Друзья и полёты

      В последующие несколько дней Ривет во всю осваивала возможности нового шлема и его электронного помощника: шастала по различным уголкам зоны демонтажа, используя отображаемую перед глазами карту с маршрутами, которые выставлял «Пророк», проверяла возможности сканера окружения и бинокля.       Дважды даже осмеливалась на небольшой «экстрим»: например, подобраться к одному из патрулей местной охраны, а потом прошмыгнуть прямо у них под носом, когда «Пророк» высвечивал предполагаемый маршрут их движения или взламывал редкие камеры наблюдения, на короткое время закольцовывая картинку в них.       Интересным было и общение с самим ИИ. Голосовой модуль перенастроить возможности не было, и голос «Пророка» оставался слишком «машинным», однако порой электронный помощник пытался выразиться проще и мягче, умудряясь заставить улыбнуться.       – На корабле достаточно провианта? – очередным солнечным утром спросил ИИ через наушник в ухе, пока Ривет приводила в порядок шерсть на хвосте перчаткой для вычёсывания.       – В каком смысле? – улыбнулась ломбакс.       – Я загрузил одну из тех книг с исследованиями о ломбаксах, что была у тебя на книжной полке. – последовал ответ. – У тебя масса тела ниже средней указанной для самки ломбакса. Ты на диете или недоедаешь?       Хорошо, что Ривет в тот момент ничего не ела и не пила, иначе бы точно заплевала всё зеркало крошками или напитком. Да уж, очень давно не делали таких «комплиментов» по поводу её фигуры. Да и было бы, в принципе, кому делать, если она привыкла быть сама по себе.       – Неужели я такая тощая? – всё же задалась вопросом вслух Ривет, покрутившись перед зеркалом. Вроде нормально костюм сидит, хоть и достаточно облегающий, но задница вполне пристойная. – Не парься, Рок, всё у меня с массой нормально, я просто жилистая, хи-хи.       Разок даже выбрались на парму неподалёку, поупражняться в стрельбе – у Ривет на корабле, в тайнике под вещевыми полками хранился небольшой арсенал. Пришлось вооружиться, особенно для посещения закрытых зон и планет, где любили прятаться от галактического розыска всякие тёмные личности. Так что если не поможет пара лёгких импульсных пистолетов, то до врага точно достучится лазерный дробовик «Миротворец» или энергетическая винтовка «Опустошитель».       И здесь снова оказалась очень полезной программа взаимодействия «Пророка» с носителем: из «Опустошителя» хоть и стрелять не стали – не так много патронов к ней были в наличии – но ИИ подсказал, что у винтовки помимо режимов «Предохранитель» и «Очередь» есть и третий, «Импульс». При переключении на него винтовка могла накопить, а затем выпустить по врагу один, но мощный импульс энергии.       Но одними только походами по обозначенным маршрутам, «хаками» да курсами молодого бойца дело не ограничилось. Покопавшись в одном из своих блокнотов, Ривет словно почувствовала, как над головой загорелась метафорическая лампочка, и тут же поспешила перегрузить один из походных верстаков обратно на корабль.       Обычно, когда ты живёшь жизнью вольной странницы, спешить особо не приходится, времени чаще всего хватает, но Ривет решила рассказать всё своему другу-ИИ уже на месте. Все системы работают, как часы, корабль плавно выплыл из широких ворот ангара и, убрав шасси, с набором скорости и высоты, направился на восток планеты.       – Ты рассказывала, что не смогла найти следов других ломбаксов… – пока Ривет поставила корабль на автопилот и отошла перепроверять комплекты инструментов для тонкой работы, решил спросить «Пророк».       Ривет, едва услышав старую (для себя) тему, уже было напряглась, но лишь на мгновение. Давно уже для себя решила: да, это в известной степени грустно, быть одной, но и от того, что ты раз сто или более об этом себе поплачешься, лучше не станет.       – Во всяком случае, я так думаю. – ответила ломбакс. – А что?       – Просто стало интересно, испытываешь ли ты тоску по этому поводу? – осведомился ИИ, тут же решив превентивно извиниться. – Приношу извинения, если влез не в своё дело.       Но Ривет благосклонно махнула рукой, закончив с инструментами и достав из холодильника банку соланской каскары, после чего неспешно вернулась в кресло пилота, выдохнув:       – Трудно скучать по тем, кого толком не знаешь. Говорила, говорю и, чую, не раз скажу когда-нибудь.       Почему-то примерно в тот момент в голове ломбакса проскочила мысль: если её грандиозная идея увенчается успехом, то сперва она отпразднует её в Пабе Зурки, расположенном в шлейфе осколков в соседней системе, а потом точно вернётся назад на Саргассу. Чем, как говорится, не план?       К счастью, долго вариться в подобных мыслях Ривет не пришлось, поскольку уже совсем скоро на горизонте замаячил и пункт назначения – Дантово ущелье. Ривет уже давно заприметила это место, а потому быстро развернула «Офелию» к заранее выбранной плоской как стол площадке среди задернованных местной растительностью склонов. Вероятно, когда-то здесь была местная река, а теперь по одной из естественных троп спускалась Ривет, экипировавшаяся в экзо-скелет для ног и новенький шлем и тянувшая за собой один из походных верстаков на левитационной подушке.       – Ну, думаю, ты повёл себя как образцовый ИИ, помогал с освоением своих «фишек», а сегодня ещё и исправно дотерпел. – оставив верстак рядом с входом в сужающийся участок ущелья, заявила Ривет. – Теперь можно приоткрыть завесу тайны.       – Я весь во внимании. – лаконично ответил «Пророк».       – Впервые забрела в это место год назад, помню так, как будто это было вчера. – начала ломбакс. – Я уже к тому времени всяких штуковин успела повидать, но вот это… Просто что-то с чем-то…       На этих словах ломбакс со своим электронным другом вошла в другую часть ущелья, глубокую и расширяющуюся, словно сама природа создала огромный, почти круглый зал под открытым небом, а в его центре возвышался немалых размеров боевой робот, в сравнении с которым Ривет казалась игрушечным солдатиком из детских наборов.       – Разрешите представить, «Нордстар»*. – словно гордый разработчик, сказала Ривет, в то время как «Пророк» сразу обвёл контуры некогда грозной мехи тонким синим контуром, высветившимся на лицевом дисплее.       Судя по тому, что в правой части высветились голографические изображения ещё нескольких роботов, но с более «толстыми» силуэтами, чем у того, что представила Ривет, «Нордстар» входил в класс лёгких моделей (хотя опять же, ломбакс в сравнении с ним выглядела ничтожно маленькой): довольно узкие руки, доходившие до «колен» робота, такие же узкие, если сравнивать с другими моделями, ноги, которые примыкали к небольшому «торсу» трапециевидной формы. Руки соединялись со сферическим «туловищем», увенчанным ближе к верхней части выступающим «глазом» с большой вертикальной прорезью. Дополнительно по обеим сторонам над «головой» торчали два угловатых контейнера – ракетные установки.       Корпус во многих местах был покрыт вмятинами, переливающимися всеми цветами радуги пятнами окислов, большая часть была скрыта перемежающимися слоями сажи и грязи, но на кабине ещё проглядывали очертания боевой раскраски – пасти какого-то хищного существа со множеством зубьев. Было видно, что время неслабо потрепало некогда грозную боевую единицу.       – Боевая пилотируемая меха «Титан», класс «Нордстар» разработки Hammond Robotics и Vinson Dynamics. – продекларировал «Пророк», несколько раз просканировав необычную находку. Если бы у меня был более совершенный эмоциональный контур, я был бы впечатлён.       – Сочту это за комплимент. – улыбнулась Ривет, сняв шлем и направившись прямо к роботу. – Я нашла этого здоровяка примерно год назад. Шастала тут в поисках криолита для термостойкого покрытия, а нашла его макушку, торчащую из кургана на том краю ущелья. – она показала примерное направление находки. – Дня три, если не изменяет память, откапывала его, а потом кое-как подвела «Офелию», чтобы зацепить крюками и перетащить сюда.       – Чудеса находчивости, я бы сказал.       – Спасибо. Не смогла, разве что, установить, что с ним вообще случилось. Я механик-самоучка, а не эксперт или следователь, но выглядело так, словно он впилился в землю боком. Может, летел на полигон для уничтожения, а в полёте что-то случилось и всё, прилетели.       – Странно, что не выслали поисковую группу. Такие машины в целом себя изжили уже к концу войны во Внешних Землях, но контроль за ними в целом был серьёзный.       – Не знаю, я тоже пыталась понять, почему за ним не пришли. – пожала плечами Ривет.       Уже подойдя к самому роботу, девушка с небольшого разбега запрыгнула на его «колено», с небольшим трудом перебравшись затем на руку и плечо. Со слов Ривет, «Нордстар» был сильно обгоревшим, она не обнаружила никаких признаков работы его электроники – какой-бы ни была поломка, от неё накрылась добрая часть электроники, в том числе системы связи.       Но, что было куда важнее, Ривет была на все сто уверена, что могли уцелеть электромеханические узлы робота, имевшие механические детали, либо с двойным или тройным дублированием на случай отказа. Из этого следовало, что одна из основных систем «Нордстара», а именно его полётное ядро, вполне могла остаться рабочей.       – Сильное заявление. – только и ответил ИИ.       – И мы его проверим. – подхватила Ривет, тут же подметив. – Вау, ты почти как живой заговорил. В любом случае, я смогла вызнать, что конкретно у этих ребят, – она похлопала протезом по бронированному корпусу Титана. – была способность к полётам и зависаниям. А у него ещё и сопла вполне целые. – она перебралась ближе к краю плеча, чтобы показать на спину робота.       Действительно, на спине «Нордстара» было сразу шесть сопел, являвшихся частью его полётной системы – четыре располагались по краям, два в верхнем-левом и нижнем-левом, два в верхнем-правом и нижнем правом углах. Они были похожи на длинные цилиндры-патрубки.       Два других, центральный и вспомогательный, располагались прямо в центре спины и отличались только размерами сопла – у центрального оно было несколько больше.       – В общем, что взбрело в мою ломбаксовскую голову? – спустившись по спине Титана к его «пояснице» и спрыгнув на землю, довольно улыбнулась Ривет. – Я хочу воспарить в небеса… – восторженно проговорила она, проведя ладонью по воздуху. – Мне кажется, адаптировать его ядро полёта в достаточно лёгкую полётную систему реально.       – Попробую проанализировать ход твоих мыслей. – сказал «Пророк», попытавшись изобразить своей механической интонацией задумчивое «Хмм…». – Я буду нужен тебе, чтобы эффективно отсоединить ключевые компоненты и помочь в точечной сборке.       – Буквально снял с языка. Если бы он у тебя был. – кивнула головой ломбакс. – Да, теперь у меня есть ты, твои вычислительные способности будут ой как полезны.       – Оцениваю примерные шансы такого проекта на успешность в… 1,099%       – Вау… – Ривет словно на секунду в холодную воду окунули. Но даже при таком невероятно скверном раскладе она не опустила нос. – Но они не нулевые, это уже радует.       – Тогда могу посоветовать только подтянуть сюда твои инструменты и нести самые мощные имеющиеся резаки.       – Звучит как план.       – А он у тебя есть, Ривет.       – Почти. Я смотрю и импровизирую.       С походным верстаком и набором инструментов пришлось почти танцы потанцевать – в пещере под открытом небом было очень много больших булыжников, поэтому подступиться к спине Титана удалось не с первой попытки.       Приставив к спине стремянку, Ривет, надевшаяся перчатки, комбинезон и шлем с «Пророком» быстро начала орудовать резаком, предварительно расчищая места разрезов от грязи скребком. По совету ИИ ломбакс сразу взяла плазменный факел, найденный ей на одной из космических верфей.       Но даже с ним бронированный корпус «Нордстара» поддавался с большим трудом. Операция, которая в заводских условиях занимала несколько часов на полную разборку и снятие внешних бронепластин, у одиночки Ривет отняла почти весь оставшийся день.       Так что вечер прошёл на борту «Офелии» за черчением. Двигатели «Нордстара» были гибридными: воздушно-реактивный блок отвечал за полёты в атмосфере планеты. С ракетным блоком в космос, конечно, с планеты не взлетишь, но он давал возможность действовать в космосе, например, при перемещении между кораблями.       «Пророк» выводил на лицевой дисплей различные варианты и комбинации установки двигателей и сопел «Нордстара» на шасси, достаточно компактное, чтобы Ривет могла носить его, как костюм. Ломбакс, в свою очередь, тоже чертила свои варианты и схемы подключения блоков двигателей к соплам и системы управления тягой. Благо, в грузовом трюме «Офелии» скопилось достаточно запчастей всех видов и размеров, шанс того, что не найдётся что-то подходящее, был крайне мал.       Ривет уже почти засыпала, но продолжала сидеть в каюте «Офелии» при свете ламп, когда «Пророк» обнадёжил её нахождением нужной комбинации с треугольным расположением двигателей: в нижней части, почти на середине спины, сопло бо́льшего диаметра, часть воздушно-реактивного блока. Выше него, по бокам костюма, два сопла поменьше, сопрягавшиеся с ракетным блоком.       Для маневрирования и более стабильного полёта, однако, требовались стабилизаторы, но и такие нашлись – со старых истребителей Ривет как раз смогла скрутить пару комплектов, хотя по размерам стабилизаторы для верхней части костюма походили на небольшие крылья.       Всё это чудо техники должно было монтироваться на лёгкую кирасу, состоящую из нагрудной и спинной пластин и выполненную из высокопрочного тирилиево-углеродного сплава.       За решение этой проблемы Ривет взялась утром – сидеть дальше не рекомендовал «Пророк», и конструирование силовой схемы костюма началось с первыми лучами браккского солнца.       Прежде всего нужно было усилить опорную часть конструкции: кираса-то была лёгкой, но вот двигатель с крыльями получился бы увесистым.       – А если совместить мой экзоскелет с «позвоночником» от костюма? – щёлкнула пальцами Ривет. – Соединим их, а на «позвоночник» навесим эту кирасу.       – Оценю решение как оптимальное. – обнадёжил «Пророк». – Но необходимо правильно соединить электроцепи твоей экзосистемы и опорной системы костюма.       Временно отложив демонтаж ядра полёта «Нордстара», Ривет приступила к, пожалуй, наименее любимой части изобретательства – точечной работе с электроникой. Откручивая крышки с экзо-скелета, ломбакс терпеливо выискивала порты для подключения вспомогательных систем, а затем снимала уже покрытие самих схем и проводов, чтобы аккуратно их распаять, попутно не спалив какой-нибудь важный дроссель, а затем проделать почти то же самое с металлическим «позвоночником» боевого костюма и соединить нужные контакты их электроцепей.       Над верстаком то и дело появлялись тоненькие струи сизого дыма, когда Ривет в очередной раз касалась паяльником нужного контакта и наносила слой припоя, а затем при помощи счётчиков напряжения и сопротивления проверяла исправность работы получившейся объединённой цепи.       Показания счётчиков соответствуют требуемым результатам, можно было спокойно выдохнуть. Изготовление кирасы оказалось быстрее, материалами послужили части старого спасательного костюма для работы в опасных условиях. Для соединения с опорной системой Ривет вооружилась сварочным аппаратом, а «Пророк» включил поляризацию визора для защиты глаз и вновь принял функцию точечного указания, подсвечивая на лицевом дисплее необходимые места для сварки и интенсивность работы аппарата.       – И… Вуаля! – довольно выдохнула Ривет, выключив аппарат и смахнув со лба подступивший пот. Вроде и пещера под открытым небом, а всё равно местами казалось душновато.       – Хм… – внезапно задумался ИИ, а на лицевом дисплее вновь появился значок чтения данных. – В моей базе данных не предусмотрены данные о безопасности для существ расы ломбакс, поэтому рекомендую соблюдение стандартных норм профилактики труда.       – А?       – Временно отвлекись от работы, Ривет. Передохни на корабле, включив кондиционер, это поможет сохранить работоспособность.       Подобная забота со стороны электронного помощника изрядно удивила Ривет, но девушка не стала спорить, временно отложив инструменты. Покинув пещеру и вернувшись на «Офелию» она включила кондиционер и немного отвлеклась от напряжённой работы. Главное, что первый элемент её полётной системы – силовую схему – можно было считать завершённым.       Куда сложнее и дольше оказалась работа по демонтажу двигателей полёта Титана. У Ривет просто не оказалось лебёдки нужной высоты, а задействовать «Офелию» было почти невозможно. В результате пришлось усложнить процедуру, но справиться без тяжёлого оборудования можно было только так: облачившись в экзоскелет с опорой для ног и спины, Ривет откручивала наиболее громоздкие детали, и по одной-две спускала их по стремянке вниз, к верстаку. Полный разбор двух центральных двигателей, двух боковых патрубков и демонтаж топливных элементов растянулся на утомительные два дня, ещё один день занял разбор топливопроводов, клапанов и эжекторов.       – А ведь теперь это всё перебирать заново, чтобы установить на кирасу… – выдохнула Ривет, отдыхая в перенесённой с корабля раскладушке.       – В таком случае рекомендую несколько повысить продолжительность отдыха. – посоветовал «Пророк». – Ты слишком много времени проводишь в одном положении. Советую проведение прогулок по ущелью и выполнение разминочных упражнений.       Ривет не смогла сдержать улыбки. Когда-то о ней схожим образом заботились морты на Саргассе, но за время своих странствий ломбакс успела отвыкнуть от проявлений заботы, в чём не редко себя корила.       В любом случае, выполнять наклоны, выгибания спины, повороты головы, подъёмы ног и прочие упражнения под ритмичное «Раз-два-три» в исполнении «Пророка» было весьма занятным делом, разгружавшим голову. Девушка со своим другом ИИ условились: два дня работа идёт с возрастающей нагрузкой, на третий день – отдых.       И это по-своему помогало: работа по установке двигателей хоть и была одной из самых тяжёлых, но Ривет справлялась. Монтировала внешний корпус на кирасу, устанавливала фильтры для реактивного двигателя, приваривала салазки для установки топливных элементов с гелатонием, прокладывала топливные магистрали, долго и тщательно собирала тяги для регулирования сопла.       Из запасов деталей с «Офелии» началась сборка внешних элементов управления тягой двигателя и его центральным соплом. Внешне это походило на каркас для рук, тянувшийся от плеч до самых кистей и оканчивающийся двумя джойстиками. Чтобы разграничить контроль тяги и систему управления огнём – Ривет надеялась, что сможет вооружить костюм – было решено вставить на один из джойстиков специальный ползунок, двигающийся вверх и вниз.       Даже с перерывами работа была весьма и весьма выматывающей. Ривет засыпала достаточно быстро, но просила будить её пораньше. «Пророк» часто не соглашался и всегда следил за выполнением профилактики труда и соблюдением физической активности.       Наконец, настал ещё один важный шаг – первый пробный запуск уменьшенного двигателя с огромной мехи. Попросив «Пророка» защитить уши, Ривет зафиксировала установку намертво и отошла на безопасное расстояние.       – Три, два, один, пуск! – скомандовала девушка и «Пророк» активировал зажигание. Своды импровизированной «природной мастерской» усиливали звук, стоял такой гул, словно вдалеке запускали баллистическую ракету.       Первый минутный прогон можно было считать успешным, но ИИ выявил целый ряд проблем: при повторном запуске мог начать барахлить индуктор, несколько раз искрили свечи, топливный насос надо снять и перебрать.       – Есть опасения, что возникнет сильный нагрев в области лопаток и поясницы. – во время обеда на борту корабля «Пророк» решил воспользоваться голографическим проектором, подсвечивая красным проблемные области.       Ривет снова сильно задумалась. Была необходима система охлаждения, но спина костюма будет занята двигателем и ракетными установками, куда её впихнуть. Прогоняя в голове, какие ещё детали и устройства она нашла, ломбакс пощёлкала пальцами пару раз:       – Можно попытаться встроить в нагрудную пластину плату управления, а между ракетным блоком поставить генератор спрайтов** в режиме импульсов. Никогда такого не делала, но можно попробовать.       – Можно, но это явно будет сложнее, чем делать «Спрайт» или «Колу».       – Исторический момент: военный искусственный интеллект учится шутить!       Так начались ещё три утомительных дня сборки и монтажа охлаждающей системы, большую часть которой удалось всё же смонтировать в гондоле двигателя на спине, а в нагрудной части разместить только плату управления.       На второй день при детальном разборе устройства сердечника для генератора спрайтов «Пророк» указал, что надо усилить фиксирующее кольцо в месте соединения трубок-проводников холодной плазмы, которые и охлаждали самые горячие места двигателя, с сердечником. Нужно было кольцо из металла с высокой устойчивостью к износу.       И снова – на борт «Офелии», греметь металлолом, кропотливо выискивая в нём нужное.       – Мы ускорим работу, если ты введёшь меня в курс дела. – осведомился «Пророк», пока Ривет вытаскивала аккумулятора, снятого с компонента какого-то лётного костюма, электроды, а потом отковыривала ножичком кусочки металла.       