Проклятый

Зал огромный и мрачный, но практически пустой. Ближе к стенам располагаются несколько колонн, в центре, на возвышении, стоит трон из чёрного мрамора, а на нём величественно восседает Король Демонов. Глаза прикрыты, он совсем не шевелится и, кажется, даже не дышит, вокруг стоит оглушающая тишина. Он открывает глаза слишком резко, однако зал пуст, и пугать ему некого. Король Демонов прищуривается, беззвучно шевелит губами, а затем криво усмехается. Он знает, он уже почувствовал. Совсем скоро к замку начнёт поход команда молодых и умелых воинов под предводительством абсолютно исключительного человека, обладающего невероятной силой, дарованной свыше. Мир выбрал своего Героя, дав ему миссию сокрушить Короля Демонов и вернуть покой на родные земли. Отказы, разумеется, не принимаются. Это продолжается уже давно, ведь он не первый Король Демонов, а тот человек — не первый Герой. Борьба «добра» и «зла», ведущаяся с переменным успехом. «Зло» бесчинствует десяток-другой лет, потом появляется Герой и «добро» побеждает, даруя пятьдесят лет мира. И так по кругу снова, и снова, и снова, и снова. Так было всегда, так будет и после. Или не будет. Круг прервётся, «добру» придётся подождать. Потому что Король Демонов решил уже давно, что умрёт от рук лишь одного единственного человека, того, кто действительно был достоин стать Героем, того, кто мог бы спасти его. От отчаяния, от одиночества, от самого себя. К сожалению, мир отнял у него Героя, которому он бы позволил себя убить. Так зачем нужен этот мир? Без его Героя в существовании этого мира нет смысла, поэтому Король Демонов погрузит его в вечный хаос. Фигура на троне пошевелилась, поднялась и подошла к окну, встав полубоком, правой стороной. В нечётком отражении стекла, Король Демонов видел молодого человеческого мужчину, высокого, с благородной осанкой и холодным пронзительным взглядом серого глаза. Аристократичные черты лица и прямые белые волосы делали его ещё красивее, такой типаж, несмотря на всю отстранённость, неизбежно привлекал бы поклонников, как мотыльков к пламени. Но затем Король Демонов повернулся другой стороной, и стало очевидно, что он действительно не человек. Левая половина лица выглядела как страшная маска, вот только снять её было невозможно. Глаз, не имеющий ни белка, ни зрачка горел жёлтым, на лоб падала двухцветная чёлка — справа белая, а слева — красная, разделённая ровно посередине. Он всегда был таким «половинчатым», но чёрной чешуёй, делающей его Демоном, обладал лишь восемь лет. Верно, он не всегда был таким, когда-то он был человеком… Предаться воспоминаниям не позволил стук в огромную дверь. Король Демонов развернулся в её направлении, сложив руки за спиной, позволил слуге войти — двери распахнулись по желанию мужчины и захлопнулись уже за спиной посетителя. — Повелитель, — подчинённый склонил голову, а затем встал на колено, тем самым оказывая уважение. Вот он начисто был лишён человеческого облика: красная кожа, бугристая фигура, деформированные задние конечности (нечто среднее между копытами и лапами) и когтистые передние, вытянутая морда с выпирающей челюстью, полной внушительных клыков, большие тянущиеся вверх рога и совершенно чёрные глаза. Такому монстру ничего не стоит разорвать человека на части в мгновение ока. И, по сравнению со стоящим перед ним мужчиной, он выглядел ещё огромнее и страшнее, однако Король Демонов излучал невидимую, но вполне ощутимую подавляющую энергию, которая могла придавить слугу к полу, если этого потребовала бы ситуация. — Подними голову, — приказал Король до дрожи пробирающим холодным и в то же время безразличным голосом. Низший Демон беспрекословно подчинился, и его повелитель заглянул в чужие глаза. Он смотрел не долго — не дольше одной минуты, но из воспоминаний подчинённого узнал всё, что ему было нужно, и отослал его прочь. Вновь оставшись в одиночестве, Король Демонов вернулся к трону, но не опустился на него, а встал рядом, пристально глядя на чёрный мрамор и думая. Какая ирония — новым Героем была избрана женщина, которую он знал в своей человеческой жизни. Она была его охранником, приставленным по приказу отца. Он не думал, что в её присутствии была какая-нибудь необходимость, потому что всегда мог защитить себя сам. Однако статус обязывал, чтобы при нём всегда находилось два-три стражника. Но только женщину он подпускал к себе ближе. Она была не просто телохранительницей, она была другом. Он никогда не отличался большой эмоциональной чувствительностью, а она помогала смягчить чёрствость, сгладить острые углы. Это осталось в прошлом. Теперь уж точно.

