Forever is the sweetest con

— Ты пропустил последний раз, мы не видели тебя целую вечность, — ныл Ники, его голос звучал через динамик телефона Нила. Быстро выяснилось, что он был тем, кого послали заставить Нила и Эндрю присоединиться к ежемесячному групповому разговору лис по скайпу. — В этот раз не можем, — извиняюще ответил Нил, — Есть квартира, которую мы должны посмотреть сегодня вечером. — Ты снова переезжаешь? Почему? Разве ты только что не переехал в квартиру Эндрю?. Они жили вместе в квартире Эндрю большую часть шести месяцев - пока Нил подписывал контракт с командой Эндрю - что, по его мнению, не было особенно коротким сроком, но спорить об этом было бесполезно. — Да, — начал он, готовясь к тому, что Ники отреагирует на то, что он собирается сказать, — Но сейчас мы просто снимаем жилье. Мы хотим купить что-нибудь и получить место, которое выбрали мы оба. Ники вздохнул и, должно быть, положил свой телефон куда-то вниз, потому что он начал громко хлопать в ухо Нила, заставляя его состроить гримасу. — Так значит ли это, что на горизонте маячит некая церемония? — спросил Ники певучим голосом, едва сдерживая свое волнение. Озадаченный и слегка раздраженный, Нил спросил: — О чем ты говоришь? — О женитьбе, Нил. Когда вы собираетесь пожениться? Судя по тому, как он спросил, Нилу показалось, что Ники хотел спросить об этом уже довольно давно. Это только еще больше запутало его. — Почему ты так думаешь? Ники вздохнул. Хотя он не мог видеть его лица, Нил знал, что на нем было то жалостливое выражение, которое он всегда делал, когда Нил не понимал каких-то слепо очевидных социальных условностей. — Чувак, ты иногда бываешь туповат, — начал Ники. — Ладно. Разве ты не думаешь, что два счастливых человека которые связаны на всю жизнь ипотекой, будут чувствовать себя достаточно комфортно, чтобы их отношения были признаны юридически? Брак - это просто логичный следующий шаг. Не могу поверить, что ты никогда об этом не задумывался. Обычно немедленной реакцией Нила было сменить тему, чтобы отвязаться от Ники и прекратить выяснять отношения с ним по поводу личной жизни его кузена. Но на этот раз Нил действительно обдумывал свои слова. Почему он никогда не думал о браке? Большую часть своей жизни Нил никогда не позволял себе желать. Он никогда не задумывался о браке, вероятно, потому, что мысль о том, чтобы прожить достаточно долго, чтобы найти то, что было у него с Эндрю, казалась невозможной. Предполагая, что он не переживет подростковый возраст, думая, что "Нил Джостен" уйдет на пенсию прежде, чем у него появится шанс пустить корни, где бы он ни был, он, конечно, не думал, что окажется здесь. Но теперь ему было двадцать четыре, и он не собирался умирать в ближайшее время, так что же его останавливало? Он знал, что его отношения с Эндрю были чем-то, что по-настоящему понимали только они двое; это было нечто, выходящее за рамки обычных отношений, что-то большее, чем он знал, как выразить, и что-то, что не нуждалось в кольцах или сертификате, чтобы доказать свою важность. С другой стороны, мысль о том, что весь остальной мир сможет понять хотя бы часть того, чем они являются друг для друга, могла бы сделать жизнь обоих намного легче. — Эй, земля вызывает Нила? Ты все еще там? — сказал Ники, выдергивая его из размышлений. — Да. Мне пора идти, но мы скоро поговорим, хорошо? — Отлично. Но тебе лучше не скрывать от меня ничего. Если я узнаю, что вы уже тайно помолвлены, я буду очень зол. Нил насмешливо ответил, — Мы не помолвлены. До свидания, — и повесил трубку, прежде чем Ники успел вставить еще одно слово. Бросив телефон на диван рядом с собой, Нил наклонился вперед, положив голову на руки. Все это было выдачей желаемого за действительное, Эндрю, скорее всего, совершенно не понравится эта идея. Свадебная церемония казалась ему худшим кошмаром - необходимость быть эмоционально уязвимым перед всеми их друзьями и родственниками - и, вероятно, ему было бы неприятно, если бы его называли чьим-то мужем. Он всегда открыто говорил о своей неприязни к термину "парень" и о том, как нелепо взрослому мужчине называть так своего партнера. Для него Нил всегда был его партнером, потому что, когда доходило до дела, они были именно такими - партнерами во всех аспектах их жизни. Все, что они делали, они делали вместе. К черту, подумал он, что может случиться? Они поговорят об этом, и если Эндрю скажет "нет". Они продолжат жить как есть, что вполне устраивает Нила. Он хотел этого, он уже решил, но если Эндрю не захочет, то это будет нормально. У них все будет хорошо. Кроме того, он был обязан хотя бы попытаться объяснить Эндрю свои чувства, а не держать их в себе.

