***
Примерно через час вернулись Спайк и Брайт Айз. Они ворвались в дверь, все еще одетые в свои доспехи Кристального Чемпиона. Они были покрыты пылью, копотью, потом и громко шутили. Квартет уже вылез из ванной и теперь расселся в укромном уголке, где они знакомили Никс с искусством макияжа. Черри Блоссом аккуратно наносила лак на копыта Никс, в то время как Никс магией наносила румянец на щеки Черри Блоссом. Все удивленно подняли глаза, когда мальчики вбежали. — О, привет Спайк! Привет, Брайт Айз! — чирикнула Никс. — Как прошла тренировка? — Очень хорошо, — хохотнул Спайк, стирая рукой пятно копоти со щеки. — Нам разрешили испытать Радужную пушку. — Да, это было так круто! — воскликнул Брайт Айз.***
Над краем горизонта Кантерлота внезапно вспыхнул разноцветный свет, кажется, исходящий из тренировочной базы Королевской гвардии. Раздался звук, похожий на пауэр-аккорд, сыгранный на электрогитаре, высотой в милю, за которым последовала вспышка белого света и громкий КАБУМ. Над крышами поднялось грибовидное облако цвета радуги, светясь изнутри. — Джейми любит большой бум! — закричал кто-то в эйфории.***
— Жаль, что нам разрешили запустить только маленькую версию, — сказал Спайк. — Слушайте, а мы тут можем где-нибудь… о, круто, закрытый бассейн! Кто последний, тот тухлое яйцо! — Дракончик развеял доспехи и подбежал к ванне. И, выкрикнув «Бомбочка!», разбрызгал повсюду воду. Спустя мгновение он всплыл, потирая голову. — Ай. Что-то эта штука совсем неглубокая… а зачем резиновая уточка? — Не видишь? Тут нужно залезать с приятелем! — отругал его Брайт Айз, скача вслед за своим товарищем по чемпионству. Девочки засмеялись. Сноукэп подбежала, чтобы просветить двух грязных мальчишек о том, как правильно пользоваться «бассейном», а Вайт Доув вскочила на ноги и сделала маленький реверанс перед Никс. — Хотите, я принесу бисквит и чай, миледи? — спросила она. Никс захлопала копытами. — О да, я была бы очень благодарна, — тут она помолчала. — Но разве не печенье лучше подавать к чаю? — Ей было трудно представить себе чайный сервиз Рэрити вместе с соусником. Вайт Доув хихикнула и принялась объяснять разницу между печеньем, бисквитами, кексами к чаю и бискотто. Вскоре после этого трое детей, ухоженных и вымытых служанками (что бесконечно рассердило дракончика, а молодого жеребенка бесконечно смутило), сели за чайный стол, накрытый на шестерых: Никс, Брайт Айз и Спайк… плюс Бильбо Бурро, Всезнайка и дракон Сэр Скорч. Черри Блоссом и Вайт Доув тут же воспользовались возможностью превратить это в урок, и принялись обучать новую принцессу и единорога-чемпиона неясным деталям и ритуалам послеобеденного чая. Эффективность урока несколько снизилась из-за того, что трое из участников были плюшевыми игрушками… и что двое из них использовали самые вычурные кантерлотские акценты, на которые только были способны. — Многоуважаемый сэр, — протянула Никс, — не налить ли Вам чашечку чаю? — О, не откажусь, — ответил Брайт Айз, протягивая чашку магией. Никс подняла чайник и осторожно наполнила чашку до краев. — Благодарствую, — он сделал глоток. — Не дадите ли мне еще одно маленькое печенько? Никс изобразила возмущенный вздох. — Что Вы, сэр! — она сказала самым холодным и высокомерным тоном на свете. — Это не печенье, а бискотто и кексы к чаю! Брайт Айз приложил копыто ко рту. — О! Тысяча извинений, какой ужасный конфуз… — из неизвестного места послышался смешок. — Извинения приняты. Быть может, сэр Скорч или сэр Бильбо желают чего-нибудь? Брайт Айз притворился, что слушает кукол, сидящих по бокам от него. — Нет, спасибо, — ответил он с усмешкой. И перегнулся через стол. — Они говорят, что забиты до отвала! А-ха-ха-ха-ха! — О-хо-хо-хо! Мистер Айз, Вы такой шутник! О-хо-хо-хо! Спайк застонал и шлепнул себя по лицу. — Если вас из аристократии не выпнут за непристойные акценты, то за плохие каламбуры точно, — проворчал он. С другой стороны королевского стола раздалось взрывное фырканье. Сноукэп