А выбрать нам дано одно...

13-14 век. Кочевые степи.       Невольничий рынок... Место слез, поломанных жизней, крови и денег... Сегодня над ним, в гомоне толпы, криков, щелчков бичей, звона цепей и стука колодок явственно чувствовался азарт и возбуждение толпы: торговали русичами. Редкий, ценный товар на этом небольшом рынке, раскинувшемся под стенами города кочевников. Обычно таких рабов отправляют на большие невольничьи рынки Багдада, но сегодня редкий товар попал на этот рынок и разгорелась нешуточная борьба за каждого человека. Немного мужчин-русичей, окровавленных, закованных в колодки, стояли на коленях, волками глядя на бесновавшуюся толпу кочевников, торговцев и купцов, громко и эмоционально предлагающих деньги за столь редкий здесь товар. Один за другим бывшие вольные люди спускались с помоста уже рабами, чтобы кануть в небытие, следуя за своими новыми хозяевами. Впрочем, следуя - громко сказано. Упирающихся новых рабов тащили за купившим их хозяевами, как правило, несколько человек, нещадно, но осторожно (не повредить бы!) подгоняя гордых русичей палками и плетями.       И вот помост очистился и на него, под гомон и рев толпы, вывели женщин. Стройные, статные, с волосами всех оттенков русого и светлыми глазами, они вызвали фурор среди темноволосых и черноглазый воинов-кочевников и восточных торговцев - ценный товар! Градус торговли резко пополз вверх, цены, сначала умеренные, начали бешено расти: каждому хотелось заполучить такую рабыню.       Молодой кочевник, статный, черноволосый, с обжигающими темными глазами, возвышался над беснующейся толпой, спокойно сидя на своем коне. Здесь его знали и уважали все - третий сын Великого Хана, сам, несмотря на молодой возраст, уже воин, снискавший уважение у многих племен, при имени которого враги впадали в панику. Он тоже, как и все, пришёл посмотреть на редкий товар. Мужчины его не заинтересовали и он уже даже тронул коня за узду, чтобы уехать, когда на помост вывели женщин.       Молодой воин бросил на них только один взгляд, пробежавшись по полонянкам скучающим взором, когда сердце его резко сбилось, как споткнувшийся конь. На краю помоста, тревожно оглядывая толпу покупателей, стояла молодая девушка. Невысокая, в порванном длинном прямом платье, босая, с тяжелой русой косой, чернобровая... Очень красивая... Кочевник чуть тронул коня и подъехал ближе к помосту со стороны девушки, с намерением разглядеть ее получше. Вот он явственно видит светлую тонкую кожу, покрасневшую на запястьях, стянутых сыромятным ремнем, нежные искусанные губы, а когда девушка бросила нервный, какой-то птичий взгляд на него - кочевник поразился ее глазам. Большие очи невероятного цвета весенней листвы заставили молодого кочевника задержать вдох, а сердце его забиться гулко и часто. Полонянка лишь скользнула по нему нервно-испуганным взглядом и тут же спрятала глаза, отворачиваясь ото всех, но кочевник уже все для себя решил...

***

      Девушка гордо выпрямилась, стоя в центре шатра, но испуганный взгляд выдавал ее с головой. Кочевник тонко усмехнулся, проникаясь уважением к своей новой игрушке: полонянка отчаянно пыталась не показывать страх, но... Молодой мужчина его чувствовал, как зверь. Он обошел вокруг рабыни, нервно следившей за каждым его шагом и движением, снова усмехнулся и спокойно начал снимать широкие металлические наручи, затем расшнуровал и скинул калантарь*, оставаясь в одном поддоспешнике**. Его, впрочем, он тоже снял, оставшись обнаженным по пояс, демонстрируя своей рабыне крепкий мускулистый торс и гибкость молодого тела.       Девушка отвела взгляд, заливаясь ярким румянцем, а кочевник, сделав вид, что не заметил этого, подошел к большому медному тазу с водой в одном из углов шатра. Умылся прохладной водой, омыл торс и, вытираясь куском льняной холстины, подошел к полонянке совсем близко. Девушка не двинулась с места, но дыхание ее перехватило от страха близости и острого мускусного аромата молодого мужчины, чей жгуче-черный взгляд так бесстыдно рассматривал ее. - Умойся... - наконец сказал воин приятным мягким голосом, внимательно разглядывая доставшееся ему чудо. Девушка вздрогнула от звука его голоса и подняла свои невероятные глаза на молодого кочевника, с удивлением глядя на него. Мужчина, поняв причину ее удивления, скупо усмехнулся: - Я знаю ваш язык. Умойся. - Повторил он. Полонянка, неуверенно кивнув, направилась к тазу с водой. Воин не спускал с нее глаз, замечая каждое движение: вот мелькнула ножка из-под длинного холщового платья, качнулась коса, свободно свисающая вдоль спины, дрогнула рука, коснувшаяся прохладной чистой воды...       Девушка чуть нагнулась над тазом, стоя боком к кочевнику, набирая воду в ладони и умывая ею лицо и шею, и молодой мужчина резко втянул в себя воздух, ощущая разливающееся в теле возбуждение...