***

Нилу потребовалось больше недели, чтобы набраться смелости и заговорить об этом, но когда он вошел в их тихую квартиру и увидел Эндрю, раскинувшегося на диване, с книгой в руках и обеими кошками, свернувшимися калачиком у его ног, в животе Нила появилось такое теплое чувство, что он не мог больше ждать. Вид Эндрю, искренне расслабленного и умиротворенного, был для Нила привилегией, от которой он никогда не устанет; он знал с абсолютной уверенностью, что это то, ради чего он хотел бы приходить домой каждый день до конца своей жизни. Он разулся и оставил пакеты с продуктами, которые он покупал в магазине, на стойке, а затем вернулся в гостиную, чтобы сесть в кресло рядом с Эндрю. Эндрю поднял глаза от книги на Нила и смягчился - его обычное приветствие, он никогда не тратил слов на бессмысленные светские беседы о поездке за покупками или о своем пребывании дома - прежде чем вернуться к странице перед ним. — Привет. Могу я с тобой кое о чем поговорить? — спросил Нил, вытянув ногу и ткнув Эндрю пальцем, чтобы снова привлечь его внимание. Эндрю не ответил, но поднял брови в знак того, что он слушает. — Я много думал об этом, и я не хочу переходить границы дозволенного, так что скажи мне, если это слишком, хорошо? Просто... я знаю, что мы не делаем таких больших романтических жестов, поэтому я хочу убедиться, что все в порядке, прежде чем что-то спрашивать- — Нил, — прервал Эндрю, — Скажи уже — Хорошо, да. — глубоко вдохнув, Нил продолжил. — Ну, я думал о браке, и о том, что это может быть в будущем для нас. Как я уже сказал, я знаю, что это не то, что обычно нам нравится, но это может быть и удобно, верно? Для налогов, ипотеки и если кто-то из нас окажется в больнице… — он замялся, беззвучно проклиная себя за то, что не смог выразить это лучше. Прежде чем он успел сказать что-нибудь еще, что могло бы спасти ситуацию, Эндрю отодвинул кошек от его ног и начал вставать. Это на мгновение смутило Нила, но к тому времени, как он понял, что происходит, Эндрю уже вышел из комнаты. — Эндрю, — слабо позвал он, — Если ты не хочешь говорить об этом сейчас, то это прекрасно, но ты не можешь просто уйти, пока я нахожусь в середине разговора. Это было бесполезно. Он вышел из гостиной и закрылся в спальне, не сказав ни слова. За столько лет терапии Эндрю стал гораздо лучше понимать свои чувства, которые он испытывал к Нилу. Обычно, если разговор ошеломлял его, он мог сказать Нилу об этом, не уходя и не избегая ситуации. В наши дни требовалось много усилий, чтобы он был настолько взволнован, что чувствовал необходимость уйти от Нила посреди разговора, что пугало Нила больше, чем он хотел бы признать. Паникуя, он на мгновение задумался, не это ли то самое, то, что убедит Эндрю, что он устал терпеть багаж Нила в дополнение к своему собственному, что ему хорошо - даже счастливо - одному и он не хочет таких обязательств. Их отношения начались как ничто, и, возможно, сейчас он решил, что хочет, чтобы так все и оставалось. Дверь в спальню снова открылась, и оттуда вышел Эндрю, который не был заметно расстроен, если не считать напряженного положения его плеч. Остановившись лишь на секунду, чтобы бросить Нилу маленькую серую коробку из кармана - который, потрясенный, поймал ее рефлекторно - он направился на кухню, чтобы убрать продукты, оставленные Нилом. Нил замер, его мысли пронеслись со скоростью сто миль в минуту, когда его взгляд переместился с Эндрю, напряженного и молчаливого, стоящего лицом к нему, на маленькую коробочку, которую он держал в руках. Это была шкатулка для драгоценностей. Хотя он не хотел слишком сильно надеяться, он почувствовал, как вся паника, возникшая несколько минут назад, начала просачиваться наружу, оставив его слегка обмякшим на своем сиденье. Глубоко вздохнув, Нил открыл коробку. Внутри лежало простое серебреное обручальное кольцо, ничего особенного, но от одного его вида его сердце наполнилось теплом. — Эндрю, —задохнулся он, его голос был густым от эмоций. Эндрю повернулся и посмотрел на него. — Как давно оно у тебя? На мгновение показалось, что Эндрю не хочет отвечать, но в конце концов он ответил: — С тех пор как я заставил Кевина узнать размер твоего кольца. Нил вспомнил, как несколько недель назад Кевин издевательски заставил его измерить свои руки для изготовления на заказ перчаток для экси, которые, как он теперь понял, он так и не получит. Тогда его осенило, что все это реально и происходит на самом деле. Очевидно, Эндрю хотел этого так же сильно, как и он, и теперь их ничто не могло остановить. — Ты хочешь жениться на мне? —сказал Нил, его лицо расплылось в глупой ухмылке. — Ради налоговых льгот. Понимая, что Эндрю использует его собственную неудачную речь против него, Нил только сильнее улыбнулся. — Ты хочешь жениться на мне, потому что любишь меня. Эндрю нахмурился, как он всегда делал, когда Нил