Планы Салзара

Салзар нервно мерил шагами каюту, мысленно подсчитывая время, когда корабль наконец выйдет из гипера. Несколько дней на борту вольного торговца потребовали от матёрого пирата недюжинной выдержки, и сорваться сейчас, на последних часах, было просто непозволительно. Вольные торговцы были не самой безобидной публикой и, пожалуй, если бы не правила и кодексы Совета вольной торговли, которым они следовали, вполне могли бы потягаться с пиратами. Впрочем, с какими пиратами? Власти Федерации избегали этого слова, как чумы, не желая признавать наличие чего-то более организованного, чем разрозненные группы браконьеров и преступников. Что ж, пусть в Федерации и дальше прячут голову в песок. Это даст шанс стать наконец той силой, с которой придётся считаться. Ради этого он, Салзар Гарт, трудился вот уже двенадцать лет. Ради этого и, конечно, своего статуса. И именно поэтому он сейчас здесь, скрывается под маской заносчивого археолога, специалиста по Предтечам, спешащего на Лимбо. Домой. * * * Мог ли он подумать тогда, двенадцать лет назад, уходя от патруля, что тусклая планета, на которой он рассчитывал спрятаться и переждать, окажется смертельной ловушкой, гигантским магнитом, притягивавшим корабли. Только чудом они не разбились в хлам, погасив чудовищную скорость в последний момент, когда неожиданно мощное притяжение вдруг исчезло. Патрульному так не повезло, его обломки нашлись сильно позже и пошли в дело. И только там, на Лимбо, спустя время открылось, какое сокровище само пришло ему в руки. С тех пор Гарт работал, создавая из выжженного мира базу, самую надёжную крепость, и стараясь сохранить тайну планеты Предтеч. И надо же было такому случиться, что всё едва не пошло прахом именно в его отсутствие. Корабли Службы изысканий постоянно обшаривали космос в поисках миров, пригодных для колонизации и торговли. И именно такой корабль успел покрутиться на орбите Лимбо и собрать необходимый минимум данных, достаточных, чтобы выставить планету на аукцион. Оставалось надеяться, что информация ограничена лишь общими сведениями. Но Салзар Гарт не привык пускать дела на самотёк. Изыскатели отличались крепким корпусом, но мало ли кораблей пропадает в космосе? Может старый, починенный корабль с минимумом команды и плохо годился для того, чтобы изыскатель неожиданно исчез. Но достаточно задействовать нужные связи и быстро вычислить курс разведчика, и он сгинет в глубинах космоса. И тут, будто в насмешку, судьба подбросила новую карту. Ещё один изыскатель. Но в этот раз машина Предтеч сработала на совесть, уронив корабль на планету. А его люди избавились от уцелевших. Гарт рвал и метал. Исчезновение двух кораблей Службы изысканий в одном квадрате — такое событие наверняка вызвало бы подозрения. И план пришлось срочно менять. Власти Федерации на пару с Галактической полицией сколько угодно могли петь о честности и неподкупности. Вот только на деле всё обстояло иначе. Жадность, страх, амбиции, долги и нужные знакомства помогали решить практически любую проблему. Именно поэтому Гризволду, так назывался ушедший изыскатель, было приказано идти для проведения аукциона в ближайший захолустный мирок, где редко одновременно собиралось больше двух-трёх кораблей вольных торговцев. Тогда же там, на Наксосе, появился археолог Салзар Рич и его ассистенты, самые надёжные и проверенные люди из команды. И осталось только шепнуть пару слов кому надо, убедить, заплатить. Найти вольных торговцев, готовых отдать последнее ради того, чтобы выиграть кота в мешке, и ненавязчиво, исподволь вынудить их на это. Торговцы, всё ещё обескураженные приобретением, радовались фрахту, а Салзар Гарт, точнее теперь Салзар Рич, оценивал корабль. Вопреки претенциозному названию, «Королева Солнца» была неказиста и потрёпана временем. Однако экипаж, похоже, ничуть не смущал этот факт, а это что-то да значило. Впрочем, вид корабля Гарта не беспокоил. Главное, что «Королева» имела чистую биографию и достаточно вместительный грузовой отсек, который, впрочем, суперкарго опечатал, едва только погрузили всё имущество экспедиции. Теперь быстро и неожиданно захватить корабль, не подняв тревогу, не получалось. Салзару оставалось только скрипеть зубами от ярости и вновь менять план. Именно поэтому его люди не высовывались из своей импровизированной каюты, а он присматривался к этой команде. Капитан и суперкарго в личном расстрельном списке Салзара сразу заняли верхние строчки. Капитан определённо был не из тихих торгашей и прекрасно