Стол переговоров

      Передатчик горел синим портом выхода: связь подключена. Если затаить дыхание, можно было, самым краем уха, скорее вообразить, чем услышать, как за спиной адмирала скрипит корабельной тишиной «Аларей». Сам Раэль’Зора замолчал — недостаточно надолго, чтобы это значило что-то серьезное, но достаточно, чтобы все снова занервничали.       — Интересно, — только проговорил он с нечитаемой совершенно интонацией. Почему-то Рэйчел представила, как он раскачивается на стуле, или постукивает пальцами по краю пульта, или делает что-то еще такое же простое и объяснимое, человеческое. — Интересно, — повторил адмирал и сменил тон вновь на деловой и сухой. — Шепард, коммуникатор «Нормандии» обладает достаточной технической мощностью, чтобы поддерживать общение в видео-режиме?       — Обладает, — кивнула Рэйчел, хотя ее все равно не было видно.       — Тогда предлагаю подключить видео-канал.       — Поддерживаю.       Джокер без напоминаний присполз по стене, окончательно сливаясь с фоном, хотя как раз ему нечего было бояться — он сидел далеко от зоны видимости. Тали, наоборот, замешкалась: Рэйчел пришлось тронуть ее за плечо, чтобы кварианка, заторможенно кивнув, отпрянула на пару шагов в сторону.       Вся помада осталась на челюсти Гарруса, от цепкой хватки Тали лямки, ремешки и бог еще знает что, составляющее собой писк азарийской моды, съехало набекрень: Рэйчел понадеялась, что не самое высокое качество видео скрадет детали, расправила плечи и вручную вбила нужную последовательность команд, включаяя связь.       Изображение адмирала всплыло над столом почти одновременно с тем, как загорелись оранжевые диоды камеры. Рэйчел спешно выпрямилась, вспомнив, что при малейшем шевелении на бедре открывается разрез сомнительной дипломатической пользы, заставила себя опустить руки на поручень, а не вцепиться ими в плечи, рассмотрела голографическую модель. Передача скрадывала цвета — было непонятно, какого оттенка накидка Раэля’Зоры, то ли красная, то ли рыжая, — и узор, и вообще все мелкие детали. Рэйчел обрадованно выдохнула: возможно, даже обойдется. Адмирал остался недвижим: наверное, также внимательно рассматривал ее в ответ, хотя из-за шлема нельзя было сказать наверняка.       Может он там зевает под этим шлемом. Может, смеется. Рэйчел снова почувствовала себя неуверенно, но не подала виду.       — Итак, адмирал, — она несколько криво улыбнулась. — Вот мы и встретились лицом к лицу. Может, так вы поверите мне больше?       — Может, — кивнул Раэль’Зора и совершенно по-наполеоновски, руша все представления Рэйчел о дипломатическом этикете, скрестил руки на груди. — А может, и нет. Шепард, повторите, что вы только что мне сказали.       Рэйчел вежливо повела бровью, стараясь не косить особо глазами, глянула на Тали — что он удумал, черт возьми? — но кварианка только развела руками.       Впрочем, Рэйчел уже успела смириться, что адмирал непредсказуем и не то чтобы адекватен, так что если ей не сложно — лучше повторить.       — Хорошо, — она пожала плечами. — Я сказала, что Тали’Зора вас Нима, ныне выполняющая обязанности инженера-механика «Нормандии» и являющаяся доверенным членом моей штурмовой команды, передавала вам данные «Цербера» с моего согласия. Таким образом Тали’Зора уже взялась за попытку примирить две стороны…       Тали неопределенно взмахнула руками, как будто ей вот прямо сейчас хотелось броситься к Рэйчел и заобнимать ее (или, может быть, еще покричать на ухо), но вместо этого отступила назад к стене. Выглядела она очень подавленно и даже ссутулила плечи, как будто вот-вот готова была свалиться.       — Очень благородно, — кивнул Раэль’Зора и, видимо, не удовлетворившись таким простым жестом, лениво хлопнул в ладоши два раза. — Звучит замечательно. Только зачем, Шепард, вы мне врете?       — Ах он старый пе… пень! — подал голос Джокер, впрочем, очень тихо — наверное, верил, что Рэйчел, если захочет, сможет убить его взглядом.       Тали на сегодня исчерпала запас всех невероятных звуков, которые способен издать кварианский скафандр, и только ошарашенно поперхнулась.       Рэйчел не знала, что и думать. Она буквально чувствовала, как напряженные извилины чесались под крышкой черепа. Что это? Полный провал? Провокация? Дешевая театральщина? Что ей, черт возьми, делать?       