использовал слово на букву "Л". — Я ненавижу тебя. — В этих словах больше не было яда, и Нил прекрасно понимал, что он имел в виду обратное. —Нет, не ненавидишь. — Его лицо болело. Ему казалось, что он никогда не перестанет улыбаться. Положив кольцо, чтобы он перестал его разглядывать, Нил жестом попросил Эндрю подойти ближе. Напряжение в его позе исчезло, но глаза все еще недоверчиво сверкали. Тем не менее, он вышел из кухни и устроился на подлокотнике кресла Нила, положив ноги в носках на колени Нила. Нил похлопал по подушке рядом с ним, приглашая придвинуться ближе, если он хочет. Он пересел на сиденье, которое определенно не было рассчитано на двух человек, наполовину расположившись на коленях Нила. Чистая радость бурлила внутри Нила и вылилась в мягкое хихиканье. — Не могу поверить, что ты втянул в это Кевина. Эндрю снова нахмурился. — Я должен был быть уверен, что если я спрошу тебя, ты не испугаешься и не уйдешь. Нилу пришло в голову, что те опасения, которые он испытывал, обращаясь к Эндрю с этим вопросом, Эндрю тоже испытывал по отношению к нему, и не без оснований. Учитывая, что у него в прошлом были серьезные проблемы с обязательствами, неудивительно, что Эндрю был обеспокоен. Тогда он понял, что тревога Эндрю была связана не столько с перспективой помолвки, сколько с реальным риском того, что он исчезнет из жизни Эндрю. На мгновение отбросив свое волнение, Нил понял, что должен все прояснить. — Ты же знаешь, что сейчас я бы этого не сделал? Я завязал с бегом. Я уже давно покончил с бегом; я уже знал, что хочу быть с тобой навсегда. Ты застрял со мной. — Мне повезло. — сухо ответил Эндрю. Он снова начал расслабляться, старший, более уверенный в себе Эндрю прорвался сквозь непробиваемую защиту младшего Эндрю. — Ты собираешься это надеть? Нил снова взглянул на кольцо. — Ты еще ни о чем не спросил. Изображая отчаяние, Эндрю обхватил челюсть Нила и притянул его так близко, что их носы почти соприкоснулись. — Выходи за меня замуж. Прежде чем он успел еще больше разозлить Эндрю, заявив, что на самом деле это не вопрос, эмоции подавили его, и слова замерли в горле. Не доверяя себе, он энергично кивнул и поцеловал Эндрю так сладко, как только умел. Он отстранился и положил голову на плечо Эндрю, доставая кольцо из коробочки. Присмотревшись, Нил заметил, что оно украшено крошечным узором, что делало его более интересным на вид, но в то же время не лишенным вкуса. Кольцо так явно было выбрано Эндрю, что Нил почувствовал, что его грудь может просто разорваться. Надев его на палец, он заметил, что на внутренней стороне есть гравировка. Там, где на других кольцах могут быть инициалы или дата годовщины, на обручальном кольце Нила была выгравирована лисья лапа. Он на мгновение задумался, вспоминая, как впервые надел символ лисы, как превратился из пугливого беглеца, который не мог вынести мысли о том, чтобы подпустить кого-то к себе, в человека с будущим мужем, двумя кошками и тихой, скучной жизнью. Он помнил, как считал дни, как изо всех сил старался выжить, едва выживая, отчаянно надеясь на шанс перестать прятаться, даже стать счастливым, если повезет. Если бы девятнадцатилетний Нил мог увидеть его сейчас, он бы себя не узнал. Теперь у него было все, что нужно: мебель, принадлежащая ему, и целый дом, полный вещей, которыми он владел, удобная кровать, в которую он возвращался домой каждую ночь, работа, которую он любил так сильно, что скорее умер бы, чем отказался от нее, и, конечно же, Эндрю. Эндрю, который был с ним с самого начала и будет с ним до конца, несмотря ни на что. Эндрю, который понимал его лучше, чем кто-либо другой, а иногда даже лучше, чем он сам. Эндрю, который всегда точно знал, как успокоить его тревогу и удержать его на земле, который заставлял мысль о побеге звучать хуже, чем смертный приговор. Эндрю, который дал ему так много, а теперь подарил кольцо, чтобы доказать остальному миру то, что они оба уже знали - что они принадлежат друг другу, и ничто не может этого изменить. Чувствуя, как Нил разволновался, Эндрю обхватил его за плечи и поцеловал в висок. Нил был рад услужить, обхватил Эндрю за талию и прижался к нему со всей нежностью, на которую только был способен. — Так драматично. — пробормотал Эндрю в волосы Нила. — Я ничего не могу с собой поделать. Я слишком сильно тебя люблю. — Нил сказал это не для того, чтобы раззадорить Эндрю, а только потому, что это было правдой. — Я знаю, — ответил Эндрю, — но это ничего не меняет, разве что юридически. Мне не нужно, чтобы правительство заставляло меня выполнять свои обещания. Нил усмехнулся и еще глубже зарылся головой в шею Эндрю, вдыхая его и наслаждаясь ощущением того, что они так близки, что практически слились в одно лицо. Это было все, чего он когда-либо хотел, все, в чем он когда-либо нуждался, и, к счастью, то, что, как он знал, у него будет всегда.