Прежде, чем ответить, Ривет достала одну из плат захвата цели с истребителя «Саблекрыл», оттянула плоскогубцами один из конденсаторов и тоже вытащила кусочек металла:       – Так-с, это рутений, – она показала на кусочек, вынутый из аккумулятора. – и платина. – затем на стружку, зажатую плоскогубцами. – Примерно ноль-пятнадцать грамм каждого. Нужно примерно один и шесть граммов металла, этого должно хватить.       Последовательно разобрав ещё несколько плат и электродов из аккумуляторов, Ривет под светом лампы как можно тщательнее очистила добытые металлы от остатков защитных покрытий и изоляции, а затем достала малую канистру из запасов корабельного топлива, подставку и горелку для прогрева смолы при кровельных работах. Ещё немного погодя, захватила щипцы и огнеупорный тигель из оксида церия – повезло найти такой на одной полузаброшенной плавильной фабрике.       Отойдя от корабля на безопасное расстояние и расчистив участок земли от растительности, Ривет соорудила круг из крупных камней, провела в его центр трубку от горелки, к которой затем подсоединила канистру с топливом. Использовав электрозапал и добившись горения с нужной температурой, Ривет засыпала металлическую смесь в тигель и щипцами поставила его на огонь.       Дождавшись, когда металлы расплавятся и превратятся в ярко-светящийся расплав, Ривет принесла форму – графитовую подложку, заполненную измельчённым криолитом – с обозначенной формой детали. «Пророк» предупредил, что шанс только один, однако протез, которым Ривет удерживала щипцы с тиглем, не дрогнул, и отливка прошла успешно.       Очистив получившееся металлическое кольцо от остатков криолита и хорошенько отшлифовав, Ривет поспешила вернуться к месту основных работ, вставить деталь в сердечник охлаждающей системы. Снова продолжительные муторные манипуляции с инструментами, но в итоге терпение девушки взяло верх и деталь встала на своё место.       Перед последним, как надеялась ломбакс, этапом работы – установкой авионики – было решено снова вернуться к тестам на стабильность функционирования двигателей. Ривет зафиксировала конструкцию, как и в предыдущий раз, а «Пророк» стал отслеживать работу всех основных частей не хуже «чёрного ящика».       Как оказалось, тестирование затеялось не зря – то в одном тесте свечи начнут искрить как праздничный салют, то в другом через раз заработает топливный насос, а в иной раз забарахлит индуктор. Заводиться-то двигатель заводился, а вот исправно работать – отказывался.       – Мда, просто беда. – покачала головой Ривет, после очередной неудачи. Подвёл один из клапанов ракетного блока, из-за чего левый двигатель работал с перебоями. – Хотя кто говорил, что будет просто.       – Похвальное упорство. – оценил «Пророк».       Вместе ломбакс и искусственный интеллект образовали идеальный тандем: ИИ при каждом прогоне сканировал конструкцию и подсвечивал на лицевом дисплее все выявленные проблемные точки. Ривет, дождавшись, когда остынут двигатели, вооружалась инструментами и начинала последовательно латать выявленные изъяны.       Это были очень тяжёлые дни, от рутины спасали только физические упражнения под руководством «Пророка». Наконец, к исходу третьего дня забрезжил свет в конце туннеля – Ривет добилась целого часа исправной работы двигателя в режиме, близком к максимальному. Ломбакс буквально прыгала от радости, кидала свои защитные очки в воздух и скандировала «Ура!».       Успех был всё ближе, и после однодневного «выходного», проведённого Ривет в основном за приёмом солнечных ванн (погода в эти дни выдалась на редкость ясной для переменчивой Бракки), наступил новый важный этап – установка стабилизаторов и авионики.       За первым пришлось слетать обратно к зоне демонтажа кораблей, поискать как можно более целые корпуса лёгких истребителей, что Ривет и удалось. Вернулась она к концу дня со снятыми стабилизаторами от истребителей X-83 «Двухвостый», которые можно было приспособить к лёгкой полётной системе.       Казалось, судьба решила вознаградить Ривет за её упорство – монтаж крыльев костюма (а в сравнении с лёгким джет-паком для ломбакса росточком метр-пятьдесят четыре даже стабилизаторы от лёгкого истребителя походили на крылья) хоть и тоже вышел долгим, но эксцессов при работе почти не было.       Были проведены все тяги, соединялись с ручками управления электроцепи закрылков и воздушных тормозов, автоматов перекоса крыльев и регуляторы створок сопла, повторно настроен и откалиброван ползунок контроля мощности. Лёгкая полётная система всё больше и больше обретала законченный вид.       Но действительно последним этапом стало изготовление последнего компонента этого сложного комплекса – полётного обмундирования.       Ривет уже было закатила глаза, думая, что придётся снова тащиться в зону демонтажа, но оказалось, что не зря она так тщательно собирала всякую всячину: нашёлся-таки военный комбинезон из прочной стёганой ткани, явно представителя расы, не блещущей высокорослыми представителями, который ломбакс подогнала по своей фигуре шнуровкой, примерила перчатки и носки.       