***
В последние дни скотина совсем не успокаивалась. Причём не только в доме Лупу. Во всей деревне каждый житель страдал от такой напасти, что не могло пугать их всех. Вечер клонился к ночи, и уже можно было разглядеть алый закат, ярко освещавший горы и шпили замка. Смотрящая на эту картину Елена, думала, что ничего прекраснее она раньше не видела. Не смотря на весь ужас творящийся в замке, снаружи он был великолепен. Раздавшиеся внизу звуки забеспокоили девушку сильнее прежнего. Животные совсем посходили с ума. Свиньи безостановочно хрюкали и качались из стороны в сторону, пока курицы бегали по кругу, как ошпаренные. Ржание доносившееся из конюшен также не давало покоя. Появившийся со двора отец хмуро глянул на дочь. - Никак не успокоить, бесятся и всё тут. - седой мужчина присел за стол, окинув усталым взглядом кухню. Мужчина работал не покладая рук с самого утра, не смотря на уговоры дочери отдохнуть. Видимо теперь жалел. - Сделай чайку, девочка. - Да, отец. - поставив кастрюлю с водой на печь, девушка продолжила вслушиваться в крики животных, непонятно по какой причине беспокоящихся. Евгений Киву с нетерпением ждал, когда Матерь Миранда вызовет его к себе, в надежде на то, что она сможет поведать ему, что случилось со скотиной в деревне и как им исправить это. А пока что они вынужденны были смиренно ждать. - Елена, кипит! - раздавшийся вскрик отца вернул пристыженную девушку с небес на землю. Подавая чай, она пыталась успокоить себя тем, что слишком много переживает. Матерь Миранда всегда защищала их, и сейчас будет точно так же.***
Напавшие из ниоткуда монстры рвали и метали, ловя бедных жителей, случайно оказавшихся на улице, сжирали живьём под крики людей. Не важно кто был перед ними, старик, молодой или совсем ребёнок. Не единого куска не собирались пропустить. Многие попрятались в дома, загородив всем, чем только можно. Но издалека было слышно, как монстры ломали преграды, перед тем, как забежать внутрь и схватить бедняг. Спокойная ночь обернулась настоящим кошмаром, обещавшим никогда не заканчиваться и оставить рану на всю жизнь... если конечно они смогут уцелеть. Полученное сообщение от Луизы воодушевило Лупу, как и других счастливчиков, но монстры словно этого и ждали, нападая из ночной глади. Прятавшаяся в углу Елена только и могла, что продолжать без умолку молиться Матери Миранде. Ушедший к дому с красной трубой отец наказал девушке сидеть в доме тихо и не шуметь, как это делали другие жители, в особенности из Восточного города. Решивший проверить, что случилось с Евгением, нелюдимый Леонардо строго наказал ей бежать до дома Луизы, если он не придёт под утро. Он не пришёл. Утро было совсем ранним, толком не рассвело, но страх взял своё. Ноги послушной дочери сами собой поплелись вниз к конюшне, хотя сердце и разум кричали подождать отца. Елена только могла надеяться, что он выжил. Внезапная атака монстров и полное бездействие как со стороны лордов, так и с самой Матери Миранды не на шутку испугало и встревожило бедный, не готовый к этому разум. Старые воспоминания о подглядывании в зал Димитреску разом нахлынули с головой. Прошедший ужас вновь явил себя в явь, но на этот раз Лупу была жертвой, хоть и в своей собственной деревне. Чудом не тронутая лошадь отказывалась поддаться тонким рукам, и всё же, Лупу смогла оседлать бедняжку. Другой скотине же не повезло. Всё ещё не прошедшая темнота мягко касалась девушки, обещая скрыть от ярких глаз хищников, но Елена не верила ей, просто не могла. Тихо ведя лошадь, девушка всматривалась в очертания домов, готовая дать дёру, как можно скорее. Раздавшийся крик одного из жителя выбили землю из под ног. Услышавший крик умирающего, лошадь с вихрем помчалась вперёд, унося с собой вцепившуюся в её гриву Елену. Дыхание сбивалось, пока сердце колотилось от внезапного порыва животного сбежать, но раздавшийся совсем рядом вой чудовищ, отозвался липким страхом. Подёргивая