***

Наши дни.       Парень лет двадцати восьми яркой восточной внешности, темноволосый и черноглазый, харизматичный и уверенный в себе, легко вел свой Ауди в потоке машин. Лето. Жара плавила асфальт и мозги, а ему надо было оставаться собранным: сегодня они с отцом подписывали крупный контракт. Чуть тронув руль, он плавно вошел в поворот на светофоре и остановился, пропуская пешеходов, лениво наблюдая за ними, когда его взгляд зацепился за девушку: невысока, стройная, с русыми волосами, собранными в рыхлую косу. Она скользнула взглядом по его машине, убеждаясь что та не собирается ехать, и двинулась быстрее, освобождая проезжую часть.       Что-то в ней заставило парня напрячься, как зверю, учуявшему свое. Может ножка, мелькнувшая из-под длинного светлого платья, может легкое движение руки, машинально поправляющее выбившийся локон, может... Он не стал додумывать, а просто дождавшись, когда можно будет начать движение, нажал на педаль газа и догнал девушку, задумчиво идущую по тротуару. Притормозил, опуская окно: - Девушка! - позвал он приятным мягким баритоном. Незнакомка резко повернула голову, посмотрела на молодого человека, сидящего в машине, и тот просто потерялся в огромных глазах невероятного цвета весенней зелени. - Простите... - произнес он, вглядываясь в кажущееся знакомым лицо незнакомки. Эти глаза, губы, брови... Как будто он знал их... Всегда... - Можно вас подвезти? - молодой человек обаятельно улыбнулся, решив брать быка за рога. Незнакомка сделала чуть заметный шаг назад, дальше от дороги, и отрицательно покачала головой: - Не стоит. Простите... - и двинулась дальше. Парень задумчиво смотрел ей вслед,чуть усмехаясь. Ну, конечно! Не стоит. Ладно, маленькая, посмотрим...

***

- Я понял, отец. - Молодой кочевник склонил голову перед отцом и Великим Воином своего народа в знак согласия с его волей. Лысый коренастый мужчина, Великий Воин, усмехнулся в тронутые сединой длинные усы и хитро посмотрел на своего третьего сына, спокойно сидящего за столом и не обращающего ни малейшего внимания на обслуживающих их нарядно одетых рабынь. - Сын мой, - обратился к нему мужчина - я слышал, ты купил рабыню? Из русичей... - Да, отец. - невозмутимо кивнул молодой человек. - И ты прячешь ее в своем шатре. Не показываешь никому. Не отсылаешь к другим полонянкам... Почему? Что в ней такого? - Великий Воин проницательно посмотрел в непроницаемо-темные глаза своего сына. Молодой кочевник спокойно встретил его взгляд: - Потому что я так хочу, отец. Великий Воин еще пару секунд пытливо вглядывался в спокойное гордое лицо своего третьего сына, а затем довольно улыбнулся и одобрительно кивнул: - Из всех сыновей ты более всего мой сын. Можешь сам решать судьбу своей рабыни...

***

      Девушка-полонянка, сжавшись в комок, сидела в темном углу шатра молодого кочевника, судорожно прижимая руки к груди, в надежде унять крупную дрожь, сотрясающую ее тело. Только что она слышала разговор двух рабынь, которые задержались возле шатра, где она находилась.       "- ... И что он в ней только нашел?! - гордый женский голос звучал капризно и презрительно. - Говорят, русичи красивы... - второй женский голос был тише, в его интонации проскальзывали заискивающие нотки. - Пфффф!!! Русичи не могут быть красивыми! Они как животные! - Не злись, Зарема, - успокаивающе произнесла вторая девушка - он натешится с ней и вернется к тебе. А она пойдет в общий гарем..."       Полонянка не могла найти себе места после услышанного. Все знали, что представляют из себя общие гаремы кочевников: где множество рабынь, обязанностью которых было обслуживание кочевой знати во всех смыслах этого слова. Женщины в общих гаремах - вещи, не люди. Их можно продать, подарить, убить, отдать на потеху солдатам...       Шатер распахнулся, пропуская молодого кочевника, чьи глаза тут же стали искать девушку и нашли ее сжавшейся в комочек в темном углу шатра. В огромных глазах стояли не выплаканные слезы, на лице - испуг и обреченность. Кочевник нахмурился, ласково провел большим пальцем по щеке: - Тебя кто-то обидел? Полонянка молча испуганно замотала головой. - Хорошо... - мужчина спустил ладонь со щеки на спину, притянул к себе девушку, покорно замершую в его объятиях, как пугливая птица в силках.

