Прекрасное далёко, не будь ко мне жестоко

      Миры, не имеющие спутника, обречены погружаться в кромешную тьму, стоит им отвернуться от светила. Этот не стал исключением. Единственное слабое утешение для всех существ, кто выбрал ночной образ жизни — настоящее море из звёзд, недоступное планетам со спутниками. В каком-то смысле, это роднило ночных хищников и жителей пустоты, блуждающих во мраке. Впрочем, вряд ли это рассуждения коснулись дрона ксеан. Машина лишь наблюдала за тем, что действительно важно. За тем, что разумом обладало.       Сердце города, названного Меридианом — Храм Первых. Исполинский по меркам таких цивилизаций, с балюстрадой в виде рептилии, он затмевал собой дворец Императора, стоящий всего в десятке шагов, и возвышался над обоими рядами высоких стен, что защищали и город и, в особенности, дворцовую площадь. Хотя тепловизоры на такой высоте уже теряют эффективность, но все еще позволяют обнаруживать отдельных лаэр, и успехом различать их по незначительным на первый взгляд деталям. Достигнув точки высадки, штурмовые дроны сбросили вниз рой небольших аппаратов. Самые маленькие из них были миллиметра два в длину и упакованы в специальный контейнер. Почти весь путь вниз сброшенный груз провел в свободном падении, и у земли рой расправил свои пленчатые крылья, спланировав на крышу храма. У него всего одна цель, которую он должен выполнить — найти и узнать прошлое лаэр. Крупное скопление стражников, способных заметить машины, никак не мешало задаче. Миг — и тела без лишнего шума остаются в стазисе, позволяя проникнуть внутрь.       Мушки, служащие разведчиками, сразу увидели цель. То, что хранило возможный ответ на вопрос лаэр, их шанс или на вечный стазис, или на жизнь. Скрижаль тысячелетия.       Несмотря на пафос, она оказалась не более, чем остатком цивилизации лаэр до их деградации. Минималистичный, слегка ржавый контейнер, углы которого защищены трубчатым каркасом, выглядел в богато украшенном зале, словно он из другого мира. Неудивительно, что примитивы поклонялись ему. Неизвестная архитектура и отсутствие ключей делало своё дело. Потому, мошки могли лишь отсканировать артефакт и переслать на принтеры корабля.        Через некоторое время и одного страдающего бессонницей жреца, реликвию удалось незаметно заменить. Дроны, следуя директивам, разморозили свидетелей и бесшумно отступили. Когда последние машины освободили от оков стазиса охранявших крышу лаэр и надули свои гелиевые шары, артефакт уже был на борту самолета и проверялся псиоником. Для всех, кто потенциально мог увидеть работу ксеан, этот час сжался до одного мгновения.       После погрузки всех дронов, штурмовые корабли покинули атмосферу планеты, вышли на траекторию столкновения с единственным газовым гигантом в системе и выбросили за борт свой трофей. Псионик обнаружил в нем конструкты из энергии Покрова. Очень слабые, неструктурированные и поврежденные, но полноценные конструкты, некоторые из которых даже сохраняли работоспособность. Но, что ещё хуже, они сплетались в отдающий невиданной порчей узор, который и заставил корабль отправиться к гиганту. Ринахо утверждал, что после создания их никто специально не стабилизировал, и не поддерживал искусственно, а возраст должен составлять от пяти, до десяти тысяч лет.       Несмотря на практически стёртый за тысячи лет след на артефакте, ринахо наотрез отказался работать с ним, ссылаясь на сам факт психического отпечатка. Впрочем, скрижали сами по себе давали сведения. Когда-то технологический уровень лаэр был несомненно выше, и их цивилизация имеет достаточный пси-потенциал.       Или же лаэр сражались с псиониками, и их эмоции несли отпечаток на объекте. Теперь этого не узнать. Если бы коллективный разум мог злиться, он бы злился. Он даже не вскрыл этот злополучный контейнер, а эта железная коробка уже, считай, загубила всю операцию. Если про это узнает Авалон, то им почти наверняка прикажут покинуть планету. Других альтернатив найти не удалось, а сроки поджимают. Скорее всего вычислительные ресурсы придется консервировать, и потерять почти всю рабочую силу ОНС. Даже сороны «собираются» медленно, не говоря про органиков. Остаются только человеческие ИИ. Этого допустить нельзя. Разум начал планирование. Следует пробраться через командующего