ногами, Лупу из-за всех сил подгоняла бедняжку, пока только один из многих монстров начал за ними погоню. Уклоняясь от веток и обегая преграды, девушка радостно поняла, что они покинули труднопроходимую деревню, устремляясь к полю около дома Луизы. Стон вырвался из уст Лупу стоило лошади сбросить с себя лишний вес в поле и помчаться дальше по дороге, унося за собой потенциальную опасность. Как бы не было ей жаль лошадь, девушка обрадовалась такому развитию событий. Главное, что не её съедят. Огромный дом Луизы возвышался в поле, упитанном злаками, на котором совсем недавно работали жители. Множество рыков доносившихся с деревни оповестили девушку о том, что чудовища начали вторую серьёзную атаку на деревенских, проникая в их дома и утаскивая за собой. Если бы она хоть немного задержалась, то они бы... Тряхнув головой, девушка направилась вперёд, пока совсем рядом не послышался хруст. И знакомый рык притаившегося злодея. Крики деревенских и рёв чудовищ остались позади. Всё что она могла слышать, так это дыхание незваного гостя и стук своего сердца. Шелест травы превратился в какофонию, пшеница мягко касалась девушки, но для неё это было словно удары. Тук-тук. Послышалось тихое рычание. Елена могла расслышать даже звук капающих слюней. Оно где-то рядом. Тень нависла над ней, спина покрылась мурашками, ощущая на себе голодный взгляд. Поле заполнилось криком, как со стороны девушки, так и со стороны чудовища. Но это был не рёв от радости добычи, а крик боли. Монстр начал биться из стороны в сторону и тогда его несостоявшаяся жертва смогла понять причину его визга. Воткнутое мачете резко закрутилось, выдёргивая плоть монстра. Запачканное кровью чудовища лицо Леонардо преобразилось в страшную гримасу, из горла вышел почти нечеловеческий яростный рык. Упавшее на землю чудовище стало настоящей удачей и воспользовавшийся ею мужчина, без труда отрубил ему голову. Тяжело дыша, он поднял голову, смотря в глаза спасённой девушки. - Нельзя было тебя оставлять одну. В порядке, дочка? – усталый голос отца надломился, рука схватилась за бок, где уже расползалось красное пятно. Вопрос остался без ответа. Стоило Елене увидеть рану, как она сразу же поспешила подставить плечо отцу. Вместе они еле как пересекли поле, прежде чем оказаться у закрытых высоких ворот дома Луизы. - Луиза, открой дверь! - девушка стучала из-за всех сил, пока мужчина стоя рядом, обводил поле взглядом. Окровавленное мачете сверкало в сморщенных руках, от чего мужчина казался опаснее, чем он был на самом деле. Неутихающие крики и рычание подстёгивали девушку бить ногами в ворота. - Пожалуйста, помоги нам, Луиза! - К чёрту, нам нужно спрятаться! - мужчина схватил за руку дочь, всё ещё неверяще смотревшую на дом, который хоть как-то мог защитить их от этих ужасов. Ноги не слушались, в то время как целеустремлённый отец направлялся к дому Юлиана. - Ну же, идём.***
Раздавшееся рядом шевеление выдернуло девушку из страшных воспоминаний. Радостная девушка крепко обняла шипящего отца, неумело пытавшегося оттолкнуть от себя тело, прежде чем обнять его. Выпуская мужчину из рук, девушка отсела на короткое расстояние от него, продолжая всматриваться в осунувшиеся морщины и раны. Не смотря на то, что он смог проснуться, его состояние всё ещё терзало девушку, понимающую, что так долго они не протянут. - Почему не разбудила? – Леонард присел в более удобной позе, так и не выпуская оружие. Старик еле как старался не стонать во весь голос, не смотря на терзающую его боль. – Мы зря теряем время. Нужно выдвигаться. - Но куда? Если попытаемся уйти из деревни, наверняка наткнемся на этих тварей. - девушка потихоньку начала паниковать, стоило ей осмыслить происходящее. - Они же откуда-то пришли. Наверняка из леса. - Я по-твоему сказал, что мы покинем деревню? – Голос мужчины прозвучал слишком резко и равно. недовольный и злой, он секунду спустя чуть мягче посмотрел в голубые глаза