Название в сделку не входило

      Высокая фигура в красно-коричневых латных доспехах уверенно шла по улице Штормграда. Сегодня он наконец-то увидится со своими друзьями после полугодовой отлучки на Тельдрассил. Ночной эльф с удовольствием вдохнул солёный воздух, навеваемый из порта, и предвкушая радостную встречу, зашагал к Собору Света. Пройдя по мосту через канал, он вошёл внутрь квартала, где находился Собор. Огромное величественное сооружение нависло над площадью с фонтаном, поражая своим великолепием. Это была одна из величайших построек гильдии каменщиков до того, как они превратились в сборище отбросов и разбойников. Возле фонтана, на лавочках и рядом, стояли молодые служители Света — жрецы и паладины. Рядом с ними бегали дети и ходили горожане. Отдельно от всей толпы сидела парочка, занимая дальнюю скамью возле клумбы с розами. Довольно хмыкнув, высокая фигура направилась к парочке. Несмотря на латные сапоги, двигался он почти бесшумно, да так, что сидевшие на скамье не услышали его. — Бу! — вслед раздался заливистый хохот. Двое молодых людей — девушка и парень, оба лет двадцати от роду, вздрогнули от испуга и неожиданности. Но увидев потревожившую их фигуру и услышав его заразительный смех, они тоже начали заливаться хохотом. — Что-что, а подкрадываться ты умеешь! Не хуже тех хвалёных шпионов из ШРУ! — воскликнула девушка, переборов смех. — Эт точно — утирая слёзы, сообщил парень — иди сюда, дылда. Заключив ночного эльфа в крепкие объятия своих длинных рук, мужчина подержал его так несколько секунд, после чего отпустил. Следом эльфа обняла девушка. — Я так рад вас видеть. Мне осточертело торчать там под деревом. — Да ладно тебе, Бронн, милое же местечко — подмигнула девушка — я бы там прикупила домик на берегу. — Согласен с Бронном, мне тоже не очень нравится это дерево. Там постоянно темно. Не то что тут, в Штормграде — он широким жестом проводит по сторонам. — Но-но, не время для споров. Давайте лучше сходим куда-нибудь. Уостворд, в «Свинье» до сих пор готовят фирменные кабаньи рёбрышки? -О да, мой друг. Всё те же вкуснейшие рёбрышки! — Что ж, а у тебя есть идеи, Бланна? — обратился эльф к девушке. — Я не против перекусить, а затем прогуляться по городу. — Да будет так — Бронн потянул друзей за собой в сторону Старого Города. Хорошенько пообедав и обсудив большинство насущных тем, друзья направились на прогулку. Бронн, словно малое дитя, мчался впереди, с любопытством встречая новые здания и новых людей, то и дело спрашивая Уостворда и Бланну. — О, а это что? — ткнул пальцем ночной эльф в сторону вывески с бутылью красного цвета. — Винная лавка. — Я бы не отказался от бутылки красного. Идёмте же! — высокий и статный эльф понёсся по мостовой словно метеор, чуть не запнувшись за гномку. — Ох, простите, я вас чуть не затоптал! — воскликнул на ходу Бронн, аккуратно обходя недовольную гномку. Хмыкнув и высоко задрав голову, она двинулась дальше по улице. Два синих хвоста на её голове мерно закачались в такт шагам. Бланна и Уостворд бросились догонять эльфа, но тот уже вышел из лавки с тремя бутылками красного вина. Вскоре они вышли на торговую площадь. Здесь царило оживление. В центре площади стояли кони в серых доспехах. На них сидели рыцари в латах того же цвета. Их украшали гербовые накидки Серебряного Рассвета. — Бравые герои, защитники и простые жители Альянса! Мы — Серебряный Рассвет, защитники Азерота от нежити и Плети, набираем в свои ряды способных воинов, чародеев, паладинов и жрецов для похода в земли нежизни и нежити — Восточные Чумные Земли! Уостворд резко нахмурился. — Епископ Бенедикт дал мне поручение отправиться вместе с Серебряным Рассветом в те земли. Чего мне не хотелось бы делать сейчас, но моё призвание и Свет требуют, чтобы я отправился туда вместе с ними. — Хм-м-м, — Бронн почесал жиденькую бородку, больше похожую на щетину — надеюсь ты не будешь против, если я предложу свою компанию в этом походе? — Я буду очень рад — приободрился Уостворд. — Что ж, поддержу Бронна — я еду с вами — сказала Бланна, поправляя свои длинные волосы. — Решено. Отбываем через пять дней, когда набор добровольцев закончится. А пока у нас есть время прогуляться. Пройдя сквозь шторм, корабль прибыл в гавань Менетилов. Ветер бесновался, ударяя по членам команды, кораблю и их пассажирам волнами и длинными плетьми дождя. Бронн недовольно бухтел, пока отряд почти из двадцати человек шёл по улицам крепости до гарнизона. — Бр-р-р, ну и погодка — пробубнил Бронн, осторожно ступая по раскисшей от воды земле, стараясь не подскользнуться. — Осторожнее, а не то растянешься тут — из-под капюшона Бланны торчали лишь длинные чёрные волосы, но её улыбку было видно и так. Уостворд шёл молча — подошва его сапог почти не скользила. Отряд два дня просидел в гарнизоне, ожидая, пока закончится непогода. К экспедиции примкнули ещё два участника — красноволосый гном-инженер Вилли и дворф-расист Линд. Второй постоянно косился на Бронна и поминал всех эльфов крепким словцом. Вскоре они покинули гавань Менетилов и отправились на север, в нагорье Арати. Бронн и его друзья шли в арьергарде. Небо всё ещё было хмурым, а дорога грязной и скользкой. Смотреть в Болотине было решительно не на что — унылые топи и болота, перемежаемые толстыми деревьями и зарослями тростника. То тут, то там из них вылезали головы ящеров либо другой живности, но завидев большой отряд они скрывались. Взгляд Бронна упал на расположенный слева от дороги древний склеп. Он весь зарос кустарником и лианами. И из него виднелась чья-то рука, сопротивляясь. — Эй, смотрите, там кто-то есть! — Бронн толкнул идущего рядом Уостворда локтем и указал на склеп. Рука рванулась вперёд в последней попытке спастись и пропала. — Вы видели, видели? — Да. Похоже, там действительно нужна помощь, кто бы там ни был — ответила Бланна, щурясь и глядя на склеп — Думаю, мы успеем помочь, пока экспедиция не покинула Болотину. -Подождите — сказал Уостворд и ушёл куда-то в центр колонны. Спустя несколько минут он вернулся — Я сообщил, что мы отстанем от конвоя, но не более чем на день пути. Он отказался выдавать нам людей в подмогу, поэтому идти нам придётся втроём. — Быстрее пойдём — быстрее вернёмся. Бронн свернул с дороги, в след за ним отправились и его друзья. Идти через болото оказалось трудно и опасно. Земля под ногами чавкала и расползалась, а назойливые комары готовы были буквально съесть их. Однако вскоре земля стала твёрдой и они подошли к склепу — старому, заросшему. У входа было несколько луж странной зелёной и чёрной слизи, а так же две пары следов — от подкованных латных ботинок и лёгких маленьких сапог. Из глубины склепа раздавались странные булькающие звуки вперемешку с каким-то ворчанием. От этого места тянуло чем-то опасным и подозрительным. Ощущение это усилилось, когда Бронн вошёл в тень склепа. И тут же он начал паниковать — незаметно, но начал. Несмотря на приспособленные к темноте ночи глаза, ночной эльф не мог разглядеть буквально ничего. Тьма здесь была явно магического рода. — Уостворд, можешь нам организовать освещение? Я здесь ничего не вижу — шёпотом спросил Бронн. В руке жреца вспыхнул жёлто-белый огонёк. Однако тьма здесь была настолько странной и густой, что свет от огня едва ли пробивался на пару метров вперёд. Ощупывая стены, Бронн пошёл вперёд, держа меч свободной рукой перед собой. Пройдя несколько метров, он обнаружил лестницу и начал спускаться. Однако лестница была покрыта похожей слизью, что они видели снаружи. Поэтому подошвы латных сапог издали жалобный скрип и их обладатель с грохотом упал на ступени, после чего с таким же звуком съехал вниз. Тьма склепа будто взболомутилась, как от брошенного в воду камня. Начали раздаваться булькающие и чавкающие звуки, а затем два крика: — Помогите, кто-нибудь! — На помощь! Судя по всему, они принадлежали дворфу и гному. Вдруг Уостворд использовал заклинание массового рассеивания — его короткий