***

      Молодой кочевник соскочил с коня, бросил поводья мальчику-рабу и широким шагом направился в свой шатер, предвкушая встречу со своим зеленоглазым чудом. Отец и так был добр к нему и не отсылал никуда далеко пару месяцев, давая сыну возможность насладиться новой игрушкой. Он не отпускал от себя зеленоглазую полонянку ни на шаг, приручая ее к себе, ломая под себя, как норовистую кобылицу. Первые дни было сложно. Девушка откровенно боялась его, не понимая, что своим страхом только будоражит горячую кровь кочевника, который на удивление терпеливо приучал ее к себе, своим прикосновениям, мягко заставляя подчиняться его желаниям, его воле. И вот, когда у него вроде бы получилось и девушка перестала так сильно бояться, отец отправил его на сбор дани с подвластных территорий. Дело не трудное, но ответственное и... долгое. Слишком долгое.       " - Я уеду на время. Надо собрать дань... - молодой воин сильно потянулся, разгоняя кровь по венам и поглаживая рассыпавшиеся русые волосы его полонянки, густым покрывалом лежащие на спине и плечах девушки, укрывающие ее от жадного взгляда кочевника. Два месяца уже прошло, а он все никак не мог насытиться этой девушкой. С ней было хорошо молчать и интересно разговаривать. Она была возбуждающе покорна его воле, но при этом ее гордый дух не был сломлен. Это противоречие ее натуры сводило мужчину с ума, заставляла его сердце биться чаще лишь при одном воспоминании о ней. Он не хотел ни с кем делиться ею... - Надолго? - тихо спросила девушка, заглядывая в непроницаемые глаза своего любовника и хозяина. Она привыкла к нему и даже, в какой-то степени, привязалась. Ей было страшно оставаться одной. - Нет. - Мужчина самодовольно усмехнулся, услышав вопрос девушки - Вернусь быстро..."       Молодой кочевник откинул полог шатра и огляделся в поисках девушки. Он увидел ее лежащей на кровати, укрытой теплым стеганым одеялом. Возле нее сидела местная знахарка, женщина средних лет с темными длинными косами с проседью, и давала его красавице какое-то питье из глиняной пиалы. - Что с ней?! - кочевник широкими шагами пересек шатер и встал возле кровати с лежащей на ней девушкой, впившись взглядом в полонянку. Ему бросилась в глаза бледность, заливающая ее лицо и сиреневые круги под зелеными глазами, сделавшими их еще больше. Девушка, увидев кочевника, тихо ахнула и инстинктивно потянула одеяло выше, прикрывая себя до подбородка. Знахарка повернулась к молодому воину и чуть улыбнулась тонкими бледными губами. - О! Сын Великого Воина, ты вернулся, наконец-то! А мы заждались тебя... - Что с ней?! - нетерпеливо и сурово посмотрел на женщину мужчина. - Все хорошо... - начала было говорить знахарка и тут же была перебита. - А что тогда ты тут делаешь? И чем ты ее поишь?! - молодой воин тяжело смотрел на женщину, которая слыла не только знахаркой, но и колдуньей. Последняя смутилась под тяжелым взглядом непроницаемо-черных глаз и потупилась: - Она здорова... А даю я ей отвар... - девушка опять тихо ахнула и кочевник резко развернулся к ней, заметив бледность, заливающую ее лицо – от дурноты… Кочевник непонимающе перевел взгляд с девушки на усмехающуюся знахарку. - Тяжела она… - с этими словами женщина встала и направилась к выходу из шатра – Дурно опять будет – кликните…       Молодой кочевник проводил знахарку взглядом и опять повернулся к девушке, лежащей на постели. Она смотрела на него с испугом и недоверием. - Ты тяжела? – тихо спросил воин. Девушка молчала, затравленно отводя взгляд. Тогда он взялся за одеяло и потянул на себя. Полонянка было вцепилась в край одеяла, но поймав взгляд мужчины, безвольно отпустила его и тут же прикрыла показавшийся, видимо округлившийся, живот, руками, словно защищая его. Кочевник не веря себе, словно в трансе, протянул к этому животу руку и положил на него свою жилистую мозолистую ладонь. Он сразу понял, что знахарка сказала правду. По тому, как ощущался живот девушки, по ее глазам, и рукам, так трепетно прикрывающим его.       Молодой воин опустился перед своей женщиной на колени и с удивительной нежностью поцеловал ее живот, в котором уже жил его сын. Он был уверен, что там - сын. И вдруг, совершенно неожиданно для себя, почувствовал легкое, практически невесомое прикосновение женской руки к своей голове: девушка осторожно гладила его по спутанным после шапки волосам. Он резко поднял голову, поймал ускользающую от него ладонь девушки и прижался губами к ее внутренней стороне...