По бокам рукавов, штанин и по спинке костюма к камере на груди шли так называемые пневмотрубки, которые при необходимости стягивали оболочку комбинезона и создавали механическое давление на тело – это было нужно для защиты от перепадов давления на высоте. Ну а вместо гермошлема выступил шлем от боевого костюма с «Пророком» в качестве системы управления.       Пожалуй, Ривет очень давно не волновалась так, как в день первого пробного запуска с живым пилотом, то бишь с собой. Может, она вообще так не волновалась. Ломбакс долго пыталась унять волнение, снимая волнение глицином, достигая состояния «Мозг – свеж, мочевой пузырь – пуст».       Облачившись в тёмно-зелёный высотно-компенсирующий костюм, Ривет взяла шлем костюма и спустилась в пещеру, где последние дни провела в работе. Итак, ноги встали в крепления экзоскелета для ног, руки плотно охватывают крепления направляющих, компенсирующий костюм и силовая схема плотно сопряжены. Сам костюм ощущается увесистым, но в пределах допустимого.       Сделав глубокий вдох, Ривет надела шлем:       – «Рокки», ты здесь?       – Да, куда бы я делся. – ИИ, похоже, всё-таки немного научился шутить.       – Хех, включай головной дисплей.       – Есть. – перед глазами Ривет высветилась прицельная сетка, обведены контуры пещеры, а слева появилась рамка с трёхмерной моделью самого костюма.       – Отчёт о готовности? – уже построже осведомилась ломбакс, выставив руки перед собой и сжав ручки управления.       – Я подключил шлем к пневмосистеме, сканирование систем показало, что мы подключены и готовы.       Снова как будто собираясь с духом, Ривет сделала вдох и выдох, положив палец на ползунок контроля тяги. Решила, что для первого теста – зависания – хватит одного процента стартовой мощности.       Посчитав с трёх до одного, девушка чуть-чуть отвернула ползунок и сжала левую рукоять управления. За спиной послышался нарастающий вой, а затем и рёв включившегося реактивного двигателя, всё тело ощутимо задрожало, а ноги ломбакса медленно оторвались от пола.       На долю секунды Ривет показалось, что она теряет равновесие, но в итоге она просто зависла в воздухе, округлив глаза и испытывая невероятное ощущение, близкое к свободному падению. Но она исправно вошла в режим зависания, лишь немного смещаясь в сторону. Повернув ползунок вниз, Ривет почувствовала, как слабеют обороты двигателя, а ноги вновь коснулись твёрдой поверхности.       – Ты в порядке, Ривет? – ожил голос «Пророка» в наушнике шлема.       – Да, просто это круче… Круче того, как я это представляла. – затараторила девушка. – Теперь давай увеличим до двух с половиной. Три, два, один!       Снова вой, снова рёв, только в этот раз отрыв ног от пола показался чуть более резким и стремительным, а зависла Ривет уже на пару метров выше, но всё ещё исправно. Немного отклонив ручки управления от себя, ломбакс тут же начала смещаться – тело наклонилось, и тяга медленно повела его вперёд. То и дело что-то неразборчиво бормоча и причитая под нос, Ривет перевела ручки в сторону, её начало разворачивать в сторону. Она описала в воздухе дугу, словно входила в широкий поворот на ховерборде. Пожалуй, только с движением рукоятками на себя стоило быть осторожнее – Ривет почти сразу перевело в противоположное положение и несколько метров округлившая глаза девушка пролетела спиной вперёд.       Но из этой «накладки» Ривет вышла благополучно, вернув стабильное положение, медленно убрав тягу и с глухим «Бум!» коснувшись земли. Под тяжестью костюма ноги слегка согнулись в коленях, Ривет устояла.       Класс! Всё работало! Двигатели, охлаждение, не дававшее первому обжечь Ривет спину, опорная система, даже чехол, которым лобмакс на всякий случай прикрыла хвост, чтобы не спалить его реактивной струёй. Всё указывало, на то, что вслед за маленьким шагом она готова совершить гигантский прыжок…       – Так, ну что, «Рокки», проверь ещё раз герметичность шлема и готовься к взлёту. – наклонив пару раз шею влево-вправо с целью размять ещё, Ривет снова выставила руки перед собой и сжала рукояти управления, готовясь на этот раз повернуть ползунок тяги куда сильнее.       – Ривет, для реальной попытки полёта мы не просчитали ещё огромное количество факторов.       Ломбакс только закатила глаза, хотя волнение полностью никуда не ушло. Она была готова к такому ответу.       – «Рокки», если мы не можем «ходить», – заявила Ривет, интонацией выделяя метафорические кавычки. – значит, мы будем бегать. Итак, ещё раз: и три, два, один!       Подняв голову вверх, в небеса, Ривет повернула ползунок тяги далеко за середину шкалы. Гул двигателей поднялся такой, что девушке показалось, сейчас вот-вот заложит уши. Из сопла двигателей вырвалась сначала кирпично-красная, а потом светло-синяя реактивная струя. Всего секунда – и отважная испытательница, во весь голос завопившая «И-и-и-а-а-а!!! У-у-у-у!!!», свечой устремилась прочь из пещеры, а вырвавшись из кольца каменных стен, «Пророк» временно взял контроль на себя, плавно переведя Ривет в горизонтальный полёт.       Чувство времени от резкого скачка адреналина притупилось, поэтому Ривет понятия не имела, сколько она пролетела вот так – с выпученными глазами и разинутым ртом.       Наверное, от переволнения руки то и дело дрожали – ломбакс словно не сразу ощутила, как отклонила ручки управления в сторону, и костюм начал лететь, вращаясь по спирали. Выровнявшись до нормального положения, Ривет потянула ручки вверх и ещё прибавила тяги – словно пущенная из лука стрела, она пронзила ближайшее облако.       