***
— Я знал, что ты отдашь ему карту. Готов поспорить, теперь этот проход будет носить твоё имя. Проход Крозье. Звучит неплохо, а? — Джеймс, я отдал ему карту не ради этого, и ты прекрасно это знаешь. Я не хотел, чтобы он возвращался домой с пустыми руками и рассказом о том, как все погибли, — устало проговорил Крозье, опускаясь на свою кровать. — Знаю-знаю. Меня больше интересует, почему ты не отправился с ним. Он бы точно смог спрятать тебя, и ты преспокойно жил бы себе где-нибудь. Завёл семью… — Издеваешься? — Нет, почему? Росс же вот женился и отказался от экспедиций. — Отказался он, как же. Что он по-твоему здесь делал? Или это был не он? — Френсис, для него это не просто экспедиция. Ты же его друг, тут любой бы… Крозье нахмурился и бросил недовольный взгляд на собеседника. Джеймс Фитцджеймс был прекрасен, как и всегда. Его можно было бы принять за живого, если бы не эти неуместные раздражающие струйки крови, стекающие с его лба, руки, бока… — Ты знаешь, почему я не уехал с ним. — Потому что ты хочешь остаться с командой, — нараспев протянул Джеймс — Разделить её участь. Пусть даже ты живой, а команда… Не особо. На корабле слышалась возня, разговоры и, кажется, даже смех. Они снова были здесь. Почти как раньше. Крозье не знал, почему он видит их. Первым к нему явился Джеймс, а позже стали приходить и остальные, за небольшим исключением. Беспокойные души. И мертвы, и нет. Крозье не испытывал страха перед ними. Но и не чувствовал, что имеет право уйти. Да и хотел ли он этого? Теперь Джеймс рядом с ним почти неотлучно. И все остальные тоже. Он наконец сказал каждому всё, что не смог и не успел при их жизни. И теперь они были с ним. Навсегда.***
12 июня 2021 г. в 21:12
Росс ощутил, как что-то в груди обрывается. Инуит продолжал говорить, но он уже не слышал. Да и едва ли это что-то важное. Френсиса больше нет. Его и всех людей. Сэра Джона, коммандера Фитцджеймса… Блэнки, Джопсона… Их всех больше нет. На мысль о смерти лучшего друга разум реагировать не желал. Он не верил. Это неправда, нет же. Он чувствовал, что это не так. Надежда. Такая маленькая, но упорная, она продолжала бестолково шевелиться, отпихивая все разумные доводы. Где-то за пределами инуитской палатки раздался хруст снега, заглушаемый воем ветра.
Пробормотав что-то о духоте, Джеймс выбрался наружу, не обращая внимания на удивлённые взгляды собеседников. Ему точно нужно пройтись. Он шёл, обходя инуитов, куда-то за пределы стойбища. Мысли никак не хотели успокаиваться. Впервые за много лет он чувствовал себя абсолютно одиноким.
Он огляделся вокруг. Звуки стойбища сюда почти не доносились. Ничего вокруг, только пустое пространство, на сколько хватало глаз. Такое безыскусное и такое жестокое место, ставшее могилой для всех этих людей. Он сам не заметил, что произнёс эту фразу вслух.
— Лучше и не скажешь, Джеймс. Как только Энн отпустила тебя сюда?
Росс резко обернулся. Френсис стоял позади него, да, в одежде инуита, но все же это был он.
Джеймс, всё ещё не осознавая до конца произошедшее, в два шага преодолел разделявшее их расстояние. Френсис. Он крепко обнял друга, чувствуя не менее сильное объятие в ответ. Он не призрак, не видение, не бред и не мираж.
— Ты жив, Френк… Я знал, я был уверен, я не хотел верить что ты мог… — проговорил он, отстраняясь, вытирая перчаткой намокшие глаза.
Френсис смотрел на него грустно и виновато.
— Это правда, Френк? Все мертвы?
— Да, Джеймс. Я не смог никого спасти.
Френсис рассказал обо всём, что произошло с этой злосчастной экспедицией. Голднер, Франклин, мятежники… Джеймс слушал, понимая, что всё, о чём говорит его друг — череда страшных случайностей. Никто бы не справился с этим. Никто не смог бы что-то исправить. Просто случайности. И если он, Джеймс Росс, может что-то сделать, то он непременно сделает.
