Снюс Драконьего Хребта

      - Вот так.. потерпи минутку... готово! - Сахароза аккуратно затянула на запястье учителя бинтик, обвязав его вокруг руки учителя. Солнечный свет заливал пещеру, весело поблёскивая на металлическом алхимическом оборудовании. Алхимики всё так же сидели у костра, сонно протирая глаза. Наполовину сгоревший костёр, однако, всё ещё излучал тепло.       - А-ах.. - Альбедо втянул воздух сквозь зубы, терпя боль от прикосновений к пораненной руке. - С-спасибо.. теперь я хотя бы смогу продолжить путь. - Старший алхимик потянулся к высохшей у костра перчатке и спешно надел на руку, безуспешно попробовав пошевелить пальцами.       - Продолжить путь!? Но мы не можем продолжить путь! В вашем состоянии это слишком опасно!       - И что же ты собираешься сделать с Кли? Просто оставишь её в заточении? - Тон Альбедо приобрёл стальные нотки, свойственные ему в моменты принятия решений.       - Эй, ты же сам говорил, что она в безопасности!       - В безопасности ещё несколько восходов луны, Она не будет долго ждать.       - Но.. может быть, послать кого-нибудь..       - Не успеем. Но.. не беспокойся так за меня, всё в порядке, в порядке мы будем и потом. - Впрочем, такой тон старший алхимик не смог долго сохранять и и стал говорить мягче, когда увидел напуганное лицо девушки.       - Хах, доверие было твоим первым уроком мне.. Отлично помню тот день, когда стала твоей ученицей. Всё ещё не понимаю, почему такой талантливый человек как ты взял на обучение обычную девушку..       - Разве глаз бога - не доказательство того, что ты чего-то стоишь в этой жизни? - На лице Альбедо отразилась улыбка. Сахароза не могла ничего возразить, ибо критика глаза бога являлась так же и критикой самих архонтов, отчего только нервно сглотнула, опустив голову.       - Впрочем.. тебя не удивила фраза того застрельщика? Что-то про то, что их главарь дал им наводку на нас..       - Действительно странно, в связи с последними событиями у Предвестников наверняка есть более неотложные дела, по типу захвата власти Тейвата, не думаю что им есть дело до морозной настойки... не говорю, что она бесполезная, но вроде они не собираются захватывать Драконий Хребет или Снежную.       - Не думаешь ли ты, что на самом деле они хотели что-то иное? Возможно, ожидали результатов какого-то секретного исследования? Правда, не припоминаю, чтобы я в последнее время делал что-то подобное.       - Возможно... уничтожить нас?       - Не отрицаю, мы довольно известные алхимики, но нашими разработками пользуется и Снежная в том числе, у них просто нет мотивов, тем более никто не знал о нашем прибытии сюда.. Что за шум? - Альбедо инстинктивно вскочил и схватил меч, о чём сразу же пожалел, когда холодный металл отразился болью в руке, отчего клинок со звоном упал на дощатый пол.       Под приближающиеся звуки Сахароза крепко взяла меч в руку и придержала наставника, покачнувшегося от резкой боли.       - Хахх-ха! - Всё ближе раздавался чей-то голос, похожий на смех. Быстро переглянувшись, алхимики приготовились бежать, но замешкались.       - Ч-что тебе от нас надо? - крикнула младший алхимик, когда источник шума подошёл к скале, отгораживающей лабораторию и мост и уже готов был появиться перед исследователями.       - АХХахаххаха! - Прогремело с новой силой, когда враг показался перед алхимиками.       - Н-неужели это... - Сахароза сама чуть не выронила меч, когда поняла, кто стоит перед ней.       - Чайльд. Одиннадцатый предвестник Фатуи. Лжец и безжалостный убийца. Что же привело тебя сюда? - Быстро подумав, Альбедо сделал вывод, что Тарталье просто незачем их убивать, по крайней мере если он ещё не сделал этого сейчас.       - Ахаха Хх а? Аахаха! - Чайльд разговаривал на языке Снежной, но алхимики нашли немного времени и любопытства на изучение этого языка. Видимо, он тоже знает, что его понимают.       Следующей фразой Тарталья представился более официально, сделав насмешливый поклон, и предложил им свою помощь.       - Нас не интересует твоя поддержка, а так же не интересует то, откуда ты знаешь наши планы.       - Предвестники просто так не предлагают помощь. Но... так или иначе, если мы откажемся, то ты нас убьёшь, верно?       - Ахахаха! - Этот смех отличался от предыдущих, и, кажется, был настоящим. Его хватило, чтобы алхимики поняли ответ на свой вопрос.       - Ты правда думаешь, что нам стоит пойти с ним, учитель? Мы можем попытаться победить его.. - Сахароза сказала это шёпотом, но не надеясь, что её не услышат.       - У нас просто нет выбора. Тем более хотя бы до замка доберёмся без преград, не волнуйся. И ты не думаешь, что, возможно, его прислали как сопровождение? - Альбедо уже не так старался скрыть диалог от предвестника, говоря с обычной громкостью.       - А что же будет, когда мы доберёмся до замка? Мы точно нужны ему как.. как какой-нибудь выкуп или жертва! Да и путь нам остался не такой длинный, чтобы посылать проводника! - младший алхимик украдкой смотрела на ухмыляющегося Тарталью, всё ещё стоящего у входа в пещеру.       - Там мы уже сможем постоять за себя, я думаю.. - старший алхимик аккуратно дотронулся до раненной руки. - Мы принимаем твоё предложение.       Сказав, что другого ответа он и не ожидал, Чайльд пошёл по дороге из лаборатории, как бы говоря алхимикам быстро собраться и следовать за ним.

