Полгода до Того дня, где-то в центральной области
— Работаете на меня… Работаете на меня… — ворчал Эдвард, протирая стаканы. Большой чёрный тяжёлый фартук из плотной материи немного мешал и несколько сковывал движения, превращая Эдварда в танцора медленного вальса. Откуда на Эдварде взялся фартук и почему он мыл посуду? Эдвард и сам хотел бы это знать. Шли те самые полгода, на время которых следовало затаиться, чтобы ни за что не дать схватить себя до весны. До «Того дня». Но мало того, что не засветиться, до того дня следовало сначала дожить… Грид обещал, что с ним они «горя знать не будут», но он запропастился куда-то уже почитай как с неделю, а жрать что-то нужно было. Именно поэтому Эдвард сейчас в фартуке и с банданой, повязанной на голову, чтобы не мешали хвост и чёлка, протирал чашки и стаканы. Напротив него, аккурат через барную стойку этого не слишком богатого, но и не слишком захолустного заведения, подметал пол Дариус, а Хейнкель поднимал стулья на столы. — Да уж, вот что-то, а мыть тарелки мне, кажется, ещё никогда не приходилось, — проворчал Эдвард, ставя последний стакан в огромный настенный шкаф за барной стойкой. — Да ты что, неужто не гоняли в армии в наряд картошку чистить да кастрюли потом драить? — хмыкнул Дариус. — Он ж из элитной породы! Их подвид сразу в майоры записывают! Какие там картошки да кастрюли? — добродушно посмеялся Хейнкель. — Ну вас, умники, — продолжал ворчать Элрик. Рявкнуть на химер с их давно избитыми шуточками мешало то, что они сейчас работали тут все вместе, и он очень не хотел, чтобы его оставили заканчивать с уборкой одного. Вдруг тонким, надоевшим за целый рабочий день перезвоном пропел колокольчик на входной двери. Все обернулись и набрали воздуха в лёгкие, чтобы как следует отчитать вошедшего. Было за что. — Какого хуя ты заявляешься сюда как ни в чем не бывало, Гринг?! — Бросил нас на произвол судьбы, босс, называется! — Если ты пришел с пустыми руками, то сейчас обратно вышвырнем! Пришелец только обворожительно улыбнулся и поднял руки вверх, символически капитулируя. Грид-Линг вальяжно прошёл к барной стойке и уселся на один из ещё не поднятых стульев. — Успокойтесь! Ха-ха! Ну и ор подняли, особенно креветка… За такое в него тут же прилетело полотенце для посуды, но гомункул поймал его, деловито вытер руки и только потом отложил. — Чего припёрся? Да ещё и когда мы уже закрыты, — проворчал, уже более конкретно налегая на необходимость ответа, Эдвард, облокотившись о барную стойку, как заправский трактирщик. — За чашечкой кофе, конечно же, ха-ха! — так же невозмутимо изрёк Грид. — А вообще собирайся — можешь даже в этом фартуке, — потому что я нашёл нам достойную работёнку, а не это… Так что, как и обещал — со мной всё будет в ажуре! Алхимик фыркнул на такое, сдерживая всё же своё раздражение. Хорошо, конечно, что ему больше не придётся рядиться в фартук, но указание на этот самый фартук со стороны всех подряд с уже завидной регулярностью напрягало. К ним подошли химеры с просиявшими физиономиями. — Было бы здорово, если это действительно так! — похлопал «босса» по плечу Хейнкель. — Хэй, Эдвард, — присел с другой стороны Дариус. — Организуешь нам по кофе в честь того, что мы сваливаем наконец из этой дыры? — Вы что, уже сговорились? Что и следовало ожидать от этих химер — мгновенно меняют сторону! — фыркнул он беззлобно, отвернулся и направился к кофемашине, потому что, по правде говоря, и сам был не против чашечки бодрящего напитка после утомительного рабочего дня. — Хотя это прекрасный шанс травануть вас всех разом, — проворчал алхимик-бармен. — Да ладно, кофе у тебя получается всё же чуть лучше, чем в северном штабе! — посмеялся Дариус. ***Полгода после Того дня, где-то в восточной области
