***
После того, как дверь за Майком закрылась, Джесси завернулся в объёмную вязанную кофту на пуговицах, которую Майк купил ему вскоре после переезда, не выдержав постоянных жалоб о том, что тут, конечно, красиво, но холодно, холодно, очень холодно. Поддёрнув бежевые рукава, в которых утопали кисти, что было неплохой заменой излюбленным толстовкам, Джесси заварил себе свежую чашку кофе и устроился в гостиной на подоконнике. Пристально вглядевшись в окно и предположив, что Майк уже успел уйти достаточно далеко и вряд ли вернётся в ближайшее время, он приоткрыл окно, впуская занесённую порывом ветра мелкую снежную пыль, и покопался в карманах в поисках сигарет. Проветрить он успеет. Но ещё бы хорошо успеть придумать что-нибудь такое, чем он сможет порадовать Майка и поднять ему настроение. Затянувшись, Джесси выпустил дым в окно, не подумав о том, что ветер вернёт его обратно и замахал руками, попытавшись выгнать его вон. Ещё не хватало, чтобы запах успел впитаться в мебель. Пространство снаружи переливалось серебристыми искрами отражённого от снега света, заставляя болезненно щуриться, потирая слезящиеся глаза. Чуть поодаль от дома начинали появляться редкие деревья с чёрными голыми ветвями, также присыпанными сверху белыми хлопьями, которые потом постепенно сливались в единый тёмный массив леса. Иногда, особенно ночами, ему становилось не по себе от того, насколько далеко от людского жилья они оказались, но решение жить на отшибе казалось самым естественным. Четыре дня назад Майк предложил выбраться в ближайший город, на местное празднование дня основания, в честь которого устраивалась ярмарка и небольшие народные гуляния. Обычно подобными вылазками в город занимался он сам, Джесси же предпочитал оставаться в уединении дома. Как бы его не пугали простирающиеся на много миль вокруг леса, в которых наверняка скрывались неведомые Джесси опасные звери и бог знает кто ещё, находиться среди незнакомых людей ему хотелось ещё меньше. Тем более что местные с самого начала встретили их весьма настороженно. Майк объяснял ему, что для жителей таких мест абсолютно нормально подозрительно относиться к чужакам, не кидаясь к ним с распростёртыми объятиями и чрезмерным дружелюбием, характерным для гораздо более тёплых мест, жизнь в которых сильно отличалась от постоянного выживания в жёстких условиях севера. Всё равно суровые неулыбчивые лица казались Джесси враждебными. Поэтому после пары совместных поездок за продуктами, во время которых ему постоянно казалось, что за ними наблюдают, и слышался шепот за спиной, он начал ссылаться на домашние дела, которые тоже необходимо делать, и к моменту предложения Майка присоединиться к празднику он не выбирался за пределы дома уже больше пары месяцев. Жаль, что он просто не мог противиться Майку, когда тот был уверен, что нечто должно быть сделано непременно. Так что у него просто не оставалось выбора.***
четыре дня назад — Ты серьёзно считаешь, что без этого никак? — Джесси скорчил недовольную рожу, прекрасно понимая, что возобновлять обсуждение уже поздновато, потому что оба уже уселись в машину, и Майк вставил ключ в замок зажигания. — Ладно тебе, Джесси. Мы же вроде договорились, нет? — ожидая, пока двигатель прогреется, Майк повернулся к нему и ободряюще похлопал по колену. — Да и отшельничество определённо не твоё. — Почему это? Я себя тут просто замечательно чувствую, — продолжать ворчать было глупо, он и сам это понимал, но не мог остановиться. — Мы вообще тут типа скрываемся же, не пойму, почему ты думаешь, что это хорошая идея. — Потому что подозрительные незнакомцы всегда привлекают к себе больше внимания. Нужно слиться с толпой и показать, что мы самые обычные заурядные люди, такие, которые не будут вызывать лишнего любопытства. Я уже говорил тебе, — рука задержалась на колене, и Джесси неловко отвёл глаза, не выдерживая пристального взгляда Майка. — Малыш, я не хочу тебя заставлять, мы можем никуда не идти, если ты не хочешь. Джесси тихо фыркнул и отвернулся к окну, с трудом удерживаясь от привычного нервного подёргивания ногой. — Нет, давай поедем уже. Развлечёмся, да? Это же должно быть весело, — кивнув самому себе головой, Джесси повернулся и потянулся к ручке радиоприёмника, замешкавшись на пару секунд, которые понадобились, чтобы напомнить себе, что теперь он может пользоваться радио в машине Майка без отдельного особого разрешения. — Уверен? После бодрого голоса диктора, завершавшего передачу местных новостей, из приёмника донеслись первые звуки песни Radiohead, всегда вызывающей у Джесси мурашки под кожей и странно тревожные, но в то же время приятные ощущения. — Да, уверен, — он зажмурился под голос певца, уверяющего его, что «всё именно так, как должно быть», приняв это за хороший знак. — Ты прав, нужно развеяться. Тем более вместе с тобой. — Хм… Так это официально наше первое свидание? Чёрт, мне стоило бы одеться получше для такого, — под смех Джесси Майк наконец заставил машину тронуться с места и вывел её на дорогу в сторону города.***