Ей не верилось в реальность происходящего, ощущения были такими, что их не получалось описать, но это был чистейший факт – она воспарила в небеса, она летела на лёгком джет-паке, собранном из деталей огромного Титана. Кому расскажешь – не поверят.       Но Ривет верила. Со словами «Легче лёгкого», она повернула ручки уже вниз, начав снижаться по плавной баллистической траектории. Пролетая над западным краем Дантова ущелья, Ривет решилась снизиться и лететь по нему самому, перевернувшись на бок. Прекрасно… Ручки от себя вверх – Ривет «выныривает» из скалистого туннеля, выровняв высоту.       – «Рок» я… Я… – ломбакс сейчас была похожа на выброшенную на берег рыбину, способную только открывать рот. Сердце билось как бешеное, с большим трудом подбирались слова для выражения своего восторга. – Я в жизни ничего такого не делала!       – Оно и видно.       – Так, давай в сторону зоны демонтажа!       ИИ высветил на дисплее линию горизонта и отметил треугольным красным маркером нужную точку. Отвернув ручки в его сторону, Ривет повернула костюм, продолжая полёт с небольшим снижением, остановившись примерно на четырёхстах метрах. Высота далеко не предельная, но каким же захватывающим и красивым всё казалось – поля и пустоши как огромные лоскуты, еле заметные нити троп и дорог, всё проносилось снизу с невероятной быстротой.       Совсем скоро впереди показалась граница зоны демонтажа, и Ривет набрала высоту, заложив вираж, чтобы лететь чуть поодаль от зоны, не влетая в неё. Огромные ряды самых разных кораблей – корветов, транспортов, шлюпов, перемежались со штабелями всевозможного хлама, где-то корабли стояли вполне целые, где-то лежали ряды голых корпусов, без кабин, крыльев или шасси. «Пророк» несколько раз задействовал функцию бинокля – обведя контуры какого-то отдельного корабля, он высвечивал на лицевом дисплее круг, в котором тот самый корабль отображался в большем масштабе.       Миновав местные кордоны, Ривет перешла к следующей части программы, придуманной ею на ходу – пилотаж. Первые фигуры, как и подобает при тестировании, попроще: простая «восьмёрка», то бишь два виража, влево и вправо, без потери или набора высоты. Но даже от этого Ривет не смогла сдержать восторженного «Юху!». Тот же полный эмоций возглас повторился, когда ломбакс дважды выполнила боевой разворот – быстро сменила направление полёта, повернув на сто восемьдесят градусов с набором высоты.       – Первое тестовое наблюдение, «Рок». – с широкой улыбкой сказала Ривет, выйдя из такого разворота. – В следующий раз воздушный тормоз можно открыть пошире, а то поворот выходит слишком размашистым.       – Принято.       – А теперь – «Мёртвая петля»!       – Отважная ты, Ривет.       На секунду выровнявшись и выдерживая полёт строго параллельно земле, ломбакс резко перевела ручки вверх, устремившись в зенит, восторженно вопя, но не продолжая держать управление в крайнем положении. Из вертикального полёта костюм с испытательницей продолжил поворот, летя спиной вниз, потом полёт снова стал вертикальным, пока снова не перешёл в горизонтальный. Судя по графическому отображению «Пророка», Ривет описала в воздухе почти идеальное кольцо.       Дальше больше – «Петля Иммельмана». Переход в горизонтальный полёт, а затем снова свечкой вверх, а там, в крайней точке, переворот на сто восемьдесят. Пролетев несколько сот метров «на спине» и головой вниз, восторженная Ривет выровняла полёт.       – Уф, сильно. – отдышалась девушка.       – Тебя укачивает? – осведомился «Пророк».       – Нет, от укачивания я не страдаю. Просто давно уже не делала таких пируэтов, аж голова слегка крутом. Всё-таки я ж не лётчик-истребитель.       – Советую быть осторожнее.       – А я продолжу.       Простой полубочки с полупетлей Ривет тоже как будто показалось мало, поэтому вошедшая во вкус ломбакс замахнулась на высший пилотаж, отважившись исполнить «Колокол»***. После очередного выравнивания Ривет устремилась ввысь, а по достижении вертикального положения… отключила двигатели ранца, начав падать спиной вперёд. Ощущения при этом были такие, словно внутри всё сжалось в ком, а когда Ривет перевернулась головой вперёд, снова врубила двигатели. Стоило ли говорить, что число ударов сердца в минуту в этот момент зашкаливало.       Но за всей этой воздушной акробатикой ломбакс отвлеклась, упустив из внимания погодный фактор. Заложив крутой вираж и решив набрать высоту до двух тысяч метров, Ривет пролетела прямо сквозь кучево-дождевое облако.       Это было похоже на пролёт сквозь вязкую мглу на пару со стеной воды – даже через непроницаемый костюм чувствовалось, как по костюму забарабанили капли воды. Пролетев облако насквозь, Ривет продолжила набор высоты, но этим самым допустила большую ошибку – прямо по краям шлема начал быстро образовываться иней, а на лицевом дисплее пропала большая часть указателей, вместо которой высветилось большое красное слово «Опасность!».       – Внимание! Обнаружено поверхностное обледенение! Ривет, рекомендую немедленно снизиться! – оповестил «Пророк».       Не став спорить, Ривет заложила ещё один вираж, чтобы начать плавное снижение. Вот только покрывшая костюм вода затвердела слишком быстро, чтобы нарушить работу двигателя. Восторг Ривет почти сразу улетучился, как только она поняла, что тяга упала до опасных значений, и она вот-вот начнёт падать как камень.       