На кофейной гуще

      Непроглядная Чернота в Антверпене расступается не только перед фонарями улицы Горестей, у мудрецов тоже имеется свой ответ этой напасти. Их половина неизменно утопает в неоновом свете. Вульгарно, кричаще… и так непокорно, что у «случайно» забредающей ведьмочки захватывает дух.       Эми находит повод для прогулки по своенравной половине Антверпена в любой мелочи, особенно, когда речь заходит о гаданиях на кофейной гуще. Ведьмочка знает, что лучший кофе — это тот, что подают в замызганных чашках в «Гроздьях Гнева» — ничем не примечательной (но порой весьма опасной) забегаловке с чересчур громким названием.       Вода — последствия вечернего дождя — стремительно стекает сквозь прорези решёток. Вниз, через каналы, она ищет дорогу к своему господину — Утонувшему Богу. Эми подкупает, что у мудрых жителей нет трепета перед богами, что они свободны от предрассудков, а главное — не провожают полным ненависти взглядом хозяйку нелепой остроконечной шляпки. Им всё равно, а Эми это только в радость.       Цветные светящиеся трубки складываются в призывно мигающие схематичные рисунки. Вот где таится настоящее чудо, а не эти балаганные фокусы с площади Пяти Рассветов… бесспорно зрелищные, но такие обыденные.       Вдали виднеется знакомая приоткрытая дверь со стеклянной вставкой. Алый абстрактный витраж пропускает сквозь себя разлитый в воздухе неон, создавая на земле уродливые почти-кровавые лужи. Такие они, «Гроздья Гнева». Суровые и почти пугающие.       Эми подходит ближе, теперь она может различить отрывистые аккорды старой как мир мелодии. Любая таверна, забегаловка или ресторан не обходится без неё. Пританцовывая, Эми продолжает уверенно двигаться к… таверне? Она никак не может запомнить, как мудрецы называют это место.       Шаг. Ещё шаг, и к мелодии примешивается ругань, сдобренная звуками глухих ударов. Эми останавливается у дверей ровно в тот момент, чтобы пропустить летящего спиной вперёд человека. Обычная картина для «Гроздьев» и всего района в целом.       Следом за летуном из дверей выходит мужчина. Плавность движений, нотки парфюма… он небрежно отряхивает руки и, едва заметив ведьмочку, галантно кланяется. Но не как благородной леди, скорее как… равной. Эми не сильна в таких тонкостях, ей остаётся лишь вежливо кивнуть в ответ. Сложно не узнать древнего вампира, особенно, когда сама водишь с ним дружбу.       Мариус — пережиток одной из минувших эпох. Кто-то из её знакомых даже поговаривает, что он имел счастье прогуливаться по ещё не затопленным Смертью улочкам Старого Ярнама — давнего соперника Антверпена. Эми же считает это вздором, но из вежливости иногда поддерживает его пространные рассуждения о былых порядках и многочисленных заблуждениях.       Иногда Эми его даже почти жаль.       Вампир по-джентельменски пропускает Эми вперёд себя, а после ненавязчиво приглашает за свой столик. Интуиция обещает нечто пустячковое, но Эми знает, что с вампирами никогда не бывает просто.       Две чашечки кофе, корзинка с печеньем, ложка, но почему-то одна на двоих. Пальцы аккуратно скользят по холодному керамическому боку — Мариус ждёт её уже довольно давно. Эми понимает, что вопрос довольно деликатный, не терпящий шума и огласки. Иначе бы вампир давно уже нашёл её на площади Пяти Рассветов.       Опустившись на отодвинутый Мариусом стул, ведьмочка бросает в чашку согревающее проклятье. Резко, отрывисто, горячо — всё, как по учебнику, если такой вообще существует. Шабаш всем составом не преминул бы презрительно хмыкнуть: книги — это слишком уж неоправданная трата времени и эмоциональных ресурсов.       Эми же это безразлично. Она просто сидит и вдыхает полной грудью чуть терпковатый аромат кофе. Всё-таки в «Гроздьях Гнева» могут с лёгкостью найти подход к каждому: пропорции в напитках, комплименты от заведения… атмосфера, в конце концов.       Стоит Мариусу сесть, как Эми замечает пристальное, недоброе, внимание со стороны барной стойки. Это смущает, но не вызывает беспокойства — зависть в этом городе присуща не только волшебникам.       А Мариус, выложив на стол чей-то шейный платок, тезисно, но довольно подробно рассказывает суть своего вопроса. И эта суть, как ни странно, сводится к девушке, которую вампир так жаждет найти.       Эми запрокидывает голову и щурит глаза, купаясь в приглушённом свете ламп. Она уже знает ответ, но вампир отчего-то хочет услышать мнение кофейной чашки.       Ведьмочке не нужно проговаривать вслух вопросы, она берёт в руки ложку и с прищуром наблюдает, как от долгого ожидания Мариус нет-нет да постепенно теряет контроль над собой.       Один круг по часовой, два — против. Один вопрос будущему, два — прошлому. Глупый ритуал, без которого Эми никогда не берётся задавать вопросы о ныне живущих. Она залпом выпивает кофе и опрокидывает опустевшую чашку на блюдце.       Мерзкий скрежет керамики нарушает сгустившуюся в «Гроздьях Гнева» тишину, словно вся забегаловка желает знать судьбу вампирской пропажи.       Минута. Две. Эми переворачивает чашку и хмурится: гуща лежит на дне, словно приклеенная.       «Где шла секунду назад?»       «В Черноте».       Нельзя задавать вопросы о настоящем — это непреложное правило, но его легко можно обойти… если, конечно, цель не пользуется порталами и не плюёт на фундаментальные законы реальности.       Мариус нетерпеливо постукивает ногтем по столу, напоминает о ценности времени. Эми лишь поворачивает чашку к вампиру, тот всё понимает без слов и громко чертыхается. Удар ногтем по дну, и новый ответ.       «С кем шла секунду назад?»       Теперь со дна чашки на Эми смотрит оскаленная драконья морда. Абсурд, вполне возможный в Антверпене, но слишком уж он невероятен. Эми вновь разворачивает чашку в сторону Мариуса и слышит, как скрипят его зубы. Вероятно, он лучше знает, как толковать этот символ.       Последний удар. Последний вопрос.       «Кто сможет найти?»       Эми с интересом наблюдает, как черты ящера оплывают, и на смену приходит оскаленная пасть не то волка, не то одичавшей дворняги. От нетерпения Мариус выхватывает из рук ведьмочки чашку. Миг, и Эми вместе с остальными посетителями вновь может убедиться, что хрупкая керамика с треском проигрывает любым вспышкам гнева. Вампир в приступе ярости превращает чашку в мелкое крошево и спешно бросается за дверь.       Несусветная глупость.       Эми осторожно поднимается из-за стола и оставляет рядом с осиротевшим блюдцем горстку монет: за кофе, чашку и прочие неудобства. Сейчас у неё есть много других важных дел, но отчего-то ведьмочка хочет помочь одному старому обезумевшему от новых эмоций, вампиру.       Прихватив из вазочки немного печенья и оставленный Мариусом платок, Эми бросается к выходу. План дерзок, но не лишён шанса на успех… пусть и придётся побегать.       Провожает её всё тот же полный ненависти взгляд, но Эми не до мелочей: в любой момент в Антверпене наступит рассвет, и нельзя будет действовать настолько смело. Да и Мариусу солнце будет лишь помехой.