Городской праздник оказался совсем не так плох, как Джесси опасался. Конечно, они периодически притягивали к себе взгляды любопытствующих, но ободрённые поводом собраться вместе и от души повеселиться местные выглядели достаточно добродушными и довольными жизнью, чтобы можно было немного расслабиться и не ожидать неприятностей. Туда-сюда носились дети, то и дело затевая игру в снежки и разряжая морозный воздух визгами и вспышками задорного смеха, невольно вызывая у Джесси улыбку и желание присоединиться к их развлечениям. Взрослые же собирались кучками, периодически переходя из одной компании в другую, приветствуя друг друга и радостно обнимаясь. Из временных киосков, представлявших собою небольшие деревянные домики, наскоро сколоченные из грубых необработанных досок, раздавались громкие голоса, призывающие угоститься горячим шоколадом, кофе или чем-нибудь покрепче, вроде грога, яблочного сидра или глинтвейна. — Хочешь чего-нибудь? — голос Майка отвлёк Джесси от пристального изучения окружающих, от которого он всё-таки никак не мог отделаться совсем. Ни один из присутствующих не напоминал ему нацистов или злобных представителей картеля, но, с другой стороны, все они были слишком плотно закутаны в зимнюю одежду, под которой можно было спрятать любые татуировки. Или оружие. — Эм… Да, нет, спасибо, — он помотал головой, и обхватил себя руками, сунув начавшие замерзать даже несмотря на тёплые перчатки кисти подмышки. — Ты кого-то здесь знаешь? Поскольку Майк бывал в городе достаточно часто, особенно по сравнению с Джесси, со временем он сумел наладить поверхностные приятельские отношения с теми людьми, с которыми пересекался при визитах в город, вроде продавцов, официанток в кафешках, где он периодически брал готовые бургеры и картошку фри для ужина, сотрудников банка, где можно было снять необходимую для жизни сумму со счетов. Образ пожилого добродушного человека, захотевшего перемен в жизни после долгих лет унылой работы в маленьком захолустном городке, в котором родился и прожил всё время, вызывал у людей симпатию. Когда же начинали задавать вопросы про Джесси, Майк сдержанно и немногословно предлагал их заготовленную легенду про сына старого друга, погибшего в аварии вместе с супругой, который напросился поехать с ним чтобы прийти в себя. Это помогало подготовить почву, чтобы замкнутость и необщительность Джесси вызывала сочувствие, а не злобные пересуды за спиной. — Вообще-то да, знаю, — Майк слегка повернул его, придержав за плечи, и кивнул в сторону высокого плечистого мужчины с густой рыжей бородой. — Это Карл, владелец автомастерской. Я заезжал туда, когда двигатель забарахлил, помнишь? — Ага, смутно. Он вроде тебе другое масло посоветовал? — Да, верно. А вон та девушка за прилавком официантка в кафе с отличными пирогами. Её зовут Хоуп. Уверен, что не хочешь купить чего-нибудь горячего? Если её товары также хороши, как пироги, это стоит попробовать. — Ааа, понятно, я понял твой план. Ты надеешься, что можешь привезти меня сюда и сплавить на руки Хоуп, а? — высунув одну руку, Джесси шутливо ткнул Майка кулаком в плечо. — Так бы и сказал, что я тебе уже надоел. А для себя присмотрел горячую штучку? — Очень смешно, мистер остряк, — Майк одарил его фирменным скучающим взглядам, призванным продемонстрировать, насколько сокрушительно неудачной была попытка Джесси его задеть. — А теперь иди, купи чего-нибудь вкусного и попробуй завести себе парочку новых друзей, малыш. Джесси фыркнул, когда Майк сунул ему небольшой денежный свёрток в карман, что заставило его чувствовать себя то ли подростком, которого выгуливают родители (хотя его предки довольно быстро смекнули что к чему и перестали давать наличные), то ли горячим стриптизёром, хотя для этого на нём было слишком много слоёв одежды. — Ладно, ладно, тебе чего-нибудь взять? С другой стороны, он и правда чертовски давно не выходил в люди, возможно, стоит напомнить себе, что мир полон нормальных, обычных, хороших людей, которые не стремятся