Изгнанный

«Сбегу, – мрачно думала Варда, глядя из окна кареты на постепенно темнеющее небо. – Дождусь утра – и сбегу. Хоть в ближайшую деревню – здесь не Селен, в лицо меня никто не знает…» Так размышляла принцесса, въезжая в дружественное королевство в совершенно не дружественном настроении. Все-таки что ни говори, а Эру из династии Илуватаров – самый настоящий самодур. Изгнал родного сына, наследного принца за пусть и дерзкие, но здравые слова и прогрессивное мышление. Где теперь Мелькор? Одним высшим силам известно… И ведь помолвка уже была заключена – такая редкость, договорной брак по любви. Стоило догадаться, что для этого несправедливого мира подобная роскошь невозможна. Теперь Варде предстояло выйти замуж за младшего, а ныне наследного принца Манвэ – приторно-послушного, поступающего, говорящего и даже, наверное, думающего только так, как повелит отец. Родители Варды, королева и король Селена, возражений дочери и слушать не стали: для них союз Селена и Арды был делом решенным, и такая «мелочь», как подмена жениха, их не заботила. «Принцесса должна думать об интересах страны, а не о желаниях сердца, – вот что услышала Варда в ответ на свою просьбу не соглашаться на новые условия Эру. – Ты выйдешь замуж за наследного принца – только это должно тебя волновать. А твой разлюбезный Мелькор больше не престолонаследник. Учитывая его склонность к вольнодумству – это только к лучшему». Варда притворилась, что покоряется – но лишь затем, чтобы легче было избежать брака. У короля и королевы каменные сердца, это известный факт, тщиться смягчить их – напрасная трата времени и слез. Пытаться же скрыться в пределах Селена – разве что в самые дебри леса забиться, да и там королевские гвардейцы отыщут, не говоря уж о том, что выжить там будет непросто. А вот Арда – другое дело. Найти деревню поглуше, бросить старосте тяжелый кошель – и полный пансион обеспечен. Уж чего-чего, а денег у принцессы было в избытке – на полсотни лет безбедной жизни хватит. Конечно, слухи о богатой дворянке, скрывающейся в деревне, гораздо раньше поползут – зато, быть может, Мелькор благодаря им ее отыщет. В то, что любовь старшего принца прошла, Варде не верилось. Не таков был Мелькор, чтобы клятвами бросаться. И любил он ее искренне – не по слову отца, а по слову сердца. Небо над лесом уже совершенно потемнело, высыпали сияющие капельки звезд. Варда уже начала дремать, когда внезапно карета дернулась и остановилась. «Разбойники!» – мелькнуло в голове у принцессы. Варда приготовилась защищаться: выхватила кинжальчик из-за корсажа и пистолет из набедренной кобуры – принцесса Селена не сдастся без боя! За окном мельтешили черные силуэты – в темноте невозможно было понять, где свои, а где чужие. Одно Варда разглядела наверняка: к карете кто-то приближался. Усилием воли уняв дрожь в руках, принцесса направила пистолет на дверцу, готовясь выстрелить, как только она распахнется. Долго ждать не пришлось. Черная тень мелькнула за стеклом, а в следующий миг дверь открылась. Варда, не целясь, выстрелила. Раздался приглушенный вздох боли, а затем голос, который принцесса узнала бы из тысячи, с теплой иронией произнес: – Если ты передумала становиться моей женой, я пойму и словами! – Мелькор! – ахнула Варда, бросаясь на шею возлюбленному. – Не думала же ты, что я тебя брошу, – с ласковым укором ответил тот. – Так ты пойдешь со мной? – Конечно! – выдохнула девушка, уткнувшись ему в грудь, не успев даже задуматься, куда именно может звать ее изгнанный принц. Внезапно ей на щеку капнуло что-то теплое, и только сейчас Варда спохватилась: – Боги, я ведь тебя подстрелила! – Не стоит беспокойства, – беспечно отозвался Мелькор. – Идем же, здесь небезопасно! Влюбленные нырнули под сулящий укрытие свод леса. Темень стояла хоть глаз выколи, но Мелькор, по-видимому, в совершенстве знал дорогу – ведомая им, Варда ни разу не споткнулась. Наконец среди деревьев замелькали пока еще далекие огоньки костров. – Что это? – спросила Варда. – Мой лагерь, – ответил Мелькор. Варда была слишком опьянена нежданным воссоединением с возлюбленным и чудесным избавлением от ненавистного брака, чтобы о чем-то расспрашивать, поэтому молча шагала рука об руку с Мелькором, наслаждаясь своей свободой. Когда они подошли ближе к лагерю, в неверном свете от огня костров девушка наконец смогла разглядеть лицо возлюбленного и ужаснулась: правая скула была залита кровью; кровь стекала по шее, кровь капала на воротник рубашки… Пуля прошла по касательной, оставив на лице глубокую борозду от щеки к виску, но не задев кость. Рана, конечно, не опасная, но шрам, наверное, останется на всю жизнь. – Еще бы чуть-чуть, – прошептала, бледнея, Варда, осознавая, что чуть не убила будущего мужа. – Забыли, – твердо поставил точку Мелькор. – Но вот в стрельбе тебе лучше попрактиковаться… – Эй, я же не целилась! – рассмеялась Варда, шутливо толкнув возлюбленного в бок. – Тогда я могу только посочувствовать тем, в кого ты будешь целиться, – серьезно признал Мелькор. – Как ты нашел меня? – спросила Варда, когда они устроились у костра в лагере. Объятия возлюбленного согревали и убаюкивали. – Я догадывался, что отец пожелает женить на тебе Манвэ, и знал, по какой дороге ты поедешь. Мои разведчики день и ночь следила за этим трактом, пока не появился твой экипаж. – Твои разведчики?.. – Мне, как выяснилось, сочувствует немало людей, – усмехнулся Мелькор. – После моего изгнания их постепенно становилось все больше. Они шли за мной… я начал чувствовать за них ответственность. Не думал, что все так обернется, но быть восстанию, Варда. Меня прочат в короли. В меня верят. И придет время, когда я оспорю трон отца.