***

Наши дни. Темноглазый парень стоял, облокотившись на капот своей машины и внимательно вглядывался в окна небольшой уютной кофейни, где работала заинтересовавшая его девушка. Сейчас она, склонившись над небольшим ноутбуком, что-то сверяла в нем и ворохе бумаг на столе. Тонкий профиль мелькал в зыбком чуть тонированном окне, создавая иллюзию дымки, марева вокруг фигуры девушки. Вот она собрала все бумаги, лежащие перед ней, закрыла ноут, гибко потянулась и поднялась из-за стола. Молодой человек неторопливо двинулся в сторону офисного центра, чтобы поймать девушку на выходе, когда его внимание привлек лоток с необычными украшениями, за которым сидела не молодая женщина...

***

      Молодой воин бесцеремонно откинул полог шатра, в котором жила знахарка, и вошёл в него. Женщина, что-то помешивающая в этот момент в небольшом котле, даже не повернулась к нему. - Ты что-то хотел, третий сын Великого Воина?.. Что-то с девушкой? Кочевник молча подошёл ближе к женщине и та, наконец, подняла на него голову, в ожидании ответа. - Да. Сделай так, чтобы она была только моей. Навсегда. Знахарка скупо усмехнулась: - Но она и так твоя... - Ты знаешь, о чем я. - Молодой воин тяжело посмотрел на женщину Знахарка напряжённо, пытливо всматривалась в лицо третьего сына Великого Воина, но не могла прочесть в его глазах ответа. - Зачем это тебе? - наконец спросила она. - Я так хочу! - Холодно ответил кочевник. - Но... для этого я должна буду связать ваши души... - женщина пристально посмотрела на мужчину - Ты готов, сын Великого Воина? Связать ваши души? Молодой мужчина непроницаемо посмотрел на знахарку: - Делай. Женщина, сузив глаза, медленно кивнула в ответ: - Как скажешь, третий сын Великого Воина... Вот... - Она сняла с шеи длинную цепочку с золотым амулетом: две птицы, летящие навстречу друг другу, одна снизу вверх, другая сверху вниз. Тонкая красивая работа искусного мастера. - Это скифский брачный амулет***. Он связывает души влюбленных навсегда, чтоб они были вместе при жизни и после смерти. Каждый из вас должен носить свою птицу не снимая - это свяжет вас навеки...       Молодой кочевник не сводил с амулета в руках знахарки глаз. Он протянул руку и женщина вложила в его ладонь цепочку с ритуальным украшением. Даже не взглянув на неё, воин круто развернулся и вышел из шатра. Знахарка задумчиво посмотрела ему вслед, а затем неторопливо сняла котелок с огня. Сняла от столба, на котором сушились травы, несколько пучков и бросила их в огонь. Как только они занялись, знахарка быстро затушила огонь и ее шатер стал наполнять белесый дым курящихся трав. Женщина начала что-то приглушённо бормотать, затем воздела руки к небу и весь дым, клубившейся у нее под ногами, начал собираться в столб и поплыл в широкое отверстие на крыше ее шатра, чтобы окутать плотным туманом шатер молодого кочевника, медленно проникая внутрь.       В это время кочевник, вернувшийся к себе с даром знахарки, склонился над спящей полонянкой и одел ей на шею одну часть амулета, с летящей снизу вверх птицей. На себя он надел вторую часть, где птица летела сверху вниз, после чего блаженно вытянулся на постели, прижал к себе спящую девушку и провалился в сон, не видя проникающих в его шатер клубов тумана, окутавший их тела плотным коконом, связывая руки тонкими белесыми нитями, заставляющий половинки амулета засиять...