окрик эхом прошёлся по склепу. Тьма пропала в мгновение ока. Бронн в прояснившейся полутьме увидел перед собой желеобразную тварь. Внутри неё плавал череп со светящимися глазами. Ночной эльф, всё ещё ошарашенный падением с лестницы, не смог нащупать выпавший из руки меч и просто пнул тварь обоими сапогами. Тяжёлые ториевые сапоги погрузились в желе и раздался хруст — череп внутри явно раскололся. Желеобразная тварь издала жалобный «бульк» и лопнула, забрызгав всё слизью. — Мы тут! — крикнула тщедушная фигурка возле стены. Поднявшись на ноги, Бронн обнаружил, что это не кто иной, как гном Вилли. Он был прикован к стене старыми ржавыми кандалами. Рядом с ним в полутьме лежала вторая фигура, поменьше, и тяжело дышала — это был Линд. — Он скоро придёт… ключ у него…это он повелевает этой слизью — выдавил из себя дворф, с трудом дыша. Наверху послешались шаги и булькающие звуки. Троица спряталась в тени по краям склепа. Воцарилась тишина, прерываемая лишь чьими-то уверенными шагами и чавканьем слизня. Фигура в чёрно-синем балахоне спустилась вниз. За ним приползли два комка слизи с черепами внутри. Вошедший человек вступил в остатки слизня, убитого Бронном и остановился, разглядывая пол и свою подошву. Ночной эльф и Бланна атаковали синхронно. Похожий на брус заточенной стали клеймор и изогнутый словно дакийский фалькс меч ударили по фигуре в балахоне, разрубив его как минимум на четыре части. Он даже не успел охнуть и развалился на отрубленные куски. В правого слизня ударила вспышка света, буквально прожигая в его желе дыру. Второй удар, на этот раз клеймором, размазал слизня по полу. Второй попытался напасть на Бронна, выпятив из себя несколько заострённых костей, но фалькс пробил желеобразную субстанцию и расколол череп, от чего слизень просто расплылся как лужа. Порывшысь по обрубкам и отыскав ключ, Уостворд освободил гнома и дворфа, прихватив часть вещей убитого — книгу, странный тёмно-синий шар и жезл. Выйдя на свет, они обнаружили, что конвой уже ушёл дальше на север. А у дворфа сломана левая нога. Пока Уостворд залечивал ногу Линда, гном рассказал, что произошло. За день до похода, в разгар шторма, подвыпивший дворф решил взяться за задание по уничтожению большого чёрного слизня, что поселился в склепе и терроризировал местные патрули, иногда умудряясь уволочь одного из солдат. Поэтому он взял Вилли с собой и отправился сюда. Однако, в склепе оказалось так темно, что слизень застал их врасплох — только вовремя брошенный динамит смог спасти их от гибели, разметав слизня по склепу. В этот момент их и встретил тот человек в балахоне. Испустив магический вопль, он заставил их потерять сознание и приковал. Незадолго до прихода помощи дворфу удалось освободиться, но его поймал один из слизней и приволок обратно. В борьбе с ним он и сломал ногу. Странный человек в балахоне, по словам Вилли, проводил с дворфом какой-то тёмный ритуал. — Если мне не изменяет память, такие же ритуалы проводили чернокнижники, похищая души — закончил Вилли своим тонким голосом, поправляя красные волосы. — Как бы то ни было, тех слизней он, похоже, как-то подчинил своей воле. Но это уже не важно — надо побыстрее нагнать экспедицию. Дворф более-менее оправился от перелома, но шёл заметно медленнее остальных, что уж говорить про гнома с его коротенькими ножками. Спустя несколько часов они вышли к остаткам какого-то дворфийского поселения. Дальше по дорогое виднелся огромный каменный мост. Левая его часть была разрушена. На дороге валялось несколько тел дворфов Чёрного Железа. — Нужно шевелиться, вряд ли они побрезгуют напасть на пятерых путников, раз встали на пути большого отряда — проворчал дворф. Как только он договорил, из ближайших зарослей высыпали дворфы Чёрного Железа. Их было около пятнадцати. Отряд обнажил оружие. Дворфы окружили их, злобно изучая своими красными глазами. Один из них что-то прошипел и коротышки кинулись в бой. Первого нападающего Бронн лишил головы, но второй