***
— Зря стараешься, брат мой… — хриплый голос, спокойный, тихий, но в то же время и звонкий, словно сдержанный крик, прозвучал в пустующей комнате, эхом разлетаясь по всему замку. Старик ушел задолго до этого, оставив на своем рабочем столе лишь короткое послание, предназначенное для незваных гостей, а на небе наконец взошло рассветное солнце — долгая ночь закончилась. «Смерть? Хо-о… Вы вкладываете слишком много смысла в это емкое слово, скучное, ограниченное. Мне не дано познать ее вкус. Я видел сотни миров, реальных, и не очень, но в конце их всегда ждала одна и та же судьба — стать частью моей скромной коллекции. А люди, населявшие их? Не секрет — давно сгинули, оставив свой след на этих страницах…»***
Азула — юная принцесса Народа Огня, жестокая, хитрая и расчетливая — девушка, не обделенная ни умом, ни красотой. Она обладала небывалым могуществом для своих лет, а ее талант к покорению Стихии Огня проявился еще в раннем возрасте. У нее были лучшие учителя, ценные книги и желание учится, стать лучшей во всем — от военной науки и боевых искусств до мировой истории, но жизнь Азулы была наполнена одиночеством и печалью, которую она прятала за маской, сотканной из грубости и безразличия, даже к самым близким людям. Сегодня на пустующей площади города — перед дворцом королевской семьи, оставленным даже стражниками — проходила ее долгожданная коронация. Хозяин Огня Озай приказал своей дочери остаться в столице, передав бразды правления ей, но так… словно желанную кость голодной собаке бросил, а сам отправился в военный поход, желая убить Аватара и подчинить весь мир. Почетный старейшина держал в руках прекрасную брошь для волос, вылитую из чистого золота в форме огня с пятью языками пламени, а на пороге дворца стояла молодая девушка, преклонив перед ним колено. Ее состояние оставляло желать лучшего. Азула имела несвойственные ей темные круги под глазами, дурацкую прическу, испорченную по неосторожности, и мрачное выражение на лице, сгорая от желания поскорее убраться отсюда, но только с «короной» на голове. — Ну и чего вы ждете? Давайте! Сделайте это! — она совсем не сдерживала свои негативные эмоции и явно была не в себе, с самого утра. За миг до того, как Азула смогла осуществить свою глупую детскую мечту, пусть и не в самом лучшем виде, над дворцом нависла тень огромного существа, медленно опускающегося на землю. Старик был вынужден прервать церемонию. Зуко, ее родной брат, принц в изгнании, спрыгнул с летающего зубра и заявил свое право на трон, бросая ей вызов, но не ради власти, а ради других людей: — Прости, но сегодня не ты станешь Хозяином Огня, а я! — Ха-ха-ха-ха… Забавный ты, братец… Услышав недобрый смех принцессы, старейшина решил все же закончить начатое, но Азула все же остановила его, подняв согнутую руку вверх. — Стойте! — она неспешно поднялась с земли, отряхнув свою одежду, и снова заговорила с Зуко, — Так ты хочешь стать Хозяином Огня? Хорошо! Давай, только ты и я… Сразимся, а победитель получит все — Агни Кай! — Давай! — он выглядел так, словно готов ко всему, и без раздумий принял ее предложение, заметив плачевное состояние своей сестры. Ожог на лице Зуко, полученный в поединке с отцом, все еще болел, даже спустя все эти годы, но на этот раз принц был полностью уверен в своей победе, спокоен и собран, а вот об Азуле такого он точно сказать не мог. Катара — девушка из Южного Племени Воды и верная соратница Аватара Аанга, прилетевшая сюда вместе с Зуко, — попыталась отговорить принца от этой глупой затеи, предложив не рисковать и вместе напасть на принцессу, но он так и не изменил своего импульсивного решения. — С ней что-то не так. Она сама не своя… Я не знаю, как объяснить. Азула словно погрязла в своих кошмарах. И, если это так, никто не сможет разбудить ее. Никто, кроме меня. — Мне жаль, что все закончится так, братец. Пока он говорил с Катарой, его сестра неспешно сошла вниз по высоким ступеням. На ее лице застыло печальное выражение, но наигранное и неискреннее. — Я знаю, что тебе все равно… Азула фыркнула, услышав скучный ответ Зуко, и встала в дерзкую боевую стойку, до сих пор не воспринимая своего брата всерьез, а от кончиков ее