отошла в угловой офис и занялась сортировкой первой партии королевской корреспонденции принцессы Твайлайт. Вот только дурачащаяся молодежь её конкретно отвлекала. Из другого места в открытой башне раздался приступ смеха, когда Черри Блоссом и Си Фоум приступили к подготовке башни к возвращению ее королевского высочества. Никс внезапно подняла глаза. — О! Может, вы хотите к нам присоединиться? — спросила она квартет. Поставив на стол еще один поднос с бутербродами (Спайк уже сожрал первую партию), Вайт Доув улыбнулась. — Спасибо за предложение, миледи, но это было бы непристойно. Никс нахмурилась. — Почему? — Потому что мы слуги, — объяснила Вайт Доув. Си Фоум, пробегая мимо с цветочной композицией, угукнула. — Члены королевской семьи не садятся за чай со слугами или с рабочим классом. Никс нахмурилась. Ей не понравились эти слова — «рабочий класс». — Но… — Теперь Вы принцесса, миледи, — терпеливо пояснила Вайт Доув. — А Брайт Айз — Чемпион, что-то вроде рыцаря… и он Ваш королевский гость. А слуги — это слуги. Вы и Спелл Нексус ведь не завтракали со слугами, когда Вы были королевой? Никс нахмурилась еще больше. — Н-н-нет, — неохотно призналась она. — Но мы со Спелл Нексусом были плохими парнями. Мы были гаденышами! В этом не было смысла, неужели она теперь должна быть… такой? — Ладно, плохой пример, — признала Си Фоум, расставляя цветы. — Но ведь Селестия и Луна тоже так не делают, верно? Дворяне и члены королевской семьи общаются только с дворянами и королевской семьей. Слуги — это один класс, а аристократы, принцы, принцессы и т. д. — другой. — Но почему? — не унималась Никс. Вайт Доув вздохнула и покачала головой. Ей было трудно объяснить очевидное. — Просто… некоторые классы пони лучше других. Просто так оно и есть, — мягко сказала она. И поспешила наполнить чайник. Черри Блоссом пробежала мимо со стопкой полотенец на спине. Она заметила обеспокоенное выражение лица Никс, остановилась у чайного столика и наклонилась, чтобы что-то шепнуть. — Вы не расстраивайтесь, — сказала она с заговорщической ухмылкой. — Вайт Доув всегда преувеличивает. Давайте так: если Вы с мамой идете в ресторан, официант разве садится и ужинает с вами? — Нет, — усмехнулась Никс. — Конечно, нет. — Совершенно верно. Мы как официанты: наша работа — бегать и принимать заказы, пока все пьют чай. Никс ухватилась за очевидную лазейку. — А, так вы должны подчиняться приказам? — она властно указала копытцем на пустое место за столом. — Тогда я царственно приказываю вам сесть и выпить с нами чаю, — надменно заявила она. Черри Блоссом ухмыльнулась и ткнула Никс в носик. — Хорошая попытка, миледи, — усмехнулась она. — Попробуйте еще раз через несколько лет. — Она побежала дальше с полотенцами, а Никс раздраженно надула щеки. — Эм, извините, мне нужно в заведение? — застенчиво сказал Брайт Айз. — Перепил чаю. — О, ммм… — Никс огляделась. Ванну расположили на первом этаже, а где же все остальные важные детали сантехники? — Второй балкон, вверх по лестнице и налево, — крикнула Сноукэп. Брайт Айз благодарно кивнул и поскакал облегчаться. Раздался тихий цокот копыт по лестнице и звук хлопнувшей двери. Квартет захихикал. — Трудно поверить, что этот малыш — Чемпион Кристальной Империи, — сказала Сноукэп. — И не говорите, — саркастически буркнул Спайк, подперев подбородок рукой. — Я до сих пор мирюсь с тем, что мой боевой напарник все еще играет в куклы. — Он посмотрел на Никс. — Школьные хулиганы тоже все еще придираются к нему. Что случилось с крутым жеребенком, который сразился со стаей алмазных псов и ринулся в бой на драконе? — Ну он же не может выстрелить им в лицо из Радужной пушки, — саркастически сказала Никс. Она воспользовалась моментом, чтобы насладиться мысленным образом Даймонд Тиары и ее дружков, которых швырнуло в небо радужной взрывной волной. Затем она снисходительно отмахнулась от комментария Спайка. — Он, может, и крутой, когда с тобой повсюду бегает, но со мной он