— А это кто?
Тарталья в ожидании ответа поворачивается к Чжун Ли. Тот в некоторой рассеянности переводит взгляд на неприметную каменную статую и тихо отвечает, будто находясь под властью пучины задумчивости.
— Лис.
Чайльд смеётся.
Так получилось, что во время очередной вечерней прогулки они чудным образом проходили мимо храма, построенного в честь Властелина Камня. Таких храмов в Ли Юэ, что удивительно, было не так много. Тарталья не особо понимал логику местных жителей в этом плане, но раз так, значит это так и нужно. А если это так и нужно, то и особо лезть в это ему незачем. Вот только храм, который они решили посетить по настойчивости рыжего, несколько отличался от остальных — от стен так и веяло силой древности, а Чжун Ли подтвердил его догадку — он самый старинный в Ли Юэ, поэтому входил на территорию этого священного места Чайльд с осторожным трепетом.
Помимо красочных рисунков на стенах, создатель которых постарался изобразить события минувших дней, необычных фонарей, своим тусклым светом добавляющих внутреннему убранству здания блеск томной загадочности, да тлеющих палочек благовоний здесь особо ничего не было. Выглядело скромно, но со вкусом. И когда Аякс, вдоволь насмотревшись на всю эту красоту, уже хотел было предложить своему спутнику, следовавшему за ним тенью, продолжить их затянувшуюся прогулку, тот его немного опередил предложением последовать за ним, обещая показать кое-что необычное. Пожираемый любопытством, Предвестник согласился, в очередной раз удивляясь памяти консультанта, который уверенно повёл его вглубь храма, указав на незаметный на первый взгляд коридор. Полминуты полумрака были вознаграждены чарующей статуей дракона, слегка поблескивающей в свете почти потухших фонарей. Скульптор постарался на славу — Моракс в своей форме дракона действительно выглядел божественно. Невольно любуясь его очертаниями, Тарталья мельком взглянул на лапы статуи, после чего снова перевёл взгляд на морду существа, а затем мгновенно вернул его, не веря тому, что он увидел. Чуть дальше от передних лап, спрятавшись в тени от каменных колец тела Моракса, расположился небольшой монумент лисицы. Поскольку видимого вмешательства Предвестник не заметил, то сделал вывод, что загадочная лисица была сделана вместе с самим Властелином Камня, а не добавлена позже. Это интриговало. Поэтому вопрос и был озвучен, и такой ответ от всезнающего Чжун Ли был несколько забавным.
— Это я вижу, — рыжий снова поворачивается в сторону статуй, — но его же поставили рядом с Мораксом не просто так, да?
Ответом ему была тишина, но Тарталья ждал. Он всегда добивался своего, поэтому проявлял чудеса терпения, если ожидание можно было назвать платой за ценную для него на данный момент информацию. Наконец удача ему улыбнулась.
— Это Лис, — терпеливо повторил Чжун Ли, подходя чуть ближе к монументу и с какой-то особенной нежностью кладя на лисью морду ладонь. — Опережая твои повторные смешки скажу, что у него не было имени, поэтому жители называют его Лисом. Он был одним из ближайших соратников Моракса и первым защитником Ли Юэ.
— Погоди, «был»? Значит..
— ..Верно, — отозвался мужчина, убирая руку. — Он погиб.
Тарталья с некоторым сожалением наблюдал, как Чжун Ли плавно разворачивается в сторону выхода, всем своим видом показывая, что рассказ на этом окончен. Не осознавая реальность, Предвестник рывком оказался рядом с консультантом, невольно хватая того за локоть. Вероятно, подобная реакция привела черноволосого в замешательство, заставив слегка повернуть голову в сторону неугомонного слушателя, в чьем взоре сейчас плескалась смесь надежды и молчаливой мольбы. Но в них было что-то ещё. Что-то жгучее, упрямое, с теплящимся огоньком странного ярого чувства где-то в глубине этого океана. Дикое и смутно знакомое.
Всё же гляделки окончились ничьёй; Чайльд, будто очнувшись, поспешно ослабляет хватку и одергивает руку, пряча глаза, а Чжун Ли в очередной за этот вечер задумчивости отводит взгляд.
— Когда-нибудь я расскажу, — обещание было окутано мягким напряжением в голосе. — Но не сейчас. Просто немного подожди.
Храм они покидали в молчании.
