Стальная хватка Аспен

      Этим летом погода была хороша. Особенно хороша, несколько даже подозрительно, жаром солнца распаляя бутоны цветов, прело стеля в воздухе ароматы развернувшийся со всех сторон жизни, благоденствуя сезону буйства. И это буйство витало не только в круговороте флоры в лесах и полях, возле Светочи.       - Сколько их было?       - Всего шесть. Это разведчики Эммериха, не более.       Аспен призадумался, стоя на верхней части деревянной стены, наспех построенной несколько малых кругов назад. Он знал, что этот день настанет - день, когда бароны наконец выкроят себе время и задумаются о том, насколько их гордость уязвляет существование чего-либо в их краях, им неподвластного, непокорного, смеющего поднимать голову. Кроновы новоиспечённые воины-ополченцы, которых тот обучал, сегодня впервые вкусили плоды мучительных тренировок, тумаков, объяснений и бесконечно повторяющейся муштры. Выглядели они неважно - мелкая стычка с всего-то шестью разведчиками не далась им легко: трое получили ранения, одному прострелили бедро. Но все они живы и всё ещё лояльны - Аспен надеялся, что пока этого хватит.       Он любил суммировать. Строчки и цифры в разуме давали ему способность увидеть и сравнить его силы, прикинуть вероятности и просчитать какие-нибудь ходы, но Аспен всегда знал что не является искусным стратегом, мастером манипуляций и тем, кому суждено войти в анналы местной истории кем-то иным, чем магом. Снедающее чувство колко терзало его самомнение, бурлящие думы волнами мешали друг другу очертить рисунок на береге так, что бы его можно было запомнить - но он всё же решал вопреки сомнениями, что ему, что им всем - делать дальше.       Он отправил воинов отдыхать, спустился со стены, взглядом подтвердил свои мысли о тотальном военном превосходстве врага. Самая простая логика в таких случаях говорила только об глухой обороне или банальном бегстве - и именно поэтому, вспоминая свои детские годы игр в старые стратегии и прочтённые в неизвестности прошлого трактатах изречения, Аспен решил сделать контринтуитивный шаг. И для этого ему в очередной раз придётся поступиться своими желаниями - в частности быть рядом с сильвом постоянно.       - Лето. -голос мягок, как обычно, но скрыть нотки чего-то непривычного в его отношении уже не удается, в принципе. Аспен лишь надеялся, что стук кузнечного молота скрывает это.       - М?       - Нам надо поговорить. -сильв повернул голову, как обычно оценивая серьёзность мага по его глазам.       - Ладно. -помедлив и отложив работу, понял наконец он.       Нечто мешало движениям. Да как нечто, Аспен прекрасно знал, что мешало легко подниматься по ступенькам на третий этаж их дома, но факт осознания не всегда помогает решать проблему. Лето, видимо, так же чувствовал, что сейчас произойдёт нечто важное - язык тела друг друга они узнали достаточно хорошо, что бы даже звук шагов мог говорить о настроении.       - Кого-то убили?       - Нет, дело не в этом. -маг отвернулся к ледяному окну, рассматривая свои невеликие владения изнутри дома- Началось.       - Что началось?       - Бароны начали проявлять активность. Всего недавно мы упустили того шпиона, убежавшего в лес, заявили о Левублираль и отправили первые торговые караваны - и внимание баронов сразу активизировалось. Вместо дипломатов они выслали разведывательный отряд.       - И что с ними?       - Крон убил их, они пришли полчаса назад. Через несколько дней, когда те не вернутся, их ставка решит что разведчиков убили - и отправят на сей раз отряд побольше. Ты сможешь их сдержать, в конце концов это обычные солдаты, но бесконечно так продолжаться не может. Ещё в блокаду возьмут...       - И под "ты сможешь сдержать" ты подразумеваешь, что...       - Да. -Аспен наконец то повернулся обратно к своему сильву, вглядываясь вновь в его оранжевые глаза- Я пойду на переговоры.       - Нет.       - Лето...       - Нет, это слишком рискова...       - Лето!       - Не кричи на меня, солнце. -на удивление спокойно ответил он- Просто подумай, сколько шансов на то, что ты сам пойдёшь на блюдечке один и вручишь себя им? Я не могу тебя взять и отпус...       - Ты мне доверяешь?       Сильв запнулся, в его глазах читался укор за усомнение. Нечто блеснуло в середине зрачков, пульсируя - наверное, это отражение его психосо... Аспен дал себе мысленную пощёчину за такие мысли. Он не может так думать о том, с кем собирается разделить свою многолетнюю жизнь. Это кощунственно.       - Ты знаешь, что да. -маг позволил продолжить, храня молчание- Ии... ты знаешь, что я так просто не могу, Аспен. Не могу...       Тяжело. Господи, как тяжело - но надо продолжать истязать его, настаивать на своём. Маг уже был уверен, что без "да" из уст сильва и сам не сможет никуда решиться поехать, выбрав очевидно неправильный ход, не ища контакта. Айсберг уверенности мага в том, что он делает на деле перевёрнут - и ещё меньше он был уверен в успехе его общего предприятия.       - Как ты себе это представляешь? -сильв, в смятении, начал расхаживать по их комнате, бросая взгляды на якобы спокойного мага.       - С позиции силы. У них нет магов - у них нет каких-то бесшумных убийц и они не разбираются в шпионаже. Это просто кучка средневековых феодалов, понимающих только торговлю и военную мощь. Я поговорю с Рейном и мы придёт к соглашению, условный вооружённый нейтралитет.       - Обычно этим занимаются делегации всякие...       - Ты забыл мой первый титул, милый? -позволил себе натянуть подобие улыбки маг- Я посол.       - Аспен...       - Я иду. -совершенно не твёрдо протестовал эльф. Лето вновь замолчал, подойдя к нему вплотную, положил руку на плечо, и, кажется, всё-таки сдался.       - Тогда я провожу тебя до границы леса. Это не обсуждается.

***

      Слишком вкусно пахло. Кажется, не только хлебом и свежими овощами, но даже и чем-то сладким - а это удовольствие здесь крайне редкое. Приходилось опять же терпеть, что бы не нарушить шаткий баланс в головах этих неотёсанных идиотов, которые сейчас окружали Аспена, ведя его к "сирам". Солдаты побаивались мага, но были вынуждены исполнять приказы, которые им давали - офицер войск Эммериха то и дело бросал взгляды через плечо, опасаясь, что этот чёртов эльф сейчас что-нибудь такое выкинет. В целом, он даже был прав.       Живот уже начало немного крутить - слишком давно Аспен не кушал разнообразной, вразумительной еды. В голове даже всплывали мысли о том, что бы убить конвоиров и съесть все их пожитки, но маг отбрасывал их за глупостью и бессмысленностью. "Сиры" должны быть уже недалеко - с высоты повозки были видны очертания военного лагеря, находившегося где-то на полпути от Които к границам Лейпсих и мосту в графство Гёдо. "Зачем им лагерь посреди чистого поля?" -удивлялся маг, не ведая о логистических и тактических преимуществах высоты, с которой можно было контролировать передвижения на всей близлежащей границе. Лагерь пестрел шатрами, вырытыми и построенными укреплениями, разобранными странными деревянными конструкциями, патрулями - и конечно же стойбищами для коней и скота. Лагерь на полторы тысячи военных - это не шутки. Аспен вновь посмотрел на облака - чуть колеблются.       Позволившего себя связать мага осторожно потянули за верёвку, когда их конвой остановился где-то внутри лагеря. Со всех сторон его окружали воины - они смотрели, боялись, держали руки наготове, но не могли проронить и слова. Мысленно Аспен был доволен таким результатом, его план в очередной раз шёл более-менее правильно. Подойдя к очередному шатру, ведущий вошёл внутрь, вышел через пару мгновений и указал рукой магу, что бы тот вошёл внутрь. Стража расступилась.       - Оставьте нас. -увидев мага, мужчина в полностью чёрных одеяниях помрачнел ещё сильнее, однако не выказал никакого удивления. Рыцари, стража и прочие "сиры" вышли, кивнув своему правителю, наружу.       - Сир Треф Лейпсих.       - Господин Аспен Полато. Вот мы и встретились. -маг кивнул ему, не отводя глаз- Не ожидал, что вы отважитесь на столь дерзкое мероприятие в столь щекотливой ситуации. Как ваше здоровье?       - Удовлетворительно, как для моей вечности.       - Бросьте, вы тоже смертны. -он отошёл от стола с картами, на которых стояло слишком много разных фигурок разных же цветов- Итак, я не пойму - благодарить мне вас или казнить на месте?       - На все воля Господа и длань его. Как поживает госпожа Кассандра?       - Прекрасно, если вы спрашиваете. Признаюсь честно, она всегда мечтала насолить Лотару - с вашей помощью ей это удалось.       - Значит, это благодарность?       - Значит, что вы подвергли мою дочь невиданному риску. И это привело к необдуманным решениям, которые мне не нравятся, господин посол.       - Вы знали, что война была неизбежна. Даже хорошо, что враг лишился могущественной ведьмы в самом её начале.       Треф, с лёгкостью юноши не замечая своих массивных лат приблизился к магу, надменно осмотрев того сверху. Пятый десяток циклов словно не оставил на его лице своей хватки, лишь мягко даровав каплю морщин и не украв силу волос. Он сощурил глаза:       - Это не отменяет того факта, что из-за вашего дракона сгорела целая деревня. Мне следует востребовать с вас за такой проступок.       - Вы прекрасно знаете, что дракон не в моей власти. Но на моей стороне, сир. -подкрепляя эффект, Аспен превратив связывающие его руки верёвку в лёд разорвал их, одновременно уплывая из под барона в сторону комода слева. Там была снедь- Графиня отправила дракона сжигать вашу деревню, о чём господин Лотар прекрасно знал. И вы это знаете так же.       Треф вновь замолчал на пару мгновений, наблюдая как эльф преспокойно наливает себе в сотворённый бокал вино из его личного кувшина. Дерзость, неслыханная дерзость - но барон знал, что эльф не врёт. Кассандра рассказала ему всё что знала про историю охоты на дракона. Вкупе с донесениями соглядатаев и слухами при дворе короля, было очевидно, что Шольцы банально ищут предлог для вторжения. Дракон был относительно удачной идеей - и этот дерзкий маг лишь помог Кассандре капельку изменить стройный план врага. Хотя сути это не меняет.       - Тогда зачем вы явились сюда?       - Устанавливать торговые отношения. Я надеялся, что вы вышлите дипломатов, но пришлось оторваться от дел, что бы нанести визит лично.       - Торговля? С вашей крохотной деревней? -удивился барон, застыв на месте.       - Светоч. Это уже не деревня, а город. Независимый город, сир Треф. Нам есть что вам предо...       - Постой, какая независимость? -рука сама по себе застыла указательным пальцем в воздухе, вторя изумлению барона- Ты разве не вассал Эммериха?       - Нет.       Треф косо посмотрел на мага, прикидывая сценарии. Полная уверенность в том, что он сейчас просто разговаривает с вассалом дружественного барона покинула его, из-за чего он присел на край стола, сложив пальцы домиком. Треф никогда на деле не отличался манерами, в отличии от Тегана, остальные власть имущие считали его необразованным и слишком буйным. Хотя, видит маг, пока что барон держал себя в руках.       - Я правильно понимаю, что вы поселились в той крохотной умирающей деревушке и теперь объявляете это своей землёй? И хотите вести торговлю? -улыбка наползала на него с каждой секундой понимания абсурда ситуации.       - Как ни странно да, барон. -тот беззвучно рассмеялся.       - Только вот Рейна об этом вы видимо не предупредили. Хха! Были бы мои воины такими же наглыми и самоуверенными, как вы, Аспен, я бы уже давно победил! Как вы себе это представляете, вашу независимость?       - Очень просто. Я решил проблему с драконом - и теперь тот не угрожает никаким людям. Соответственно, я победил и заранее приглянул себе в качестве награды этот клочок земли. А независимость -откусывая найденное яблоко- объявляю по праву сильного.       - Вам не хватит сил, бросьте, господин посол.       - Я так не считаю.       - Не знаю что вам ударило в голову, но даже я не настолько дерзок и самонадеян, что бы думать, что смогу в одиночку противостоять всем войскам Рейна. Он вас раздавит как букашек. Вы ведь лишь посол, балующийся зачарованием безделушек, ваша голова не украшает чьё-нибудь копьё на дороге только из-за вашего дипломатического статуса.       - Верите мне или нет, но я способен постоять не только за себя.       Треф без всяких предупреждений схватил со стола фигурку и кинул ею в мага, будучи уверенным поразить его самомнение - но увидел лишь то, как фигурка отлетает от полупрозрачного барьера из льда, окружающего мага. Тот продолжил грызть яблоко, даже не всегда смотря на барона. Барон медленно уселся обратно, будто ничего не произошло и продолжил:       - Допустим... Что Рейн каким-то чудом согласится с тем, что вы утихомирили вашу, как её там, не подскажете?       - Левублираль?       - Да, это отродие. Но он не стерпит объявления о независимости. Вы могли бы стать рыцарем, получить свой надел и звание чемпиона короля, хотя и в это я не верю. Зачем вам этот... городок?       - Не поверите, но это моя мечта.       - Вы спятили, господин посол. -подытожил барон. Маг кивнул плечами, добив яблоко, озираясь по сторонам в поисках ещё чего вкусного- Стража!       В шатёр ставки вошли двое, осматриваясь - маг и барон пялились друг на друга, сидя на разных концах этого помещения, молча.       - Принесите еды и питья. И служанку.       - Есть.

***

      - ...пеции с юга, один кувшин стоит больше, чем мой повар получает на весь цикл. Думаю, это того стоит.       - Ценю вашу щедрость, сир. -Аспен не убирал барьер, но едва сдерживал свои манеры, что бы не вгрызться в бараньи рёбрышки, аккуратно отрезая кусочки и макая их в томатный соус.       - Я всё же сомневался на счёт вас. Понимаете-ли, Кассандра мне рассказывала о вас как об расчётливом и спокойном эльфе. Спокойствия вам не занимать, да, но с первым она погорячилась.       - О вас так же некоторые имеют обманчивые представления. Однако я вижу перед собой человека, властного над своими чувствами. -Треф рассмеялся.       - И тем не менее, господин посол, мы находимся в тупиковой ситуации. -маг изогнул бровь- Сейчас ваш статус не сильно лучше, чем у бандита - и я не могу иметь с вами никаких дел. Вам стоит обратится непосредственно к самому Рейну Эммериху - если вам каким-либо провидением Морона удастся с ним договорится - тогда я подумаю о целесообразности торговых отношений с вами. Но из-за уважения к вассалу моего сюзерена - мне следует вас схватить.       - Я подумаю над вашим предложением, барон.       - Ха-ха-ха, каких только безумцев наш свет не держит... Наслаждайтесь едой и напитками, господин посол, ожидание будет долгим. -Лейпсих встал, жестом подзывая к себе стражников обратно в шатёр.       - Барон Рейн не в лагере?       - Нет, военная стратегия заставляет его заниматься не только делами в ставке. Но он вернётся через малый круг, а вы пока будете почётным пленником.       - Есть! -ответили вместо мага барону его солдаты.