приставить тебе пистолет к затылку, расплавить в красную жижу в пластиковой бочки или прицепить наручниками к трубе, заставляя варить мет. Получив от Майка заказ на крепкий чёрный кофе, Джесси кивнул и направился в сторону оживлённо махавшей рукой Хоуп, которая зазывала всех желающих попробовать кексы, печенье, ручные конфеты и запить это всё бодрящим кофе или вкуснейшим какао с зефирками. Она выглядела чересчур активной и жизнерадостной, к тому же рядом с ней периодически останавливались видимо знакомые, перекинуться парой слов, и первоначально решительные шаги Джесси слегка замедлились. Он попытался подобрать подходящие приветственные слова в голове. Простая ни к чему не обязывающая болтовня — как давно это было. И все события последних лет его жизни больше учили его молчать, не поднимать глаза, не нарываться. Он мог быть открытым с Майком, хотя это тоже заняло определённое время, но незнакомка… Джесси сам не заметил, как дошёл до неё, чувствуя, как мышцы плечи сводит от напряжения. — О, привет! — к счастью, очередные её знакомые уже ушли, и Джесси предстояло иметь дело только с одним человеком. Хоуп улыбалась ему, блистая идеальными белыми зубами, её кудрявые тёмные волосы выбивались из-под розовой шапки. Она слегка топталась на месте, помахивая руками, чтобы согреться. — Тот самый таинственный незнакомец, вот это мне повезло! — Что, прости? — поскольку все мысленные усилия Джесси были направлены только на то, чтобы не облажаться, он, естественно, облажался, не сумев толком услышать то, что сказала девушка. — Ой, извини, надеюсь, я тебя не сильно смутила, — Хоуп махнула рукой, убирая прядь со лба и оперлась о прилавок, наклоняясь ближе. — Просто мистера Бэнкса все уже более-менее видели и знают, а ты… Всем интересно, кто ты такой и почему не появляешься в городе. Пришлось ещё немного поскрипеть мозгами, чтобы сообразить, что она имеет в виду Майка. Конечно, им обоим пришлось взять другие имена, но дома было гораздо комфортнее называть друг друга как раньше. Это он конечно вовремя вспомнил, благо, не успел ещё нигде оговориться. — Нет, всё в порядке, я просто не думал, что… Тут наверно все друг друга знают, да? Маленький город, всё такое. — Извините, мистер Нью-Йорк, что мы тут живём в своём маленьком ограниченном мирке, — девушка обиженно надула губы и отвернулась, чтобы проверить, достаточно ли ещё воды в термопоте. — Нет, нет, я ничего такого не имел в виду! — Джесси подался ближе, взявшись за край доски прилавка. — Извини. Наоборот, это круто, вы все типа большая семья. Мой родной город может и большой, но та ещё крысиная нора, честно говоря. У вас здесь красиво. — Ну, насчёт семьи я бы, конечно, не сказала, — Хоуп лукаво покосилась на него, решая, прощать или продолжать обижаться. Но любопытство явно пересиливало. — Так как тебя зовут? Я — Хоуп. — Эм… Итан. Я Итан. Приятно познакомиться, — он протягивает руку, и после секундной задержки Хоуп нарочито пожимает её, улыбаясь слегка насмешливо. — Что ж, Итан, так откуда ты, говоришь? — Эм… Джесси замешкался с ответом, но, прежде чем нужное название всплыло в его памяти, приятный приглушённый шум голосов большого собрания людей прерывался резким жалобным визгом, перешедшим в тихий скулёж. Вздрогнув и резко обернувшись, Джесси, как и большинство из присутствующих, уставился на компанию трёх мужчин, один из которых грубо тащил за собой на поводке дрожащую собаку. Животное выглядело истощённым, кипенно-белая короткая шерсть покрыта пятнами присохшей грязи и казалась недостаточно тёплой для того, чтобы собаке было комфортно на морозе. Хозяина, очевидно, раздражало упрямое нежелание питомца слушаться и прибавить шагу, поэтому он дёрнул поводок ещё сильнее и со злобной гримасой на лице занёс ногу для пинка. — Эй, йоу, что ты делаешь?! — Джесси оттолкнулся было от прилавка, но ощутил, как его тянут назад, и с недоумением обернулся на Хоуп, ухватившуюся за рукав. — Итан, не надо, не связывайся, — прошипела девушка, делая круглый глаза. — Это того не стоит. — Какие-то проблемы, парень? — глумливый голос за спиной прозвучал так, будто его обладатель только и ждал, пока кто-то окажется достаточно смелым (и глупым), чтобы вмешаться, и теперь был абсолютно счастлив, что такой претендент нашёлся. — Ты ко мне обращаешься? Мягко потянув руку, Джесси высвободил рукав из девичьих пальцев и повернулся обратно к агрессивно настроенной компании. Сердце пропустило пару ударов, когда он внимательнее присмотрелся к недобро ухмыляющемуся мужику. Сила воображения и