища и ледяного барьера, что только что поставил маг перед другом. Дракон, увидев что гном защищён льдом, яростно прорычала и вобрала новую порцию воздуха в свои лёгкие.       - Берегись!       Какие-то дурацкие деревянные ящики буквально взорвались в паре метров от гнома. Кувырок дался легко, но вот истончающийся барьер уже начал пропускать жар, постепенно раскаляя его доспехи. Гному было обидно - очень обидно, но ещё сильнее в нём теплилась надежда. Он продолжил кричать на свою новообретённую подругу, отгоняя мысль об оправдании своего статуса охотника на чудищ. Не её, не Левублираль.       - Хэй, ящер недоделанный! Сюда!       - Лето! -маг, стоявший в сторонке, почти было ринулся к безрассудному сильву, но очередной окрик гнома остановил его. Тактика двух "неопалимых" вполне работала - дракон не знала на кого пыхнуть пламенем, почему то не стараясь сблизиться с надоедливыми героями. Это выигрывало время - но сил на барьеры оставалось всё меньше и меньше.       Через две улицы этой не слишком большой, но и не слишком маленькой деревни, охотник и рыцарша мчались сквозь паникующих стариков и отчаянно старающихся потушить хоть что-нибудь взрослых. Улицы пылали, там да тут лежали покорёженные давкой или огнём тела, вокруг часовни толпилась куча уже почти сгоревших до скелета трупов стражей. Два обугленных тела всё ещё сжимали мечи, не смея пасть.       - Где она может укрываться?       - Да где угодно! -в сердцах выпалила Кассандра.       - Шольц должен её героически спасти, не забыла? Где прячутся дамы в беде?       - Я откуда знаю? Я в беде не оказывалась!       - Проклятье... Давай тогда начнём с часовни и дома старейшины.       - Разделимся, тут всё уже горит! -в ответ старик лишь кивнул.

***

      Когда никто важный не видит, Лотар позволял себе злиться и буйствовать. Крики на своих солдат и избиение Мороуза лишь на каплю помогли ему остыть - хоть чемпион и понимал, что драться с пятёркой этих придурков сходу было бы неправильно. Чёртовы герои - испортили такой план! Остается только надежда успеть ворваться в деревню и достаточно быстро убив дракона, спасти Магриту. Отправив героев куда глаза глядят, можно уже и будет начать настоящую часть их плана...       Если бы только он мог сейчас же связаться с Магритой, что бы та скомандовала этому ящеру убить злосчастных героев! Лотар поглядывал на Горенфаля, но всё таки не доверял своему оруженосцу. Он вообще мало кому доверял - ну, может... Хотя нет, даже отцу не доверял. Все вокруг имеют планы, все хотят получить власть, выжать её из его прекрасных рук, выцепить кусочек или отгрызть всю кисть - никому нельзя доверять полностью. Тем более в такой роковой момент, когда на кону целое вторжение!       - Ко мне, псы!       О, Лотар гневался, чего не отнять того не отнять. Многое в его жизни давалось ему легко, ну или почти легко - уж столько талантов и ресурсов у него было с самого рождения. Подкреплялось всё это недюжинным, как он думал, характером - чемпион графства ещё с малых лет понял, что мало кто может ему в чём-либо отказать, требовать надо всегда и сполна. Его оруженосцы и офицеры, никого из которых он не рассчитывал когда-либо возвести в ранг рыцаря, подбежали к нему, внемля каждому слову:       - Делимся. Горенфаль и Арне идёте со мной, остальные во второй группе. Ищите этих героев - и убейте их. Быстро и жестоко, никакой пощады предателям! Переговоров и прочего не вести - как увидите, режьте их без промедления. Трупы бросить в огонь. Самого дракона не трогать, он мой. Увидите местных стражников - заставьте их тушить пожар или убейте, если будут мешаться, самих жителей не трогать. Приступайте.       - Сир, а как же по...       - Заткнись, Мороуз! Мы берём эту деревню под свой контроль. Спасём графиню, убьём дракона. А эти пятеро предателей просто сгорели в огне. Ты ясно меня понимаешь?       - Да, сир...       - Ну так и не стойте тут, вперёд, болваны!       Ежели всё успеть - то можно будет отделаться малой кровью. Пришпорив своего скакуна и взяв большую часть войска с собой, Лотар первым ворвался в деревню, из которой уже бежали какие-то крестьяне.       Внутри, как и ожидалось, всё горело. Ну не буквально всё, но пожар уже охватил соломенные крыши и деревянные дома, гарантируя ужасные разрушения и достаточное количество горя и паники. Лотар едва скрывал свою радость - стабилизировать общественное мнение местной челяди в таких условиях будет гораздо проще.       Проскакав к центру деревни, он наконец приметил здание, в котором скорее всего прячется графиня - конечно же в часовне, самая высокая точка. Оттуда открывается отличный обзор на всю окрестность, что бы было легче ворожить дракона, вполне логичный ход.       - Не бойтесь, жители! Я, несравненный сир Лотар фон Шольц, спасу вас от этого Нороминого чудища!       Впрочем, никто из бегающих во все стороны жителей не ответил, лишь пара местных мужичков бросили взгляды на сияющие доспехи рыцаря. Им было не до того - родные хаты горят, а в них жёнушки да дети, какой тут к чертям лыцарь. Конечно, этот возглас был всего лишь условным знаком:       - О прекрасный сир Лотар, спасите меня, дракон держит меня взаперти! -наконец, Магрита подала знак. Она находилась в верхней части башни часовни, выглядывая из пока не загоревшегося окна. Самый пик с колоколом уже пылал, но это не беда - надо быстренько туда ворваться и героически спасти графиню при свидетелях - даже если половина из них тушит дома, то его солдаты уж точно смотрят на него.       Срочно спешившись и бросившись ко входу в часовню, Лотар думал только о том, как он будет подтягивать следующие войска в этот район и не предал ли его Иоганн Брукке, который сейчас уже должен занять мост между двумя графствами.

