***
Кейдж вышла на взлётно-посадочную полосу, догнав свою мать в тот момент, когда приземлившийся военный грузовой самолёт заглушил двигатели. Тяжёлый люк медленно открылся, подняв ветер и заставив мать с дочерью зажмуриться. Из самолёта вышла небольшая группа воинов Лин Куэй во главе с Великим мастером Саб-Зиро. — Генерал Блейд. Коммандер Кейдж, — Куай Лиенг уважительно поклонился обеим. — Мы рады, что вы добрались сюда в целости и сохранности, Великий мастер, — дружелюбно отозвалась Кэсси. — Спасибо вам за то, что помогли нам прилететь сюда в кратчайшие сроки. — И мы благодарны вам за прибытие, — произнесла Соня. Саб-Зиро оглянулся на фигуру в капюшоне, стоявшую позади. Фигура вздохнула и сняла капюшон, обнажив лазурную шевелюру. — Генерал. Коммандер, — холодно поздоровалась она. — Ты прямо сияешь от радости… — пошутила Кэсси. Соня незаметно ущипнула дочь за руку, затем положила ладонь на плечо Саб-Зиро, привлекая внимание. — Мне нужно кое-что сообщить тебе, Куай Лиенг. Срочно. — Идём. Они вернулись на базу, оставив Кэсси с воинами Лин Куэй. — Фрост. — Кэсси. Девушки пристально смотрели друг на друга в течение минуты, после чего с ухмылками обнялись. — Рада тебя видеть, сосулька. — А ты всё такая же засранка, как и всегда. — Всё для тебя, — Кэсси посмотрела на группу, — сегодня вы мои, ребятки. Фрост возмущённо открыла рот, чтобы возразить, как вдруг земля под ногами с грохотом завибрировала, воздух был разрезан огненным порталом, из которого вышли полдюжины воинов Ош-Текк, трое таркатанцев, а также несколько королевских стражников из Внешнего мира. Возглавлял делегацию тот, кого Кэсси меньше всего хотела видеть. Их взгляды встретились, и Кэсси в отчаянии повернулась к Фрост. — Подождите меня… пару минут. Криомансерша приподняла бровь, перевела взгляд с Кэсси на Эррона и обратно. — Я быстро, — с этими словами Кейдж рванула в сторону делегации Внешнего мира. Она могла поклясться, что ковбой ухмыляется под маской. — Ну, здравствуй, — Кэсси натянуто улыбнулась. — Давно не виделись, сладкая, — Эррон оглядел её с головы до ног. — Ага, не то слово, — Кейдж цокнула языком и скрестила руки на груди. Она поражалась беспечности (или бесстыдности) этого человека. Он просто само спокойствие. — Жаль, что нам пришлось встретиться при таких обстоятельствах. — Да уж, печаль-то какая, — не скрывая сарказма, ответила Кэсси. Разговор, очевидно, не клеился. Она пыталась успокоить себя, вспоминая слова Джеки. Сделала глубокий вдох, подавляя гнев. Сейчас для эмоций не время и не место. — У генерала Блейд есть информация касаемо вора. Следуйте за мной. Кэсси чувствовала пристальный взгляд Эррона на себе и молила всех богов подарить ей немного терпения. Она повела делегацию Внешнего мира и воинов Лин Куэй к Соне, которая уже обрисовывала ситуацию Саб-Зиро. Но сперва нужно было захватить чипсы из кафетерия. Ну, а что такого? Она всегда голодна в моменты беспокойства или злости. Комната для брифингов была переполнена. Кэсси держалась в стороне, позволяя говорить Соне, и равнодушно поглощала чипсы, избегая зрительных контактов с Эрроном. Внезапно в её шею кто-то выдохнул — это один из таркатанцев с любопытством рассматривал чипсы, придя на запах. Кейдж растерянно моргнула. — Хочешь попробовать? — она протянула пакет таркатанцу. Тот с осторожностью запустил руку внутрь и, выудив один кусочек, погрузил его в рот. Правда, по пути раскромсав острыми зубами. Но в итоге потянулся за добавкой, и Кэсси предпочла отдать ему весь пакет. — Наслаждайся, чувак. — …займёшься этим, Кэсс? — М-м? — она попыталась вникнуть в разговор. — Проводи наших гостей в общежитие. — Без проблем. На самом деле, проблема была. Кэсси почему-то казалось, что Эррон не удержится от замечания, когда они пройдут мимо её комнаты, где когда-то спали вместе. Тогда её спокойствие раскрошится подобно чипсам во рту таркатанца.***