прилив адреналина исказили черты лица, сделав незнакомца точной копией Джека, а маячившие за его спиной прихвостни превратились в Кенни и Тодда. Несмотря на мелькнувшую разумную мысль, что этого не может быть, все они давно мертвы, Джесси не мог издать ни звука, не в силах противостоять охватившей его панике. Ноги словно приросли к земле, а взгляд затуманился, так что он с трудом различал, как шевелятся губы Джека, но нарастающий шум в ушах не давал расслышать ни слова. — Я думаю, он имел в виду, что не стоит бить собаку. Спокойный родной голос Майка каким-то чудом пробился сквозь оцепенение, и к Джесси вернулась по крайней мере способность дышать. Он увидел, как Майк неспеша подходил к мужчинам, поворачивающимся в его сторону. — А ты что ещё за хрен? — кажется, что вмешательство ещё одного человека слегка испортило настроение владельцу собаки. Конфликт с молодым парнем мог быть забавным, а вот публичные разборки с пожилым человеком выглядели бы уже далеко не так круто. — Отвали, я не с тобой разговариваю. — Зато я говорю с тобой. Как насчёт закона о защите животных, приятель? Думаю, его действие распространяется на тебя и твоих друзей. — Это не твоё грёбанное дело, мужик! Моя шавка — моя собственность, ясно? — оглянувшись на друзей, мужик кинул поводок одному из них, после чего шагнул навстречу Майку. — А ты кто такой, умник? Припёрся сюда с большой земли и думаешь будешь свои правила устанавливать? Смолкший гомон собравшей толпы людей так и не возобновился, несколько десятков пар глаз молча сосредоточились на развернувшейся перед всеми сцене. Взгляд Джесси оставался прикованным к Майку, но боковым зрением он замечал, что остальные только переминались на месте с ноги на ногу, не собираясь вмешиваться, пока среди людей внезапно не началось какое-то движение, и горожане слегка расступились, пропуская вперёд человека в полицейской форме. — Ладно, господа, я думаю, не стоит нам портить праздник, верно? — нарочито добродушно начал он, выступая из толпы как раз под конец гневной речи мужчины, уже сжавшего кулаки и едва не подпрыгивающего на месте в нетерпении. — Марк, пожалуй, тебе и твоим ребятам лучше пойти развлечься где-нибудь в другом месте. Игнорируя полицейского, обозначенный Марк продолжал сверлить тяжёлым взглядом Майка, ожидая, буквально требуя от него реакции, но тот оставался таким же невозмутимым и смотрел в ответ слегка усталым, но твёрдым взглядом опытного взрослого человека, нарвавшегося на дурно воспитанную молодёжь. После затянувшейся паузы Марк демонстративно сплюнул на землю, резко развернулся и двинулся обратно к своим дружкам. Проходя мимо, он кинул взгляд на Джесси и снова усмехнулся. — Лучше не открывай свой рот, пока не скажут, педик, а то в следующий раз папочка не успеет вступиться. Слова заставили Джесси дёрнуться, как от удара, вызвав смех Марка и его компании, которые пошли прочь с центральной площади, повинуясь взмаху руки своего явного лидера. Сзади донеслось деликатное покашливание Хоуп. — Слушай, Итан, ты… Не обращай внимания, Марк, он всегда такой… — Мне нужно идти. — Эй, подожди! Не обращая внимания на оклики девушки, Джесси продолжил идти на негнущихся из-за сведённых от напряжения мышц ногах. Уголки его губ чуть подёргивались от усилий, предпринимаемых чтобы удержать нейтральное выражение лица и к моменту, когда он добрался до Майка, было уже практически невозможно сохранять контроль. — Ты в порядке? — Майк слегка нахмурился, не скрывая озабоченности во взгляде, и положил руку на плечо, успокаивающе поглаживая. — Нет. Я хочу уехать. — Ты уверен? Я понимаю, это неприятный эпизод, но мы могли бы хорошо провести время и забыть об этом. — Нет. Я хочу домой. Пожалуйста, Майк. Лицо Джесси начало искажаться, как всегда в те моменты, когда он не мог сопротивляться одолевавшим его чувствам, сводя возможность продолжения переговоров к нулевым значениям. — Хорошо, хорошо, идём, малыш, — быстро оглядевшись по сторонам, Майк приобнял его за плечо, закрывая собой от посторонних взглядов, и повёл к машине. — Мистер Бэнкс? — частый скрип снега дал понять, что кто-то стремительно догоняет их, и Майк обернулся, узнав того полицейского, который вмешался и положил конец неприятной сцене. — Можно поговорить с вами минуту? — Да, конечно, — остановившись, Майк достал из кармана ключи и вложил их в руку Джесси, мягко сжав его ладонь в кулак для надёжности. — Вот, прогрей пока машину, ладно? Я быстро. Сжимая прохладные ключи в руке, Джесси зажмурился и потратил несколько минут на