***

      Удушливый газ впивался в горло, но старый охотник не без удовольствия отметил, что табак низушков несколько помогает легче переносить дым. Поднимаясь по скрипучим ступенькам часовни и держа Клык на готове, он старался отбросить сомнения и зарубить графиню как только увидит её. Конечно, вся его прошлая жизнь аристократа, позорное поражение в дуэли с Луаном и последующие скитания в качестве "охотника на нечисть" оставляли отпечаток благородства, поэтому Маэрик и сомневался в нравственности такой "казни". Как оказалось - не зря.       - Маэрик? -глубоко удивилась графиня, со слишком спокойным лицом ожидающая чего-то, поглядывая в окно. Тут было очень тесно, в верхней части башни, но выходить на самый верх графиня не решилась.       - Госпожа Магрита... Зачем вам всё это?       - Это что?       - Не прикидывайся, ведьма! -старик приставил меч к её горлу, хотя та на удивление оставалась спокойной. Охотник осмотрел её внимательнее - приличное одеяние, следы крови на руках, запачканные волосы и сверкающие самоцветы на её украшениях. В руке она держала какой-то посох.       - Я не понимаю, о чём вы говорите! Уберите меч, сир, что вы себе позволяете?       - Ты заколдовала дракона! Ведёшь запрещённую ворожбу на крови, ведьма! Мой до... -вечно недовольное лицо старика, обагрённое гневом, перекосилось от боли, когда фиолетовое свечение заструилось из посоха, устремляясь к нему. Какая то сила начала давить на Маэрика, заставляя меч отступить от её горла, впиваясь лианами в руки и ноги, подвешивая в воздухе. Старик хотел было закричать, но из горла вырвался лишь хрип.       Магрита самодовольно ухмыльнулась, лишь поднимая посох и самого Маэрика повыше. Вдруг она выглянула в окно:       - О прекрасный сир Лотар, спасите меня, дракон держит меня взаперти!       Старик попытался из вытекающих сил дотянуться до графини, но смог лишь вытянуть Клык на два кулака. Жёлтые глаза было наполнились страхом, но больше в них было сожаления.       - Удивительное совпадение, сир Маэрик, что вы так вовремя ко мне подошли. Мне как раз нужен был новый сосуд для моего воина... Ваши таланты несомненно мне пригодятся, однако с вашей волей придётся изрядно поработать. Видите ли в чём дело, обряд превращения требует, что бы сосуд был подходящим, мм, со схожими для конечной цели, принципами. А вы в этом плане слишком... Благонравны и честолюбивы. Вы совсем не похожи на Геверика, зато более чем хороши, как воин. Возрадуйтесь же - вечное служение мне - это большая честь... Давай, Лотар.       Старик только и успех краем сознания понять суть слов, после чего обнаружил сверкающей меч, торчащий из его груди.