Кэсси чудом удалось переложить обязанности экскурсовода на ничего не подозревающего лейтенанта и остаток дня приложить все усилия для того, чтобы избежать встреч с «гостями». Особенно с одним из них. Она занималась чем угодно, даже таскала ящики, затем просматривала кадры с вором… и всё же что-то было не так с этим любителем клоунских образов. Понять бы, что именно. Вздохнув, Кэсси отложила планшет и направилась к себе. Один-ноль в пользу дерьмового дня. По пути она заглянула к Джеки: та вовсю ворковала со своим женихом по видеосвязи. Это зрелище заставило Кэсси умилиться, она подкралась к подруге и положила голову ей на плечо. — Ну хоть у кого-то день сложился неплохо, — шутливо произнесла Кейдж, помахав Такеде. — И тебе привет, Кэсс, — он ответил ей скромной улыбкой. — И чем вы тут занимаетесь, мои дорогие неразлучники? Такеда заметно напрягся. — Да так… болтаем ни о чём. — И вообще-то немножко заняты, Кэсс, — неловко добавила Джеки Кейдж потёрла шею, с лёгкой обидой поджав губы. — Ясно, я здесь лишняя. — Если тебе что-нибудь нужно, я сейчас… — Нет, я не буду тебя отвлекать. Пойду к себе. Кэсси повернулась, чтобы уйти; подавить в себе огорчение она не могла. Должно быть, ворвалась к подруге в момент начинавшегося интимного разговора или… завидовала её счастливым отношениям. Нет. Последнее уж точно бред. Кольцо на пальце и свадьба определённо не для неё. Она давно всё решила. Кэсси вернулась в свою комнату, где расстелила двуспальную кровать. Кровать, которая уже несколько месяцев была холодной… Кэсси разделась до нижнего белья и подошла к маленькому зеркалу рядом с кроватью, устало массируя виски. Посмотрела на своё отражение и была шокирована тем фактом, что в комнате находилась не одна. Повернулась к незваному гостю, что стоял, прислонившись к дверному проёму. — Добрый вечер, сладкая, — Эррон ухмыльнулся. Кэсси изо всех сил старалась не обращать внимания на то, как хорошо он выглядел без своего обычного ковбойского наряда. На Эрроне была белая майка, а также серые спортивные штаны. Как же всё это… привлекало. — Эм… — Кэсси вежливо улыбнулась, но тут же отвернулась от него, — вы хорошо устроились? — Пока никто не жаловался. Таркатанцы вообще отличные соседи по комнате, — с сарказмом отозвался Эррон, и Кэсси невольно усмехнулась. — Могу себе представить. — Хотя… знаешь, я предпочёл бы спать здесь. С тобой. Чёрт возьми. Кэсси молчала, стараясь не смотреть даже на своё отражение. — Сладкая… Грёбаный ковбой. — Кассандра. А вот это уже что-то новое. Он никогда так к ней не обращался. Кэсси повернулась к нему, улыбка полностью исчезла с её лица. — Я знаю, что ты злишься, — Эррон цокнул языком, — не думай, что тебе удастся меня обмануть, куколка. — Я не злюсь, — Кейдж пожала плечами, — с чего вдруг такие выводы? — Давай поговорим. — Мы уже говорим, если ты не заметил. Обмениваемся словами, — ядовито выплюнула Кэсси, — кстати, ты знал, что когда люди планируют расстаться на несколько месяцев, они говорят друг другу хотя бы «до свидания»? Эррон переместил вес с одной ноги на другую. — Удели мне минуту своего времени, сладкая. Я не прошу