то, чтобы успокоиться. Внутри всё дрожало и подёргивалось, словно тело до сих пор не могло понять, что непосредственной угрозы больше нет. Ему позарез нужен был Майк рядом, чтобы чувствовать себя в относительной безопасности, но для того, чтобы добраться до машины, нужно было двигаться в другую сторону. Когда он наконец смог заставить себя сдвинуться с места, то буквально подбежал к машине и мгновенно запрыгнул на водительское сидение, резко захлопнув за собой дверцу. Сердце колотилось в районе горла, и пришлось несколько раз мучительно сглотнуть, чтобы это ощущение прошло. Схватившись за стоящий в подстаканнике термос с уже остывшим кофе, Джесси поднёс его ко рту дрожащими руками и заставил себя отпить несколько глотков. — Всё в порядке. Всё в порядке, — утерев с подбородка слегка пролившийся кофе, он закрыл глаза и начал говорить вслух, пытаясь себя успокоить. — Джек мёртв. Кенни тоже. Они все мертвы. Я в порядке. Это не они. Повторив эти фразы в разном порядке ещё несколько раз, он успокоился достаточно, чтобы разжать пальцы, закрутить крышку термоса и вернуть его на место, как раз когда Майк постучал костяшками пальцев по стеклу, заставив его подпрыгнуть на месте и ощутить снова ускорившийся пульс. — Малыш, в этом климате мы без прогрева никуда не уедем, если ты не хочешь угробить машину, — с лёгким укором в голосе сказал Майк, открыв дверцу и нагнувшись, чтобы заглянуть внутрь, однако взгляд его по-прежнему обеспокоенно ощупывал лицо Джесси в явном волнении за него. — Да, я понимаю. Давай ты поведёшь? — Джесси протянул ему ключи и выбрался из машины, чтобы в несколько быстрых шагов добраться до пассажирского места. Некоторое время они молча сидели в урчащей и слегка подрагивающей машине, в салоне которой постепенно накапливалось тепло от их дыхания и включённой печки. — Этот парень, из полиции, рассказал немного про Марка и его дружков, — прервал молчание Майк. — Он тут что-то вроде местного неудачника. Неудивительно, у таких только и хватает яиц, чтобы бить животных. — Угу, — буркнул в ответ Джесси, стягивая с рук перчатки и начиная скручивать их нервными движениями пальцев. — Я говорю это, чтобы ты знал, беспокоиться не о чем. Ты всё правильно сделал, у нас не будет никаких проблем, — Майк сделал паузу, ожидая реакции, но Джесси только пожал плечами и шмыгнул носом, продолжая сжимать перчатки, будто пытался отжать мокрую тряпку. — Что тебя беспокоит? — Я не… — Джесси осёкся, не давая себе завершить фразу «я не хочу говорить об этом», вспомнив из уговор про обсуждение важных проблем. — Просто, я ничего не сделал. Застыл там, как идиот. И я… Какой толк, если он всё равно продолжит это делать, верно? Почему никто больше не вмешался? Я… Да, это его собака, и всё такое, но это же не значит, что он может делать с ней что угодно, верно? Это неправильно. Он замолчал, чувствуя, как снова перехватывает горло. Уж ему-то было хорошо известно, каково это, быть собственностью людей, чья жестокость и уверенность в собственном праве быть жестокими выходили за рамки любых представлений о морали. — Я имею в виду, у меня вроде как была возможность помочь, и я ничего не смог сделать. Я знаю, я знаю, это всего лишь собака, — поспешно добавил Джесси, не дав Майку ничего сказать, но при этих словах на глазах всё-таки выступили с трудом сдерживаемые слёзы. — Я не собирался говорить ничего подобного, — возразил Майк, протягивая руку и вытирая одну из слёз, сползавшую по его щеке. — Ты прав, такого не должно быть. Я найду способ уладить это, хорошо? Наклонившись ближе и опустив руку на нервно подрагивающее колено Джесси, Майку удалось добиться его взгляда. — И я рад, что ты вмешался. Нам, конечно, не следует особенно сильно бросаться в глаза, но меня бы очень удивило, если бы ты никак не отреагировал. Это был бы уже не ты, верно? — получив смущённую полуулыбку, Майк улыбнулся в ответ. — Я люблю это в тебе. Тебе никогда не всё равно. Фыркнув, Джесси потёр глаза тыльной стороной татуированной кисти, смачивая скорпиона солёной влагой, и полез рыться в багажнике в поиске салфеток, продолжая одновременно всхлипывать и пытаться не краснеть от комплимента. Наконец, найдя пачку бумажных платочков, он громко высморкался, отвернувшись в сторону окна. — Ну что, тебе лучше? Поехали домой? — Да, — Джесси кивнул, комкая платочек и запихивая его в карман, пообещав себе, что не забудет от него избавиться дома. — Мне лучше, спасибо. Кивнув, Майк переключил внимание на зеркало заднего вида, осторожно выезжая с парковочного места. Вдали слышалась музыка и взрывы смеха, сигнализирующие, что люди уже забыли о неприятной стычке и продолжили веселье. Но Джесси почувствовал себя действительно спокойно и расслабленно, когда эти звуки растворились в тишине зимнего леса, сквозь который петляла дорога до дома. — Что ты имел в виду, когда сказал, что найдёшь способ уладить это? — внезапно спросил он, обеспокоенно взглянув на Майка. — Ничего, что могло бы доставить нам неприятности, малыш. Так, есть одна идея. Нужно обмозговать. Я тебе потом расскажу, хорошо?***