***

      - Войска Лотара тут!       - Блять! -сильв, еле удерживая раненой левой рукой лук, пустил очередную отвлекающую стрелу куда-то в торс дракона. Только для отвлечения.       - Ты сможешь, Левублираль! -гном, казалось, игнорировал всё вокруг, лишь стараясь спасти подругу.       Лето оглянулся - да, к ним по улице бежали солдаты с жёлто-чёрными гербами домов Гёдо. Аспен, находящийся за укрытием в виде дома на перекрёстке, стоял ближе всего к ним. Раздумывать времени не было, хотя и надо - бежать, продолжать отвлекать дракона пока Кассандра и Маэрик не убьют графиню или дать бой этим солдатам? Снежинка решил сперва хотя бы перебраться через улицу, что бы отрезать таким образом троицу и солдатов между драконом. Вновь то жгучее чувство начало тлеть где-то в глубине груди, пугая подкорки сознания сильва, но Лето бросил эти мысли - надо помогать Аспену.       - Прикрой!       Сильв ринулся навстречу магу, который прикрываясь ледяным щитом перебегал на ту сторону. Схватил за руку, щурясь из-за обвившего их света от пламени дракона, и потянул обратно, мимолётом наблюдая за ещё более бледным, чем обычно, лицом эльфа. Аспен тяжело дышал, но таки смог дойти до противоположной стороны и удержать их ледяной щит, где сильв сразу завалил того за укрытие:       - Лето, нам...       - Тшш, тише солнце, успокойся! Мы ещё потянем время! Отгар, Отгар!       - Что?       - Врываемся на них!       Гном кинул мимолётный взгляд на людей справа от него, затем снова на Левублираль, которая явно сдерживалась и не хотела драться против гнома, но и не переставала пытаться его достать огнём - и ринулся навстречу солдатам, слепо повинуясь "плану" и своим чувствам. Лето, в спасительном для себя же жесте погладив щёку эльфа, бросился за Неопалимым.       - Ххаргх!       - Окружай их!       - Ааа!       Какой то человек взвыл от боли, когда его рука отлетела на пару метров после неудачной попытки спарировать топор гнома. Воины окружили двух нелюдей, пытаясь выстроиться в подобие круга и затыкать тех копьями, но Лето был слишком быстр и постоянно двигался, размахивая мечом в правой, а Отгар банально не чувствовал вражеской брони, уже успев распотрошить трёх солдат. Об его броню чиркнула стрела, но тот даже не заметил её. Кровь и пламя лилась на землю, озаряя дневную картину этой улицы запахом смерти - около двадцати воинов Лотара беспорядочно бросались на двух своих врагов, наседая, не теряя напора и не отдавая себе отчёта в ярости боя, игнорируя даже внезапно загоревшийся меч сильва. Крик стоял ужасный.       Аспен, вставший в сорока метрах от бойни, едва понимал, что вокруг происходит. Драконий жар высасывал из него все силы с невообразимой для того скоростью, подкашивая ноги и затуманивая взор. Уже позабыв о драконе буквально в десяти метрах слева, маг побрёл вперёд, раскидывая из последних сил ледяные шипы, которые он едва мог создать из-за испарившейся вокруг влаги, в лучников. Те пытались поймать стремительного сильва в прицел, но пока что промахивались или получали шип в голову.       Но силы всё таяли и таяли.       - Дракооон! -завопил какой то мужик, после чего его отбросила когтистая лапа, легко разрывая панцирь и кольчугу. Воины на улице оглянулись на поворот улицы, откуда раскидывая какие-то обломки и доски вывалился дракон, откидывая в сторону тело того мага в белом одеянии. Чудовище глубоко вдохнуло.