большего. — Даже не знаю. Их противостояние заключалось скорее во взглядах, нежели словах. Потому что они оба были до жути упрямыми. — Заставишь меня умолять, сладкая? — Эррон с ухмылкой покачал головой. — Я просто устала, — Кэсси поколебалась, — но завтра… так и быть, уделю тебе минутку, раз уж ты хочешь этого. — Договорились, — Эррон в примирительном жесте поднял руки, на что Кэсси ответила искренней улыбкой. — Ага. — Тогда спокойной ночи, куколка. В коридоре Эррон столкнулся с Фрост, которая окинула его подозрительным взглядом и направилась в комнату Кейдж. Дождавшись, когда ковбой уйдёт, она обратилась к Кэсси: — Переполох в раю? — Ты пришла, чтобы посмеяться над моими проблемами? — Возможно, — Фрост пожала плечами. Кэсси схватила ближайшую подушку и запустила в криомансершу, которая без труда поймала её и бросила обратно. — Смотрю, ты уже освоилась. — Более или менее, — Фрост плюхнулась животом на кровать Кейдж — И что в таком случае заставило твою задницу притащиться ко мне? — Кэсси игриво шлёпнула бывшую соперницу по пятой точке. Фрост с равнодушием отнеслась к её жесту. — Мне хватило мозгов пожаловаться на то недоразумение, что у вас зовётся матрасами, и Саб- Зиро не мог упустить возможности прочитать мне лекцию. Он, видимо, забыл, что я уже взрослая. Мы чуть не подрались, он ушёл, и вот я здесь. — Все мужики одинаковые, — Кэсси покачала головой. — Не то слово. — Как же они меня… задолбали. Фрост вздохнула и приняла сидячее положение. — Хочешь поговорить об этом? — Я не против, — Кэсси усмехнулась, опустившись рядом. — Чёрт, я уже жалею о том, что предложила…***
Кэсси предпочла воспользоваться возможностью излить душу хоть кому-нибудь, кроме Джеки, и Фрост при всей язвительности была неплохой слушательницей. В какой-то момент Кейдж умудрилась заснуть, а когда на пару мгновений приоткрыла глаза, то почувствовала, что кровать перестала казаться такой холодной.***
На следующее утро Кэсси разбудило… …щебетание птиц? Ерунда какая-то. Она устало открыла глаза и села на кровати, потянувшись. Кровать казалась ей другой. Как и само окружение. Кэсси едва не свалилась на пол, внезапно осознав, что находится не у себя в комнате. Кроме того, какого чёрта всё вокруг было чёрно-белым? Она энергично потёрла глаза… Безрезультатно. Кэсси вылезла из-под одеяла и бросилась к зеркалу. Её волосы за ночь стали короче и были уложены в подобии гламурной причёски. — Твою ж… — Кейдж прикрыла рот ладонью и выругалась, после чего выбежала из комнаты. Она попала в какой-то причудливо обставленный дом. Помимо мебели странной была и сама планировка — предметы стояли плотно друг к другу, но в одном углу, остальное пространство будто бы предназначалось для чего-то другого. Взглянув на себя, Кэсси обнаружила, что и её одежда сменилась с пижамы на повседневную… со времён молодости её бабушки. — Я что, ловлю галлюцинации? Стоило ей сказать это, как вдруг разразился хохот, казалось, огромной толпы. Кэсси с криком бросилась к выходу. Снаружи царила эстетика пятидесятых. Одинаковые дома, старые машины, старая одежда на всех соседях. Кстати о них. На противоположной стороне улицы смуглая женщина поливала клумбы, но, заметив Кэсси, помахала ей. — Доброе утро, соседка! — Дж… Джейд? Каким образом она попала сюда, не будучи частью делегации?! — Удачного дня, дорогая! — с доброжелательной улыбкой произнесла Джейд и вернулась к… себе? Кейдж ощутила головокружение и попятилась обратно, держась за лоб и живот. — Я наверняка сплю… — она похлопала