Пески восточной области набились, кажется, абсолютно везде. Эдвард уже бывал в восточной пустыне, но к такому нельзя привыкнуть, с его-то ногой. Приходилось, и правда, как бубнила Уинри, промывать и смазывать оставшийся протез хорошенько ежедневно. Одна из последних остановок — восстанавливаемая сейчас из руин столица Ишвара с одноимённым названием. После должно быть ещё небольшое поселение, а ещё восточнее — только пустыня, и за ней уже Ксинг. Эдвард завалился в ближайшее от станции дилижансов заведение с надеждой немного утолить жажду. В таком жарком климате местные предпочитали горячие напитки — они каким-то ведомым лишь Ишваре образом помогали переносить жару лучше прохладительных. Кроме того, в повозке также поспать по-человечески не удалось, и потому экс-алхимик грузно ввалился в забегаловку вместе с чемоданом и громко объявил: — Чашку кофе, пожалуйста! Эдвард никак не ожидал услышать в ответ знакомый голос: — Сейчас. Всё внутри парализовало на мгновение по старой привычке. Через несколько секунд глаза привыкли к полумраку заведения после палящего солнца, но этого совершенно не требовалось, чтобы узнать этого человека. Эдвард сначала открыл рот. Но звуков не вырвалось. Потом закрыл. Глаза выпучил. Предпринял ещё одну попытку заговорить, и, вопреки ожиданиям самого экс-алхимика, получилось громче, чем планировалось: — ЧТО ТЫ ТУТ ДЕЛАЕШЬ?! — вырвалась наконец вся буря эмоций из его горла. — Подменяю знакомого, — лаконично ответил Шрам за барной стойкой, не дрогнув ни одним мускулом на лице. Немногочисленные посетители заведения непонимающе переводили взгляды с гостя на бармена и обратно. — Ты жив?! — Сложно было сказать, вопрос это был или утверждение. — Да. Я не призрак, если что, — заботливо уточнил Шрам, будто действительно беспокоясь, что алхимик может свихнуться от такого потрясения. — Это же ещё хуже! — продолжал сотрясать воздух Эдвард. — Хватит пугать людей и присядь уже, угощу. За счёт заведения, — всё так же вежливо ответил ишварит. Путешественник немного сконфузился и огляделся. Парочка старых сморщенных выпивак сидели в дальнем углу. Тихо играло радио за барной стойкой. Эдвард протёр глаза. Шрам всё ещё возвышался напротив него и мирно поскрипывал протираемым стаканом. На нём была чёрная бандана, собирающая волосы и закрывающая почти весь лоб. Экс-алхимик растерялся от такого зрелища и не нашёл ничего лучше, чем сделать несколько шагов вперёд. Отсюда он рассмотрел на пояснице у ишварита фартук. С любопытством подошёл ещё ближе. Ну да, такой же длинный чёрный фартук, какие носят все трактирщики обычно, и самому Эдварду даже выпало побывать в таком, правда, ему он был великоват. А Шраму как раз. От мысли о том, что он только что сам признал, что «Шраму как раз», Эдвард присел. Прямо на стул перед барной стойкой. Шрам отошёл и через полминуты вернулся с желаемой посетителем чашкой. Эдвард вопросительно заглянул в неё. — Там яд? — наконец тихонько спросил он. — Там кофе, — спокойно ответил ишварит. Эдвард внимательно смерил его взглядом ещё раз. Расставались они, конечно, не врагами, но чувства были смешанные. — И кто позаботился о том, что ты тут? — поинтересовался Эдвард. — Ваша генеральша, — лаконично ответил Шрам, отчего по Эдварду пробежала стая мурашек. Оливия… Армстронг… Кошмар. — А ты тут какими судьбами? — кажется, из вежливости спросил ишварит. — Еду на восток, в Ксинг, — буркнул гость и наконец опасливо взял чашку за ручку. — А ты тут вроде… бармен? — Я работаю на стройке, — уточнил Шрам. — Тебе есть где остановиться, или помочь? Эдвард ещё раз оглядел мужчину в фартуке. Отпил немного из чашки. Улыбнулся в ответ: — А кофе у тебя лучше, чем в армии.