***

Она — новоизбранный Герой. Героиня. Это могло быть забавным, но больше глупо и несправедливо. Она не чувствовала в себе никаких изменений. Впрочем, ходила молва, что потенциал Героя раскрывается в первой после признания битве. Посмотрим. Женщина дёрнула плечом, резко затянула ремешок на одной из частей брони. Пошевелила руками и ногами, проверяя крепления. Как всегда безупречно. Праздник кончился поздно вечером, но Героиня ушла раньше, поэтому проснувшись с рассветом, не чувствовала себя уставшей. Жаль, что того же нельзя сказать о навязанных ей спутниках. Она мельком взглянула на вялых сонных людей, перевязала высокий хвост, по обыкновению выпуская прядь справа. Она иногда мешала, но женщина не могла избавиться от привычки. — Собрались? — подходя ближе, поинтересовалась Героиня. — Да… Почти, вот уже… — ответила ей наёмница. Это была низкорослая коротко стриженная брюнетка с насмешливым взглядом и острым языком. Она быстрее остальных (не считая Святой) собралась с мыслями и пришла в себя. Будучи рыцарем, Героиня не должна была быть в хороших отношениях с братией наёмников, но эта женщина ей нравилась. Она не была примером благородства и чести, но всё же отличалась от тех людей, которым важны лишь деньги. Это внушало надежду на более тёплые взаимоотношения. — Я готова, — за спиной раздался мягкий голос. Героиня развернулась, увидела Святую. Как и полагалось жрице, она была облачена в белую мантию, покрыв голову клобуком. Цвет не очень практичный и вряд ли подходит для долгого путешествия, но нельзя не признать, что смотрелась Святая в своих одеждах поистине непорочно. Она словно была ангелом, спустившимся с небес для помощи им в столь нелёгкой миссии. Вероятно, это предположение было недалеко от истины, ведь, в конце концов, именно Богиня наделила своей силой Святую, что можно было приравнивать к возвышению её в ранг Хранителей. — Я знаю, что вы от своего решения не отступите, — произнесла Героиня, обращаясь к женщине, чьи белые волосы наверняка бы сливались с одеждой, если бы не несколько красных прядей тут и там, — но всё же должна спросить: вы уверены? Вам надолго придётся покинуть Храм и я не знаю, с какими опасностями мы можем встретиться на пути к замку Ко… Короля Демонов. — Я уверена, — серьёзно кивнула Святая. — И, прошу, обойдёмся без ненужного официоза. Как вы и сказали, нам предстоит долгий путь, и я надеюсь, что мы все сможем построить доверительные отношения. В решающем бою это может сыграть значительную роль, поэтому я приложу все силы для поддержания дружественной атмосферы. В знак чистоты моих помыслов, зовите меня просто Фуюми. Без добавления титула Святой. Героиня кивает, краем глаза замечая, как кривится в усмешке рот наёмницы. Понятное дело, она не воспринимает богослужительницу всерьёз. Но это только потому, что не видела силу священных молитв, оберегов и светлой магии в деле, направленной против демонов. Героиня видела, поэтому взглядом предостерегает неугомонную спутницу держать своё мнение при себе. Хотя бы до первой безобразной твари, против которой будут бесполезны их стальные мечи, но отлично подойдут тексты Святой и серебряные клинки блондина в широкополой шляпе и плотной маске, закрывающей рот и нос. Он — бывший ассасин, а ныне известный Охотник на демонов и прочих порождений тьмы. Проходит около четырёх минут, когда, наконец, все участники похода полностью готовы. Героиня на всякий случай перепроверяет поклажу, уверяясь, что ничего не забыто. В конце концов, их шестёрке предстоит полный трудностей и неведомых опасностей путь. Хотелось бы добраться до замка Короля Демонов в том же составе, каким они покидают родную страну. Или, как минимум, не уменьшая численности, а преумножая. Больше людей, готовых пойти на риск, сразиться с настоящим Злом — больше шансов на победу. И всё же, Героиня беспокоится. Она заставляет себя не думать об этом, но в глубине сердца таится коварный вопрос, который всплывёт в самый решающий момент схватки. «Готова ли я сразить того, кого раньше столь близко знала? Смогу ли я поднять против него свой меч?» «Должна ли я убить его?»