такой милый, чувствительный и уязвимый, когда снимает доспехи… Что? — потребовала она ответа, когда четыре горничных разразились взрывным хихиканьем. Спайк врезал себе по лицу. — Что я такого сказала? — озадаченно огляделась Никс. Прежде чем всплыла информация, умаляющая невинность, распахнулась входная дверь. Вошла Твайлайт Спаркл. — Добрый день, — пробормотала она никому конкретно. — Я даже после нападения драконов не была так рада вернуться домой в целости и сохранности… — Мама! — Никс вскочила на копыта и поскакала, чтобы потереться носами с мамой в знак приветствия. Твайлайт потерлась с ней носами с благодарностью. — Что, напряженный день при Дворе? — Можно и так сказать, — ответила Твайлайт. — Ко двору приходят сотни пони и просят королевского вмешательства в самые нелепые дела… встречи с военными, Бюро погоды, пресса… десятки петиций по всему, от Эпплов до Зебр. Большинство из них — просто планирование того, с кем я, Селестия и Луна будем говорить. Одна группа подает прошение о королевском финансировании Гадального Кристалла из Кристальной Империи, другая — о препятствовании технологии… Просто бесчисленные мили официальной ахинеи… — Да, кстати, — сказал Спайк, вставая. — Я тут вспомнил. Рад, что ты вернулась, Твай. Потому что у меня для тебя куча почты. — Он глубоко вдохнул. — Ась? — не поняла Никс. — Но ты за весь день не отрыгнул ни одного пи… — БВВУУУУУУРРУРРРРРРРРРРР… — Ёжки-картошки! — взвизгнула Твайлайт. — Что за… — УУРРРАРРАРРАРАРРРАРРАРРРРР… — Да что же это… — ХХХХУУAAAAAАААРРАРАРРРПППП! Наконец подача зеленого пламени остановилась. Облако пурпурного искрящегося дыма рассеялось, и на пол упали около дюжины свитков. Спайк удовлетворенно вздохнул и почесался. — Ого, — сказал Брайт Айз с балкона наверху. — Это было потрясающе, Спайк! — Спайк ухмыльнулся и показал кристальному жеребчику большой палец. — Мальчики, — Никс закатила глаза. — Спайк… что…? — в ужасе вымолвила Твайлайт. — Принцесса Селестия внесла кое-какие изменения в мое заклинание огненной телепортации, — объяснил Спайк. — Я теперь могу класть вещи в своего рода «ящик для хранения» и потом вытаскивать. Больше никаких случайных дождей на голову Селестии. — И все эти свитки за один день? — недоверчиво спросила Твайлайт. — Почтовое отделение замка пересылает мне всё, что адресовано тебе, — ответил Спайк. Все принялись разбирать свитки. Никс подняла один со сломанной печатью. Она прочитала его и захихикала. — Что там, Никс? — спросила Твайлайт. — Записка от мисс Черили, но с ней проблем не будет, — ответила Никс. Она передала свиток Твайлайт. Твайлайт взяла его магией и скользнула по нему глазами. — Почему, зачем она? — спросила она. Никс захихикала громче. — Это напоминание о том, что в следующую пятницу день «возьми жеребенка на работу», — сказала она. Твайлайт вздохнула. — Интересный же это день будет. О, смотри-ка — письмо от твоих бабушки и дедушки! — она сломала печать на свитке и просмотрела его. — Интересно, что… — Ее полуулыбка исчезла, когда она просмотрела письмо, а на лице появилось выражение замешательства, затем недоверия, а затем ужаса. Спайк и Никс испугались. — Что случилось, Твайлайт? — с опаской спросил Спайк. — Это… нет, этого не может быть. Это не может быть правдой! Этого не может быть! — Мама…? — немного неуверенно позвала Никс. Ей уже становилось страшно. Твайлайт, кажется, осознала, как сильно она пугает своих приемных сына и дочь, и пришла в себя. — Не волнуйся, дорогая, проблема, но исправимая, — твердо сказала она. — Девушки, не могли бы вы присмотреть за детьми, пока я с кое-чем разбираюсь? — Конечно, Ваше Величество, — сказала Черри Блоссом, когда все четверо поклонились. — Но куда же Вы? — Поговорить с моими родителями, — ответила Твайлайт, поворачиваясь и направляясь к двери. Она распахнула её, взмахнув рогом, и помаршировала во дворец. — А потом у меня состоится небольшая встреча с принцем Блюбладом и его семьей!***
1) Два слова: подогрев сидения.