знал, что такое бластер, да и суперкарго явно был тем ещё прожжёным типом. Вдобавок что-то заподозрившим. Иначе с чего он постоянно оказывался рядом, стоило только мнимому археологу начать просмотр собранных изыскателем данных о Лимбо? Салзар и так знал о Лимбо больше, чем кто либо, и просматривал плёнки скорее ради поддержания образа археолога. Но эта слежка раздражала, бесила, едва не заставляла выйти из роли. И ведь чёртов торгаш просто сидел, не спрашивал, не комментировал. Его невозможно было обвинить даже в том, что он мешает работать. Гарт терпел, игнорировал, старался не попадать старшим офицерам на глаза лишний раз. Старался примелькаться и стать незаметным, привычным для команды. И продолжал присматриваться, особенно к инженерам. Это был их корабль и вряд ли они пустили бы чужака в свою секцию, но Салзару годилась даже та информация, которую он узнавал из их болтовни за завтраком, и всё, что он успевал заметить, когда, будто желая отдохнуть от научных трудов, прогуливался по кораблю. Если, конечно, это можно было назвать прогулкой. Корабль вольных торговцев совсем не походил на роскошные лайнеры и свободного пространства там было немного. Список тех, кто пойдёт в расход рос тем дальше, чем лучше он узнавал этих людей. Связист, старший инженер, штурман... Помощник штурмана, которого Гарт подумывал переманить в свою команду, едва не разрушил всю его легенду, оказавшись энтузиастом, собирающим данные о Предтечах. Салзару еле удалось отговориться высокомерным обтекаемым: «Настоящий учёный, в отличие от дилетанта, не будет принимать за аксиому популярные идеи без проверенных данных и достаточного научного обоснования». Конец пути близился, и список тех, кто мог быть полезен или мог бы добровольно примкнуть к ним, сокращался и тасовался вновь и вновь. Впрочем, врач, инженеры, стюард — Гарт сомневался, что они согласятся добровольно сотрудничать. Не первый рейс идут одной командой. Только для помощника суперкарго рейс вообще первый в жизни, но салага совсем зелёный и не имеет ценных знаний и опыта. А вот помощник главного инженера Али Камил, если его как следует обработать, вполне мог бы стать одним из них. Самомнения, с его-то броской внешностью, равно как и дерзости, и высокомерия, парню было не занимать. Наверняка из тех, кто считает, что достоин лучшего, чем то, что даёт жизнь. А им как раз пригодится инженер, знающий как работает этот корабль. Теперь план приобретал определённость. Они высадятся на Лимбо. Любопытство и открытый лист на все находки не позволят торговцам улететь сразу. Достаточно подкинуть им приманку, и они застрянут на Лимбо сами. А значит, у него будет время добраться до установки, после чего машина удержит корабль на грунте, а он, Салзар Гарт, наконец избавится от дурацкой роли учёного и будет достаточно великодушен, чтобы предложить торговцам сдаться, а желающим — присоединиться к его команде. И вот тогда всех лишних в расход, а у его людей будет первый абсолютно чистый грузовой корабль, позволяющий перевозить добычу, грузы и совершать законные сделки. И это будет только начало. * * * Минуты отсчитывались, и Гарт нервно постукивал пальцами по коробочке с крэксом. Не ошибиться бы с временем. И когда прозвучал сигнал выхода из гипера, Салзар отправил в рот жвачку с дозой и выскользнул из каюты. Наркотик давал удивительную чистоту и ясность мысли, в придачу к силе и скорости, а сейчас ему нужно было именно это. Предугадать действия экипажа, каждое их перемещение. Вот сейчас они все собрались и напряжённо смотрят на медленно-медленно растущий диск планеты. Пора! Тихо, незаметно проскользнуть в рубку связиста и передать одно единственное слово, которое обеспечит кораблю мягкую посадку. Вернуться, тщательно избавиться от запаха крэкса и вновь стать высокомерным, раздражительным археологом. Чтобы мечтали о том моменте, когда он и его люди покинут «Королеву Солнца». План удался. Салзар Рич предъявлял права на развалины, раздражался, скандалил, торопил, требовал немедленно открыть шлюз и начать выгрузку его вещей. Лично желал вести краулер и допёк вольных торговцев настолько, что они и сами спешили избавиться от его общества. И только люди Гарта знали, что это не игра и не маска. Заканчивалось действие крэкса, за которым должна была последовать расплата. Тем не менее, на поверхность Лимбо Салзар Гарт ступил, чувствуя себя без пяти минут победителем. Хозяином планеты-ловушки, планеты-сокровищницы, будущим предводителем всех, кто незаконно промышлял в космосе.