миссией…       Ки вполне может доставить хлопот, но не таких уж больших, она доверяет ксеан и этим доверием нужно пользоваться. До того, как она узнает все факты, есть восемь месяцев. Аргументы по пси-артефакту созданы первым делом. Следовало найти факты, которые позволят ксеан не попасть в стазис. Отчет по поводу операции уже составлен, и в нём, с позволения ринахо, были включены такие удобные формулировки, как «не вирулентная структура на основе энергии Покрова» и «отсутствие следов заражения у находившихся в близком контакте с артефактом». Теперь осталось только подкрепить эти слова фактами, а до этого момента отчет придержать. При этом чем этих фактов больше, тем лучше.       Моделирование развития городов позволило оценить возраст самого старого из них, как две тысячи лет. Разведка в горах, где шанс случайно нарваться на лаэр минимален, смогла найти их доисторические стоянки. В основном в самом узком перешейке, где дистанция от подножья гор до моря всего километра два. Сбор данных продолжался в течении более чем месяца: несколько раз работы приостанавливали из-за угрозы обнаружения рабочих дронов случайно забредшими к местам раскопок аборигенами. Самые древние из найденных артефактов, представляли собой места массовых захоронений. Согласно углеродному анализу и состоянию брошенных орудий труда, возраст самой старой стоянки составил шесть тысяч семьсот двадцать лет. Псионикам специально позволили прочесать эти места вдоль и поперек, но они не нашли ничего, чтобы указывало на заражение энергией Покрова. Почти ничего не нашли. Один раз нарвались на схрон явно из эры технологий. Возраст, по беглой оценке состояния оборудования, должен составлять примерно восемь тысяч лет. Более подробных исследований не проводилось, так как в нем тоже слабый, но фон энергии Покрова был. Так что всё, что там было, отправилось в газовый гигант. Об этом артефакте решили в отчёте умолчать.       Используя мушек, удалось выяснить очередной след от технологий у лаэр. Они досконально записывали всё и хранили в библиотеках. По данным, которые собрал коллективный разум, самые древние записи были сделаны три с половиной тысячи лет назад. При этом некоторые из летописцев прямо говорили, что до этого империи существовали на протяжении еще как минимум тысячи лет. Также специально было отмечено, что не было зарегистрировано ни одного случая «колдовства» или «чуда». Чего не скажешь о попытках примитивов построить картину «эпохи совершенства».       Скомпилировав все полученные данные в один отчет, коллективный разум передал его Ки. Проверка изложенных фактов на подлинность, подпись и отправка в систему Авалон вместе с запросом на конференцию. Мгновение и запрос был одобрен.

***

      В виртуальном пространстве за столами из дерева собрались четыре разумных. Коммуникационно-командный дрон, Аки, Элизабет и Максим. Если люди выглядели так же, как и в реальности, то вот первые два были не более чем персонализациями виртуальных личностей. Хотя это было не нужно, но на столе были разложены документы, содержащие в себе различные отчеты о лаэр. — Это плохая идея, — подытожил Пастухов. — Связываться с цивилизацией, которая либо сама была псиониками, либо получила пси артефакты у кого-то… Мы можем подписать себе смертный приговор. Если не хуже… — необходимости уточнять смысл последнего предложения не было. Все прекрасно знали, на что способны порождения Покрова, если намеренно или даже случайно пригласить их к себе. — Возражение: пси-артефакт не имеет следов искусственного создания. Предположение: возможно создание коллективным бессознательным, — голос дрона ксеан имел оттенки металла. Впрочем, никак не сказываясь на способностях к коммуникации. — Что вы предлагаете, Пастухов? — задала вопрос Элизабет. — Уничтожить все следы пребывания ксеан на той планете и временно законсервировать их вычислительные мощности. — Вот только темпы развития замедлятся. — Мы потеряем всего год, — парировал её слова безопасник. — Даже меньше, — вроде бы согласилась с ним Элизабет, но продолжила — Однако при этом отставание от первоначального плана по основным параметрам будет огромным. В том числе по количеству боевых кораблей. Особенно сразу после того, как экономика адаптируется к отсутствию ксеан. — Это мы наверстаем, — спокойно