***
Прибыв к месту назначения, ситх первым делом просканировал местность на предмет живых существ. Их насчитывалось около ста — чёрный легион, мирные жители были почти истреблены. «Превосходно — подумал про себя Сидиус — я застану их врасплох и всё выясню». Открыв люк и захватив световой меч, владыка двинулся на выход из корабля. Планета встретила его дымом пожаров, стонами раненых и бранью солдат. Злорадная улыбка отразилась на лице повелителя — он знал, что никто не укроется от его мести, в том числе и сам Вейдер. Лёгкой походкой приблизился к ближайшему посту штурмовиков, скрывая при этом своё лицо под капюшоном, окликнул ближайшего солдата: — Где ваш главный? Мне срочно нужно к нему. Ситх ужаснулся собственному голосу, не узнав его. Всегда высокий и по-набуански певучий тенор превратился в хриплый и низкий, резковатый альт старика. Штурмовик не задумываясь указал направление, где стояла палатка офицера, не спросив у незнакомца даже его имя. «Так вот как вас муштрует главком — с неприязнью и отвращением подумал Сидиус — вы даже не интересуетесь, кто перед вами. Ну я вам устрою сладкую жизнь!» — размышлял он, покуда шёл по испепелённым улицам некогда мирного поселения. Низенькие останки домов в скором времени закончились, и улица вывела владыку к тому самому месту из видения, где застрелили Кейт. Рядом с этим местом располагалась палатка капитана Нирица. Ситх вошёл внутрь и обнаружил хозяина оной с несколькими лейтенантами за светской беседой. Увидев незнакомца, Нириц вскочил, выхватил бластер и направил его на вновь прибывшего. — Кто вы такой? — жёстко спросил капитан, удерживая ситха на мушке. — А кто такой вы, чтобы угрожать мне, императору галактики?! — зло выплюнул тот и резким движением откинул капюшон. Все так и обомлели при виде владыки. Капитан опустил бластер и рухнул на колени перед ним. — Встаньте, капитан — властно бросил он — и отведите меня туда, где лежит тело вот этой женщины. С этими словами он вытащил из складок плаща цветную голограмму и протянул её Нирицу. Тот мельком взглянул на фото и чуть не сгорел со стыда — узнал в ней ту красавицу, что застрелил собственноручно. «Теперь я труп» — мелькнула в голове шальная мысль и унеслась прочь. — Вставайте же, криффова бездна! — возмутился Палпатин и поднял было руку, чтобы силой поставить на ноги нерадивого подчинённого. Тот мгновенно вскочил и быстро вышел из палатки. — Идите за мной, владыка. — бросил он через плечо, останавливаясь у входа. Ситх положил обратно голограмму и, вновь надвинув капюшон, вышел вслед за ним. Лейтенанты тоже вышли следом в качестве охраны. Факт присутствия императора заставлял их трепетать и стыдиться до скончания лет, не сопровождай они ситха. Они вышли за окраину деревни, прошли мимо разрушенного амбара, некогда служившего складом оружия и инструментов поселян, и очутились на небольшой поляне перед уступом скалы, пик которой император заприметил ещё при подлёте. На зелёной траве лежала молодая девушка. Мельком взглянув на неё, Палпатин понял, что это не она. Капитан остановился и указал на неё. Шив рассвирепел, развернулся и, сверкая глазами, завопил: — Куда вы дели мою жену, недоноски???!!! Это вовсе не она!!! — Но я же ведь положил её сюда — сконфужено пролепетал Нириц и указал на опушку леса. — Ах так! — воскликнул император — тогда держись. Постройтесь колонной — властно приказал он. Штурмовики повиновались. Капитан встал в начале мини взвода и отдал честь. — Капитан Нириц — обратился к офицеру владыка командным тоном — шаг вперёд. Доложите, что здесь произошло и кто, по вашему, мог убить Кейт Джимми? Свой вопрос он произнёс уже более ласково и тихо, чем остальную часть фразы. Капитан растерянно хлопал глазами и не мог произнести ни единого слова — им овладел суеверный ужас. Казалось, что вот-вот начнётся гроза. Воздух наэлектризовался, повисла давящая тишина. Сидиус откинул капюшон и, немигая, взирал на штурмовиков. Капитан первым опустил глаза к зеленеющей травке — взор ситха жёг не хуже лазерного клинка и заставлял трепетать. — Молчите — мягко произнёс Палпатин, сжимая пальцами