Дракон, Принцесса и все остальные

Городская площадь. В центре – столб, вокруг - огромная вязанка дров. К столбу привязана девушка. Чёрное платье, ярко-рыжие волосы, ужас в глазах. К костру подходит человек в коричневом балахоне с факелом в руке. Девушка истошно кричит. Принцесса с ужасно боялась огня. Когда появился этот страх, она точно не знала. Никаких реальных пожаров она не видела, ну может, однажды, совсем маленькой, наткнулась на руины сгоревшего дома. С «домашним» огнём в каминах и свечах она смирилась, человек ко всему привыкает, но костры, факельные шествия, молнии вызывали у неё панику. На праздник середины лета она предпочитала не ходить. До двенадцати лет это удавалось, но затем посещение праздников стало её обязанностью. Она чопорно сидела в кресле и смотрела на прыгающих через костры. После этого несколько ночей не спала из-за кошмаров. В восемнадцать она должна будет встречать первый луч солнца выстрелом из лука горящей стрелой. Глупый обряд, непонятно зачем придуманный. В кошмарах Принцесса не раз видела, как от такой стрелы занимается лесной пожар. Она пыталась убедить Короля и министра-церемониймейстера, что горящие стрелы опасны. Но те лишь внесли небольшую поправку в регламент – теперь стреляли с высокого берега реки в сторону воды. Проблему Принцессы это не решало. Король о страхе дочери не подозревал – в конце концов принцесс с раннего детства учат владеть собой. Сам же Его Величество был чуть-чуть пироман, как все бывшие мальчишки, и не гнушался шуточками вроде горящего пунша, огненных жонглёров или сжигания чучела. У Принцессы такие развлечения вызывали приступы паники. В этом году она ловко увернулась от праздника начала весны с его огненными колёсами и сжиганием чучела зимы, но потом оказалось, что именно этим летом будет очередной праздник несожжения ведьмы. Этот странный праздник отмечался каждый третий год в память об окончании тёмных времён, когда ведьмы считались врагами рода человеческого. Каждую рыжую подозревали в колдовстве, доказать невиновность удавалось очень немногим, так что костры на площади горели с жуткой регулярностью. Прекратилось это безобразие в один действительно прекрасный вечер: молодой король подлетел к очередному костру прямо на вороном коне, выхватил девушку из начинающего разгораться пламени и увез к себе в замок. Позже эта девушка стала королевой, а охота на ведьм была официально запрещена. Но рыжие к тому моменту стали редкостью, а для праздника нужна была настоящая рыжая девушка моложе двадцати лет. Церемониймейстер вёл реестр таких девочек, каждая из них была записана на бутафорское сожжение. Этот год был юбилейным и взойти на костёр предстояло Принцессе. Да, она прекрасно знала, что не только не сгорит, но даже не обожжет ни прядки своих рыжих волос. И что выхватит её из костра не абы кто, а настоящий рыцарь, победивший в настоящем турнире – отбор рыцарей начался примерно за полгода до праздника. И тем не менее при мысли о костре её охватывал парализующий ужас. Надо сказать, что Её Высочество, несмотря на страхи, отличалась завидным здравомыслием и довольно буйной фантазией. Она придумала семь способов избежать костра и принялась последовательно претворять их в жизнь. Самым простым казалось найти себе подмену. Реестр-реестром, но парики и краску для волос никто не отменял. Она предложила избранному кругу романтичных девиц право быть унесенной прекрасным рыцарем. Согласились пятеро, Принцесса лично отобрала двух, максимально напоминающих её саму, и велела придворному визажисту придать их лицам максимальное сходство со своим лицом. Получилось очень даже неплохо, но кто-то проговорился. Девушкам объяснили, что подделка принцесс карается по всей строгости закона. Вторым пунктом шла болезнь. Лучше всего было бы сломать ногу, но Принцесса боялась боли и недолюбливала врачей. Симуляция отравления была назначена на день накануне праздника, чтобы