***
Скай давно уже нашёл Твердыню Огня. Величественную и непокорённую, но застывшую так же, как и весь Ксентарон. Он знал, что там, среди уснувших друзей и родных, томится в одиночестве тот, кто ему был совсем не безразличен. Тот, по кому он смертельно соскучился за несколько веков и к кому чувствовал невыносимую вину. Синий дракон стремился к раскалённому острову. Он часто пролетал над ним, рассматривая блестящие спины золотых драконов и пытаясь найти среди них знакомую человеческую фигурку. Но меж тем сам Скай старался остаться для Гилтиаса невидимым. Увы, защитные барьеры не пускали никого в обитель драконов. И даже бывшие друзья не были исключением. Особенно если эти друзья служили Владычице Демонов. Скай знал всё это. Он не выдал госпоже местоположение Твердыни Огня. Он лишь хотел увидеть Гилтиаса, поговорить с ним. Но увы, вряд ли золотой дракон когда-нибудь увидит синюю тень над своим островом. Вряд ли захочет поговорить с тем, кто сознательно поместил его в эту ловушку. Минатрикс была права, оставив светлому юноше возможность бодрствовать: тем самым она принесла ему больше страданий. И пусть молодой страж мог покидать пределы Твердыни, это ему не сильно помогало. Он не собирался оставлять сородичей, живя наедине со своими обидами и страхами. Скай чувствовал, что это так. Он хотел освободить Гилтиаса. В очередной раз облетая остров, он решил разрушить барьер во что бы то ни стало. По его мнению, так было лучше и для друга, и для Минатрикс. Синий дракон был готов. Набрав в лёгкие обжигающе ледяного воздуха, он со всей силы выдохнул, преобразуя его в пламя. В гортани приятно потеплело. Огонь вылетел изо рта яркими горячими языками. С яростью разинув пасть, Скай посылал всё более и более мощные заряды, обдавая защитный купол невыносимо жарким дыханием. Но это мало помогало. Тогда дракон опустился рядом с островом, на лёд замёрзшего моря. Он принял человеческий облик — юноши в тяжёлых синих доспехах. Голову его покрывал капюшон, но всё равно можно было рассмотреть озлобленные ярко-красные глаза и прямые волосы до плеч, отливающие синеватым оттенком. Этот человек готов был действовать напролом. Скай прошептал разрушительное заклинание, и его руки загорелись призрачным светом. Безумный юнец отступил назад и с разбегу бросился на купол. Он выставил руки вперёд, стараясь пробить ими мощные магические стены. И заклинание сработало на славу: взрыв оказался хороший. Только вот на щит это никак не повлияло. Скай издал яростный рык и снова бросился на барьер. Но тщетно. Парень плюнул и стряхнул с рук заклинание. Он прочитал ещё одно и продолжил биться в невидимую стену. Он раз за разом отбегал всё дальше, бил всё сильнее, менял заклинания и увеличивал их мощность. Холодная морская гладь оглашалась мощными взрывами. Синий дракон лишь хотел достучаться до своего золотого друга.***
Закатное солнце щедро озаряло цветущий Ксентарон последними лучами. В беседке на склоне хребта, который спустя какую-то сотню лет назовут Хребтом Погибели, сидели двое совсем юных парней. Один был одет в белоснежную тунику, отороченную золотом, и сандалии. Лучи солнца, касаясь его лица, вырисовывали правильные благородные черты и играли в роскошной гриве мелких золотых кудрей. Этот юноша был строен и атлетически сложен. Фигура второго была тонкой и гибкой, а черты лица — вытянутыми и угловатыми. Большие ярко-алые глаза оттенялись прямыми и гладкими волосами глубокого синего цвета. Юнец носил чёрную, короткую — до колен — мантию с капюшоном и узкие брюки. Он был бос. Гилтиас пил пряный настой из местных трав, Скай предпочёл напиток покрепче. Оба смеялись и шутили, шумно и эмоционально рассказывая обо всём на свете. — И где ты столько историй берёшь? — хохотал Гилтиас. — О, это малая их часть, — отвечал Скай. — Мы же везде приключения ищем. В отличие от некоторых. — Да, у вас, синих драконов, и времени, и сил больше, — пожал плечами его друг, не переставая веселиться. — Мы