— don't make me get violent.

Это произошло два года назад. Светловолосая женщина шла с корзиной по лесу, неподалёку ходила её дочь. Послышался подзывающий крик: — Кэролайн, дорогая, не могла бы ты подойти? Девушка, до этого рассматривающая одинокий гриб, подняла голову. Казалось, что голос совсем близко, но вокруг не было ничего, кроме густого тумана, больше напоминавшего пыль, которую часто сдувает ветер с грунтовой дороги. Девушка, названная Кэролайн, быстро обернулась, безнадёжно пытаясь разобраться в этой сероватой пустоте. — Кэролайн?.. Послышался смех. Девушка сделала шаг вперед, и под ногами что-то хрустнуло. Снег? Кости?.. Кэр подняла голову чуть выше и смогла разглядеть ветви сухих деревьев и мелькающие вдалеке огоньки. Девушка сделала ещё несколько более уверенных шагов, но внезапно для самой себя начала падать. Земля под ногами просто исчезла. Кэр зажмурилась до белых пятен на внутренней стороне век. Она приземлилась на сырой мягкий мох, но боль всё же чувствовалась. Где-то сверху она снова услышала крик, но он сопровождался громким хрустом. Звучало это всё так, словно какая-то зверушка решила устроить себе пир на пустой поляне. Кэролайн встала, впервые поблагодарив генетику за то, что она не была слишком худой (из-за чего часто чувствовала себя неуютно, но сейчас была другая ситуация). Она отряхнулась и осмотрелась. Кажется, подняться обратно было не такой уж трудной задачей. Это просто был небольшой холм, который обрывался с одной стороны, куда как раз упала Кэр. Девушка прикусила щеку, так как она снова услышала неприятный звук рвущейся плоти. В голове роились не самые лучшие мысли, приходилось их как-то вытряхивать из себя. Заставив себя пойти в сторону опасности, Кэролайн поняла, что её дыхание стало прерывистым из-за тревожности. Она не была из тех, кто любит лезть в самое пекло, чтобы показать героизм, но была той, кто попадёт в это же пекло по своей глупости и неосторожности. Чем ближе Кэролайн была к ровной поверхности, тем сильнее она прижималась к земле, пыталась не шуметь и увидеть, что происходит. Там был человек?.. Человек в рваной одежде и с волосами, нет, скорее шерстью? Чёрт, да что это? Существо, которое до этого сидело, вцепившись во что-то, повернуло голову в сторону Кэролайн и облизало свою окровавленную морду. Теперь девушка смогла разглядеть то, что так сильно хрустело до этого. Увидев до боли знакомые, такие родные светлые пряди, она замерла. Существо продолжало пялиться и рычать, приближаясь к девушке. Та всё же дёрнулась и шагнула назад, что побудило зверя сорваться с места. Он в несколько прыжков преодолел расстояние между ними и встал в полный рост, совсем как человек, наклоняясь к шее девушки. Слюна капнула на кожу. Помедлив пару секунд, существо, размахнувшись, провезло своими когтями по телу девушки, отталкивая и оставляя рваную рану. Кэролайн захлестнул страх и дикое желание жить, поэтому она побежала от этого места так быстро, как только могла. Она не знала, бросился ли тот человек-зверь за ней, но слышала рычание со всех сторон. Вскоре показалась деревня… * * * Комнату, в которой слышалось только размеренное дыхание, заполнил приглушённый крик. — Кэролайн Паркер! У тебя всё в порядке с головой? Наконец-то девушка смогла открыть глаза, которые настойчиво не хотели возвращать обладательницу в реальное время. Только через минуту Кэр осознала, что прямо перед ней на постели сидит Бела Димитреску. Кажется, именно она помешала продолжению сна. Бела смотрела на лежащую перед ней девушку с довольно грозным выражением лица. По крайней мере, если его так можно описать в полутьме. Но… получается, сейчас ночь? Или… Она за одно мгновение стала стайкой мух и оказалась у единственного, но очень большого окна. Будучи уже снова девушкой, Бела распахнула шторы. Свет залил всё помещение, заставляя ещё не до конца проснувшуюся Кэр прищуриться. — Твой первый рабочий день и вообще первый день в замке, а ты уже проспала, так ещё и меня разбудила своими криками, — старшая из дочерей Димитреску недовольно оскалилась. — Как будешь оправдываться? Несколько дней назад Кэр получила письмо, скрепленное печатью кроваво-алого цвета. Оказалось, что в списке девушек, заинтересовавших Димитреску, было и её имя. Эта крайне