Докурив, Джесси раздавил окурок в пепельнице и снова замахал руками, стараясь выгнать в окно дым и неприятные воспоминания. Мысли о несчастной собаке не оставляли его до сих пор, и у него не получалось просто отмахнуться от них, как обычно делают люди, сталкиваясь с чужой бедой. Слишком долго он сам прожил в бедственном положении, и никак не мог отделаться от ассоциаций. Но что он мог сделать? Разузнать адрес этого Марка и выкрасть у него пса под покровом ночи? Чисто теоретически идея звучала вполне заманчиво, но на деле слишком много препон, от мелких практических трудностей — как заставить чужое животное не поднимать шум и добровольно уйти? — до более серьёзных вопросов о том, как потом спрятать концы в воду и не попасться, что могло привести к гораздо более глобальным проблемам. Они должны были отсиживаться здесь, в тишине и покое, а не мутить воду конфликтами с местными. В душе теплилась надежда, что Майк что-то придумает, как и обещал, но пока он продолжал уклоняться от вопросов на эту тему, обещая обязательно сказать сразу, как только появится идея. В конце концов, можно было надеяться на то, что Марк не всегда ведёт себя со своим питомцем как скотина, но Джесси немного погуглил про легко узнаваемую породу и как минимум узнал, что он был прав насчёт того, что шерсть бультерьеров недостаточно хорошо греет животное, несмотря на образующийся зимой подшёрсток. Неудивительно, что она вся дрожала. Также с удивлением он обнаружил, что распространённое мнение о том, что бультерьеры невероятно агрессивны и опасны, на самом деле было заблуждением. На сайтах писали о том, что, хоть они и невероятно упрямые и требующие чёткой дрессировки, но всё же дружелюбные, весёлые и преданные собаки, способные стать отличным компаньоном и охранником, а хозяева на форумах ласково называли своих любимцев «булями» и делились забавными историями о них. Когда же Джесси наткнулся на умилительные фото «страшных псов» в связанных специально для них свитерах, то окончательно убедился, что этим ребятам просто очень не повезло с репутацией. Возможно, именно из-за неё такой человек, как Марк, купил свою собаку. И, видимо, остался разочарован тем, что получил не то, чего хотел. Но сейчас ему следовало переключиться на другие мысли и отвлечься от собственных переживаний хотя бы на ближайшее время. Пока Джесси переживает из-за собаки, у Майка есть гораздо более весомый повод для грусти, и он действительно должен попытаться как-то скрасить для него сегодняшний день. Закрывая окно, он вздрогнул от окатившей его волны холодного воздуха. Прихватив с собой лежащий на столике рядом с диваном ноутбук, Джесси решительно направился на кухню. Отыскав добавленный в закладки рецепт, он потянулся, готовясь к кулинарному подвигу, и отправился рыться на полках в поисках нужных ингредиентов.***
От духовки тянуло уютным, тёплым запахом печенья, и Джесси удовлетворённо вытянулся на столе, положив голову на руку, а другой свободной рукой бездумно щёлкая по вкладкам, переходя с одного рецепта на другой. Ему нравилось готовить в последнее время, и у него на удивление получалось гораздо лучше, чем в давние подростковые времена, когда он пытался накормить тётю Джинни переваренными макаронами с сыром или разогретой и подгоревшей в процессе магазинной лазаньей. Несмотря ни на что, она реагировала с благодарностью и всегда хвалила его попытки. Но сейчас он гораздо лучше понимал, что делает. Готовка — это как химия. Из правильного сочетания и взаимного влияния элементов появляется нечто иное, с другим вкусом, запахом. Структурой. «Химия — это наука о веществах и их превращениях». Интересно, когда-нибудь голос мистера Уайта перестанет звучать в его голове так отчётливо? Ему показалось, что снаружи раздался шум машины, то ли проезжающей мимо, то ли остановившейся возле дома. Джесси поднял голову и настороженно прислушался. Возможно, дело было просто в шуме ветра за стенами. Откровенно говоря, погода быстро портилась и