же хранители этих планет. Тут не разгуляешься. — Кстати об этом, — вдруг посерьёзнел Скай, и улыбка спала с его лица. — Помнишь, я просил тебя подумать насчёт Минатрикс? Каков твой ответ? — Ответ? — золотой дракон хохотнул. — Прости, я думал, ты это несерьёзно. — Я серьёзнее некуда. Это очень важно для меня. И для моего племени, — синий дракон посмотрел на друга испепеляющим взглядом. — Ты что, правда хочешь примкнуть к Владычице Демонов? Ты знаешь, что она собирается сделать с нашим миром! — Это шанс для нас, Гил! Голубые драконы наконец-то смогут обрести величие! — Но не ценой же всей планеты! — Тебе не понять, Гил. Конечно, вы же властители Ксентарона! — эти слова синеволосый парнишка произнёс горячо, с гневом. — А мы всю свою историю были изгоями, находились где-то на задворках. Нас никто не ценил. А Владычица даст нам шанс наконец-то прославиться. С ней мы наконец-то обретём настоящее могущество! Присоединяйся, она радушно примет тебя, как моего друга! Нам будет хорошо вместе. — Нет, ты же знаешь, Скай, — покачал головой золотой дракон, сминая в кулак складку туники, — я — хранитель этого мира. Я должен беречь его от тьмы, зла и несчастий. Минатрикс — порождение Тьмы. Я не допущу, чтобы она навела здесь свои порядки. — Что ж, это твой выбор, — голос Ская зазвенел угрожающе. — Я бы не хотел расставаться с тобой, друг. Если бы твои драконы, если б даже ты один примкнул к Госпоже, ты бы не пострадал. А так беды ждут всё твоё племя! — Я с радостью разделю несчастья моего народа! — твёрдо возразил Гилтиас. — Ты ещё об этом пожалеешь, — прошипел синий дракон.***
На что рассчитывал глупый дракон, штурмуя магический барьер грубой силой? Его не брала ни она, ни магия, ни хитрость. В отчаянии Скай упал на лёд, свернувшись калачиком у стены. Его трясло от ярости и боли. Вдруг послышался приглушённый куполом возглас: — Скай?! Парень поднял голову, а затем радостно подпрыгнул, не веря своим глазам. За глухой толщей стоял его давний друг. Взгляд златовласого юноши выражал приятное удивление, но тут же стал настороженным и холодным. — Зачем ты здесь? — Гил? — синий дракон сглотнул вставший в горле ком. Голос его звучал сипло, парень то и дело поправлял свои волосы. — Я тут… как ты? Сильно тяжело? — Тебе-то чего? — нахмурился некогда весёлый собеседник. Скай вдруг подумал о том, как сильно они изменились за эти столетия. Ещё вчера, казалось, они были юны и беззаботны. Скай — босоногий шалопай, слегка замкнутый и одержимый идеями. Гилтиас — всегда легко одетый, шустрый и тянущийся к знаниям, но излишне горящий благородными порывами. Они были друзьями. А теперь стоят в боевых доспехах по разные стороны баррикад. Слуга Тьмы и защитник Света. — Мне тяжко без тебя, — признался Скай. — Сердце разрывает, когда представляю, как ты тут один страдаешь. Я понимаю, каково это — остаться одному. — Но ты-то теперь не один. И наверняка получил всё то, о чём мечтал, — обиженно фыркнул Гилтиас. — И потом — это по твоей вине я не покидаю Твердыни Огня. — Я знаю, прости. Это мучает меня уже давно. Если б ты остался со мной, этого бы не случилось. Я бы хотел освободить тебя… — Эти барьеры я поставил сам, — перебил друга светлый юноша, – чтобы защитить моих драконов от таких, как ты и Минатрикс. Вы их усыпили, и я не дам вам навредить ещё больше. — Мы бы могли разбудить их! Если б вы примкнули к нам. Гил! — умоляюще воскликнул слуга демоницы. — Если ты поможешь нам, мы разбудим твоих сородичей, и вы обретёте свободу. Как и мы. — Вы не обрели свободу. Вы под властной рукой Минатрикс. Эта сделка не состоится, Скай! — Что ж, как знаешь, — взгляд синего дракона снова стал испепеляющим. Но за ним пряталось отчаяние и обида. — Ты пожалеешь об этом. — Уже жалею. Но не отступлю, — с горечью ответил бывший друг. Он отвернулся, но Скай успел заметить, что в глазах его стояли слёзы.***