***

      - Ты что-то знаешь о ледяной цитадели, находящейся наверху? - После нескольких часов подъёма Альбедо нарушил тишину внезапным вопросом.       На удивление, Тарталья ответил на вопрос. Начав идти немного медленнее, он поведал историю о постройке замка.

В начале восхождения Каэнриʼ Аха, когда на его месте были лишь пустоши, оставшиеся после первого бедствия, Драконий Хребет уже начал принимать свой окончательный вид. Так как вершина Хребта была самой высокой точкой на их землях, древние народы решили бросить вызов богам, возведя храм поклонения земле и технологиям. Это был первый знак против небесного порядка. На удивление, падение Каэнриʼ Аха не разрушило цитадель, что выглядело как некая шутка богов, сохранивших её как издевательство над легкомысленными людьми. С тех пор она пустовала, пока Фатуи не направили на неё свой взор..

      - Значит, теперь ей управляют Фатуи? - Спросила Сахароза, вспомнив фразы учителя, упоминавшего некую "Её", видимо, как хозяйку замка.       Утвердительно кивнув, предвестник снова прибавил шаг.       Отряд пошёл по аккуратной крутой каменной дорожке, вымощенной прямо посреди сугробов. Этот путь был скрыт от посторонних глаз, начало его было у тропинки в высоком снегу, которую было не так-то просто заметить, просто проходя мимо. Далее она немного возвышалась над основной дорогой, очень неровной и в некоторых местах обвалившейся, поэтому секретный путь был намного короче и безопаснее. Группа забралась уже очень высоко, уже не был видно подножья горы, а Ли Юэ, который должен был открыться путникам с юго-западной части горы, и подавно. Но чем дальше шёл отряд, тем ближе было к ним облако густого бледно-голубого тумана. Предвестник шёл впереди, рассматривая потрёпанную маску хиличурла, спешно выбросив её в снег, когда учёные спросили его о маске.       - Кто создал этот туман? Как он держится? - спросила Сахароза, остановившись прямо перед странным облаком.       - Он появился после прихода Фатуи, видимо, именно тогда появилась необходимость скрыть цитадель от посторонних глаз. Всё работает на элементальных силах пиро и крио хозяйки замка, из-за испарений и образуется это облако, которое будет правильнее называть паром, а не туманом. - объяснил Альбедо, вспомнив некоторые записи из старых книг и рассказы своего учителя.       - Элементальные силы? Не опасен ли этот пар? Область наверняка охраняется..       - Мало кто добирается сюда, поэтому потребности в защите, отнимающей ещё больше элементальной энергии, просто нет. Пар же создаётся практически мгновенно и взаимодействие элементов не причинит нам вреда, не считая только ухудшения видимости. - сказав это, старший алхимик шагнул в мутное облако за Тартальей, сразу же пропав из вида, но через мгновение из него выглянула протянутая рука учителя.       Приняв её, Сахароза последовала в туман. Он был настолько плотным, что ничего не было видно с расстояния кончика носа. Алхимики ориентировались только на ощупь, перед каждым шагом проверяя дорогу на её наличие. У Чайльда же, видимо, никаких проблем не было, так как слышались только его лёгкие шаги в нескольких метрах впереди.       - Этот туман... Это просто завеса? Или он покрывает весь замок?       -ХАх ахА Ха! - ответил Предвестник, остановившись.       