сорванную тростинку. Бойцы стояли не шелохнувшись, от них веяло страхом, виной и позором. — Стоит ли мне предполагать, что ваше молчание свидетельствует о вашей причастности или непосредственной причине смерти Кейт? — беззлобно поинтересовался повелитель. Капитан кивнул, тщательно рассматривая зелень. Такое положение дел не устраивало Сидиуса — он хотел видеть сильных мужчин, которые станут отговариваться и убеждать его в том, что их вины здесь нет. Тогда праведный гнев был бы вполне оправдан, но здесь … Солдаты признались во всём и ждали определения своей участи. Ситх жутко расхохотался: — Вы думаете, что меня утешит ваша покорность?! — язвительно бросил он — вовсе нет. И знайте, что … Он не успел договорить, потому что откуда-то со стороны деревни на поляну прилетел плазменный заряд. Ситх сориентировался и заморозил его силой. К штурмовикам на подмогу бежал коммандер Кит вместе с вице-адмиралом Боттаром. Вновь прибывшие спешно сгруппировались вокруг своих командиров и застыли в полнейшем шоке от увиденного. Бластер вице-адмирала ещё дымился, когда он взглянул в сторону небольшой процессии во главе с Палпатином. — Вице-адмирал, это вы собирались меня убить? — ледяным тоном вопросил ситх. — Я! — выкрикнул тот. — Прекрасно! — мрачно процедил ситх. Он силой мысли послал заряд в сторону деревни и обрушил его на форпост штурмовиков, а после достал лазерный меч и активировал его. Обойдя группу капитана Нирица, он приблизился к более крупному построению и громыхнул во всю мощь своего голоса: — ВЫ УБИЛИ НЕВИННОГО ЧЕЛОВЕКА, А ИМЕННО МОЮ НЕНАГЛЯДНУЮ ЖЕНУ, БЕЗ КОТОРОЙ Я ЖИТЬ НЕ МОГУ! ВЫ ХОТЬ ДУМАЛИ, ЧТО ДЕЛАЕТЕ!!! РАЗВЕ ВАМ НЕ ДАВАЛ УКАЗАНИЙ ЛОРД ВЕЙДЕР ОБ ЭТОМ??? КТО РУКОВОДИЛ ОПЕРАЦИЕЙ??? ОТВЕЧАЙТЕ НЕМЕДЛЕННО!!! — Я, — отозвался всё тот же вице-адмирал. Император сверкнул золотом глаз, которые становились оранжевыми и наливались кровью. — Значит мудрый правитель вам вовсе не нужен — удручённо заключил Шив — вам лучше прозябать свои жалкие дни под руководством фанатичного политикана, сплетни и интриги которого могут отравить жизнь любому из вас. Вы господа, именно вы, убили Кейт Джимми, моё сокровище, которое я не смог уберечь. — грустно констатировал он. В глазах сильно щипало от слёз, в горле свернулся тугой ком, мешающий дышать и здраво мыслить. Пальцы слишком сильно сжимали рукоять клинка, рука дрожала, а из груди вырвался крик, походящий на вой раненого зверя. Он кинулся в атаку, размахивая клинком направо и налево. Головы, туловища, отрубленные конечности стали заполнять песчаную пустошь, окропляя багряной кровью. Никакие попытки сопротивления не могли помешать разъярённому императору вершить правосудие. Они выглядели жалкими и неумелыми по сравнению с его мощью и грациозностью дикой кошки. Месть ситха была ужасной и одновременно слишком сладкой. Он толком не воспринимал то, что происходило в действительности. Дикая резня и вид крови лишь раззадоривали и кружили голову. Повернувшись в очередной раз для замаха над головой поверженного противника, взгляд сам собой устремился чуть левее и наткнулся на тело любимой. Рука Шива дрогнула, губы мелко задрожали, а пальцы нащупали кнопку деактивации. Сейбер со звоном упал на песок, а ситх побежал к распростёртому в последнем движении телу Джимми.***
Опустившись перед ней на колени, он припал губами к холодному виску и разрыдался. Не в силах больше сдерживать рвущиеся наружу эмоции, которых никто не увидит. Штурмовики Нирица остались далеко позади, а даже если бы они и смотрели сейчас, последующая очистка памяти помогла бы замять этот неудобный момент слабости. Проплакав какое-то время, Палпатину стало чуточку легче. Однако это не могло удовлетворить всю боль и залечить кровоточащую душу. Он огладил холодные скулы, шею, губы и руки любимой. Поцеловал каждый сантиметр её кожи, даже попытался пропустить разряд силы по телу возлюбленной в тщетной попытке воскресить. Однако всё было напрасно. Остекленевшие глаза не загорались ярким огнём жизни, а кожа оставалась всё так же холодна и отвратительно груба. Гримаса ужаса, неверия и новой боли