пальцев до центра арены в тот же миг протянулась струя синего пламени. Его ответ последовал незамедлительно. Огонь у Зуко был вполне обычным, но принц очень внимательно следил за дыханием, по завету древних мастеров — драконов, а свои негативные эмоции он держал в узде. Они смотрели на мир иначе, и это отражалось в их стиле боя. Азула не могла понять, как ему удалось сравнятся с ней по силе, но сегодня скорее она опустилась до его уровня, а не он совершил невозможное. Ее неистовые атаки так и не попали в цель. У неё не вышло сохранять такой темп слишком долго, и вскоре она потеряла баланс, упав на одно колено, но Зуко не дал ей прийти в себя. Он оттеснил сестру к ограждению сильной волной пламени, от которой она с трудом уклонилась. Принцесса долго не могла восстановить дыхание. Выйдя из себя, Азула резко сократила дистанцию с братом, придав себе ускорение при помощи особой техники движения. Она воспарила над землей и поливала Зуко огненными шарами, летая кругами вокруг него, но их танец продолжался недолго. Не оставив сил для обороны, принцесса пропустила хлесткий удар и отлетела к другому краю арены. «Азула не может использовать всю свою силу?» — подумал Зуко, смотря на ее плачевное состояние, и решил в этом убедится: — Сегодня без молний, сестрица?! — О-о-у… Я тебя покажу… Молнию! — каждый вздох давался ей с трудом, но Азула не собиралась сдаваться так легко. Вокруг ее тела замерцали синие искры, а звуки, похожие на щебетание птиц, стремительно разнеслись по всей арене. Однако, создавая молнию она решила атаковать вовсе не Зуко, а зазевавшуюся девушку, стоящую по левую руку от него, но не слишком далеко от поля боя. Принцесса подхватила электрический разряд своими руками и в последний момент направила его в сторону Катары. Принц заметил это слишком поздно. Он выбежал на траекторию атаки и принял удар на себя, чтобы спасти подругу. Зуко пытался пропустить молнию через свое тело и отклонить ее, но у него не осталось на это времени. Разряд достиг его сердца. Принц уже не дышал, или им так казалось, а Катара пыталась пробиться к нему из последних сил. Азула не хотела останавливаться на достигнутом и продолжила поливать их обоих огнем. Его спутница думала, что еще может спасти друга, но принцесса не давала ей подойти к нему. По щекам Катары стекали слезы, ведь каждая секунда, потраченная на эту бессмысленную битву, могла стоить ему жизни. «Я должна это сделать!» — убедила себя она. Катара решила пойти на отчаянный шаг, но она не знала, получится ли у нее хоть что-то. Катара хотела применить запретное искусство, которым овладела, странствуя по миру с Аватаром — магию крови. Днем взять ее под контроль ой как не просто, а полная луна, облегчающая эту задачу, появится на небе еще не скоро… Напротив, сегодня был знаковый день для Народа Огня. Комета Созина, дарующая им небывалую силу, пролетала над землей. Одно легкое движение руки. Ярость, застывшая на лице Катары. Инстинктивное намерение убийства. Большего не потребовалось! Азула зависла в воздухе, закричала от боли, невыносимой, незнакомой… Принцесса задыхалась, сгорая изнутри, но ее страдания закончились быстро. Она умерла в луже собственной крови, с недоверием и ненавистью глядя смерти в лицо.***
Дейнерис Девочка кричала, цепляясь нежными ручками за длинные серебряные волосы своего старшего брата, стучала по его груди, выплескивая свои эмоции. Слезы стекали по ее щекам, разбиваясь о пол просторного зала. Её комнатушка была под завязку забита слугами и вооруженными солдатами. Азулу окружали незнакомые лица. Она могла лишь кричать от страха, не понимая ни единого слова, вылетающего из их уст. С грустью на лице принцесса складывала вместе обрывки воспоминаний из своей прошлой жизни в крохотной, детской голове. — Я сожалею, милорд. Девочка чудом уцелела, но ваша мать… Принц не хотел ничего слышать, или просто не мог… Несколько месяцев назад Визерис вместе с Рейлой, женой Эйриса II — выходца из некогда великого дома Таргариенов, Безумного короля, свергнутого Робертом Баратеоном, — бежал из Королевской Гавани, укрывшись в родовом гнездышке своей семьи — Драконьем Камне. Но сегодня их увядающий род постигло очередное