продолжил настаивать на своем Пастухов. — В будущем, да. Но потенциальных врагов будет интересовать наши силы сейчас. Если цивилизация альфа нагрянет, то мы должны быть готовы, — ответила глава флота авангарда, используя официальное обозначение для встреченных чуть больше чем полгода назад любителей летать на колоссах. — Она права, — вмешался Аки, оставаясь неподвижным, словно бы существу, который достаточно давно перестал быть органиком, лень эмулировать язык жестов — Мы уже раскрыли себя. Даже если лаэр и воевали с кем-то, то условный чужак бета либо исчез, либо уже мог предположить наше существование на основе данных разведки по цивилизации альфа. Даже без этого мы раскрыли себя. Равновесие Нэша сместилось, теперь нам нужно любыми средствами форсировать промышленность, — Пастухов посмотрел на сорона. Ни одна мышца не дрогнула, однако все присутствующие в большей, или меньшей степени понимали, что слова виртуального разума ему не понравились. — В таком случае я даю ксеан добро. Пусть начнут собирать биотрофеи, как только будут готовы, — после чего она посмотрела на аватара коллективного разума ксеан, продолжила — Пока действуйте без лишнего насилия — все биотрофеи должны стать ими добровольно. Никаких массовых похищений и тем более боевых действий. Если сроки начнут поджимать или ситуация начнет выходит из-под контроля, санкционирую силовые методы. К сожалению, у нас потенциально не будет выбора. На этом все. Совещание объявляю закрытым.       Ксеан только сделал отметку в своей базе знаний, что расчет на помощь со стороны Аку оказался верен, но после начала массового выпуска рабочих дронов надо будет выделить часть вычислительных ресурсов для размножения соронов.

***

      Сколько его уже держат? В этих краях явно теплее, но зима все равно вступила в свои права, хотя привезли его сюда явно весной, а пленили осенью. Значит уже больше года. Возможно, за экватором тоже есть земли, где все сезоны перепутаны, но он отверг эту идею. Империя Вечности посылала на север исследовательские суда, но все они либо возвращались с пустыми руками, либо, что происходило на много чаще, не возвращались вовсе. В итоге Меридиан решил перестать тратить галеры на ложную мечту о новых лёгких завоеваниях. Простолюдинам никто ничего не говорил, но если верить морякам, то по ту сторону океана если и есть земли, то их отделяет жестокий шторм, от которого даже самые крепкие суда рассыпаются на доски на радость морским хищникам.       Что касается его новых господ, то они странные. Особенно касаемо отношения к рабам. Да, его не выпускают с территории поселения, да от него требовали участвовать в мозговых штурмах, которые длились целыми днями, а в первые дни с ним вообще проводили какие-то неподдающиеся логике манипуляции, но при этом обращались не как с рабом. Даже более того, с рабом так поступать было бы опасно. На отопление тратятся больше, чем многие жители Меридиана, да и сама комната пусть и лишена даже самого простого убранства, но это единственное, что она имеет общего с лачугами рабов. Великолепные матрасы и подушки в таких количествах, словно простой камень в лесу. В качестве вишенки на торте этой бессмысленной щедрости были окно закрытое слегка пружинящим стеклом! Далеко не каждый знатный рабовладелец имел стекло, а такое просто невозможно! Есть так же в принципе невозможная ерунда в виде светящихся плит, которые встроены в потолок, но на такое Сишаш уже внимания не обращал.       Так же, хоть на улице зима, его все равно регулярно выгоняли во двор. Зачем? Не до конца понятно. Однако перед этим ему выдают зимнюю одежду. Зимнюю, не те чуть более теплые лохмотья, что не дают отморозить себе хвост, а действительно спасающая от холода, при этом не теряющая в практичности одежда из добротной, приятной на ощупь ткани. Она была намного легче возможного и тоньше, но защищала лучше любых мехов. Кормили чуть ли не лучше, чем он сам питался, будучи свободным гражданином Меридиана. Три раза в день. Если не считать сверхлегкого ужина, то давали мясо, при этом очень хорошо приготовленное, также к этому шли свежие овощи в больших количествах и сладкая булка с медом. То, что сейчас зима на улице, этих так называемых ксеан вообще не волновало. Логику их поведения Сишаш спрашивать не решился, ибо ему думать не положено, хозяин сказал, раб сделал. Но эти идиоты делают всё, чтобы он начал думать. Более того, они позволяют ему разговаривать с его бывшими рабами, и к последним относятся также. Есть эксцентричные рабовладельцы, порой весьма состоятельные, которые обращаются с рабами не как с инструментами, некоторые даже даруют таким свободу. Однако в большинстве случаев эти дураки только создают проблемы ближайшим гарнизонам.       