***
— Колби… — Со стороны постели Ллойда раздается хриплый голос. — Твоя очередь. — Я вчера дежурил, — сонно отзывается Колби и поворачивается на бок. — Пускай сегодня Джимми поработает за няню. — Он слишком устал. — Слышно, как Ллойд кряхтит, вставая со своей койки. Он уже не так молод, чтобы бодрствовать всю ночь, но что не сделаешь ради сохранения душевного спокойствия. Этот мальчишка вырос у него на глазах, и одна мысль о том, что он может сломаться, отдает тупой болью в сердце. Жаль, что он не становится моложе. Этих ребят еще многому нужно научить, и в первую очередь тому, что нельзя полагаться на слепую удачу. — Как будто мы все не устали, — ворчит Райан, поднимаясь. Оказывается, что сегодня он лег не раздевшись. Как будто чувствовал вину за то, что затеял тот глупый спор, и уже с самого начала решил для себя: сегодня будет его смена. — Ложись спать, старик. Я разберусь. — Только не покалечь его снова. — Колби оглядывается через плечо и невольно чувствует, как по спине пробегает неприятный холодок. На мгновение кажется, что глаза Райана в темноте светятся желтым, но должно быть это всего лишь лунный свет, отражающийся в зрачках. Вот только от этой мысли не становиться спокойнее. Он уже не в первый раз замечает хищный огонек в глазах Райана, и каждый раз старается найти этому какое-то толковое объяснение, но это становится все сложнее делать, остается только удивляться, что он единственный, кто обратил внимание на эту странность. — Смотря как он будет себя вести, — Райан весело смеется, но Колби кажется, что к словам парня стоит относиться с полной серьезностью, ведь, по сути, они о нем ничего не знают. — Ты уж постарайся держать себя в руках. — Койка снова скрипит под весом Ллойда, и в то же время захлопывается дверь за Райаном. Он большой шутник и забияка. Ни одна драка не обходится без него. Он старается всегда оставить последнее слово за собой, и от этого еще более неуютно, ведь на сей раз он уходит, не проронив ни слова в ответ на напутствие Ллойда, и Колби мысленно сочувствует незадачливому Джимми Даттону. Сейчас ему совершенно не хотелось оказаться на месте молодого хозяина. Едва ли Райан будет держаться в стороне. Похоже, что ему так же, как и всем остальным жителям барака, осточертело вести постоянное ночное наблюдение за молодым хозяином.***
Ему нравилось гулять темными ночами в одиночестве по лесу. Возможно, ему и стоило быть осторожнее, но Джейми вырос на этой земле, и если ему суждено тут умереть, то, может быть, это и к лучшему. Впрочем, узнай отец об его ночных вылазках, им точно пришел бы конец. К счастью, Джон преспокойно спал в доме и не был в курсе ночных похождений сына. Тот был благодарен ковбоям, которые, может, и замечали его ночные вылазки, но не цеплялись с расспросами и ничего не говорили хозяину, справедливо считая, что парень должен разобраться в себе сам. — И долго ты будешь бродить? — Голос где-то совсем рядом заставил Джейми вздрогнуть и шагнуть в сторону, где он тут же неловко зацепился за торчащий из земли корень дерева и неудачно приземлился на пятую точку. — Мать твою… — Не оскорбляй мою мать. — Райан шагнул из темноты и протянул Даттону руку, помогая встать. — Она была святая женщина, так как родила такого говнюка как я. — Тебе не говорили, что ты относишься к себе слишком презрительно? — Джейми ухватился за предложенную руку и поднялся. — Я уверен, что она считала тебя прекраснейшим ребенком. — Не имею ни малейшего понятия. — Райан пожал плечами и настороженно оглянулся по сторонам. — Она погибла, когда я был еще мальцом. Меня воспитала ее сестра. Между прочим, тоже прекрасная женщина. Она заменила мне мать. — Тогда почему ты сейчас не с ней, а здесь, в этом богом забытом лесу, да еще и следишь за мной? — Она сгорела при пожаре. — Райан взял Джейми за руку и потянул по тропинке назад к выходу из леса. — Знаю, сейчас точно задашь вопрос. Не ты первый, так я сразу отвечу — там погибла почти вся моя семья. Что же касается твоих самоубийственных прогулок по лесу, то сегодня мое дежурство. Если ты не успел заметить, то мы не бросаем своих. К тому же Кейси боится, что ты все еще подумываешь наложить на себя руки. — Зря волнуется. — Джейми попытался вырваться, но к его удивлению хватка Райана оказалась железной. — Я всего лишь раздумываю. — В лесу под полной луной. — Райан неожиданно замер, прислушиваясь, и Джейми налетел на него. — Оборотней не боишься? — В этих лесах отроду волков не было. — Даттон нервно усмехнулся. Тревога мужчины медленно, но верно, начала