Ещё в святилище Тарталья почему-то подсознательно чувствовал, что его друг знает куда больше, чем написано об этом «Лисе» во всех книгах Тейвата вместе взятых. И он был прав — слава Царице, если в исторических или художественных источниках хотя бы вскользь упоминается, что такая личность и правда существовала. Местные жители слышали зачастую о нем впервые, а те, кто и знал хоть что-то, сухо выдавали то, что Аякс слышал от Чжун Ли. Поэтому и его подчинённые, часть которых он привлёк к небольшому расследованию, возвращались в большинстве своём ни с чем. Даже посещение других храмов никак не помогло — оказалось, что в остальных статуя Властелина Камня возвышается над наблюдателем уже в гордом одиночестве. Тарталье ничего больше не оставалось, как каждый раз возвращаться к началу этого пути — монументу старого храма, словно ища в этой каменной картине какое-то успокоение для своей души. И гармоничность этого шедевра действительно действовала на него чудотворно, от чего ему становилось лучше. Хотя в первый раз своего одиночного посещения Предвестник думал, что тогда это все ему показалось и никакой лисицы там нет — а сейчас он может часами сидеть у стены напротив странной парочки, запечатленной вечностью, чувствуя себя в безопасности и отдаваясь потоку собственных мыслей.
А сам первый информатор будто и забыл о том ночном происшествии. Аякс не затрагивал никак эту тему, но в глубине души при каждой их встрече он надеялся, что настало это «когда-нибудь» и Чжун Ли в привычной манере рассказа сейчас поведает ему о Лисе, добавляя сотни различных фактов, о которых более никому не известно. Но оно никак не наставало, и Тарталья начал ощущать иголки волнения в своей душе, но быстро успокаивал себя мыслью, что кто-кто, а его друг
точно не мог забыть. Не в его это манере. Впрочем, как только один раз рыжий, потеряв всякое терпение, начал клонить их диалог в интересующее его русло, договорить ему не дали, бросив стальное:
— Рано.
Но и полным проигрышем эту ситуацию назвать нельзя. Один раз мужчина все же приоткрыл завесу тайн истории Лиса, хоть и на небольшую щёлочку.
Произошло это несколько спонтанно. Они случайно пересеклись недалеко от Ли Юэ, когда Чайльд возвращался в город, а Чжун Ли неторопливо его покидал. Повинуясь странному порыву души, Предвестник решил составить ему компанию, настороженно идя чуть позади предложившему ему небольшую прогулку консультанту, который уверенно вёл его по горной территории. Точное время их петляния по извилистым тропам назвать нельзя, но спутник Тартальи ни разу не останавливался, идя всё дальше и дальше в этом многовековом лабиринте, наверняка зная каждый поворот наизусть. Лишь несколько раз он сбавлял шаг, давая рыжеволосому нагнать себя. Воин же отставал по понятным причинам — регион Гео Архонта был удивительно красивым; многочисленные водопады разрезали вершины, а брызги весело выбирали себе цвета из радужной палитры, перескакивая с одного на другой в явной нерешительности — как светская девушка меняет в течение дня свой наряд, лучи солнца пробивались сквозь кроны деревьев, что видели истоки истории, создавая проблески света в тени, даровавшей путникам спасение от жары небесного светила, да удивительные создания робко поглядывали на проходящих людей из своих убежищ, сверкая своими любопытными глазами. А небо. Небо было невероятно ярким и чистым. Свобода. Свобода и никаких проблем. Вот только проблемы были — его друг исчез без следа. Чайльд в панике вертит головой, да так, что его маска слегка дергается, угрожая упасть, и нерешительно делает шаг вперёд, рассеянно поправляя её на ходу. Это была неприятная ошибка.
Земля уходит из-под ног опешившего парня и кажется, что родину он больше не увидит. Закончилось же это так же резко, как и началось — Тарталья весьма удачно падает на заросли местной травы, ругаясь странными «Снежными» словечками, а затем садится и благодарит всех Архонтов, что упал именно сюда, а не в речку, лениво протекавшую в паре шагов от его места приземления. Устало ворча, поднимается, а затем подходит к одному из деревьев неподалёку, с наслаждением усаживаясь в его корнях и прислоняясь спиной к стволу.
Солнечный свет играет с силуэтом Чжун Ли, стоящим напротив; лица не видно из-за тени, но Аякс готов был поклясться, что его янтарные глаза светятся необъяснимым лукавством. И образ этот был настолько яркий, что Чайльду пришлось поднять руку, чтобы заслонить свои глаза от назойливой дневной звезды, слегка щурясь. Почему-то казалось, что этот момент он уже проживал когда-то. Когда-то, когда столица этого региона ещё даже не планировалась.