радостная новость стала поводом для волнения, потому что каждый житель небольшой деревеньки в Румынии знал, что попасть в подвал этого замка — то есть в сущий ад — было проще простого. А вот заслужить доверие госпожи и её дочерей всем казалось непосильной задачей. Несмотря на то, что люди хотели заработать побольше денег для своих семей, мало кто надеялся попасть в неприступный замок, над которым по вечерам кружат существа с длинными языками… Кэр была из семьи со средним достатком, но из интереса решила попробовать себя в работе служанки. Деньги лишними не бывают, да и она не надеялась даже, что ей напишут ответное письмо. Но вот, она здесь. И она понятия не имеет, что с ней будет. Только сейчас девушка осознала, что пустым взглядом пялится на Белу. — И… Извините. Вчера я просто переволновалась и легла спать позже… Такого больше не повторится, — выпалила Кэр, смотря в пол и понимая, что звучит максимально банально. Бела молча стояла у окна, уже перестав глядеть на растрёпанную девчонку. Ведьма рассматривала пробивающиеся сквозь влажную почву травинки. «Мама всегда старалась нанимать служанок ближе к весне…», — пронеслось у неё в голове. Девушка тряхнула головой, прогоняя задумчивость, и, вновь становясь серьёзной, взглянула на человека. Бела вздохнула. — Хорошо, что ты разбудила только меня. Мать и сёстры ещё спят, поэтому я сделаю вид, что ничего не было. А теперь одевайся и приступай к работе. Кэролайн прикрыла глаза и постаралась изобразить что-то вроде поклона. — Спасибо за Вашу доброту, — тихо произнесла она, поднимая голову. Но девушки в комнате уже не было. Кэр положила ладонь на своё лицо, виня и успокаивая себя одновременно. Но на это времени не было, поэтому девушка поднялась с кровати и взяла вещи, которые лежали на стуле. — Видимо, принесли совсем недавно… Кэролайн надела тёмно-коричневое платье и подошла к зеркалу. Выглядело как новое, но девушка догадывалась, что до неё это точно кто-то носил. От одежды пахло чистотой и… страхом? Отбросив ненужные сейчас мысли, Паркер пригладила волосы и, надев туфли, наконец-то вышла из своей комнаты. Сначала надо приготовить завтрак. Чем вообще питаются эти женщины? Может, получится встретить кого-то ещё из обслуживающего персонала? * * * Потратив около десяти минут на осмотр небольшой части замка, девушка поняла, что это бессмысленно. Но жизнь думала совершенно иначе и на обратном пути подкинула запуганную служанку. Та столкнулась с Кэр и тут же начала извиняться за свою неловкость. — Всё в порядке, — Паркер постаралась дружелюбно улыбнуться и увидела, как девушка собралась уходить. — Подожди, пожалуйста! У меня к тебе вопрос... Служанка прикусила нижнюю губу, но кивнула. Так она показала, что готова ответить. — Ты, наверное, работаешь здесь достаточно долго? Вот в чём дело... Не знаешь, чем обычно завтракает семья Димитреску? — Кэр говорила тихим голосом, словно боялась, что её услышат. Девушка перед ней сначала замялась. — Я здесь всего лишь год, но, кажется, утром они постоянно пьют только вино. Я случайно попадала в столовую в это время и никогда не видела, чтобы на столе находилось что-то кроме алкоголя... — она стала чувствовать себя более комфортно, это было заметно по голосу. — Меня зовут Люси, кстати. — Кэролайн, — они улыбнулись друг другу. — Что ж, удачи тебе сегодня, Люси. Девушка повела плечиком. — И тебе. Они разошлись в противоположные стороны. Кэр предстояло найти здесь вино... и столовую. Кажется, у неё была небольшая карта этого здания. Девушка достала из кармана платья желтоватый свёрток. Уже через минуту она разобралась, куда ей нужно было повернуть, какую дверь открыть. Она осматривала картины на стенах и пыталась запомнить всё до мельчайших деталей. Просто так. Наконец девушка попала в столовую. Хорошо, путь она запомнила, но где найти вино Девушка открыла массивную дверь, откуда сразу же подул лёгкий ветерок. — Теплый весенний воздух... Наслаждаться долго не пришлось. Где-то в кустах раздалось тихое рычание, поэтому Кэр решила не испытывать судьбу и поспешно закрыла двери. Даже около замка есть эти твари... Полгода назад они напали на мать Кэролайн, которая теперь постоянно снится девушке. — Она была самым дорогим человеком в моей жизни, — шепнула Кэр самой себе и прижала