отразилась на аристократичном лице Шива. Он вновь глядел на бездыханное тело любимой. Лишь теперь окончательно убедился, что больше никогда её не будет рядом. Никогда не сможет прикоснуться к ней, как делал это прежде. Никогда не сможет услышать её мелодичного голоса. Никогда больше не сможет любить — Кейт была той единственной и неповторимой суженой, которую он получил в дар от Небес и так легкомысленно отнёсся к её безопасности. В миг осознания жестокой правды Шив корил себя за беспечность и неоправданную вольность, которую позволял ей. «Нужно было отвезти тебя на Коррусант — с горечью и запоздалым проблеском заботы подумал он — тогда бы ты осталась жить. Какой же я кретин — укорил он себя — не смог уберечь тебя, дорогая». — Прости, любимая, — прошептал над её ухом, словно боясь, что кто-то может подслушать его разговор — я никогда тебя не забуду и никогда уже не увижу. Спи с миром. Шив бережно закрыл ей глаза и поднял на руки. Подобрав меч, Палпатин двинулся к оставленным штурмовикам, чтобы предать тело Кейт земле.***
После погребения Кейт Палпатин распорядился убрать тела остальных поселян и сжечь их. Лейтенанты Нирица и сам капитан бросились выполнять его приказ. Из всего легиона в живых остались лишь двадцать штурмовиков, что привели императора на зелёную полянку. Остальных Сидиус безжалостно растерзал в приступе ярости. Когда солдаты ушли и он остался один, вновь не смог сдержать слёз при виде небольшого холмика, обозначавшего её могилу. Он стоял слишком долго рядом с ней, не в силах оторвать глаз, прощаясь и прося прощения. В такой траурный момент сзади подошёл лейтенант и окликнул его. Ситх не отозвался. Весь мир теперь воспринимался сквозь вату — отупение, апатия, боль и муки совести сковали душу и разум. Оглушительная, чудовищная правда титанической плитой придавила императора к земле и заставляла чувствовать себя беспомощным, бессмысленным и безнадёжным существом, которое не в силах сделать малейшее усилие воли, чтобы вернуть былую ясность ума и яркость красок мира. Это чувство выводило из себя и отравляло жизнь. Никогда ранее император не чувствовал себя настолько скверно и так разбито. Новое ощущение пугало и опутывало сознание и тело щупальцами отчаяния, безвыходности и разочарования не только в себе, но и во всём мире. Да что там, во всей галактике, которую ему вверила Судьба. Новый окрик лейтенанта точно также остался без внимания. Ситх пребывал в каком-то потустороннем мире, общаясь с силой, её духами и хранителями галактики. Решение пришло внезапно — словно молния в чёрном непроглядном небе ночи. Шив мгновенно пришёл в себя, обернулся к лейтенанту и резко бросил: — Теперь всем командует капитан Нириц. Обращайтесь за распоряжениями к нему. — А как же вы, ваше величество? — удивлённо вытаращился на него солдат. — Про меня можете забыть, — отрывисто отозвался тот — мне нужно время, чтобы всё осознать и слегка прийти в себя после случившегося. Да, и передай остальным, чтобы меня не тревожили и не искали в ближайшие двое-трое суток. У меня есть корабль, и если я решу свою проблему, вернусь в столицу. — Слушаюсь. — отозвался солдат и пошёл отыскивать капитана, а Сидиус двинулся к уступу скалы.***
Извилистая тропинка, затерявшаяся между скал и расселин, вела как раз к подножию высоченной скалы, которая возвышалась над остальным материком. Шив, не раздумывая, спустился туда и, убедившись в прочности породы, начал своё восхождение. Идти было сложно — мелкие уступы могли выдержать его вес лишь частично, поэтому постоянно приходилось балансировать на грани устойчивости и падения в бездну, так и не достигнув определённости. Сила помогала держаться за скалу. Сидиус медленно, но верно продвигался всё выше и выше, подтягиваясь чуть ли ни на пальцах и страхуя любое своё действие. И всё же здесь, вися в нескольких десятках метров над землёй, дышалось легче, чем там, на твёрдой земле. Постоянная опасность и тотальный контроль помогали заглушить терзания души и слегка очистить разум. Концентрация же помогала и высасывала по крупицам его физические и душевные силы. Однако та цель, к