— Если будешь рассчитывать только на грубую силу, храбрый воин, — голос мёдом переливается в воздухе, но в синих глазах лишь Южный океан. — То у тебя ничего не выйдет.
Моракс смотрит с опаской на смеющегося лисьего духа, спрятавшегося в тени гинкго. Ветер игриво треплет крону деревьев, а их листья танцуют вальс на лету.
— Ты в порядке? — вопрос безобидный, но смешливые нотки разожгли в Предвестнике огонь раздражения.
— Да, — он чуть ли не огрызается, но тут же тушуется, в мыслях коря самого себя. Поспешно меняет тему. — Это сюда ты так упорно добирался?
Тот не отвечает, но рыжему и так все предельно ясно. Змеевидная аллея деревьев, повидавшая прошлые победы и увидевшая будущие поражения, по бокам тропинки которой разливаются ручьи, то сливаясь в один огромный поток, то снова разбегаясь в разные стороны, оплакивая разлуку единым сердцем. Это место и правда завораживало своей живописностью. Судьбоносное.
Чжун Ли вытягивает руку слегка вперёд, ладонью кверху, лениво, показывая свою расслабленность. Капля. Ещё одна. Рыжий, будто не веря, вскидывает голову к небу, за что тут же получает очередной небесной слезой по носу, заставляя его мгновенно опустить голову и спрятать замешательство в улыбке.
— Лисья свадьба, — голос спутника был еле слышен из-за набирающего обороты дождя. — Именно так прозвали данное явление жители Инадзумы, но впоследствии это название переняли и другие регионы. Вероятно, до Снежной оно так и не дошло, поэтому, думаю, тебе оно в новинку.
— Почему именно так?
— Это связно с Лисом, — Тарталья вскидывает голову, приподнимая брови. — Он вызвал такой дождь, защищая Властелина Камня. Тогда они прибыли в Инадзуму по приглашению Электро Архонта, но это все превратилось в забавное.. происшествие, свидетелями которого были обычные жители. Отсюда и название, — Чжун Ли явно не собирается прятаться от непогоды, но даже так он выглядит торжественно, не так, как простой смертный, — скопления воды на одежде будто придавали ему неземное сияние.
— А разве Моракс не мог защитить себя сам? — фыркает Тарталья, уже сам наслаждающийся капризом природы. По крайней мере, это хоть немного спасало от ежедневной жары.
— Иногда приятно знать, что есть кто-то, кто сможет тебя защитить, даже когда ты обладаешь огромной силой, — тепло усмехается черноволосый, и на этом обсуждение давних лет было завершено. И всё же этот диалог был для Чайльда глотком воздуха, после длительного нахождения в глубине вод с задержанным дыханием.
А затем Путешественник, сражение с ним, Осиал, Синьора и раскрытие карт.
Было ли обидно? Нет, что вы. Больно? Вы смеётесь? Хотя, будем честны, Аякс сам не знал, что же он чувствует по отношению к произошедшему, к некоторым его участникам. Но оскорбленным его назвать можно — это событие сильно ударило по его репутации, да и по и так шаткой репутации Фатуи. В Снежную сейчас ему путь закрыт, поэтому и встреча с семьёй снова откладывалась, заставляя Чайльда впасть в видимое только ему уныние.
Облокотившись на перила, с некоторым равнодушием наблюдал за шумным вечерним городом — Праздник морских фонарей только начинался, жители и гости постепенно заполняли улицы. Становилось чересчур людно. Тёплый вечер ласково ерошит его волосы, а в блеске луны на воде пляшут духи моря. Рыжий с тяжелым вздохом выпрямляется, с наслаждением разгибая онемевшие конечности, и собирается уже было покидать место своего наблюдения, как знакомый голос тихо окликает. Предвестник нехотя поворачивается в сторону Чжун Ли, окидывая его тяжёлым взглядом.
— У тебя есть минута, прежде чем я уйду, — с откровенным холодом и злостью в голосе оповещает он мужчину, скрестив руки на груди и наблюдая, как он подходит ближе. Величественный, но все такой же невозмутимый.
— Думаю, мне есть чем тебя заинтересовать на ближайший вечер точно, — мягко отзывается в ответ бывший Архонт. — Позволишь?
— Что ж, удиви меня.
Но он не спешил его удивлять. Некоторое время, наоборот, молчал, направив затуманенный взор на бурную жизнь столицы.