переставала быть подходящей для прогулок, поэтому хорошо было бы, если бы Майк поскорее вернулся. Может быть, это его подвезли до дома? Действительно, скоро он услышал звук открывающейся двери и поднялся было со стула, чтобы пойти встречать, но замер, озадаченно склонив голову, не понимая, что за странное цоканье доносится из коридора. — Майк? Это ты? — в его голосе звучала явная тревога. — Да, это я. Можешь подойти на минуту? Выдохнув с облегчением, Джесси оглянулся на духовку, оценив по таймеру, сколько ещё времени до того, как печенье нужно будет доставать, и пошёл в коридор. — Хей, я уже начал переживать, там, по-моему, скоро снежная буря будет или что-то типа того… Ого! Что за… — Джесси затормозил на пороге кухни, выпучив глаза. У ног Майка, по-прежнему одетого в запорошенную снегом тёплую зимнюю куртку и только стянувшего с себя шапку, сидел, дрожа, худющий белый бультерьер, страшно похожий на того пса с праздничной ярмарки. — Майк, что это? — Ну… Честно говоря, не знаю, как её зовут, думаю, придётся придумать самим. Я подумал, ты будешь не против, если мы приютим её, — Майк выглядел слегка напряжённо, хотя на лице было достаточно довольное выражение. — Принеси плед, пожалуйста, она сильно замёрзла. — Она? Это девочка? — глупо переспросил Джесси, продолжая изумлённо глазеть на испуганно жмущееся к ноге Майка существо. — Ага. Джесси, плед, пожалуйста, — стащив с рук тёплые перчатки, Майк расстегнул молнию куртки, поворачиваясь к вешалке в прихожей. — А, да, сейчас, конечно! Растерянно закрутившись на месте, Джесси наконец сообразил, в каком направлении надо двигаться, и побежал вверх по лестнице, чтобы извлечь тёплый пушистый плед из шкафа. Также быстро кубарем скатившись вниз, он застал Майка, присевшего на кушетку в прихожей, которая облегчала задачу с обуванием и его больными коленями, гладящего собаку между ушей и разговаривая с ней максимально мягким и спокойным голосом. Собака вздрогнула при появлении Джесси, и попыталась спрятаться за углом кушетки. — Тише, девочка, тише. Всё в порядке. Он тебе понравится, я уверен, — Майк поднял голову и взглянул на Джесси. — Лучше без резких движений, малыш, ей нужно привыкнуть и успокоиться. Подходи медленно. — Да, конечно… — Джесси начал осторожно подходить, почему-то на полусогнутых ногах, стараясь казаться как можно меньше и безобиднее. — Эй, малышка, не бойся, я ничего плохого тебе не сделаю. Смотри, это просто одеяло! Оно тёплое. Подползая уже практически на коленях, он осторожно протянул кусочек пледа собаке, давая ей обнюхать его и свою руку. Она продолжала испуганно трястись, но не скалила зубы и совсем не выглядела агрессивной. Джесси осторожно накинул плед ей на спину и поправил края, плотнее оборачивая собаку тёплой тканью. — Боже, она такая худая, — он обернулся на Майка с озабоченностью в глазах. — Нам нужно её покормить. — Обязательно, но не прямо сейчас, пусть немного привыкнет, расслабится. Пойдём пока на кухню, пусть сама сориентируется. — Хорошо, — Джесси немного помедлил и ещё плотнее закутал собаку, осторожно погладив по мокрому чёрному носу. После чего осторожно поднялся и пошёл следом за Майком, всё время оглядываясь назад. — Мм, пахнет восхитительно. Это что, печенье? — Эм… Да, с шоколадной крошкой, — Джесси поднял руку и почесал ключицу, один из множества нервных жестов, от которых было отучиться даже сложнее, чем избавиться от ряда вредных привычек. — Ты не расскажешь, что произошло? — Да, конечно, — Майк сел за стол, жестом предложив Джесси присоединиться к нему. — Извини, малыш, я бы обсудил всё с тобой, но была вероятность, что ничего не выйдет. Я не хотел расстраивать тебя ещё сильнее в случае неудачи. — Так… Так это та самая собака? Марка? — Да. Дело в том, что я убедил некоторое количество людей с праздника подать официальную жалобу за жестокое обращение с животными, и, чтобы оставить её у себя, ему нужно было бы выплатить достаточно крупный штраф. Чего Марк делать не пожелал. И поскольку приюта для животных в городе нет, я вызвался взять её себе. Надеюсь, ты не против? — Против? — Джесси нервно хихикнул, пытаясь сдержать поднимающиеся изнутри эмоции. — Конечно, нет! Это… Это просто замечательно! Он резко придвинулся ближе к Майку, чуть не опрокинув стул, и обхватил руками за шею, прижимаясь носом к щеке. — Я так чертовски сильно тебя люблю, — жмурясь, чтобы не дать пролиться слезам. — Ты самый лучший. — Джесси, — Майк сгрёб его в охапку, прижимая к себе. — Мой малыш, я люблю тебя. — До луны и обратно? — губы Джесси расползлись в неудержимой улыбке, и он чуть поднял голову, глядя на Майка блестящими голубыми глазами. — Я бы выбрал более далёкий космический объект. Что-то вроде… Сириуса, может быть? — Я в сто двадцать пять раз больше. — Какая точная цифра. Майк улыбнулся и поцеловал его, переместив руки на затылок и бережно придерживая. Они не могли оторваться друг от друга, пока из коридора не донеслось осторожное цоканье когтей, и, обернувшись, они увидели выглядывающую из-за угла собаку. Глядя на них исподлобья, она слегка приоткрыла пасть, высунув язык, и робко махнула хвостом под наполовину сползшим пледом.***