Почти беззвучно распахнулись дверные створки, и в переговорную ввалился Гаррус. Посмотрел на всех недоумевающе, Джокер, знаком показав ему «молчи!», принялся шепотом и жестами — жестами преимущественно, — рассказывать, что турианец успел упустить.       Рэйчел поняла, что каждая секунда играет против нее.       — Адмирал… — начала она, поняла, что даже импровизация уже не сработает, и махнула на все рукой. — Допустим, адмирал. Вам привычно все подвергать сомнению. Но чем будете доказывать? — она оглянулась, убеждаясь, что в зоне видимости нет ни Тали, ни улик, и вдруг хмыкнула с пониманием. — Знаете, если окажется, что вы так хорошо разбираетесь в людях, что вам хватило минуты видеосвязи…       — Нет, в людях я не разбираюсь, — ехидно отозвался Раэль’Зора и поднял ладонь к лицу. Тали вскрикнула без слов. — Все проще, Шепард. Можете считать совпадением, раз вы их так любите, что мимика кварианцев очень похожа на человеческую.       И он отстегнул защитное стекло шлема, показывая лицо.       Повисла абсолютная тишина, как будто на экране зависло видео. Рэйчел показалось, она и сама немного подвисла, таращась на голографическое изображение. Джокер, подтянувшись за край стола, шепотом пытался умолить кого-нибудь повернуть видео и показать ему, что там происходит, Гаррус раззявил мандибулы, Тали схватилась за шлем, за накидку, за поручень, так ни за что не удержалась и просто стояла, нелепо оттопырив руки и не зная, куда их теперь положить. Только голову поворачивала — на отца, на Рэйчел и обратно, — а Рэйчел…       «А ведь я, возможно, первый человек, который видел кварианца в лицо», — промелькнуло у нее в мозгу, ни разу не облегчив этим задачу. Это был торжественный и важный для всего человечества момент. Надо было срочно сделать что-нибудь соответствующее. Хотя бы сказать что-нибудь соответствующее, но все, что приходило в голову, было максимально неуместным.       — Адмирал, я… — наконец смогла она раскрыть рот, и Раэль’Зора, растянув в улыбке щель рта на фиолетовой морщинистой коже, заперхал ехидным, кашляющим смехом:       — Что, как вам, Шепард, кварианская дипломатия?       «Насмехается, старый пер… пень», — подумала Рэйчел.       И до нее дошла, наконец, вся подноготная жеста.       — Я неимоверно ценю этот шаг, адмирал, — твердо отчеканила она, борясь с желанием взять под козырек. — Для меня это честь, говорить с вами действительно лицом к лицу. Возвращаясь к нашему разговору… Видимо, теперь уже мне придется повторить ваш последний вопрос?..       — Я спрашивал, — Раэль’Зора проскрипел все тем же смешком, — зачем вы врете, Шепард.       — Затем, — совершенно серьезно, ни на мгновенье не задумываясь, какие слова подбирать, ответила Рэйчел, — что я уверена, что мы договоримся, если захотим. Да, Тали передала вам данные как… шпионка, если вам так угодно. Но я понимаю, чем вызван ваш интерес и почему это так важно для Флотилии. Поэтому я хочу, чтобы вы знали — вы всегда могли просто спросить про эти данные. Перед агрессией Коллекционеров и Жнецов у меня нет в галактике врагов, только союзники.       Все это время Рэйчел не оглядывалась и не оборачивалась. Концентрация была предельной, напряжение — пиковым, еще немного — и начало бы потряхивать, мурашечной судорогой покалывая хребет. На несколько мгновений она вообще позабыла напрочь, что не одна в переговорной, поэтому дернулась, как ошпаренная, когда за спиной раздалось тихое покашливание в динамик шлема:       — Привет, пап, — неловко пробормотала Тали, входя в кадр. Вот кому точно противопоказана была хотя бы капля нервотрепки сверх: Рэйчел посмотрела на нее укоризненно, опасаясь, что семейная драма сделает только хуже, но ничего не сказала и накрыла ладонью ладонь Тали, легшую на поручень коммуникатора. Та кивнула благодарно и набрала вдох поглубже. — Рэйч… Капитан Шепард права, пап. Я понимаю, почему нам дома нужны эти данные. Но я не буду больше отправлять их в обход капитана корабля, на котором работаю.       Они замерли. Раэль’Зора, кажется, тоже замер, а может, подвисло видео, а может, качество связи попросту не отражало мелкие жесты. Даже лицо его не дрогнуло, хотя в тени шлема, нависшего над впалым, почти отсутствующим носом, мало что можно было разглядеть.       Потом он хмыкнул.       — И здесь, выходит, мне соврали…       Рэйчел показалось, что голос его потеплел на градус… на сотую градуса. Только показалось — одернула она себя, тряхнув головой, но Тали крепче стиснула пальцы жестом ободрения. Рэйчел улыбнулась:       — Видите ли, адмирал… Мне все же пришло в голову проверить, кто будет по ту сторону передатчика. Но до уровня кварианского инженерного гения мне еще далеко, что правда, то правда.       — Льстите, — фыркнул, отмахнувшись, Раэль’Зора, но голос его потеплел ощутимее. Повисло недолгое, на этот раз неопасное молчание: Рэйчел чувствовала себя слишком выжатой, чтобы задавать беседе новое направление, адмирал о чем-то думал, едва заметным прищуром пялясь в камеру.       — Что ж, — сказал он наконец, — кажется, я получил все ответы, какие хотел, и уяснил вашу позицию. Возможно даже, мы сможем продолжить обсуждение…       Тали расправила плечи, и Раэль’Зора понимающе кивнул:       — Да, дочь, через тебя в том числе. Хотя это не единственный вариант, раз уж Флотилия пережила гостей-людей в этом десятилетии, кто знает…       Он оборвал себя, будто сообразил, что слишком громко думал вслух. Потом снова скривился то ли улыбкой, то ли кособокой ухмылкой, похожей — вот уж Джокер угадал, — на прорезь в коре старого морщинистого пня.       — О дальнейшем договоримся. Что ж, Шепард, по крайней мере, это было весело. Кила се’лай. Раэль’Зора вас Аларей, конец связи.       — Кила се’лай, — ответили ему почти одновременно два голоса, уверенный Тали и не очень уверенный, зато очень старательный Рэйчел.       Но Раэль’Зора уже обрубил канал и, скорее всего, не услышал, как Тали, переведя дух, обрадованно завизжала и кинулась Рэйчел на шею. Та стоически выдержала, ответно похлопала кварианку по плечу, в складки ее капюшона пряча расплывавшуюся постепенно, словно заторможенную, улыбку. Четыре голоса слились в один, и только мелодичный тон СУЗИ, раздавшийся с потолка, перебил на мгновенье нараставший рокот:       — Поздравляю с успешным завершением переговоров, Шепард.       — Действительно, стоит поздравить! С почином! — Гаррус отлип от стены, подойдя ближе, попытался сграбастать в объятья их одновременно — Тали, повторив на «бис» победный вопль, поменяла человеческую гнущуюся шею на непоколебимую турианскую. Рэйчел не стала бы ее винить за такое переменчивое настроение. Она бы с удовольствием осталась и вовсе без шеи, если бы это значило избавиться от головной боли и монотонного мысленного вопля на одной ноте.       — А по-моему, — подал недовольный голос Джокер, — ты слишком мягко обошлась с пнем, который чуть не украл нашу «Нормандию». Твою, в смысле. Я бы за такое…       — Ну не украл же, — выдохнула Рэйчел, дождавшись своей очереди, чтобы привалиться виском к гаррусовскому плечу. — И потом, Джокер, постыдился бы, Раэль’Зора — отец Тали, так что…       — Пень — это еще мягко сказано! — захихикала Тали, кружась на месте в па только что придуманного танца. — Я не знаю, что это такое, но звучит как мягко сказано. Можешь не стесняться, Джокер, я отцу не скажу. И объяснять, — она заметила, как пилот распахнул рот, — тоже не надо. Я слишком радуюсь, чтобы запоминать. Рэйчел, это же победа!       — Победа? — Рэйчел вяло хмыкнула. — Боюсь тогда представить, как выглядит поражение…        — Тебе и не светит, — наигранно суровым тоном парировал Гаррус. Он улыбался: конструкция турианских челюстей такое не предполагала, но Рэйчел видела по глазам. Она оглянулась: Джокер улыбался тоже, хотя и ворчал под нос, перебирая всевозможные прозвища для адмирала, но раз за разом возвращался к прилипчивому «пню», подыскивая идеальный эпитет.       Все снова было… самым обычным, самым понятным и от того — неимоверно прекрасным.       — Я так заебалась, — призналась Рэйчел, вздохнула, последний раз ткнувшись лбом в плечо Гарруса, и, отлипнув от него, принялась расщелкивать крючки платья на спине.       — Оно и немудрено, — откликнулся моментально Джокер, заинтересовавшись процессом, но ему пришлось удовлетвориться малым. Платье настолько ничего не скрывало, что комбинезон Джокер все равно видел, да и Рэйчел сразу же нырнула в толстовочное уютное тепло.       — СУЗИ?.. — позвала она, оглянувшись на угол с панелью ИИ. — Ты не могла бы…       — Ваш капучино уже готовится, — бодро отрапортовала система. — Шестьдесят пять процентов… восемьдесят… сто.       