успел парировать удар меча, от чего он воткнулся в шею ещё одного дворфа. Тот заорал, но крик быстро сменился бульканьем. Ночной эльф с силой пнул дворфа и тот потерял равновесие и концентрацию, после чего лишился жизни. Бронн повернулся к товарищам — и вовремя. С фланга на Уостворда кинулся дворф с кинжалами, но не долетел — меч прервал его полёт. Следующим погиб дворф с ружьём, что решил полезть в гущу боя. Вдруг Бланна начала крутиться в смертельном танце, вращая оружием вокруг себя. Дворфы не успели отреагировать и погибли, сразу четверо. Позади что-то взорвалось — это Вилли кинул динамит, из-за чего два дворфа просто испарились. Двое выживших начали пятиться, но удачно брошенная секира Линдом вонзилась одному из них в хребет и он упал. Последний дворф припустил ещё быстрее, но ослепительный удар чистого Света прожёг его грудь насквозь, после чего тело неуклюже споткнулось и упало. Линд выругался парой «очень приятных» словечек в сторону Чёрного Железа. Члены отряда ускорились. Они могли напороться на ещё одну засаду, но уже большего размера. Поэтому они очень быстро прошли по длинному мосту, избитому временем и парой попаданий из чего-то странного — большие куски камня, отколовшиеся от арок, были обожжены и источали слабые следы магии. Перебравшись на другой берег, отряд попал в нагорье Арати. К востоку от дороги протекала река, далее виднелись старые рудники и чахлый лес. Чуть левее торчали еле различимые крылья ветряных мельниц, истрёпанные и старые. Дальше из-за холмов ничего не было видно. С запада внизу находилась большая ложбина. В ней лежали и стояли камни, образуя причудливый узор. Чуть дальше на пригорке возвышались повреждённые стены Стромгарда. Бронн уверенно зашагал по дороге, что огибала лощину и уходила на запад, к еле различимой отсюда стене Торадина. На небе начали собираться тучи, а затем пошёл дождь. Ночной эльф по своей привычке снова начал ворчать. В этом его поддержал дворф, не забывая сказать что-нибудь про «грёбанных эльфов». Его провокационные высказывания Бронн пропускал мимо ушей. Бланна оказалось умнее — она захватила с собой широкий плащ, в котором и шла, накрывшись капюшоном. Гном расправил механический зонтик и с любопытством наблюдал, как капли стекают по краям его изобретения. Уостворд же шёл в конце, внимательно изучая найденную в склепе сферу. Загадочные фиолетовые потоки внутри манили. Падающие на сферу капли просто впитывались её кристаллической поверхностью, из-за этого руки жреца были сухими, несмотря на дождь. Наконец он убрал сферу, но сразу же почувствовал странное желание вновь взять её в руку. Переборов это наваждение, он сосредоточился на дороге. — Друзья, нужно ускориться — сообщил Уостворд, глядя на тускнеющее серое небо — мы должны успеть дойти до Южноборежья до наступления темноты. — По такой дороге пойдёшь быстрее, конечно — пробурчал Бронн и тут же едва не упал, поскользнувшись на грязи. По мере приближения к стене Торадина тьма начала сгущаться. Дождь прекратился, но небо осталось пасмурным. Как только они прошли ворота некогда могучей стены, стемнело ещё сильнее. В такой темноте нормально видел только Бронн, поэтому он вёл их за собой, спрашивая у Уостворда дорогу. Они прошли одну из полуразрушенных сторожевых башен, перешли через реку и свернули на юг, на свет огней. Это и было Южнобережье. — Стоять, кто идёт? — раздался окрик стражника, что шёл по периметру поселения. — Отбившиеся от экспедиции Серебряного Рассвета. О нас должны были предупредить — ответил Уостворд, стараясь выйти на свет. Смерив вышедших недовольным взглядом, стражник ответил: — Да, о вас действительно сообщали. Не буду больше вас задерживать — последние слова он произнёс натянуто, ему явно хотелось прогнать прибывших подальше. Все пятеро направились в таверну, где всё ещё сидели некоторые члены экспедиции. Места в таверне не хватало, поэтому трём друзьям пришлось идти проситься на ночлег к старушке, что жила на окраине