— В качестве извинения я расскажу то, что обещал тебе рассказать достаточно долгое время, — рыжий с любопытством навострил уши, но всё ещё обиженно держась в стороне. — Лис был элементальным существом — духом рек и озёр этого региона, что приобрёл человеческую форму из-за молитв местных жителей. Дикий, непокорный, но достаточно умный, чтобы быть покровителем близлежащих деревень, когда Ли Юэ еще даже и не строился. Он был одним из тех, кто учил Моракса познавать человеческие эмоции и чувства — будучи частым гостем поселений его людей, Лис знал о них достаточно много. В какой-то момент, когда Властелин Камня узнал о существовании «брачных контрактов», он хотел предложить этому духу заключить подобный на определённых условиях, но не успел. Лисий дух пал, попав в ловушку Архонта Соли, будучи лицом, представляющим интересы Гео Архонта на переговорах, — повисла недолгая тишина, и мужчина вопросом легко перевёл тему. — Ты знаешь значение сегодняшнего праздника?
— Сейчас начнётся очередная длинная лекция по истории Ли Юэ? — Тарталья с нотками разочарования в душе закатывает глаза, но послушно отвечает. — Нет.
— На Праздник морских фонарей мы молимся, чтобы души павших героев отправились домой.. — Чжун Ли вдруг понизил голос, заставляя Предвестника пододвинуться к нему чуть ближе, чтобы расслышать его слова.
— Каждое желание, даже самое маленькое, достойно исполнения, — немного погодя, в тон ему отвечает Чайльд, завороженно смотря в глаза напротив, что своей яркостью сейчас могут затмить любой осколок кор ляписа. Показалось ли ему, что в них отражается его собственное любопытство?
Фонари, плавно скользя в воздухе, поднимались в вышину ночного неба. Их свет даровал надежду, мелькающую где-то там в будущем, призывая не бояться, бороться за свою судьбу и судьбу всего того, что тебе дорого. Сегодня небо озарили сотни новых созвездий, уютно переплетающихся между собой, создавая новые удивительные, немного причудливые формы. Так же сегодня и переплетутся жизни сотни или даже тысячи людей, принося новую радость или новую печаль.
— ..Куда бы ты ни пошёл — я буду рядом, — они расположились наверху скалы, трава ласкала кожу, а звёзды были свидетелями негласного контракта.
— Ты не сможешь всегда быть рядом, — Моракс искренне надеется, что его собственные слова окажутся ложью.
— Тогда я обязательно вернусь, — упрямо обещает Лис, дёрнув хвостом. Откинувшись на мягкую землю смотрит глаза в глаза, добавляя. — Только дождись меня, ладно?
— ..Этой волшебной ночью мы наконец воссоединимся с теми, по кому тоскуем.. — шёпот был ласковее потока горной речки, а янтарные глаза таинственно сверкнули в полумраке. Внезапно Чжун Ли делает резкий рывок вперёд, а Аякс с опозданием осознаёт, что все это время не видел рук Моракса, прятавшего их за спиной. Но вместо удара он ощутил холодную поверхность маски на своём лице, однако и отступить ему так и не дали — Властелин Камня мягко коснулся губами его переносицы, но даже сквозь искусственную преграду Чайльд ощутил тепло от мимолётного прикосновения. Время будто остановилось. Воспоминания о жизни, которую он никогда не проживал, промелькнули перед ним в одно мгновение. — ..Поэтому ты пропустишь очень многое, если сейчас уйдёшь спать, лисёнок.
Консультант отстранился, сдержанно кивнул, уже поворачиваясь, чтобы уйти и слиться с толпой ликующих горожан, совершенно безликих для парня в этот момент, но в его глазах сконфуженный Тарталья заметил неприкрытое веселье, перемешанное с игривыми искорками, теплившимися где-то в глубине этого взора и будто бросающими ему вызов.
Не до конца понимая происходящее, рыжий наконец убирает с лица преподнесённую ему маску, которую почему-то сам до этого и придерживал. Переворачивает, удивляясь её лёгкости, и застывает. Маска лисицы.
— «Красивая», — мысль промелькнула в голове невольно.
Осознание наконец пришло, но слишком внезапно для Предвестника, а затем ко всему этому добавилось недавно услышанное. Аякс сразу вспоминает подаренные ему палочки и оценивающе щурится, смотря вслед давнему другу. Грациозно снимает маску Фатуи и плавно подносит к лицу лисью. Что ж, стоит следовать правилам игры, раз ему сделали приглашение. И совсем не страшно, если в процессе он приобретёт пару бархатных остроконечных ушек да пышный рыжий хвост.