себя по щекам, снова вызвав смех «толпы». — Кто вы?! Где вы?! Кэсси ещё раз осмотрела себя: жемчужное ожерелье, кардиган и… бриллиантовое кольцо на пальце. — Странно… Она подскочила от внезапного стука в дверь. — Иду! — так было принято отвечать в пятидесятых или где ей «посчастливилось» застрять? Неважно. Внутрь ворвалась Фрост. — Что за хрень здесь творится? — Слава богу, я не сошла с ума, и ты тоже всё это видишь, — Кэсси вздохнула с облегчением и обняла Фрост. «Толпа» ахнула. — Кейдж, вы что, испытываете какое-то новое психологическое оружие? — Фрост, клянусь, я понятия не имею, что происходит. — Ну так разберись и поживее! Кэсси неуверенно отстранилась от неё и постаралась вспомнить вчерашний день. Вот мама показывает изображения… Трость… Камни… В дверь постучали, но как-то слишком спокойно. Кэсси на цыпочках подкралась к двери и впустила… Эррона. В деловом костюме, с портфелем в руках и с волосами, зачёсанными назад. — Дорогая, я дома! «Толпа» приветственно заулюлюкала. — Дорогая? — переспросила Кэсси. — Дома? — повторила Фрост. Эррон вёл себя так, будто не услышал странных вопросов, отложил портфель и повесил пиджак на вешалку. — Дорогая, я так вымотался. — Сейчас ведь раннее утро, разве нет? — прошептала Фрост на ухо Кэсси, вызвав тихий смешок у «толпы». Кейдж отмахнулась от криомансерши и осторожно приблизилась к Эррону. — Ты в порядке? — В полном, любовь моя, а ты? — небрежно отозвался он, устраиваясь на белом диване. Кэсси растерянно моргнула. — А куда делся твой акцент? — Какой акцент? Кейдж повернулась к Фрост, которая вскинула руки, как бы отвечая: «даже не смотри на меня» под хохот «толпы». Эррон на секунду замер, взглянув на Кэсси, после чего произнёс: — Работа — весьма изнурительная штука, но оно того стоит… как минимум ради возвращения к своей прекрасной жене. Прежде чем Кэсси успела осознать смысл сказанного, Эррон оказался рядом и, схватив её за талию, страстно поцеловал, от чего «толпа» взорвалась свистом и аплодисментами. — Это и вправду было неожиданно, — прокомментировала Фрост, уперев руки в бока. «Толпа» от души засмеялась. Наконец Эррон отпустил Кэсси, и она ухватилась за его плечи, делая жадные вдохи. — Это было так… реалистично. — Потому что мы в реальности, дорогая, — Эррон с нежностью улыбнулся. Кэсси мягко оттолкнула его и опустилась на диван, чтобы отдышаться. — Это уже слишком… — Что ж, я рад, что мои поцелуи до сих пор вызывают такую реакцию у тебя, Кэсси, — Эррон гордо выпятил грудь. И тут в дверь позвонили. — Я не справлюсь с ещё одним… гостем, — Кейдж откинулась на спинку дивана. — Я открою, — Фрост с тревогой приоткрыла дверь, но когда увидела того, кто за ней стоит, то на мгновение забыла как дышать, — Великий мастер… — Вот ты где. «Толпа» начала аплодировать, стоило Куаю Лиенгу войти внутрь. — Я как будто знал, что ты будешь у Кэсси. Всё тебе дома не сидится, а? — произнёс он с нехарактерно широкой улыбкой, прежде чем обхватить лицо Фрост ладонями и поцеловать в губы. «Толпа» низко, но одобрительно замычала. Глаза Фрост широко распахнулись. Отстранившись, Куай обратился к Эррону и Кэсси: — Привет, соседи! Мужчины пожали друг другу руки, и Кэсси воспользовалась моментом, чтобы броситься к Фрост. — Боже, Кэсс… — Мы должны выяснить, что здесь творится. — Вряд ли у нас получится сделать это прямо сейчас. — Почему? Фрост указала на пространство впереди, где вспыхнула надпись «Продолжение следует…». Затем появились титры. — Кэсс. — М-м? — Кажется, мы тут застряли.