дочери. – Здесь оставаться нельзя. Это постройка совсем хлипкая, от чудовищ не защитит. – На секунду лицо мужчины чуть скривилось от боли, но он взял себя в руки. – Попробуй ещё раз попросить Луизу открыть. Только сильно не шуми, не привлекай тварей к себе. Девушка послушно кивнула, прежде чем поспешила к выходу. Дверь медленно приоткрылась, впуская в жилище холодный воздух. Глаза прошлись по всему полю, выискивая угрозу. "Никого. Пока что. Нужно действовать." Как бы Елене не было страшно идти наружу, оставаться внутри домика и ждать скорой смерти было куда хуже. Ноги засеменили по снегу, верхняя одежда не давала окончательно замерзнуть. Девушка попыталась открыть ворота, но безуспешно. Заперты. Ну конечно же. Это самое верное решение в сложившейся ситуации. На что она надеялась. Лупу тихо постучала в дверь, надеясь на то, что этот звук услышат люди, а не их погибель. Тишина. Елена снова постучала в ворота на этот раз, заговорив: - Луиза, это Елена. Открой дверь пожалуйста. – тишина. Снова стук в дверь. – Мой отец тяжело ранен. Прошу, нам нужна помощь. Мы... Вдалеке раздался знакомый рёв. И выстрел. Девушка как ошпаренная от неожиданности быстро засеменила в дом. Игнорируя озадаченного отца, она из-за всех сил вжалась в его бок. Страшно. - Луиза не отвечает. Я и стучала и звала её. Но она молчит. – молодая Лупу подняла взгляд на родителя, всё ещё не отпуская его одёжку, как в старые добрые времена, когда она была ребёнком. – Я слышала выстрел. Кто-то выжил. И видимо решил дать отпор. - Глупец. – Лицо превратилось в гримасу, выражающую недовольство. Но девушка заметила, что Леонардо приобнял её дрожащими руками. Ему тоже страшно. – Главное, чтобы этот храбрец не привёл этих тварей сюда. Рёв чудовищ становился ближе с каждой минутой. Но одновременно и затихал. Так же как и выстрелы. Леонардо всё сильнее с каждой секундой сжимал мачете. Не в силах подняться, он готовил себя к чему угодно. Елена же уже не могла сдерживаться и поднявшись на ноги, оперлась руками о построенную конструкцию, вглядываясь в дверь, игнорируя слова отца, чтобы села. В какой-то момент, снова наступила тишина. Пока дверь не отворилась, впуская человека, сумевшего дойти до этого дома. - Закрой дверь. – голос девушки чуть задрожал, стоило ей услышать звуки монстров. Боязнь снова очутиться с ними лицом к лицу была слишком сильна. Чужак продолжил стоять истуканом, от чего ей пришлось умолять его. – Пожалуйста. Незнакомец был не местным, это сразу было понятно. Одежда выглядела по-другому, не так как носили люди в деревне. Блондинистый, хорошо одетый, лет за тридцать, он впился карими глазами в девушку. - Эй, что вы тут делаете? – Лупу никогда не думала, что встретит чужестранца в этих краях. Особенно в ситуации, опасной жизни. А что если он знал о чудовищах? Он опасен? Девушка осторожно попятилась к отцу. То ли она показывала чужаку причину их пребывания в доме, то ли опасалась его. Возможно оба варианта были верны, ибо в голове была сплошная каша. - Не приближайся! – мачете в руках Леонардо направилось в сторону чужака и девушке сразу поплохело от этой ситуации. Не смотря на то, что от мужчины не исходила угроза, она все же решила подать голос, переполненный мольбой и стрессом, который она никогда не сможет пережить. - Прошу, не обижай нас. - Эй, спокойно. Я не трону вас. – мужчина выставил руки в примирительном жесте. На одной руке не хватало двух пальцев. И его тварь задела. - Я просто рад увидеть здесь нормальных людей. Вы не видели других выживших? - Нет. - они не видели выживших, только слышали крики. И всё же девушка знала наверняка, что кто-то да смог пробраться внутрь, по крайней мере из ближайших домов. Юлиан уж точно. - Они все у Луизы. Её не дозваться, а внутрь не пройти. - Тихо, девочка. – Леонардо строго посмотрел на свою дочь, будто бы она нарушила нечто священное. Девушка только покачала головой, грустно глядя на отца. Всё так же