***

      - Непредвиденные обстоятельства, тем не менее, оказались нам даже на руку. -уверенно заявила графиня, распахивая уже шатающиеся огромные двери часовни. Она огляделась, найдя ожидающих их выхода солдат неподалёку.       - Куда его?       - Накройте чем-нибудь и в повозку, я займусь телом позже.       Лотар смиренно кивнул своей госпоже, поудобнее переваливая на себя тело старика. Подбежавший Горенфаль хотел было помочь, но рыцарь отверг его, лишь скомандовав солдатам перестроиться, приближаясь к стоящей недалеко повозке с пшеном. И как её никто не украл в панике и неразберихе вокруг?       - Ах, о прекрасный Лотар! Как хорошо что вы спасли меня из этого плена! -да, наигранность слишком большая, подумалось было чемпиону, но вряд-ли смерды в этом хорошо разбираются. Они же почти не ходят на представления.       - Это мой долг рыцаря, госпожа Магрита! Сам Морон ведёт меня на этом пути...       - Стой, кто идёт! -внезапно их слащавое мероприятие прервал стражник, поглядывая на переднюю часть улицы.       Лотар обернулся, раздражённый сорванной речью - что бы увидеть, как из пылающей улицы к ним навстречу на полной скорости приближается всадник с обгоревшим чёрным пером. "Кассандра..." -только и успел он понять.       Как она с диким ревом кинула копьё в графиню.       - Кргхх!       - НЕТ!       - Хха!       - Лови, ловите её! Убейте её, УБЕЙТЕ!!!       Солдаты тщетно побежали за ней, по её отдаляющейся спине и броне коня чиркнуло несколько стрел - но Кассандра лишь продолжила убегать, подгоняя своего коня. Лотар обернулся к лежащей графине - огромное копьё торчало из её груди и не давало полностью осесть на землю, её тело билось в предсмертных конвульсиях. Ошеломлённый столь внезапным убийством, рыцарь мог лишь едва начать осознавать наступивший ужас, поняв, что два десятка циклов его опекунства последней ведьмой этого мира закончилось. Во рту пересохло, кожа зачесалась, боль и усталость нахлынули на него волной. Боль всё нарастала и нарастала, вместе с всё усиливающийся слабостью во всём теле.       Лотар понял что происходит.       Он спешно, истерическими движениями начал снимать свои латные перчатки. Скуля он припал зубами к кожаным ремням и подтяжкам, срывая искусную пряжу, отшвыривая благородный металл вниз словно грязную тряпку - только что бы взглянуть на свои руки, иссыхающие на глазах, грубеющую кожу и проявляющиеся морщины. Во рту появился привкус крови и гноя, который он не ощущал уже слишком давно. Вся его магическая сила и молодость, весь его искусственный прекрасный лик и чарующий голос - всё это ушло со смертью графини. Теперь он обычный человек - Лотар пал на колени и заплакал, закрыв лицо руками.