некоторое время спустя Над ухом раздалось громкое сопение, и Джесси вздрогнул, ощутив, как что-то тёплое и склизкое прошлось по его лицу. Упёршись ладонью в покатый собачий лоб, он попытался оттолкнуть нахалку, но так не сдавалась, продолжая умывать его сонное лицо своим большим лопатообразным языком. — Хани, ну что такое, дай поспать, в конце-то концов! Отстань! — зарывшись с головой под одеяло, на несколько секунд он ощутил себя спасённым, но потом по одеялу заскребли мощные собачьи лапы, которыми она определённо могла бы подрабатывать экскаватором, и пришлось со вздохом признавать своё поражение. Как только он откинул одеяло, Хани ещё раз радостно лизнула его правую половину лица, соскочила с кровати и диким кабанчиком понеслась вниз по лестнице. Покачав головой ей вслед, Джесси улыбнулся, потёр глаза и вылез из постели. Майк, как всегда, уже был на ногах и сидел на кухне, а Хани тут же начала наворачивать круги вокруг зашедшего Джесси. — Эй, кто мой сладкий пёс, а? Кто моя хорошая девочка? — проворковал он, открывая холодильник в поисках угощения для собаки. — Я уже её кормил. — Это хорошо, — достав сырную нарезку, которую Хани просто обожала, Джесси отломил кусочек и поднял её над головой собаки, вынуждая её подниматься на задние лапы. — Джесси, серьёзно! Она уже ела! Прекращай её перекармливать. — Ну ты посмотри на нас! Она же ещё совсем худющая! Да, Хани? Да! Скажи Майку, что не надо жадничать и завидовать, правда же? Всего лишь небольшой дополнительный перекус после завтрака. Судя по бешенному вилянию хвоста Хани была с ним абсолютно согласна, и Майку оставалось только неодобрительно качать головой. — Когда ей понадобится ветеринар, припомнишь мои слова. — О, папочка всегда такой пессимист, да, Хани? — продолжил ворковать Джесси, правда, через секунду он замер, сообразив, что сказал, и тут же быстро покраснел, оглянувшись на Майка. — Ты этого не слышал! — Чего именно, что я пессимист или то, как ты назвал меня «папочкой»? — мстительно усмехнулся Майк, заставляя Джесси ещё больше покраснеть и одновременно закатить глаза. — Он такой вредный, да? Такой вредный, — делая вид, что всего его внимание теперь направленно исключительно на животное, он потрепал Хани по голове. — Да-да, такова моя роль в этом доме. Вам бы волю только дай… — Майк сделал последний глоток кофе и встал из-за стола. — Будешь завтракать или пойдёшь с нами прогуляешься? Джесси застонал, отрываясь от Хани, которая озадаченно склонила голову набок, преданно следя за обоими хозяевами. Слово «гулять» пока ещё вызывало у неё смешанную реакцию, но всё больше она привыкала к тому, что на улице хорошо и весело, а не холодно, больно и страшно. — За что мне бог послал двух жаворонков, я просто не понимаю! Конечно, я с вами, — ворча, Джесси ушёл собираться, пока уже одетый Майк доставал специальный зимний костюм Хани. На улице сияло утреннее солнце, снег переливался искрами под яркими лучами, немного слепя глаза. Добравшись до ближайшей полянки недалеко от дома, Джесси быстро слепил снежный комочек и метнул его изо всей силы, заставляя Хани быстро бежать вслед за ним. Холод щипал лицо, и Джесси повыше натянул воротник, прячь от мороза. Майк притянул его ближе, согревая лицо своим дыханием. — Тебе в последнее время вроде снится меньше кошмаров, да? — Да… Думаю, это из-за Хани. Они мой ночной сторож. И ловец дурных снова, — Джесси улыбнулся, заглядывая в глаза Майку. — И ты вроде стал лучше спать. — Мне сейчас спокойнее. Ты выглядишь более счастливым. — Я был бы счастлив и просто с тобой, — Джесси прикрыл глаза и нежно поцеловал Майка в уголок губ. — Просто… Здорово, что мы смогли кому-то помочь для разнообразия, правда? — Да. Это точно. Они чуть повернулись, наблюдая за тем, как собака металась по полю в поисках загадочным образом исчезнувшего белого мяча, пока ей не надоело и она не кинулась требовать ответов к новым хозяевам.