поселения. Она с радостью приняла гостей — видимо, таковые здесь бывают нечасто. Дом у неё, на удивление, оказался очень просторным. Уостворд захотел лечь спать внизу, возле лестницы, в тёмном углу — необычное для него поведение, ведь он тот ещё любитель поглазеть на огонь в камине. Сама старая женщина так же спала на первом этаже, рядом с большим обеденным столом. Бронн выбрал место напротив лестницы на втором этаже. Бланне же досталась комната с неплохой кроватью и дверью. Ночной эльф начал стягивать с себя сначала латы, а потом и промокшие вещи. Аккуратно повесив их возле трубы камина, он отправил спать на широкую лавку, накрывшись шерстяным одеялом — он спал и в более суровых условиях, поэтому не испытывал каких-либо неудобств. Пока тело отдыхало, а мозг витал во снах, губы эльфа почувствовали чей-то скромный, еле ощутимый поцелуй. На мгновение он вдруг очнулся ото сна, но вновь утонул в череде цветных видений прошлого и несбыточного, что возникали в его спящем разуме. На следующее утро экспедиция вновь продолжила свой путь. Бланна как-то странно поглядывала на Бронна — виновато и загадочно. Отложив возникшие вопросы, ночной эльф заметил, что Уостворд ходит со сферой, даже не убирая её в сумку — так и носит в руке. Иногда он заглядывал в неё, и глаза его застывали. Выглядело жутко. — Эй, хватит пялиться в эту хреновину — Бронн нагнал жреца и потряс его за плечо. Ответом прозвучало хмыканье и недовольный, но затуманенный взгляд Уостворда. Этого ночному эльфу и хватило. Ловкий удар в ладонь отправил сферу в полёт, а пинок крепким сапогом разбил её на куски. И тут перед ними возник...... тот самый чернокнижник, которого они убили в склепе. — Ха-ха — рассмеялся он — Камень душ сработал хорошо. А теперь ум..... Раздался выстрел. Голова чернокнижника лопнула, словно арбуз, разбрызгав содержимое по сторонам. — Ненавижу чернокнижников — проворчал Линд, убирая ружьё за спину. После этого началось долгое обсуждение с лидером экспедиции о произошедшем. Дело удалось замять, но доверие к пятёрке было явно подорвано. Уостворд всё ещё шёл с пустыми глазами, но теперь он хотя бы реагировал на окружающий мир. Спустя некоторое время он наконец оправился от непонятного гипноза. — Эта штука, она звала меня. Я не мог оторваться. Я слишком поздно понял, что это камень душ — он стыдливо отвёл взгляд. — Нам повезло, что не случилось чего похуже. Но в следующий раз никаких странных сфер ты не получишь — ответил Бронн строгим тоном — И отдай-ка мне его книгу, не уверен, что оставлять у тебя её безопасно. — Её нет, я её сжёг в камине — ответил Уостворд уже более спокойным тоном — там описывались ритуалы некромантии. Для меня одно только чтение этой книги было грехом. — Сжёг? Что ж, оно и к лучшему. Дорога начала подниматься — отряд двигался в Альтеракские горы. Здесь заметно похолодало, повсюду лежал снег, но это не особо мешало колонне двигаться. Между горами гулял пробирающий до костей ветер. Повсюду виднелись остатки и развалины королевства Альтерак. Теперь здесь хозяйничали огры, а кое-где и Синдикат протянул свои грязные лапы к заброшенным городам. Ходить здесь в одиночку было равносильно самоубийству. Пройдя перекрёсток Висельников, отряд повернул к Странбарду. Половина небольшого городка была разрушена, остальная еле держалась, чтобы не развалиться от порывов ледяного ветра. От этого места разило смертью и запустением. Экспедиция прошла через площадь и свернула с дороги. Здесь тянулось поле. Снега здесь не было, но по прежнему стояла низкая температура и дул морозный ветер. На западе виднелись воды озера Лордамер и расположенная на его берегу вилла. Колонна прошла через проход в горах и спустилась вниз, в Западные Чумные земли. В воздухе витал редкий пепел, а небо застилало тонким слоем дыма. Отряд прибыл в лагерь Промозглого Ветра — единственный лагерь Альянса так глубоко на севере Восточных Королевств. Был отдан приказ на короткий отдых — глава экспедиции обсуждал с