***

      Стражники, по видимому, были на взводе. Ещё бы, не каждый день видишь, как единственный на сотни лиг вокруг эльф, при том маг - неистово пожирает блюдо за блюдом, тихонечко про себя посмеиваясь, не обращая ни на кого вокруг внимания. Они бросали взгляды друг на друга, в надежде увидеть в глазах товарищей хоть каплю уверенности, жажда узнать, что всё таки это они тут владеют контролем над ситуацией - но чувствовали, что его не было. Скрип ледяной вилки на ледяной тарелке сводил их с ума, жаркая летняя погода никак не помогала согреться в этом всё замерзающем помещении, поджилки сами тряслись в такт варварским причмокиваниям, охам и полуистерическому, как им казалось, смеху.       Наконец это закончилось - почётный пленник отложил приборы и свой бокал, позволив протереть себе лицо краем тканевой скатерти, ибо ничего другого не было. Конвоиры в тысячный раз переглянулись - надо отнести пленника в другой шатёр, который уже готовили для почётного узника - но только самый близкий из них направился к магу, так сразу же заледенел. Буквально.       Аспен заморозил и двоих других, позволяя нахлынувшим благодаря еде, решимости и настроению силе поморозить ещё немного. Критично осмотрел покрывшихся ледяной коркой, словно оценивая свою работу, постучал для приличия по носу одного из них - застыли, как и подобает. Он знал, что лёд вскорости растает и бедняги останутся жить, хоть и получат простуду уж точно. Ничего страшного - зато как весело!       "Лето прав, я определённо мало веселюсь и дурачусь..."       Приток силы немного опьянил измождённый вынужденной голодовкой разум. Игнорируя вопящую в его чертогах логику, Аспен истязал её работать в другом направлении, формируя в голове свои мысли по изящному, полезному и своевременному побегу отсюда. Пока не все стражники знают, что эльф является пленником - но за пару часов этого визита все уже наверняка наслышаны о том, что барон Треф разговаривал с ним тет-а-тет. Это явно о чём-то говорит...       Выйдя из шатра после одного дела как ни в чём не бывало и увидев стражника перед собой, Юки улыбнулся своему пьянству, а Аспен с каплей наигранного раздражения обратился к единственному стоящему тут стражнику:       - Где моя повозка?       - С-сир?       - Повозка с первой партией еды, где она? У меня мало времени, где обещанная мне бароном повозка с едой?       - Не могу знать, сир, м-меня о таком не предупреждали...       - Ну так не стой и организуй мне её! Поторапливайся, живей-живей!       Стражник лагал ещё секунды три, пока не отвис и не подорвался искать несуществующую повозку. И это, чёрт возьми, топ-секьюрити самого барона, тьфу... Аспен представил себе лицо Отгара, которому будет рассказывать сию байку, если конечно успеет отсюда выбраться вовремя. Как стражник ушёл - так и маг поплёлся, только уже в другую сторону. Пьянеющий от еды и выпивки разум немного протрезвился под жарким летним солнцем, позволяя накапливающимся каплям страха хоть немного давать о себе знать путём ускорения его шага. Запачкавшийся плащ и его в особенности грязные подолы шаркали по сухой земле, унося носителя куда-то вдаль. Вокруг сновали люди - в основном воины, хотя и бездоспешных хватало. Персонал они или обслуга - не суть важно, пока не задают вопросы. Многие проводили мага взглядом, но ни у кого не хватило смелости подойти и спросить, кто же он чёрт возьми такой и что тут в одиночку делает. "Ето жы йельф, с каторым балтал барон, лучши иво ни трохать" -улыбался про себя Аспен, гадая реакцию публики. В целом его мысли были недалеки от истины, однако сей факт хоть и позволял пока разгуливать - но не позволял пока и вправду найти повозку с продуктами. Не пустым же домой возвращаться!       Ах, вот и обоз с едой. Рядом стоял какой-то здоровенький мужичок с мясницким топором, недалеко сновали люди и что-то оттуда таскали. Сержант орал на солдат, те надрывно таскали мешки с зерном и фуражом по разным участкам этого лагеря - и нахальный трюк внезапно появившегося из глубин шатров эльфийского посла, который нагло и молча отобрал у кого то пару мешков, вполне получался. Сержант хотел было что-то возразить на столь неожиданное действо, но взглянув в блестящие магией глаза эльфа замкнул челюсти обратно, пока маг самолично набивал злосчастный мешок. Ушёл.       Ушёл дальше, проскользил вдоль людей и палаток дальше, найдя наконец стойбища. Конюший о чём-то увлечённо болтал с другим работником, однако заметив приближающегося Аспена, заткнулся в ожидании. Маг пришёл, устало сбросив с себя мешок.       - Погрузите это на коня -те опять стояли в ступоре- Да что с вами всеми не так? Быстрее, мне положен скакун!       - Аээ... -хотел было спросить что-то конюший, но абсолютно уверенная и слегка раздражённое лицо мага его смутили окончательно- Сейчас, сир, погодите...       Выбрав жеребца помощнее да покраше, несколько разочаровываясь в убранстве простоватого седла, Аспен легко запрыгнул на коня, как обычно подмечая, что он не нравится животным. Обычно, к эльфам они благосклонны - по крайне мере в Торфаере это было так...       - Чао! Ха-ха!

