Опаленные души

Зачастую самые большие изменения в нашей жизни начинаются с чего-то малого. Это может быть случайный разговор, маленькое письмо, или, недавно появившееся, телеграфное сообщение. Эти маленькие вещи внезапно возникают в вашей жизни, и годы спустя вы уже не можете вспомнить, кто передал вам сообщение, или какого цвета были чернила на куске бумаги. Но вы твердо помните сам факт… и мучительно размышляете, что могло случиться, если бы вы не услышали тех слов, или пропустили письмо. В случае семьи Чендлер, послание было передано через зеркало. Самое обычное маленькое зеркальце, раньше принадлежавшее миссис Чендлер… мистер Чендлер клялся, что понятия не имел о наличии подобного предмета у своей жены. И почему миссис Чендлер не сказала ему, что является владельцем артефакта – редкого и очень дорогого удовольствия, которым могли владеть только аристократические рода. А началось все обычным летом в маленьком Английском городке с одной любопытной девушки, у которой недавно начались каникулы. Точнее, нет… если совсем углубляться в причины, то все началось с внезапной смерти миссис Чендлер, которая оставила после себя непонятное завещание. Хотя… это тоже неверно. На самом деле, все началось со встречи мистера Френка Чендлера, обычного банковского служащего и мисс Блек, уборщицы неизвестного происхождения. Мисс Блек была девушкой средней внешности – у нее были длинные черные волосы, средних размеров грудь и жуткий шрам от ожога, покрывавший всю ее руку. Самой привлекательной частью ее внешности была бледная, аристократическая кожа, но вышеупомянутый шрам сводил это преимущество на нет… особенно учитывая ее неизвестное происхождение и диковатые, грубые манеры. Тем не менее мистер Чендлер был очарован с первого взгляда и немедленно предложил уборщице обвенчаться. Та незамедлительно согласилась. Разумеется, все коллеги мистера Чендлера отнеслись к этому возмутительному союзу с искренним непониманием, и репутация Френка быстро упала, хороня его надежды на повышение. Впрочем, мужчине было плевать – любовь затмила его разум. Вскоре мисс Блек стала миссис Чендлер и подарила любящему мужу двух дочерей близняшек… ходили слухи, что миссис была не в восторге от этого факта, но кто верит злым языкам? Одной девочке дали имя Рената и поручили заботы по хозяйству, как только она достаточно подросла. Как ни странно, но со временем мать потеплела к дочери… если бы кто-то решил спросить Ренату о причинах, то девочка бы вспомнила странный шарик, который мать давала ей подержать. Шарик был самым обычным металлическим шариком, и девочка не понимала, почему ее мать так в нем заинтересована. Особенно учитывая, что он был очень тяжелым и холодным. Миссис Чендлер так и не ответила на ее вопрос, но стала относиться к дочери лучше. В отличие от второй дочери. Там ситуация была обратной… сначала миссис Чендлер весьма любила маленькую Элеонору и нянчила ее вместе с Ренатой. Но потом, маленькой девочке дали тот самый шарик… хотя, нет. Это был другой… шарик Ренаты был металлическим и очень тяжелым. Шарик Элеоноры же был легким как перышко и весело прыгал по полу… когда миссис Чендлер увидела это, то помрачнела как смерть. С тех пор она сильно охладела ко второй дочери… да, миссис Чендлер была непростой и импульсивной личностью. Многие даже говорили, что весьма безответственной. А потом, к великой радости Френка Чендлера, родился маленький Джордж. У малыша были темные волосы и странные бездонно-черные глаза… по крайней мере, так казалось помогавшей в родах Ренате. (Миссис Чендлер наотрез отказывалась рожать в больнице… все роды были домашними и проходили без повитухи. Миссис Чендлер справлялась с ними в одиночестве, пока Рената достаточно не подросла). Как ни странно, когда миссис Чендлер показала Джорджа отцу, его глаза были обычного карего цвета. Возможно, Ренате показалось… ей постоянно казались странные вещи. Впрочем, несмотря на все эти странности, Рената любила миссис Чендлер. Та отвечала ей сдержанной взаимностью… казалось, Рената была единственным человеком в доме Чендлеров, которому симпатизировала женщина. К мистеру Чендлеру она относилась равнодушно, Элеонору избегала, а Джорджа ненавидела. По крайней мере, Ренате так казалось… но, как мы помним, ей часто казались странные вещи. Особенно когда рядом была ее мать. И даже после смерти… завещание миссис Чендлер было максимально коротким. Единственным человеком, который получил наследство, была Рената – ей досталась дешевая подвеска в виде птицы, находящаяся на тоненькой позолоченной цепочке. Мать всегда носила этот кулон. Остальные вещи, ее последней волей, было приказано закрыть на чердаке и никогда не вытаскивать на свет. Что и выполнил любящий и скорбящий супруг… пока, в один день, отчаянно скучающая Элеонора не пробралась на чердак. Элеонора Чендлер была красивой молодой девушкой, четырнадцати лет с прекрасными, волнистыми темными волосами и глазами глубокого карего цвета… человек, смотревший в эти глаза слишком долго, мог бы поклясться, что иногда в них виднелся темный отблеск. У Элеоноры был веселый, энергичный нрав и немного капризный характер. Она была настоящей противоположностью своей сдержанной старшей сестры, чем несказанно радовала своего отца. Тот обожал дочь до безумия… многим казалось, что слишком обожал, зачастую игнорируя остальных