Когда алхимики сделали ещё несколько шагов, встав рядом с Тартальей, то увидели, что пар рассеялся. Его граница была очень чёткой, но они всё равно разогнали воздух вокруг себя, чтобы убедиться в отсутствии пара. Когда они пришли в себя, им открылся прекрасный вид: величественная цитадель с тянущимися в небеса пиками и арочными сводами в необычном стиле, отличном от Мондштадского, из тёмно-синего булыжника возвышалась на выступе скалы, к которой тянулась широкая, слегка припорошенная снегом сосновая дорожка. На удивление, тёмное вечернее небо, на котором уже начали светить ленты метеоров, именуемых звёздами, было отлично видно, огораживающая полоса пара просто исчезла, открыв вид на окрестность. Смешавшийся лунный и солнечный свет заливали замок, подчёркивая всю искусность и изящность этого строения.       - Почему пропал туман? Цитадель больше не скрывается?       -А ХХа ха ХХА хА ХХХХаххХХхах. АХах, ааХ, ахаХ. - сказал Тарталья, пояснив, что облако пара всё ещё есть, просто оно невидимо для существ, находящихся внутри него, открывая им обзор на внешний мир.       - То есть нас уже увидели и сообщили о нашем прибытии? - спросила младший алхимик, вглядываясь в окна замка, но из-за не лучшего зрения и расстояния ничего не увидела, что, впрочем, только больше насторожило её.       - У нас не стояло задачи пробраться в цитадель незаметно, помнишь? - сказал старший алхимик, так же посмотрев в округлые окна, но тоже не увидев никакого движения. Но, тем не менее, в помещениях горел яркий свет, означающий, что замок точно не пустует, или, по крайней мере, всё ещё обслуживается. - Где главные ворота?       - АХАХХа хаХ Х а! - после этих слов Чайльд возобновил шаг, направляясь по тропинке налево. Его походка из закалённой, осторожной и как возможно было тихой, настроенной на долгие и опасные походы и битвы, сменилась на более тяжёлую и торжественную. Чёрные каблуки сапог приятно стучали по шлифованному дереву, голова предвестника поднялась выше. Красный шарф в такт шагам развевался сзади. Видимо, ему часто приходилось бывать на встречах, и он знал, как вести себя подобающе.       При виде этого учёные сразу вспомнили о своём внешнем виде, не оставшемся нетронутым после множества битв и других приключений. Вылив немного воды из фляжек, они умылись и стёрли несколько пятен с одежды, что всё же не сильно помогло, учитывая то, что их одежда была не только грязной, но и рваной во многих местах, кое-где пропитавшейся кровью. Была ли это их собственная кровь, или кровь их врагов? Сделав всё, что они могли, алхимики поспешили за Тартальей, явно не собиравшегося ждать их и ушедшего довольно далеко.       - Как думаешь, что нас там ждёт?       - Если всё пойдёт по плану, то всего лишь короткий разговор, после которого мы заберём Кли и рецепт и отправимся обратно в Мондштадт, отстраивать лабораторию. - Альбедо сказал это со странной интонацией, как будто не веря в собственные слова.       - А если... а если не пойдёт?       - Не думай о плохом, мы и так многого натерпелись. Ты можешь рассмотреть цитадель поближе - наверняка сделаешь несколько исследований об архитектуре Снежной.       Вздохнув, учёные вместе с Чайльдом подошли к массивным, но изящным и острым воротам замка.