ей успели найти замену. Третий пункт - похищение. Тут идеально подошел бы дракон, но, по зрелом размышлении, Принцесса решила справиться собственными силами. На случай, если не сработает отравление, она заготовила надёжное убежище и записку с требованием выкупа. Принцесса как раз занималась обдумыванием четвёртого и пятого пунктов, на случай провала предыдущих, но тут её размышления прервала Верховная Ведьма. Ведьма во дворце появлялась нечасто и всегда неожиданно. Король обращался с ней с преувеличенным почтением, а Принцессе Ведьма скорее нравилась. «И она рыжая», - вдруг осознала Принцесса. А вдруг? - Боитесь, Принцесса? – полувопросительно, полуутвердительно проговорила Ведьма. Принцесса сжала зубы и вздёрнула подбородок. - Ничуть, - надменно ответила она. – С чего вы взяли? - Я умею видеть страх. Да и вы сможете, если потренируетесь. Наследственность есть наследственность, как бы вы не избегали подобных мыслей. - Какая наследственность? - А вы никогда не задумывались, кем была та несожженная ведьма и откуда у вас страх огня? Принцесса непонимающе уставилась на Ведьму. - В общем так, Ваше Высочество. Поучаствовать в празднике вам придётся, тут уж ничего не поделаешь, зато я могу научить вас сделать огонь неопасным. - Неопасным это как? – нахмурилась Принцесса. – Я, между прочим, прекрасно знаю, что он меня не коснётся. И всё равно боюсь. - Можно сделать безопасность более э… вещественной. Я научу вас создавать что-то вроде хрустального купола. С охлаждением и циркуляцией воздуха. — Вот такого? – хмыкнула Принцесса, щёлкнув пальцами. - Ого! – приподняла бровь Ведьма. - Я не боюсь сгореть. Я боюсь огня. Понятно? – Принцесса говорила медленно и чётко, как будто втолковывала урок непонятливому ребёнку. Ведьма ничем не напоминала ребёнка, скорее взрослого, услышавшего от трёхлетки доказательство теоремы Ферма. - Пойдёмте в парк, Ваше Высочество. Нужно серьёзно поговорить. Королевский парк отличался величавой небрежностью. Кроме парадной аллеи там не было никаких прямых дорожек или регулярно постриженных кустов. Зато полно тенистых тропинок и уединённых беседок. В одну такую беседку, прямо над обрывистым берегом реки Принцесса привела Ведьму. - Видите ли, Принцесса, - начала Ведьма, расположившись в плетёном кресле. – Всё не совсем так просто, как кажется. Как вы думаете, почему в Королевстве уже полторы сотни лет не сжигают ведьм? - Наверное, потому что сжигать кого-то живого жестоко? - Ну-ну, Принцесса, разве это аргумент? Нас всегда недолюбливали и стоит этому чувству хорошенько настояться, а потом подбродить, запылает такой костёр… В общем, люди должны регулярно вспоминать, что сами отказались от сожжения ведьмы. Сначала поненавидеть, посмаковать свою власть и её испуг, а потом порадоваться избавлению. Это разрядка, понимаете? И тут суррогат не пойдёт – нужна настоящая ведьма и настоящий страх. И настоящий огонь. Так что Ваше Высочество, заменить вас не получится. Костёр будет. И вы будете там. А вот нюансы… Тут есть масса возможностей и хрустальный купол только одна из них. Принцесса молчала. Идея самопожертвования во имя благополучия всех ведьм Королевства не казалась особо привлекательной. С другой стороны… - Насчёт нюансов. Я могу вносить изменения в церемонию? - Можете. Неизменно только одно: вы идёте на костёр сами, без подставных лиц. Остальное можно менять. - Понятно. Городская площадь. В центре – столб, вокруг - огромная вязанка дров. К столбу привязана девушка. Чёрное платье, ярко-рыжие волосы, ужас в глазах. К костру подходит человек в коричневом балахоне с факелом в руке. Девушка истошно кричит. На площадь вылетает рыцарь на вороном коне, сбивает с ног человека в балахоне, факел летит в сторону праздничной толпы и поджигает палатку с сувенирами. Крик толпы сливается с криком привязанной к столбу девушки. Впрочем, про девушку сразу же забывают, переключившись на горящую лавку. Тут площадь