— Я верну тебя домой, Френк, — уверенно сказал он, когда Крозье закончил рассказ.
Френсис внимательно посмотрел на него. Грустно улыбнулся и покачал головой.
— Доставишь меня на трибунал?
— Разумеется нет! Я могу провезти тебя тайно. Например, под видом потерявшегося китобоя. В Англии будешь жить у нас. Или где сам захочешь… У тебя ведь ещё может быть семья, Френсис… — Джеймс говорил быстро, пытаясь не дать Крозье вставить ни слова.
- Нет, Джеймс. Я не могу убегать.
— Но ты же ни в чем не виноват… Я тебе верю и не стану сдавать тебя Адмиралтейству.
Крозье снова грустно хмыкнул. Он снял меховую варежку и положил руку на плечо Джеймса.
— Я был капитаном. А после смерти Франклина ещё и командующим экспедиции. Я потерял оба корабля и больше сотни людей, Джеймс. Я могу перечислить тебе поимённо каждого. И рассказать, от чего умер каждый из них. Некоторые умерли у меня на руках, смерти большинства я видел своими глазами. С кем-то я не был рядом в момент смерти, что тоже ужасно. Это место и эти люди — то что должно остаться со мной навсегда. Я не смогу прожить ни дня спокойно, зная, что они останутся здесь.
— Но Френк... никто из них не стал бы тебя осуждать, я уверен…
— Да, но я то могу себя осудить. От себя уйти не получится.
— Разве они не хотели бы, чтобы хоть кто-то выжил и жил дальше?
— Ты, Джеймс, сам согласился бы вернуться, зная, что все твои люди остались навечно лежать в мерзлоте? Без могил, без возможности в последний раз увидеться с близкими?
Росс знал, что он бы поступил так же, как Френсис. Но разве это справедливо?! Разве правильно? Ему придётся вернуться одному, зная, что его друг здесь?
— Но Френсис…
— Они не отпустят меня, Джеймс. Я не могу.
Помолчав, Френсис добавил:
— Ты знал, что у Блэнки четверо детей? А у Стенли дочка. У Джопсона маленький сын… Почти у всех были семьи, Джеймс. Как я могу вернуться? За что мне милость жить? Почему я? Среди команды было полно отличных людей, а выжил только старый ирландский выпивоха. В каком-то смысле я жалею, что не умер сам. С радостью поменялся бы с Фитцджеймсом. Но увы.
Джеймс не знал, что ещё сказать. Он понимал Френсиса, но оставлять его здесь…
— Почему ты решил показаться мне? Я бы не узнал тебя сам, пока ты в этой одежде…
— Потому что ты имеешь право знать всё это. Потому что ты мой друг. По крайней мере был им раньше.
— А сейчас?
— Я и раньше был довольно сомнительной компанией, а теперь и вовсе не достоин зваться чьим либо другом. Уж тем более твоим, Джеймс.
Росс нахмурился.
— Не говори ерунды, Крозье. Ты навсегда останешься моим лучшим другом.
Он снова обнял его, понимая, что видит Френсиса в последний раз. По крайней мере тот жив и здоров. Он не один, а с этими инуитами. Росс знал, что не простит себя за то, что не смог уговорить Френсиса. Но понимал также, что поступает правильно, давая другу выбор.
— И вот ещё… - Крозье запустил руку в карман парки и извлёк какой-то предмет. — Боюсь, мне это теперь без надобности, но ты, я уверен, найдёшь применение.
Он протянул Россу нечто, напоминающее свёрнутую карту. Джеймс нахмурился, разворачивая пожелтевшую бумагу, кое-где забрызганную чем-то похожим на кровь. На совершенно обычной карте была одна пометка, сделанная явно поспешно, но все же чётко.
— Северо-западный проход?!
— Отдаю это тебе и поступай как знаешь. Прощай, Джеймс.
Крозье в последний раз посмотрел ему в глаза и ушёл.
Росс осторожно свернул карту. Только теперь он заметил, насколько сильно замёрз. Нужно было возвращаться. В лагерь инуитов, а оттуда на корабли. Теперь он знает, что сказать в Адмиралтействе. Экспедиция погибла целиком, вот и всё.