руку к медальону на шее. Думать о прошлом было некогда, сейчас нужно было как можно бесшумнее и быстрее найти хотя бы одну бутылку вина. "Только бы не подвал", — подумала девушка, начиная осматривать все шкафы, которые имелись в комнате. Она заглянула в один из дверных проёмов. Оттуда несло мясом и кровью... Пересилив себя, Кэролайн с осторожностью вошла и начала медленно поворачивать голову в попытке осмотреться. С крюков свисали куски мяса. Пол был буквально пропитан кровью: и свежей, и не очень. Девушка нервно сглотнула. Вскоре её взгляд пал на красивую бутылку, которая плавала в чём-то, напоминавшем кастрюлю. Кэр медленно взяла её в руки, пачкая их в крови. Ей удалось прочитать название, написанное каллиграфическим почерком с завитками. — Кровь... девственницы? — её брови сошлись у переносицы. — Интересная фантазия у этих дам. Чувствуя себя более легко, Кэролайн ушла в столовую и тут же разлила вино по бокалам, надеясь, что всё делает правильно. Несмотря на то, что её пригласили в замок ещё вчера, девушка ещё ни разу не встречала саму Альсину Димитреску. Поэтому сегодняшний завтрак был и первым знакомством... От этой мысли пересохло в горле. Кэролайн взглянула на бокалы с вином, но сейчас это было бы вопиющей наглостью с её стороны. Девушка облизнула губы, глядя на часы. Кажется, сейчас... Дверь в столовую распахнулась. В комнату влетело несколько мух, из-за чего Кэр невольно вздрогнула. Затем последовал стук каблуков. Бела. Даниэла. Кассандра. Все были одеты в свои привычные тёмные платья. На шеях девушек сверкали драгоценные камни. Губы как всегда растянуты в игривой полуулыбке. Одна из них — кажется, Даниэла — прошла за спиной Кэролайн и понюхала девушку. Она почувствовала это, напрягаясь, но решила промолчать. Зазвучал звонкий смех. — Доброе утро, Кэролайн, — в один голос произнесли сёстры. Она старалась держаться серьёзно и не выдавать своё волнение, которое непонятно зачем решило проявить себя. — И вам доброе утро. Девушки продолжали улыбаться, а затем повернули головы в сторону двери. — Доброе утро, мамочка. Кэролайн обернулась и поняла, что её челюсть не просто упала на пол, а разбилась в дребезги. На её глазах в комнату входила женщина огромных размеров. Ей пришлось наклоняться, чтобы поместиться в дверной проём. — Здравствуйте, дочки, — голос звучал властно и пробирал до костей. — Доброе утро, г-госпожа Димитреску, — Кэролайн начала запинаться, но пыталась взять себя в руки. В этой жизни она повидала многое, но рост этой женщины был... мягко говоря поражающим. Он пугал и завораживал одновременно. Альсина заняла своё место за столом и взяла бокал в руки. Пока что всё шло хорошо. — Так, ты же новенькая, да? Кэролайн? — желтоватые глаза впились в девушку, которая сильно сжала руку в кулак, но довольно уверенно кивнула. Женщина сделала глоток вина, оставляя на бокале след красной помады. — Моё самое любимое вино. Решила побаловать нас? Кэролайн не знала, что ответить. Она не видела, как улыбнулась леди Димитреску, ведь смотрела девушка прямо в пол. — Подойди. Тон был приказной, невозможно было отвертеться, не повиноваться. Незаметно вздрогнув, Кэролайн сделала несколько шагов в сторону Альсины. Та осмотрела девушку с ног до головы, остановив свой взгляд на губах. — Надо же. Ты с утра что-нибудь пила, дитя? — женщина приподняла бокал в сторону Кэр. — Попробуй. Кэролайн в недоумении взглянула на хозяйку замка. В её глазах плясали огоньки (скорее всего, так было всегда). Она слегка тряхнула рукой с бокалом и кивнула на него. Её дочери молча смотрели на всё это, лишь иногда перешёптываясь и хихикая. Пересилив себя, девушка наклонилась к бокалу, и когда увидела кивок, то прижалась губами к хрупкому бокалу. Она сделала небольшой глоток и выпрямилась. На языке остался странный привкус, а на губах алела помада, которая только что была на бокале. Внезапно в голову прокралась мысль, что это похоже на непрямой поцелуй, но девушка решила не думать об этом. — Спасибо, — слишком тихо произнесла она, из-за чего Димитреску улыбнулась ещё шире. — Можешь идти, — Альсина изящно махнула рукой, то ли освобождая Кэролайн, то ли подзывая другую служанку. Паркер вышла из столовой, краем глаза замечая, как к столу подходит Люси с небольшим подносом.