пробирать и его. — Только медведи. — Я не был бы настолько категоричен. — Райан толкнул Джейми себе за спину, и Даттон был готов поклясться, что услышал рычание, на которое тут же из кустов раздался ответный рык, и между ветвей показалась медвежья голова, которая уставилась на людей немигающим взглядом. — Не делай резких движений. Райан вместо того, чтобы не шевелиться, сделал шаг в сторону зверя, и Джейми был готов поклясться, что в тот момент в глазах медведя загорелся странный, голубоватый огонь. Впрочем, он был настолько испуган, что уже решил списать происходящее на обман зрения, но в этот миг со стороны зверя раздался приглушенный рык, на который… Джейми не мог объяснить, почему он был в этом уверен, но отчетливо понял, что ответное рычание раздалось со стороны заслонившего его ковбоя, который, казалось, неожиданно увеличился в размерах. Несколько долгих минут ничего не происходило — они просто играли в гляделки. Человек и зверь уставились друг на друга, и, хотя парень мог видеть только медведя, но был уверен, что лицо Райана сейчас напоминает зеркальное отражение морды животного — такое же настороженное и опасное. Еще несколько долгих минут, и зверь вернулся в заросли. Послышался звук ломающихся веток, но вскоре и тот затих, и только после этого Райан повернулся к Джейми. — Вот почему не стоит ходить в лес ночью. Особенно в полнолуние. — Что ты сделал? — Джейми пригляделся, стараясь уловить изменения в ковбое, но тот был таким же, как и раньше — обычным рабочим ранчо, с которым он сталкивался каждый день. — Объяснил ему, что ты моя добыча, и я не намерен делиться. — Райан пожал плечами и, усмехнувшись, потрепал Джейми по волосам. — Пойдем домой, и в следующий раз, когда решишь прогуляться, позови меня с собой. Я, знаешь ли, тоже не против ночных прогулок. Люблю побродить под луной.***
— Встретили кого-то? — Джейми настороженно глянул в сторону Ллойда, который в свою очередь не сводил глаз с одевающегося Райана. Несмотря на ночную прогулку, мужчина выглядел на удивление выспавшимся и довольным жизнью. — Наткнулись на стаю оборотней. — Райан ухмыльнулся, застегивая рубашку. — Приятные, скажу я вам, ребята. — А если серьезно? — Колби запустил в Райана носками и нагнулся, уворачиваясь от брошенной в него подушки. — Волки не напугали? — В этих лесах не водятся волки. — Ллойд укоризненно взглянул на Колби. — Пора бы это усвоить. Здесь только медведи. — И оборотни. — Джимми заглянул под кровать, разыскивая сапоги. — Бабушка рассказывала, что на этой земле много веков назад жило индейское племя, которое умело превращаться в животных. Чаще всего в медведей. — Глупости это все, — Колби поморщился, снова чувствуя неприятный холод, пробежавший по спине. — Сказки старых баб. Ничего более. Если это была бы правда, то куда они подевались? — Спрятались? — Джимми пожал плечами. — Я своей бабушке верю. — А я считаю, что это глупости. — Колби гордо вскинул голову и вышел за дверь. Крикнул: — Пошли уже! Иначе Рип снова придет нас будить. — Моя бабушка никогда не говорила глупостей. — Джимми упрямо поджал губы и, нахлобучив шляпу, взглянул на Ллойда. — Ты мне веришь? — Я уверен, что твоя бабушка была мудрой женщиной. — Ллойд перевел взгляд в сторону с интересом слушавших их разговор Джейми и Райана. — К тому же, в наши дни такое умение было бы очень даже опасным. Думаю, если индейцам когда-то такое и было под силу, то сейчас они предпочитали скрывать свои знания. Пойдем, парень. Колби прав. Нечего прохлаждаться. — А ты что скажешь? — Райан, дождавшись пока все, наконец, уйдут, внимательно посмотрел на Джейми. — Пожалуй, я соглашусь с Ллойдом. Было бы странно, если бы оборотни открыто разгуливали. — Джейми закатил глаза, понимая, что его эта тема теперь интересует не меньше, а может даже больше чем остальных. — Но если я нечаянно бы встретил одного или двух, то определенно не стал бы никому об этом рассказывать. Так что вполне возможно, что бабушка Джимми знала, о чем говорит. — И правильно бы сделал. — Райан серьезно кивнул. Ты можешь не верить, но не стоит насмехаться над вещами, о которых тебе ничего не известно. — Это ведь был он? Я не спятил? — Джейми подошел к Райану и заглянул ему в глаза. — Это был оборотень? — Просто в следующий раз будь хорошим мальчиком и не забудь взять меня с собой… — Райан мягко улыбнулся и положил ладонь на плечо парня. — Не стоит ходить в лес одному. Особенно в полнолуние. Ему показалось? Или в глазах Райана промелькнул золотой свет? Джейми не хотел знать ответ. Пока не хотел.