накрывает огромной тенью. Зеленокрылый дракон, спикировав вниз, вырывает столб вместе с привязанной к нему девушкой и взмывает вверх, пока рыцарь со стражниками пытаются сообразить, что произошло. Несколько мгновений и всё кончено: набитая игрушечными ведьмами палатка догорела, а Принцесса исчезла. Толпа в замешательстве смотрит на рыцаря. Тот совсем не по-рыцарски разводит руками. - Ну и чем вам не угодил рыцарь? – поинтересовался Дракон. Принцесса отхлебнула горячего вина. Голос был безнадёжно сорван, так что говорила она шёпотом. Впрочем, Дракона это не смущало. - Что я должна была делать с рыцарем? Замуж выходить? На балу с ним танцевать? - А со мной вы знаете, что делать? – прищурился Дракон. – В моём вмешательстве есть свои неудобства. Сейчас рыцари полезут как саранча, вас спасать. - Ну можно же сделать вид, что никого нет дома, - махнула рукой Принцесса. – Мне нужно немного покоя и всё обдумать. Здесь у тебя очень красиво. И очень спокойно. - Интересное определение, - проговорил Дракон. – Никогда не рассматривал свою гору в таком ракурсе. Но добро пожаловать. Ведьма и Дракон, расположившись у порога пещеры, любовались Принцессой, собирающей цветы. - Ей нужно учиться. В конце концов это просто опасно: она силой призыва мне чуть лоб не прожгла, - пожаловался Дракон. – Неужели сложно было прислать письмо? - Призыв романтичнее, - улыбнулась Ведьма. - Варварский всё-таки обычай, - заметил Дракон. – Кормить толпу ужасом юной девушки? Ведьма пожала плечами. - До этого ведьм сжигали. А ещё раньше принцесс приносили в жертву вам. Вчерашняя церемония хотя бы бескровная. - И ведь никому не пришло в голову поинтересоваться, зачем драконам могут понадобиться принцессы. Каково моим предкам было их потом пристраивать. Опять же эти рыцари… Кстати, что-то я не заметил у неё особого страха, когда камин поджигал. — Вот как. Что ж, посмотрим. Королевству давно нужна сильная ведьма на троне. Со стороны долины раздался голос рыцарского рога. - Началось, - устало проговорил Дракон. - Папа, почему ты мне не говорил, что я ведьма? Король с Принцессой сидели в той самой беседке. Король смущённо разглядывал реку. Наконец он вздохнул: - Мне хотелось, чтобы ты подольше побыла просто ребенком. Быть ведьмой это, знаешь ли, не сахар. - Почему? Я же могу научиться быть хорошей. Защищать, помогать… - Милая, думаю, нам не стоит подчеркивать твои э… способности. Рыжие волосы это одно, но ведьмам люди не доверяют и не будут доверять никогда. Останься для них просто любимой принцессой. - Но папа… - Поверь, прабабушке, спасённой королём из костра, пришлось несладко. Принцесса промолчала. Но Король не сомневался, что его ждут сюрпризы. Праздник середины лета. Пляски закончены, костры догорели. На востоке наливается светло-оранжевая полоса. Принцесса натягивает тетиву. Один из танцоров выхватывает полено из почти погасшего костра, раздувает пламя и поджигает стрелу. Над горизонтом сверкает первый луч солнца. Принцесса стреляет, стрела взлетает над рекой и рассыпается пышным букетом лазоревых васильков и бело-золотистых ромашек. - Поймавший цветок, будет счастлив в этом году, - звонко кричит Принцесса. Она опускает лук и гордо выпрямляется, вся золотистая на фоне восходящего солнца. — Это станет новым ритуалом, папа, - сказала она Королю, глядя, как празднующие с весёлыми визгами бросаются в воду. Его Величество только что отдал приказ стражникам спуститься к реке и проследить, чтобы никто не утонул. Чудеса чудесами, но река глубока, а течение быстрое. Надо было Принцессе разбрасывать свои цветы именно над стремниной! И ведь ничего уже не поделаешь, ритуал есть ритуал. Надо будет организовать службу спасения на воде. И собак-водолазов начать тренировать. В целом, весьма перспективная новация: можно ввести уроки плавания для детей, а соревнования приурочить к празднику…… Его Величество был практичен и умел смиряться с неизбежным.