груб со всеми. Следующие слова отозвались глухим эхом в её голове. - Он чужак. «Деревня находится в страшном лесу, из которого нет выхода. За ним лишь опасность, страшные создания, способные растерзать каждого жителя в клочья. Войны и ужасные люди. Чужаки опасны и злы. Им нельзя доверять». Ей с самого детства вдалбливали эту мантру, но услышав рёв чудища, Елена засомневалась в этих словах. Чужак не так страшен, как эти монстры. И судя по звукам, они приближались к дому. Холодок пробежал по позвонку. Незнакомый мужчина казалось тоже был напуган. - Чёрт, тут очень опасно. Старик может ходить? - Нет, один из монстров поранил его. – слова лились из её уст, перерастая в крик. Если бы она не пролила достаточно слёз оказавшись здесь утром, то точно бы разревелась сейчас. - Он потерял много крови. Мы все должны попасть в дом Луизы! Мужчина тотчас шикнул на Елену. Та сразу же осеклась, понимая, что чуть было не подставила их всех троих своим нытьём. У монстров должен был быть отменный слух, раз они так сильны и быстры. - Тихо. - мужчина всё так же продолжал манерно общаться с Лупу, вызывая только доверие к себе. - Должен быть вход изнутри. Сидите и не шумите. А я пока открою ворота. Елена только благодарно кивнула удаляющемуся чужаку прежде чем, подбежать к закашлявшемуся отцу. Тот недовольно покачал головой. - Не стоит доверять чужакам. – прошептал старик. Дряхлая рука с силой сжимала девичью руку, притягивая к самому сердцу. – Я говорил тебе об этом множество раз. Он нас погубит. - Но у нас нет другого выбора – она посмотрела ему прямо в глаза. Старик хмурил брови, но всё же продолжал внимательно слушать, как обычно и бывало, стоило ему показаться кому-то слабым. – Прошу тебя, отец. Мы должны довериться ему. Какое-то время было тихо. Мелькнула мысль, что чужак обманул их, а то и вовсе был миражом. Но вот ворота в дом Луизы начали открываться, и оттуда послышался голос чужака. Отбежав от окна, Елена мигом подошла к отцу, поднимая его и утаскивая за собой. - Я сам могу дойти до Луизы – запротестовал было старик, но девушка лишь положила его руку к себе на плечо, приговаривая «Скорей, скорей». Больше для себя, чем для отца. Тот, возле ворот сбросил её руку с плеча и злобно выплюнул слова в сторону их спасителя, пока Елена на них двоих следила за окрестностями. – Побыстрее не мог? - Всегда пожалуйста. – Незнакомец разочарованно обратился в след отцу. Девушке стало неловко за поведение отца. После того, как она еле как помогла мужчине закрыть ворота, поспешила извиниться, всё ещё всматриваясь в фигуру родителя, продолжая беспокоиться за его состояние. - Он не привык ждать помощи от кого-то. Извини. – стук в дверь оставался без ответа. Отец только было воспрянул духом, постепенно начал терять его. Страх сковал душу девушки. Они попали в дом Луизы, но стоило ли оно того? Вопрос задался сам собой. Почему-то незнакомец внушал доверия. - Здесь ведь безопасно, правда? - Точно безопаснее, чем там. – девушка кивнула на его слова, мысленно поблагодарив за честность. Да, это не самый оптимистичный ответ, но доля правды была в словах чужака. Снаружи опаснее. Только Лупу направилась к дому, как мужчина обратился к ней. - Эй, ты знаешь, что здесь вообще происходит? Девушка остановилась и впилась взглядом в чужака. Голос задрожал, сердце застучало, казалось, что истерика снова захватит её. Она не знала, что происходит. Ей всегда говорили, что она не сможет уйти из деревни, потому что снаружи опасно. Но опасность всё равно пришла по их души, и никто ничего не мог предпринять, кроме как молиться пророку, всё ещё не пришедшему на помощь. - Это какая-то чушь. – голова ходила ходуном, девушке хотелось заплакать. Непонимающий её чужак, только тупо смотрел на неё, пока она изливала ему душу. - Матерь Миранда всегда защищала нас. - Не отвечают. – Леонардо отошёл от двери, как вдруг его глаза наполнились слезами. Он начал медленно оседать на