***

      - ...о всё же, они спохватились почти сразу как я ускакал. Оторваться было не проблемой - лошади плохо скачут по льду...       - А-ха-ха-ха! Хотел бы я на это посмотреть! -да, как и ожидалось, Отгар был рад. Ещё бы, медовухи в Светочи не было уже почти три малых круга.       - Что важнее, я захватил какое то пшено. Надо узнать, можно ли его посеять и как долго нам ждать урожай.       - Это дело долгое, солнышко...       - Лето -вмешался Крон- почему ты называешь Аспена солнышком?       - Как почему? Потому что люблю, вот и называю. А что?       - В смысле любишь? -искренне удивился северянин, чуть разбрызгивая дефицитное пиво. Пара глаз пару раз моргнули, посматривая то на сильва, то на эльфа, то на остальных- Вы что, мужеложцы?!       - Ээ...       - А-ха-ха-ха-ха! -гном вновь разлился смехом, чуть ли не скручиваясь в весёлой компании алкоголиков.       - Ты чё, только понял что ли? -вторила ему Астрид.       - Да вы... Да как так? Это же... Неправильно!       - Неправильно - это читать стихи дракону, Крон. Хотя, Левублираль это забавляет... -застыдил северянина Отгар, отчего тот каплю покраснел.       - Левублираль - ценитель слога, неотёсанный гном! Помяни моё слово, она ещё восхитится моим мастерством!       - Ха-ха, ладно, народ, успокойтесь... -постаралась всех остыть Астрид- Так что за подарок ты оставил барону-то, Аспен?       - Ультиматум. Для Эммериха.       - Чего? Зачем так сразу? -дивился сильв.       - В письме я озвучил требования о независимости нашей Светочи, а так же высылку всё-таки дипломатов сюда, для дальнейших переговоров. А иначе... Я буду вынужден колдовать по настоящему. Мы будем вынуждены.       - Так ты и так колдуешь, разве нет? -недоумевала воительница.       - Сбегая из лагеря, я никого не убил. А мог.       На мгновение, все хоть немного стали серьёзными, обдумывая их новый политический статус. Аспена хочет убить минимум два барона, Лето - хотят схватить вообще все. Астрид и Крон - наёмники-предатели, Отгар хоть и косвенно, но замешан в убийстве графини. Теперь шайка ренегатов и предателей превращается в узурпаторов земель барона, которые угрожают последнему терроризмом с применением неподвластной баронами силы - вряд-ли это можно считать хорошим раскладом сил и, главное, "правды" в глазах сторон назревшего конфликта. Лето в который раз подумал, что не хочет убивать - да он не один так подумал, но всё все таки идёт именно к этому...       Но задумались все, успевшие нажраться водки и медовухи, всё таки ненадолго.       - Аспен. Ты меня конечно неправильно не пойми, но насколько сильна твоя магия?       - Чем я сытей, тем и сильней. -ответ Отгара каплю рассмешил, но ему и остальным явно требовались пояснения- Если надо будет... Бураном мог накрыть треть их лагеря, примерно так. Лето, если вы не знали, гораздо сильнее меня.       - Э?