двух детей. Впрочем, мы отошли немного в сторону… с чего же начался наш рассказ? Ах да… это было зеркало. Обычное маленькое зеркальце, которое скучающая Элеонора вынула из плотного деревянного футляра, покрытого странными рисунками. Четырнадцатилетняя девушка очень обрадовалась находке и немедленно начала любоваться своим красивым лицом… А потом ее лицо сменилось уродливой старухой, и девочка в ужасе закричала. *** – Вы имеете в виду, – осторожно начал Френк Чендлер – что моя жена была огненной аристократкой? День у мистера Чендлера выдался непростой. Хотя он всегда был непростым… спустя столько лет, Френк так и не смог добиться повышения – подмоченная репутация стала тяжелым бременем для немолодого мужчины. Но он не унывал - в его жизни была любовь, которая дала ему замечательных детей. А то, что он все еще младший клерк в возрасте тридцати шести лет было малой ценой за подобное счастье… к сожалению, проще работа от этого не становилась. Как и снисходительно презрительное отношение коллег. Благо, стоило ему прийти домой и увидеть любимую Элеонору, как все его тревоги уходили прочь. Обычно, но не сегодня. В этот день его Элеонора преподнесла ему неожиданный сюрприз, спустившись с чердака вместе с… артефактом. – Да! Бабушка говорит, что матушка была членом древнего аристократического рода! – восторженно воскликнула Элеонора – и мы, как ее дети, тоже к нему относимся! – ее глаза горели незамутненным счастьем. Френк непроизвольно улыбнулся, обожающе смотря на дочь. Увидевшая это Рената тяжело вздохнула и поняла, что пора брать дело в свои руки. Она отпустила руку неугомонного Джорджа и подошла к зеркальцу, установленному на столе. – Добрый день, – учтиво сказала девочка – Я Рената Чендлер, старшая дочь Френка Чендлера. Как я могу вас называть? Рената не совсем понимала все эти аристократические вещи, но осознавала, что манеры лишними не будут. Старая женщина оторвалась от наблюдения за Элеонорой и Френком, переводя взгляд на Ренату. – Меня зовут Агнесс Гостфайер, моя дорогая. Я присматривала за твоей беспокойной матушкой, до того как она… кхм… неразумно поступила, – с примесью печали поведала женщина. – Неразумно? – осторожно уточнила Рената. Старушка грустно вздохнула. – Да… этот ее побег. Она не хотела выходить замуж, поэтому сбежала. Эх, молодость… я должна была понять ее волнение и нерешительность, но была недостаточно внимательна, – грустно покачала головой женщина. – Значит, матушка так поступила из-за нежелания выходить за нелюбимого? – зачарованно спросила Элеонора – А потом она встретила папу, и они полюбили друг друга с первого взгляда… это так романтично! – Да… прекрасные были времена, – мечтательно согласился мистер Чендлер. Рената не обратила на этих двоих внимания, сосредоточившись на миссис Гостфайер. – Значит… матушка сбежала от вас и скрывалась? – спросила девочка, – но почему она продолжала скрываться после женитьбы? После заключения брака и рождения детей уже не было смысла бояться теоретического замужества. Тем более, после стольких лет мужчине бы нашлась новая партия… – осторожно сказала девушка. Да, она многого не знала об аристократах, но некоторые слухи до нее доходили. Возможно, матушка опасалась мести несостоявшегося жениха… следовало уточнить этот момент сразу. Огненные аристократы имели непростой характер и были весьма мстительны. Миссис Гостфайер понимающе на нее посмотрела. – Я уверяю вас, лорд Беннет не станет совершать неблагородных действий по отношению к вашей семье. Полагаю, он будет рад, что у вашей матушки появился любящий муж и такие милые дети, – улыбнулась женщина – скорее всего, Аделаида просто не хотела, чтобы ее нашли… быть аристократом это большая ответственность, а она иногда вела себя как сущий ребенок, – грустно покачала головой женщина. – О, какой замечательный мужчина, – заметил Френк, – мне жаль, что Аделаида так с ним поступила… это немного неловко. Она всегда была непростой женщиной, – вздохнул Чендлер. – Так мы теперь аристократы? – взбудоражено перебила его Элеонора – настоящие огненные аристократы?! Как в книжках? – Огненные аристократы? – взбудоражено спросил Джордж –Как в книгах о военных! – радостно воскликнул мальчик. – Джордж, дисциплина, – сурово сказала Рената. Мальчик замер и надулся, недобро покосившись на девушку. Та сурово на него зыркнула и повернулась к зеркалу. Миссис Гостфайер умиленно за ними наблюдала. – Боюсь, чтобы точно подтвердить, являетесь ли вы огненными аристократами, нужно пройти некоторые проверки. Все-таки, ваш отец не аристократ… но Аделаида была очень сильной! Скорее всего, вы унаследовали ее способности! Это просто восхитительно, мои дорогие! Разве вы не счастливы? – ободряюще сказала женщина. Элеонора издала радостный вопль и кинулась на шею Френку. Джордж старался оставаться дисциплинированным, но его губы разъезжались в улыбке… даже Рената выглядела взволнованной. Огненные аристократы… люди, способные вызвать огонь одной своей волей и управлять им. Они были легендой. Недостижимой мечтой, для обычных людей. Ими нельзя было стать – только родиться, а потом упорно развивать свои способности. Это было… так странно, будто семейство Чендлеров попало в странную сказку. Рената взволнованно сжала мамин кулон, а потом испуганно одернула руку – обычно теплая маленькая птичка была холодна как лед.