***

      Неон, как и прежде, заливает своим светом улицы, но сейчас для Эми это лишь помеха на пути.       Она сворачивает в ближайшую подворотню и, мимоходом прокляв особенно ретивого бандита, продолжает двигаться дальше, вдоль местами покосившихся от времени домов.       Затея на границе с безумием, но почему бы не обернуть последний ответ в свою пользу. Будущее слишком зыбко и неоднозначно и вполне легко поддаётся изменениям.       Почувствовав движение за спиной, Эми, не скрывая победной усмешки, резко останавливается и разворачивается на каблуках, чтобы столкнуться взглядом с парой алых глаз.       Хозяин Черноты. Ведьмочка почтительно склоняет голову, прекрасно понимая, с какой тварью ей не повезло столкнуться. Нечто среднее между собакой и волком, но при этом не являющееся таковым.       Хозяин ступает вперёд, одной лишь волей разгоняя ластящуюся к нему Черноту. Роскошная чёрная шкура испещрена прорехами, сквозь которые проглядывают выбеленные временем кости.       Эми не боится. Это не первая их встреча… Всё-таки проклятия не всегда способны помочь в некоторых особенно тонких вопросах. Ведьмочка протягивает Хозяину платок и печенье — цель и плату. Абсурд для Старого Ярнама, обычное дело для Антверпена, где даже с опасным зверем можно спокойно вести дела.       Горячее дыхание обдаёт руку Эми, и с её ладони моментом исчезает печенье. Платок Хозяину без надобности: всё, что нужно, он уже знает.       Прощальный предостерегающий рык, и алые всполохи глаз растворяются в Черноте. Эми остаётся только облегчённо вздохнуть — любая помощь для неё подобна движению по тонкой грани. Ведь каждый знает, что ведьмы созданы только чтобы путать, вредить… проклинать. Добро для них смерти подобно.       Не дождавшись кары небес, ведьмочка пожимает плечами и, пританцовывая, отправляется обратно, на главную улицу.       Её прогулка на сегодня ещё не закончена.