ступенях, а из груди раздались всхлипы. - Подойди. Помоги мне. - Отец. – девушка как можно скорее подбежала к отцу. Она никогда не видела его таким. Плачущим, таким маленьким. Девушка обернулась на незнакомца, не в силах отойти от отца. Она была так напугана. - Нам нужно попасть внутрь. Голубые очи устремились на ослабевшего отца, с трудом сжимавшим оружие. Медленно коснулась его волос, чуть пригладив. Маленький жест отозвался теплом по телу старого мужчины. Помимо отца, девушка этим мгновением будто саму себя успокаивала тоже. - Всё будет хорошо, папа, не волнуйся. Раздался ещё один стук дверь и просьба открыть дверь. Опять тишина. Снова и снова. Елена вновь посмотрела на своего отца. Его дыхание выровнялось, но лицо стало ещё бледнее. Если они не войдут в дом, то умрут здесь возле двери. Молодая Лупу подошла к чужаку и снова постучала в дверь, надеясь, что знакомый голос отрезвит Луизу и та откроет дверь. Щелкнул замок и девушка уже было радостно улыбнулась, пока не увидела дуло винтовки направленное на неё. Так близко, способное по одному нажатию пальца размазать её мозги по двору, оставляя только громадную дыру на месте лица. И снова этот липкий страх, сковавший её суставы. Девушка медленно отходила от оружия, пытаясь не спровоцировать старого фермера, работающего на Луизу. Каждое движение отдавало холодом, дабы мужчина совсем не озверел, ярко полыхая на каждый периметр. - Не ори, ты привлечёшь монстров. - Юлиан, успокойся. – девушка постаралась выровнять свой голос и звучать более убедительно. Руки едва заметно вытянулись вперёд, как бы успокаивая мужчину, но к сожалению это мало чем могло помочь. Юлиан говорил напряженно, вцепившись в винтовку, так как будто от этого зависит его жизнь. Хотя, так оно и было. - А это кто? А ну назад. – Винтовка теперь уже нацелилась на чужака. - Это друг! - тонкая рука взметнулась вверх, стараясь оградить спасшего их чужака от напасти. Девушка непонимающе уставилась на обезумевшего Юлиана, утопающего в своём страхе, пока поднявшийся на ноги Леонардо, не подошёл ближе. Девушка сразу же протянула к нему руки, на которые он тяжело упал. - Отец. - Бога ради, Юлиан, впусти нас. – девушка умоляюще взглянула на старца, продолжая хвататься руками за плечи Леонардо, которому было совсем плохо. Он больше не пытался скрыть свое состояние, сидя на коленях, упершись взглядом в пол, как побитая собака. А ведь совсем недавно взвился на чужака, как ни в чём не бывало. - Нет, они чуют кровь, ты погубишь нас всех. - волнение фибрами исходило от слуги Луизы, ныне сторожа спасительного места. Леонардо чуть опустил голову, как бы смиряясь с отказом. Девушка сжала зубы, и с её губ сорвалось то, чего она больше всего боялась признать: «Мой отец умирает». - Меня это не волнует. – сказал, как отрезал. Юлиан так же, как и прежде, продолжал крепко сжимать винтовку, видя в них врагов, забывая о том, что все они были в одной лодке. Девушка уже начала просчитывать возможные варианты, как попасть в дом, как вдруг она услышала властный, но добрый голос. «Кто-то пришёл?» Луиза. - Эти люди хотят, чтобы я впустил полудохлого мужика. - услышав грубые слова от Юлиана, девушка только и могла удивленно и осуждающе посмотреть на него. Они никогда не нравились этому грубияну, но в минуту опасности, мужчина показал свою истинную гнилую сущность. Однако он был на территории Луизы. - Эти люди наши друзья. – женщина протянула руки к Леонардо, словно вдыхая в него жизнь и силы. Старик с трудом поднялся, и Елена поспешила приобнять его, направляя внутрь. - Прошу входите. Оба Лупу наконец-то смогли добраться до безопасного места. Злость на Юлиана прошла и Елена наконец вздохнула с облегчением, уводя Леонардо в знакомый зал. Со стороны доносились обрывочные фразы Луизы и чужака. Девушка надеялась, что добрая женщина впустит внутрь их спасителя, но в первую очередь она должна позаботиться о своём отце. На время они в безопасности.