местными и Флинтом Тенемором безопасные дороги и маршруты. Бронн, Бланна, Уостворд и двое коротышек устроились на окраине лагеря, возле стены разрушенной лачуги. Свет костра отбрасывал еле заметные тени и что-то блестело от его всполохов где-то там, на северо-востоке. Там же виднелся склеп и древние надгробия. Как оказалось, путь дальше был отрезан — пробиваться сквозь Андорал было самоубийством, нежити там было раз в десять больше, чем всех присутствующих в лагере. Вдруг кто-то предложил обогнуть город и озеро по берегу. После непродолжительного спора эта идея была принята и колонна двинулась на кладбище, чтобы пройти к берегу озера. Вдруг земля вокруг воинов загрохотала, а после из неё начали вылезать костлявые руки. — Плеть! Приготовиться к бою! Вмиг воинов Серебряного Рассвета окружили с сотню скелетов. Большинство из них были в старой латно-кольчужной броне, что прогнила, но всё ещё защищала своих носителей. Оставшиеся же были просто ходячими костями. Бронн бросился на вылезающих скелетов. Удары его меча раскидывали старые кости как топор хворост. В ответ летели лишь осколки костей да неточные удары давно заржавевшего оружия. Рядом шла Бланна — взмахи её оружия наносили урон не меньший, чем от меча Бронна. — Пробиваемся к берегу! Быстрее! — послышалось сквозь гущу боя. Волна сражающихся начала потихоньку двигаться на северо-восток, а затем и на восток. Продвижению мешали скелеты, надгробия и кладбищенские ограждения. Рядом с Бронном двигался широкоплечий мужчина, одетый в тяжёлые латы серо-чёрного цвета. Он ловко орудовал своими парными клинками. Но вот из гущи нежити по нему ударил длинный клеймор, почти не тронутый ржавчиной, и расколол череп воина напополам. Бездыханный труп с лязгом упал на землю. Прореху в обороне быстро закрыли, но тело убитого отбить не смогли. Идущие во главе колонны уже пробились к воде и всеми силами теснили нежить от берега, помогая остальным добраться. Вдруг ещё одного из живых настиг удар длинного меча — он просто смял латный шлем на голове паладина вместе с его содержимым. Вдруг и в сторону Бланны опустился такой же меч. Но она вовремя заметила его и выставила под удар лезвие своего меча, пусть и под неудачным углом. Раздался лязг и хруст. От меча откололся приличный кусок стали. Оружие нападавшего сверкнуло зелёными рунами и пропало в гуще костей. Наконец они пробились к берегу. Нежить тут же снизила напор и постепенно начала отступать. Чего ей, однако, не дали — в гущу костей полетели зажигательные гранаты. Разметав с десяток скелетов, гранаты подожгли древние деревянные обломки и сухие деревья, от чего возникла стена огня метра в три высотой. Выжившие пересчитались. Четверых потеряли убитыми, один был тяжело ранен, остальные отделались мелкими ранами и порезами. Не сбавляя темпа колонна продолжила движение по берегу озера Дарроушир. В его центре возвышался кусок высокой горы и тёмные очертания крепости Каэр Дарроу. Обогнув озеро, отряд вышел к каменному мосту. Несмотря на свой почтенный возраст, он выглядел как новый, лишь кое-где побитый временем и покрытый грязью. Здесь начинался путь в Восточные Чумные земли. По мере продвижения экспедиции вперёд, воздух становился всё тяжелее. Небо заволокло оранжево-красной пеленой. Пахло гнилью, дымом, старостью и чем-то кислым. По краям дороги были видны огромные мутировавшие грибы и чахлые ели с толстыми стволами. Изредка среди них пробегали изуродованные чумой псы тьмы и огромные трупные личинки. Их жёлто-зелёный хитин был виден очень хорошо. Вскоре отряд подошёл к развалинам старой сторожевой башни. От неё остались лишь хлипкие стены. Но она всё ещё оставалась стратегической точкой — башня стояла на возвышенности над дорогой, за которой отсюда было очень удобно следить. Воткнув несколько стягов Альянса под стенами башни, дабы впоследствии захватить её, колонна отправилась дальше на восток. Дорога шла по краю огромной ветвистой прогалины, которая тянулась далеко вперёд до