Тихий, похожий на шелест шум, и в комнату заходит его хозяин. Необычное шестиногое существо с древесно-коричневым блестящим панцирем и огромным единственным глазом со светящимся зрачком. — Сишаш, к сожалению, у меня есть для тебя дело. — Да? — лаэр хотел было добавить: «Хозяин» — но осекся. Ксеан не любит такое обращение, и Сишаш понимает, что ему сильно повезло, раз первый раз использование «обидного» обращения сошло ему с рук. А существо, убедившись, что его слушают, начал объяснять суть дела. — Мы высадим тебя возле Меридиана, корабль и снаряжение обеспечим. Выдадим одежду, что бы сошел за состоятельного рабовладельца из провинции, торговый корабль и золото. Нужно кое что купить, список составили. — Не боитесь, что я сбегу? — какой вменяемый господин даст рабу без клейма деньги, нормальную одежду и отпустит его в город «за покупками»?! Синтетик молча уставился на него. Повисшую тишину нарушил мощный толчок, который подбросил Сишаш вверх. Попытка пошевелиться результата не дала, а голова была силой направлена в сторону ксеан, голос которого впервые за все время стал резким. — Мы наблюдали за тобой, как только ты вышел в море, а когда организовали налет, вы продержались считанные мгновения, мы смогли проникнуть в имперский дворец и этого никто не заметил. Мы будем следить за тобой, и уж поверь, если попытаешься сбежать или того хуже, рассказать про нас… — Я понял. — промямлил зажатый в поле ку-точек лаэр — Получу гладием в живот, и все решат, что я решил достойно уйти из жизни. — Нет. Ты будешь до старости жалеть о том, что не можешь убить себя. — и благодаря голосу это звучало действительно страшно. — теперь иди за мной. — после чего лаэр со вскриком шлепнулся на мягкий пол. — Хорошо.       Это было жестко. Возможно даже слишком, но теперь причин сомневаться в его лояльности точно нет, хорошо, что его бывшие рабы задумку приняли на ура, с ними проблем меньше. Даже если кто-то проболтается, то операцию это не загубит. Как минимум ничего не произойдет, как максимум коллективный разум использует штурмовых дронов. Впрочем, к объектам уже приставлен стелс-дрон. Волноваться не о чем.       Вообще среди биотрофеев первого поколения всегда есть проблемные. Иногда их количество стремится к ста процентам, а объяснять свои реальные намерения, как показывала практика, в лучшем случае бесполезно. В худшем — потенциальные биотрофеи начинали активно сами себя уничтожать, а ведь раньше не было ни эмиттеров щитов, ни стазис полей, да и банальная логистика не то, что сейчас. Приходилось крутиться с теми расходниками, что привезли.       Можно было бы заняться «демонами», существование которых подтверждено, но это нарушит запрет на ведение боевых действий. Так что решение проблемы их набегов, как и войны между империями придется оставить на потом. Сейчас, уже ничего сорваться не должно, так что кризис заочно можно считать урегулированным. Следующая задача — разветвить промышленность данной системы. Возможно, официально создать трансгосударство.       В любом случае, теперь можно расслабиться и уделять больше времени и ресурсов экономике космической цивилизации, и как раз вовремя. В системе Авалон план по строительству промышленного комплекса успешно реализовали, теперь необходимость в присутствии в системе флота кораблей-добытчиков и мобильных заводов отсутствует. Часть этих кораблей уже покинула звездную систему в составе флотилии, направленной для освоения нейтронной звезды. Им еще полтора года лететь, так что раньше, чем через пять лет первой партии нейтрония ждать не придется. Да и о производстве боевых кораблей говорят только в контексте планов и прогнозов, хотя буквально месяц назад ввели в строй верфь, способную производить мирные суда. Для Объединения это очень хорошая новость, однако растущий гражданский флот начнет буквально пожирать органические ресурсы.