***

      Когда в Марка брызнула кровь соседа, который только что вместе с ним натягивал лук, его окатило словно из ушата. Радуясь в душе, что он бросив копьё поднял лук и отошёл назад, оказавшись теперь позади почти всех своих сослуживцев, теперь он оцепенел. Вся его ярость и гнев куда-то испарились, оставляя лишь собранность и страх, который он таки научился контролировать. В его голову ударила гениальная мысль бросить всё и бежать наутёк - этих двух нелюдей, казалось, невозможно убить. Плюс у них есть чёртов маг, который только что убил его соседа. Марк следующий.       Он инстинктивно бросился вниз, ожидая обстрела, перекатываясь в сторону. Сбоку от него оказалась какая-то тлеющая доска - поставив её как укрытие на ровной местности, он нерешительно выглянул на мгновение:       Дракон. Чудище вышло из-за переулка, оглядывая дерущихся - хотя тех и оставалось уже всего несколько человек. Чудище глубоко вдохнуло - и выдохнуло, неся пламя и смерть всем перед ним. Всем, кроме этого устрашающего лесного жителя с горящим мечом и глазами, попасть в которого было решительно невозможно. Огонь обволок его, но тот продолжил путь, что-то крича и тянясь куда-то позади дракона рукою. Вокруг горели все остальные, кто не успел укрыться хоть за чем-нибудь - Марк наблюдал своими широко открытыми глазами, как языка пламени поглощают тела и души, как истошно вопят глотки и лопаются глазные яблоки - и как Огнерождённый идёт сквозь погибель, в своём божественном упорстве не смеющий остановиться. Казалось, пламя изрыгалось из глотки чудовища бесконечно - равно как и бесконечна была воля этого избранника Морона. Подойдя вплотную, воин широко замахнулся своим слепящим от жара мечом и ударил чудище в нос прямо сквозь огонь. Тот отшатнулся, закрыв пасть, из его глотки шёл дым. Марк не смел моргать, не в силах оторваться - вот дракон потянулся вперёд, намереваясь располовинить сильва своей чудовищной пастью - но сильв делает встречный выпад, отгоняя чудище назад. Наносит ещё удар, удары за ударами, не даёт дракону время на передышку, заставляя того пятится назад. Искры летят после каждого соприкосновения меча с плотью чудища - но, вдруг Огнерождённый останавливается. Угрожая дракону мечом, он подходит к телу... Да, к телу мага, видимо это он, в белых одеяниях. Дракон стоит в нерешительности, но затем внезапно взмывает головой верх и рычит самый яростный в жизни солдата крик, полный боли. Марк падает в обморок.

***

      - Что? Где я?       - Левублираль! -окрик гнома позади привлёк внимание очнувшегося дракона. Отгар выскочил из-за кучи тел, которые использовал как укрытие и подбежал, улыбаясь.       - Что тут... Как голова-то кружится...       - Ты очнулась! Хвала Морону, Лето, мы справились! -потрясая руками воздух, гном было хлопнул по плечу сильва, но тот не шелохнулся, лишь начав медленно оборачиваться к гному- Эй, Лето, ты чего?       - Аы... Я... -сильв застыл, его оранжевые глаза плутали в какой-то невообразимой дали. Внезапно он встрепенулся, сразу же оборачиваясь- Аспен!       Маг лежал в отключке, извалявшийся в грязи и с тонкой струйкой крови из носу. Сильв судорожно метнулся к его шее, проверяя пульс. Постоял так с несколько секунд и облегчённо вздохнул:       - Фух, блять... Пиздец... Ебаный рот...       - Фу, как некультурно. -заметила дракон, потирающая лапой нос.       - Чё? Да эт всё вообще то из-за тебя! Ай, хотя ладно, вообще-то из-за ведьмы... Где Маэрик и Кассандра?       Тут как тут, по мановению волшебной палочки, из-за дыма послышался цокот, а затем их нашла и сама Кассандра, тщетно старающаяся стереть с лица налетевшую сажу. Торчащую стрелу из своей, мм, правой ягодицы она видимо не замечала.       - Левублираль, очнулась!       - Видимо, да... Так что тут произошло?       - Маэрик пал!       - Чего? -в сотый раз за последние несколько дней удивился гном.       - Нет времени объяснять, нам надо отсюда уходить! Солдаты Лотара рыщут по... Длань господня, это вы всё натворили? -рыцарша указала на кучу трупов и горящую как преисподняя улицу.       - Ну, хе-хе... Погорячились немного, госпожа...       - Тут нет ничего смешного, Отгар! -гном слегка пристыженно заулыбался- В любом случае, нам надо отсюда уходить! Я направляюсь в отчий замок, дома Гёдо таки начали войну, а вам надо где-нибудь укрыться.       - Войну? -посмотрел на неё сильв.       - Я убила графиню.       - Какую графиню? -обратила на себя внимание дракон. Все лишь вздохнули.