А уж когда скорость упала ещё больше, костюм вошёл в плоский штопор, начав вращаться почти как юла, и погасли почти все индикаторы, Ривет и вовсе была готова запаниковать. Ей вообще-то хотелось воспарить в воздух, а не впечататься в землю, превратившись в блин…       – Обледение! «Рокс», быстро открывай закрылки! – завопила Ривет, напрягая все силы, чтобы окончательно не закружилась голова.       – Задействую аварийную систему. – отчеканил в наушнике голос ИИ.       На случай такого ЧП у Ривет была и механическая система, спрятанная в предплечье, но задействовать её не пришлось. «Пророк» включил механический замок, открывший закрылки и решётки воздушных тормозов. Весь костюм Ривет как будто ощетинился, а вокруг послышался треск откалывающейся и сыплющейся с костюма наледи. Ото льда освободились створки воздухозаборников, поэтому двигатель тут же начал стремительно набирать обороты. Из сопла вновь вырвалась реактивная струя, и вышедшая из штопора Ривет изо всех сил потянула ручки управления вверх.       – Давай, давай, давай!!! – едва не выкрикнула она, видя, как быстро приближается земля. Когда жизнь на волоске, время словно замедляет ход: выравнивание по высоте ощущалось мучительно медленно, но вот тело вновь стало параллельным земле, а затем и голова стала смотреть вверх. Буквально чиркнув краем крыла по водной глади небольшой местной речушки, Ривет взмыла вверх.       – Да-а-а-а ха-ха-ха! – девушка воскликнула так громко, что едва не оглушила саму себя, пока показатель высоты на лицевом дисплее показывал всё большую цифру.       Наверное, в тот момент у Ривет стало на пару седых волосков в хвосте больше, а сама она была готова благодарить всех известных ей богов. Это было чертовски близко и очень опасно, поэтому дальше ломбакс не решилась на пролёты сквозь облака, но не отказалась от полёта полностью – повернув назад, в сторону Дантова ущелья, она сделала несколько своеобразных «кругов почёта», доведя общее время пребывания в воздухе до двух с небольшим часов.       Наконец, последовал не менее волнительный момент посадки. Снижаясь «по большому градиенту», то есть по спирали, Ривет постепенно убавила тягу и спустилась прямо в центр пещеры, на каменный пол. В метре над землёй «Пророк» заглушил двигатель, и Ривет с глухим «Бум» ухнулась на поверхность, даже пафосно пригнув одно колено, как приземлившийся супергерой.       Первые несколько мгновений после остановки двигателя Ривет поглотила давящая тишина – уши не сразу привыкли к нормальному окружающему звуку после этого постоянного монотонного гула, ощущаемого даже сквозь шлем и наушники. Ломбакс даже разок качнулась по пути к лебёдке, чтобы повесить на неё костюм.       И когда за спиной клацнул удерживающий карабин и Ривет вылезла из кирасы, она буквально подпрыгнула на месте, победно вскинув руки вверх, затем и подбросив вверх шлем.       – Экипаж «Офелии» выжил! – ликовала девушка. Выплеснув накопившиеся эмоции, она несколько вдохнула побольше воздуха и уже более спокойным голосом добавила, словно поставила точку: – Да, я умею летать…       Полёт оказался настолько захватывающим и опасным (особенно «нежданчик» с обледенением), что Ривет прямо в компенсирующем костюме добежала до корабля и заварила любимый травяной сбор – руки дрожали неописуемо, сердце продолжало колотиться, что прекратилось только после чашки горячего напитка.       Встряска от полёта и успокаивающий эффект чая так разморили Ривет, что ломбакс уснула почти тут же, в каюте U-wing’а, а заменой подушки, которая вместе с раскладушкой осталась в пещере, послужило сложенное полотенце – для ломбакса в тот момент большой разницы не было.       Проснулась Ривет ближе ко второй половине дня, когда местное солнце было почти в зените, но ломбакс не придала этому большого значения. Она всё ещё была готова сиять от переизбытка эмоций после успешного воплощения своего проекта. Перегрузив походный верстак, инструменты, сам костюм и раскладушку назад на корабль, Ривет вернулась в ангар близ зоны демонтажа.       Да, изначально Ривет думала, что почти сразу полетит отмечать успех, но уцепилась за своё же «почти». В конце концов, никто её никуда не гнал: первый послеполётный день ушёл на разбор записей «Пророка».       В конечном итоге первая модель вышла не без недочётов – массивная и очень чувствительная к уходу и обслуживанию. Перебирать его с нуля, конечно, не пришлось, но ряд деталей Ривет по совету электронного друга всё же заменила и сказала «Пророку» отметить другие недостатки, которые можно будет устранить позже: необходимость улучшения экзоскелета, необходимость установки системы противообледенения, а также замена фильтров – пыль, попавшая над сухой, похожей на пустыню, пустошью близ зоны демонтажа могла начать разрушать лопатки турбин.       А ещё костюм можно было как-то поинтереснее раскрасить, как и комбинезон высотно-компенсирующего костюма.       Но это всё будет потом. А пока над приборной панелью корабля Ривет приклеила листок с двумя пунктами: отметить тестовый полёт в Пабе Зурки и ненадолго заглянуть на Саргассу. Придётся, правда, объяснять мортам, какое же злоключение стало причиной потери родной руки, но в момент взлёта это всё казалось Ривет вполне решаемым.