***

Герой Короля Демонов вовсе не та женщина, какую недавно избрали. Им был простой деревенский парень, сын травницы, решивший пойти по родительским стопам. Любознательный, открытый, добрый, искренний. А ещё храбрый, верный, упёртый. Он, очертя голову, бросался на выручку друзьям, никогда не смотря при этом на уровень угрозы для самого себя. У него был особый пунктик на спасение окружающих. Но это вовсе не значит, что парень никогда не думал, прежде чем действовать: напротив, из каждого своего мини-приключения он приобретал что-то новое, учился прямо на ходу. И его памяти и аналитическим навыкам можно было только позавидовать. Физической силы не всегда хватало, но юноша умело компенсировал недостаток подручными средствами. Он любой вещице мог найти применение, ничего у него не хранилось просто так. Всё это было прекрасно в нём. Его любило солнце, наградив россыпью веснушек по всему телу. Его любило лесное зверьё, часто приходя к хижинке, где он жил с матерью. Нет, серьёзно, одних только кроликов, обжившихся в его саду, насчитывалось с десяток. Он был любим самим миром. Так казалось Королю Демонов, тогда ещё человеку, даже не подозревающему о своей участи предводителя тёмных созданий. С этим светлым мальчиком он впервые познал любовь. Семья не могла дать ему этого чувства: родители женились по расчёту и так и не смогли полюбить друг друга. Мама, кажется, всегда немного боялась отца, а их младший сын своей левой стороной напоминал его слишком сильно. За это, наверное, и поплатился. Женщина, происходившая из рода северных ведьм, настолько древнего, что сами потомки уже забыли о своей причастности к нему, неосознанно, в порыве панического ужаса, совершила самое страшное: прокляла собственное дитя. Она раскаялась сразу же, как осознала содеянное, но было уже невозможно что-то изменить. На лице мальчика, вокруг левого глаза, в напоминание о проклятии остался неровный шрам, как от ожога. Ему было шесть лет. Маму после этого он больше не видел. Отец своим действием, то есть, ссылкой матери в неизвестном направлении, испортил отношения со всеми детьми. Старший сын буквально возненавидел его, стал угрюмым, озлобленным, а через пару лет разорвал все связи с семьёй и пропал. Его долго не могли отыскать, а потом один рыцарь обнаружил в горах севера труп, так похожий на исчезнувшего юношу. Его похоронили в семейном склепе. Средний сын не простил бегство брата, но свою злость вымещал лишь на истинном виновнике произошедшего: мужчина, которой являлся ему отцом лишь биологически, больше не был достоин прежнего уважения и трепета. Лишь холодная ярость осталась у ребёнка. Единственная дочь, вторая по рождению, хотела сохранить семейные узы, но проснувшаяся сила Святой заставила её проводить всё больше времени в храме, а не во дворце. Её слишком часто не было рядом, чтобы понимать всю ситуацию. Она очень любила своих братьев, но была им почти чужой, потому что в какой-то момент она не смогла поддержать. У всех были свои проблемы, и некому было подумать о маленьком шестилетнем мальчике, которого лишили мамы, а потом, почти сразу, от него отдалились братья и сестра. Ему казалось, что это из-за шрама его теперь никто не любит. И потому, что мама прокляла его. Он слышал, как горничные говорили, что ребёнок, проклятый собственной матерью, не может быть счастлив. Поэтому он должен быть один, чтобы не навлекать своё несчастье на других людей. Эту тему долго не хотели забывать. Впервые королевская семья оказалась в таком плачевном состоянии. Положение нынешнего правителя стало невероятно шатким. Титаническими усилиями король сохранил власть, не позволил развернуться бунту и восстанию. Да только во внутренних делах дворца это ни на что не повлияло: родитель и дети стали чужими друг другу. И никто не мог предсказать, что будет дальше. По прошествии нескольких лет младший принц принял решение покинуть замок. Он сказал королю, что хочет отправиться в мир, чтобы набраться опыта, сражаясь с монстрами в лесах. «Если я смогу лично ощутить, каково приходится простым рыцарям, — сказал он тогда, — то смогу стать ближе к своему народу. Сидя постоянно в четырёх стенах я не добьюсь ничего». Его долго не желали отпускать, но юноша был твёрд в своём намерении. Он не хотел сбегать, потому что это бы напомнило о старшем брате, поэтому раз за разом повторял свою просьбу и приводил новые аргументы, каждый логичнее другого. Наконец, король сдался. А принц почувствовал себя свободным. Вдали от стен родного замка он был счастлив. Не волновали его косые взгляды на шрам, шепотки или подобострастное преклонение. Он ездил на белоснежном коне (прямо как в сказках) из города в город, из деревни в деревню, по лесам, по полям, через реки и озёра. В горах, разве что, не бывал. И в один из таких дней дорога привела его к густому смешанному лесу. На опушке — забавная хижинка, чем-то напоминающая гриб. И в этом домишке жил тот, кто перевернул мир принца навсегда. Тот, кто стал смыслом его жизни.