несчастье. Замок был построен на скалистом острове, расположенном неподалеку от Вестероса — одного из двух крупных континентов, заселенных, в основном, живыми людьми. За окнами древней крепости творилась полная неразбериха. Ветер неописуемой силы отрывал от скал крупные осколки, сбрасывая их на влажную землю у подножья вулкана, спящего в дальней части острова, а большая часть кораблей из флота Таргариенов, стоящего на якоре в гавани, была похоронена в водах Узкого моря, разбушевавшегося под гнетом бури, пугающей и беспощадной. — Заберите! — Визерсис небрежно передал свою младшую сестру обратно повитухе и выбежал из комнаты, не желая больше здесь находится. Он не был глуп, но сильным духом не отличался. Принц был слишком раним и нетерпелив, а за шесть лет спокойной жизни в столице он так привязался к своей матери, что полюбил ее больше всего на свете — а сегодня потерял её, так неожиданно и так… нелепо. В печали Визерис походил на плаксивую девчонку. У него с рождения было щуплое, слабое тело, но ему повезло заиметь от родителей смазливую мордашку, а его фиалковые глаза и светлые волосы обладали особым очарованием. Дейнерис долго не могла прийти в себя, с каждой секундой доставляя слугам еще больше хлопот и головной боли… Но к концу дня ее безумные крики наконец затихли, как и та жуткая буря за окном. Девочка смирилась со своим незавидным положением и начала думать о более важных вещах.***
Эйгон Эддард Старк — близкий соратник Роберта Баратеона — стоял на песке, заваленном трупами верных ему людей, а возле них лежали тела двух знаменитых рыцарей из королевской гвардии. Они сражались с ними перед Башней Радости, пока из окна крепости доносился чей-то приглушенный крик. Молодой Волк взбежал по лестнице, закрученной вокруг каменной башни, окрашенной в теплые тона, и сломя голову побежал наверх. Он выбил дверь ногой, а там… в постели, залитой мутной кровью, лежала его сестра, о которой он ничего не слышал до окончания восстания Роберта. По левую руку от нее Старк увидел новорожденного ребенка. Тихий, спокойный — мальчик даже не плакал. Ребенок не издавал ни единого звука, внимательно осматривая комнату. — Нед? — девушка стразу узнала его, как только Эддард вошел в комнату, но глазам своим поверить не могла. — Лианна?! — Старк подбежал к ней и упал на одно колено перед кроватью, наклонившись ближе к лицу своей сестры. — Это ты… Это, правда… ты? И не сон? — она говорила с трудом, заглатывая воздух слегка приоткрытым ртом. — Нет, я не сон… — с улыбкой ответил он. Нед был так рад ее видеть, что не хотел даже думать о плохом, не замечал, как слаба Лианна. На ее шее уже сжимались костлявые руки смерти. — Я здесь. Я с тобой. — Я так скучала, брат, — сказала она с облегчением, прикрыв глаза. В ее памяти всплыли воспоминания из детства. — Я тоже скучал. — Я хочу быть храброй. — Тс-с… — Эддард нежно поднял правую руку сестры, сжав в своей, и прижал к себе. — Я не хочу умирать, — жалобно произнесла Лианна, убрав окровавленные пальцы от живота. — Ты и не умрешь, — Старк и сам не верил в свои слова, но все же пытался как-то утешить, не сдерживая слез. — Принесите воды! Здесь есть мейстер?! — отчаянно крикнул он, но его никто не услышал, разве что… Зуко, внимательно наблюдающий за ними, и повитуха, которая и так уже сделала все, что могла. Линна с трудом подняла голову и прошептала на ухо брату несколько слов. Она назвала настоящее имя этого ребенка, имя его отца и причину своего поступка, но ни юный принц, ни престарелая женщина этого не услышали. — Ты должен защитить его. Обещай мне, Нед… — ее голос снова стал более звонким, но в нем все еще отражалась боль. Старк взял её ребенка на руки, с трудом сдерживая эмоции. Его сестра вновь повторила свои последние слова. — Обещай мне… Обещай… Эддард так ничего ей и не ответил. Ему не понравилось то, что он услышал, но ребенка сестры Нед убивать не стал. Старк забрал дитя с собой, на Север. Он приютил мальчика и даровал ему новое имя, скрыв происхождение принца даже от законной жены. Джон был признан бастардом Неда сразу после их возвращения в родовой замок Старков — Винтерфелл, но в памяти у ребенка сохранилось лицо настоящей матери.