развалин города. Который было решено обогнуть через берег небольшого озера на юго-западе. Толпы нежити в развалинах удалось минуть без проблем и к вечеру экспедиция добралась до Часовни Последней Надежды. В течении оставшегося дня вся часовня была на ушах — назначение караулов, постов, выдача распоряжений и заданий. На следующий день трём друзьям было поручено доставить припасы и распоряжения в один из дальних сторожевых постов в Чумных Землях на западе. Взвалив на себя два мешка, отряд отправился в путь. Несмотря на позднее утро здесь было довольно темно из-за смога. Перейдя через дорогу, они вышли к нескольким невысоким холмам с остатками леса. Чуть дальше виднелось мелкое озерцо, а на севере возвышалась одна из разрушенных сторожевых башен. Спустя час они наткнулись на старые развалины какого-то мелкого деревенского дома, от которого осталась лишь печная труба и кусок стены. Здесь и решено было устроить привал. Бронн с удовольствием скинул с себя свою ношу и сел возле разведённого костра. Однако его лицо выражало настороженность. — У меня возникло чувство, будто за нами кто-то следит. Очень внимательно следит. Уостворд кивнул — он тоже ощущал чей-то взгляд во время путешествия. — Кто бы это ни был, нам следует идти осторожнее и по менее открытому пространству — там, на севере я видел удобный путь через край поля. — Согласен, лучшего пути сейчас нам не найти — ответил Бронн — Но нужно готовиться к нападению. Ведь в этих холмах так легко устроить за… Вдруг он прислонил палец к губам, призывая всех молчать и замереть. Длинные и чуткие эльфийские уши уловили звуки громких шагов и чьё-то тяжёлое дыхание. Кто бы это ни был, двигался он сюда. Бронн молча взял в руки меч и замер. Его примеру последовала Бланна — к её счастью в часовне нашёлся кузнец, что взялся починить меч девушки. На время ремонта ей выдали прямой одноручный меч и отделанный истинным серебром щит. Шаги приближались. Стало понятно, что названный гость не идёт, а бежит. Очень быстро бежит. Вдруг послышались ещё шаги — как минимум две пары тяжёлых латных сапог. В развалинах повисла напряжённая тишина. Бегущий приближался. Ближе, ближе, ближе… Вдруг из-за холмов выбежал тролль в красном кожаном доспехе. Он весь был измазан кровью и грязью. В руках он сжимал парные топоры, один из которых был расколот надвое. В боку тролля виднелась длинная рана, а его правый клык был расколот. Лицо тролля выражало муку, страх и панику. Он, казалось бы, даже и не заметил представителей Альянса, но за несколько десятков метров до развалин вдруг свернул в сторону. Вдруг на него напрыгнул вурдалак с громким рёвом. А следом показались и его преследователи. Две фигуры в тёмных шипастых доспехах, увешанных черепами. От этих лат так и разило ужасом и страхом — они были измазаны в крови многих жертв. Тьма рогатых шлемов скрывала лица, но не свет пары холодно-голубых огоньков. Однако, тела под латами явно принадлежали человеку и орку. В руках преследователи держали длинные мечи, сплошь покрытые рунами — таким же клинком нападавший возле лагеря Промозглого Ветра лишил Бланну оружия. — Рыцари смерти! — сдавленно выдохнул Бронн. К этому моменту тролль уже обезглавил вурдалака и хотел продолжить бежать, но неведомая волна энергии схватила его за торс и кинула обратно к рыцарям смерти. Тролль сориентировался довольно быстро, ловким пинком обезоружив одного из нападающих. От удара второго он с трудом уклонился. Несмотря на всю ненависть к Орде, Бронн понимал, что после смерти тролля рыцари смерти направятся к ним — отсюда их было хорошо видно. Поэтому он судорожно думал, нападать или бежать. Его глаза встретили такой же встревоженный взгляд девушки и жреца. Однако, они придали ночному эльфу уверенности. — В бой — прошептал эльф и рванул к сражающимся. Один из рыцарей смерти был явно застан врасплох и Бронн просто сбил его с ног ударом по затылку шлема. Что рыцарю не помешало снова встать и сражаться. Его клинок засветился