***

Наши дни. Молодой человек завороженно смотрел на лоток с этническими украшениями. Его внимание привлекла длмнная цепочка с двумы птицами, летящими друг другу навстречу: одна снизу вверх, другая сверху вниз. - Вам что-то понравилось? - услышал он женский голос, поднял голову и вздрогнул: продавщица безделушек показалась ему в зеркальном отражении здания ведьмой из сказки, казавшейся до странности знакомой. Длинные спутанные волосы с проседью заплетены в хитроумные растрёпанные косы, перевитые бисерными нитями и украшенными перьями на концах. Одежда ее была старой, выцветшей, прикрытой с одного плеча накидкой из шкурки какого-то животного, а обилие украшений на шее и руках дополняли образ. Глаза женщины, темные и живые, вспыхивали яркими искрами, как будто она смотрела сквозь огонь. Видение длилось пару секунд, затем парень моргнул и все исчезло.       Продавщица, не молодая женщина, выглядела, конечно колоритно из-за множества этнических украшений на шее и руках, но в целом ничего особенно в ней не было. - Вас что-то понравилось? - спросила она ещё раз, дружелюбно улыбаясь. - Да. Вот это. - И парень указал рукой на заинтересовавшую его цепочку с птицами. - Ооо! - понимающе улыбнулась женщина - Это скифский брачный амулет. Знаете, говорят, он связывает души влюбленных... На вечно... Молодой человек кивнул головой: - Я беру. Женщина внимательно посмотрела на него: - Он парный. Одна птица вам, вторая - вашей возлюбленной. У вас есть кому отдать вторую птицу? Парень уверенно ещё раз кивнул и достал портмоне...

***

      Осенний праздник перед долгой зимой. Все кочевники все собрались на длинных помостах, устланных подушками и коврами, ломящимися от еды. На лучших местах сидели Великий Воин с сыновьями и главы уважаемых родов, потом шли воины, далее - жены. Их было мало, их статус неприкосновенен. За ними, на расстоянии, сидели женщины из гарема, слуги и рабы. Над пиром звучал ровный гул голосов, смех и громкие выкрики - кочевники веселились. В середине площадки, перед пирующими, плясали рабыни, развлекая своих хозяев.       Внезапно все замолчали, повернув головы, перешептываясь и не веря в происходящее: третий сын Великого Воина пришёл на праздник не один, а с той самой полонянкой, которую видели лишь мельком. Девушка была глубоко беременна и одета как подобает женам глав родов племени. Многочисленые украшения и теплая накидка на плечах, отороченная белоснежным мехом горностая, выгодно подчеркивал необычную для кочевников красоту. Молодой воин нашел глазами отца и получив утвердительный кивок в ответ провел девушку к тому месту, где сидели жены глав родов: - Твое место здесь. - Указал он на место рядом с одной из жен Великого Воина, своей матерью. Та бросила тревожный взгляд на своего мужчину, затем на его мать. Последняя по-доброму улыбнулась девушке и протянула ей руку: - Садись, не бойся.       Девушка опустилась на указанное ей место, а молодой кочевник сел к мужчинам, неподалеку от своей женщины, периодически посматривая на нее. Праздник пошёл своим чередом. Великий Воин одобрительно что-то говорил своему третьему сыну, девушка тихо отвечала на вопросы его матери. Гарем темпераментно, но тихо, обсуждал случившееся. Невозможное. И только знахарка, наблюдая за происходящим, тонко усмехалась.

***

Наши дни.       Русоволосая девушка вышла из кондитерской, где она работала, и тут же буквально налетела на высокого стройного молодого человека восточной внешности. Он предлагал подвезти ее пару дней назад, а она... ушла тогда. И вот теперь он стоит перед ней с ярко-алой розой в руке и обаятельно улыбается: - И все же позвольте вас подвезти... Она смотрит в его непроницаемо-темные глаза и у нее появляется ощущение, что они знакомы всю жизнь. Девушка слегка улыбается в ответ и совершенно неожиданно для себя соглашается на предложение молодого человека.       Знахарка, сидящая за прилавком с этническими украшениями, смотрит вслед уезжающей машине и задумчиво качает головой, думая о том, что все получилось так, как и хотел молодой кочевник...