У Каменных Врат начиналась суматоха. Пришла пора финальной битвы за Ксентарон. Скай уверенно вёл своих сородичей в бой. Для его Владычицы настал звёздный час. Сегодня на мёртвой планете утвердится власть демонов и синих драконов. За столько лет все сомнения успели покинуть гордого воина. Он был безоговорочно верен своей госпоже. И жалел лишь, что самый близкий золотой дракон не разделит её триумфа. А в победе Скай не сомневался. Армия Минатрикс с лёгкостью крушила хлипкие отряды Деймоса и горных гномов. Казалось, их поражение было неизбежно. Но тут из-за горизонта сверкнули до боли знакомые крылья, покрытые золотой чешуёй. Сердце Ская затрепетало: это был Гилтиас! Неужели он решил примкнуть к отряду своего друга? О нет, глупо было надеяться. Золотой дракон летел к защитникам цитадели. И к своему ужасу Скай увидел в руках одного из них Посох Света. Посох, способный разбудить драконов. Слуга Тьмы рванул к ним, пытаясь помешать Гилтиасу поговорить с Дезмондом — полуэльфом, владевшим Посохом. Но было поздно. Над горизонтом поднимались сотни золотых драконов. А взгляд бывшего друга упал на Ская. Тот не успел ничего сообразить, когда острые когти впились в синюю грудь. Клыкастая пасть, покрытая золотыми чешуйками, зависла над ним. — Гил, ты чего? Это же я, Скай, твой друг! Гилтиас ничего не отвечал. Он напряжённо и сосредоточенно сжимал когтями грудь противника, а его крылья больно оглушали синего дракона. Но Скай тоже сопротивлялся. В какой-то момент его захлестнула ярость. Отчаянная, равнодушная. Ему уже было плевать, что перед ним друг. Слишком много лет прошло в ссоре. Это была битва насмерть. Каждый из соперников знал, что победит только один. Он получит всё: спасение мира и добра либо же власть и освобождение от груза такой дружбы. Синие когти пытались выдрать золотую чешую. Белоснежные зубы впивались в лазурную кожу. Наконец, Гилтиас повалил Ская на землю. Огромная пасть нависла над бронированной шеей коварного существа. Краем глаза синий дракон увидел, как захлёбываются в битве войска Минатрикс, как в панике она надрывается, не зная, что делать со своей армией. Он посмотрел на бывшего друга. — Гил, мы же друзья! Золотой дракон опять промолчал. В его глазах не было ни горя, ни сожаления. В них горела жажда справедливости и священного долга. Значит, дружба для него ничего не значит?! И вновь Скай заставил себя забыть обо всём, что связывало их с Гилтиасом. На мгновение он смог освободиться из его цепких лап, с тем лишь, чтобы оставить после себя наибольший след. Слуга Тьмы взмыл в воздух, опалив огнём армию горных гномов. Но, израненный и ослабевший, он тут же упал, отдаваясь во власть судьбы. Гилтиас тут же накинулся на него. Мощные клыки прокусили шею и разорвали грудь Ская. Тот же не издал ни стона. Для него всё было кончено. Гилтиас взмыл со своей истерзанной добычей. Он показал всем, как был убит главный поверенный Владычицы Демонов. И лишь затем отлетел подальше от поля боя. Там, уложив тело синего дракона на холме, он принял человеческий облик. Только теперь жажда исполнить долг сменилась грустью. Гилтиас вспоминал каждую шутку и каждую проделку, которую они сделали вместе. Как давно они были другими! Дракон произнёс заклинание, возвращая Скаю образ человека. Он увидел разодранные доспехи и кожу, кровь, стекающую по витиеватой гравировке. Бывший друг лежал, уставившись алыми глазами в небо, где начинало сиять солнце. Он уже не увидит, как оживёт Ксентарон. Без него планета будет такой же светлой, как когда-то в детстве. Жаль, что в гордыне своей Скай предпочёл холод и пустоту. Гилтиас тяжко вздохнул, садясь на колено. Ему было действительно жаль товарища. Но поступить иначе он не мог. — Теперь-то мы точно друг другу не помешаем. Я ни о чём не жалею, друг, — и золотой дракон прикрыл синему застывшие глаза. Неподалёку раздалось требовательное «Мяу». Гилтиас обернулся. Рядом с ним сидел белый пушистый кот и, не отрываясь, смотрел на парня. Затем он подошёл ближе и потёрся мордочкой. Глаза его сверкнули ярко-алым огнём.