зелёными рунами. Не успевая уклониться, эльф парировал атаку. После чего его меч раскололся на две части. Раздался громкий загробный смех. Бронн попытался контратаковать обломком меча, но латы противника оказались слишком крепки и удар ушёл вбок, не причинив рыцарю смерти вреда. Ответный же удар гардой рунического меча попал прямо в прореху латного доспеха на боку эльфа. Охнув, он потянулся к ране, но рыцарь смерти сбил его с ног ударом в лицо. Во рту почувствовался солёный привкус. Товарищи эльфа атаковали второго рыцаря смерти, который вонзил в грудь тролля свой клинок и не успел его вынуть. Что ему, однако, не помешало метнуть в их сторону сгусток нечестивой энергии. Внутри него виднелись очертания скалящегося черепа. Бланна выставила вперёд щит и энергия отскочила в рыцаря назад. Раздался вскрик и ругань. Орк грубо выдернул из тролля клинок и набросился на девушку. Его клинок блистал розоватым и был похож на камень. Удар пришёлся в щит. Раздался громкий грохот и клинок отскочил в сторону, оставив в щите серьёзную вмятину. Девушка контратаковала, вонзив свой меч врагу в брюхо. Раздался сдавленный хрип, а затем смех. Меч врага с силой ударил по шлему Бланны сбоку, сбив с ног и оглушив. Кусок металла, некогда бывший шлемом, отлетел в сторону. Уостворд увидел, как Бронн упал. Он выкрикнул слово Силы, но щит эльфу вряд ли смог бы помочь — из-за раны в боку он не мог даже встать. Жрец нараспев начал читать молитву исцеления — его руки засветились белым светом. Но вдруг в него ударил пучок нечестивой энергии, оставив страшнейший ожог на груди. А потом его горло сдавило так, что перехватило дыхание — человек поперхнулся и схватился за горло, пытаясь освободиться от невидимой хватки. В этот момент оглушённая Бланна с трудом поднялась на ноги — мир перед глазами плыл, его застилала алая пелена. Череп болел, а волосы на левой стороне головы слиплись от крови. Второй рыцари смерти атаковали мгновенно, не дав девушке опомниться — один из клинков ударил по правой ноге, а второй — по голове. Первый вонзился чуть выше берда в прореху латных поножей. Следующий меч встретился с наплечником и его удар пришёлся под лопатку. Девушка сдавленно вскрикнула и упала на землю. Бронн, сдерживая боль, встал на ноги. Пошатываясь, он с яростным рёвом бросился на рыцаря смерти-орка и вогнал ему обломок меча в шею. Громко булькнув, враг выронил рукоять оружия и потянулся к затылку, но вдруг рухнул на землю с громким грохотом и стоном. Второй удар в бок выбил из ночного эльфа весь дух и его скорченное тело молча упало на залитую кровью землю. Жрец смог справиться с удушением и выкрикнул одно единственное заклинание, что он успел вычитать из книги того чернокнижника. Рыцарь смерти начал стонать, его шаг замедлился — всепожирающая чума начала разлагать его плоть. Но тут же его окутал зелёный рунический щит. А затем он атаковал жреца, пронзив его грудь со злобным смехом. Уостворд упал на колени. Он в последний раз осмотрел тела погибших товарищей — Бронн был всё ещё жив и тянул руку к окровавленной голове девушки. После чего взор жреца утонул во тьме. Из последних сил ночной эльф тянулся к своей подруге, но взгляд его начал темнеть и голова с длинными красными волосами уткнулась в лужу собственной крови. Рыцарь смерти злорадно рассмеялся, начиная ритуал воскрешения нежити. Вдруг он получил удар прямо в лицо чем-то тяжёлым и пошатнулся. Оправившись от удара, он начал искать нападавшего — но рядом не было никого живого. Зато труп тролля бесследно пропал — не было видно даже следов капающей крови. Человек в тёмных доспехах агрессивно хмыкнул и продолжил ритуал. От его рук в тела ударили зелёно-чёрные линии. Послышались стоны и кряхтение. Четыре безвольные марионетки поднялись с земли. Их остекленелые глаза не выражали совершенно ничего. Рыцарь смерти снова злобно рассмеялся и зашагал на северо-запад. В след за ним последовали и воскрешённые им тела — мужчина, девушка, орк и ночной эльф.