которой он так упорно шёл, однозначно стоила того. Вот уже целые сутки ситх карабкался по практически отвесной скале и почти добрался до вершины. На миг концентрация была утрачена, и он точно полетел бы вниз, но инстинкты спасли его. Ощутив опасность, трепетавшую в силе, понял свою ошибку и усилил хватку. После этого инцидента Сидиус более внимательно относился к себе и выполняемым действиям. Наконец-то Шив добрался до вершины и обнаружил, что плато не слишком большое. Однако оно и не слишком маленькое для одного человека. Палпатин улёгся на землю, завернувшись в плащ и устроив рядом сейбер, заснул безмятежным сном. Проснувшись, он ощутил, что что-то изменилось за время его сна. Обратившись к силе, понял, что именно. Жар страданий поселенцев по-немногу стихал, а вот личная трагедия только набирала обороты. Грудь сдавливало тугим обручем, руки и ноги тряслись от странной слабости, в ушах звенел голос любимой и ненаглядной Кейт, а сознание подкидывало образы счастливой жизни вместе. В душе шевелился клубок непонятных чувств и эмоций, которые сводились к одному — отчаянию, безвыходности и бессмысленности дальнейшей жизни. Причём горело так, словно в грудную клетку влили раскалённое масло или устроили бурлящий лавовый поток, который нечем потушить. Шив поднял меч, прикрепил к поясу и выкрикнул в пространство: — За что мне это??? Сила не замедлила с ответом: «За твою беспечность и бесцеремонность». — Но я ведь делал всё правильно!!! — упрямо сказал владыка. «Ты прав, но у нас на тебя совсем другие планы» — вновь ответило пространство. — Что ещё за планы? — недовольно поинтересовался Шив. Внезапно образы закружились перед ним: его империя, сильная, мощная. Она существует сотни лет и никто не может её сокрушить. Образы показали также и судьбу императора. Рядом с ним находится невысокая, по сравнению с ним девушка, но преданно обожающая его. Император поёжился от такого — ещё не успело остыть душа любимой Кейт, а Вселенная пророчит ему новую любовь. Он встал во весь рост, вскинул руки к небу и мысленно воскликнул: «Тёмная сторона, забери мою душу, возьми моё сердце себе! Не в силах я видеть Свет, убей его во мне навсегда и освободи от ужасных терзаний!». Внезапно небо покрылось чёрными тучами, громыхнул гром, появилась молния и ветер. Ветер свистел повсюду, завихряясь вокруг скалы, на которой стоял император, и успокаивался у его ног. Ситх понял знак и, расправив руки словно крылья, прыгнул со скалы вниз. Ветер мгновенно подхватил его, вокруг сгустилась угольная Тьма и окутала Палпатина с головой. Вся та боль, усталость, бессмысленность, агония души и тела постепенно отступали. Светлая часть души сгорала, оставляя вместо себя пепел и облегчение. Находясь в свободном полёте, Палпатин ощущал приятную прохладу ветра, проходящего, казалось, сквозь тело. Он забирал прошлое, оставлял лишь лёгкость, безмятежность и покой. Шив уже не чувствовал себя одиноким, бесполезным, раздавленным. Ветер и Тьма сопровождали его, оберегая, укутывая и заставляя поверить в светлое будущее. Даже несмотря на то, что сейчас слишком темно, в жизни ещё будет столько Света, что, будучи тёмным душой, он не будет ощущать этой разницы между тем что снаружи и тем, что внутри. Он будет счастлив, даже если окружение будет несколько нелогичным или каким-то вызывающим опасения или же ещё что. В жизни найдётся тот человек, кто будет его любить, да и найдётся та, кого он полюбит также сильно. По мере приближения к земле, Тьма стала потихоньку рассеиваться, а ветер ослабевать. Ситх уже видел линию земли и слегка испугался, что не успеет затормозить и разобьётся. Однако ветер и Тьма не позволили этому случиться. Он плавно опустился на землю, упёрся ногами в твёрдую поверхность и ощутил доселе невиданный покой.***
Спустя пару суток, как и предсказывал Сидиус лейтенанту, он вернулся на Коррусант и возглавил империю. Свою империю, которая будет жить, невзирая на неприятности исходящие от Повстанцев, потрясения и разнообразные войны. Шив Палпатин готов управлять империей и будет это делать уверенно и твёрдо, несмотря ни на что.