Рэйчел зажмурилась и удовлетворенно выдохнула, чувствуя, как налаживается жизнь. Платье она забросила на плечо, Гарруса схватила под локоть и потащила за собой — кофе ждал по пути, а там разберутся, куда деваться. Надо было, конечно, идти спать — по кораблю давно включили ночное освещение, погруженная в синие диодные блики «Нормандия» дремала, баюкая членов экипажа в каютных койках, — но из-за нервного перевозбуждения хотелось только болтать, хихикать и радоваться, что все так хорошо закончилось.       — Эй, а меня, как обычно, бросили, да? Совесть у вас есть? — окликнул их Джокер, последним выходя из переговорной.       — Нет, конечно же! — всплеснула руками Тали. — Всех обняла, тебя забыла, кошмар!       Она немедленно воплотила угрозу в действие. Джокер прикрикнул, чтобы была осторожна к его костям, и попытался сохранить недовольную гримасу, но все равно расплылся счастливой довольной ухмылкой.       Не торопясь и наперебой обсуждая переговоры — то есть, обсуждали больше Гаррус и Джокер, Тали вставляла комментарии, Рэйчел слушала, изредка кивая, — они поплелись на камбуз за заслуженным кофе. Кому-то тоже не спалось в ночи: зашипели створки лифта, судя по всему, на третьей палубе, громыхнул короб, лифт остановился на втором уровне. Тали заговорчески прижала палец к шлему, планируя выскочить на любителя ночных прогулок из-за угла, но врасплох застала вовсе не она.       Снова послышался знакомый всем стук каблуков. Тали отпрянула назад, как будто услышала уханье привидения, и чуть не натолкнулась на Джокера. Джокер сделал такое лицо, будто готов был заорать, но посчитал крики неуместными и орать не стал. Гаррус остолбенело шевельнул мандибулами, на одной из которых еще красовался след помады. Рэйчел — немного злая, вспотевшая Рэйчел, одетая в черный комбинезон, при приглушенном голубом свете похожий скорее не на комбинезон под броню, а на прикид супергероя из тупого фильма, державшая вдобавок под мышкой блестящий азарийский костюм — в общем, Рэйчел в предыдущую секунду думала, что не боялась уже ничего, но стук каблуков заставил ее попятиться.       Ее застали с поличным.       Надо было срочно думать. Думать. Думать, черт возьми, бош’тетские эти переговоры… Думать Рэйчел уже не могла. Она и так столько много этой ночью думала, что у нее болела голова. Осталось только отдаться на волю случая, то есть, настроения Миранды’Лоусон вас Нормандия… тьфу, заело.       Миранда вышла из-за угла, очаровательно подтянутая, как будто не шаталась в ночную смену по кораблю, а выходила на важную встречу в дорогой ресторан. Окинула взглядом компанию, сбившуюся в кучку и оттого выглядевшую по сравнению с цветущей Мирандой жалковато.       — Доброго вечера, Шепард, — Миранда остановила взгляд на азарийском костюме в цепких мозолистых руках Рэйчел, думая, наверное, что коммандер точно откажется от подарка. — Как я понимаю, деловая встреча… окончилась успехом?       — Ну… — протянул Джокер. Посмотрел на Тали. Тали развела руками:       — Ну да.       — Исходя из внешних признаков, я фиксирую изменение настроение коммандера в положительную сторону, — объяснила СУЗИ, — следовательно, логично предположить, что встреча прошла успешно.       Бежать было некуда. Куда убежишь с корабля. Рэйчел говорила себе: думай, думай, придумывай объяснение, и еще одно объяснение, и еще; но больше всего ее пугало, что Миранда не задавала вопросов. Только улыбалась. Обычно люди так не делают. Когда то, что они видят, расходится с легендой — а выползающая из переговорной четверка, в составе которой Рэйчел вдобавок была облачена не в «деловой костюм», с легендой о новом использовании стола расходилась очень сильно, — тогда люди начинают задавать вопросы, если только они не в истерике, а Миранда, будучи во всех отношениях идеальной, в истерику никогда не впадает.       — Мири, мы думали, ты уже спишь, — Гаррус преувеличенно широко раскинул руки, — иначе бы мы позвали тебя пить с нами…       — Да, отличное вино с Земли, — подхватила Рэйчел, тяжело выдохнув: ну какой Гаррус все-таки умничка, — только оно уже закончилось.       Миранда обвела всех змеиным взглядом:       — Рэйчел, не забывай, я твой старпом. Ты все еще думаешь, я не знаю, что ты делала в переговорной?       — Я орала, — призналась Рэйчел. Миранда выгнула брови:       — И это твоя дипломатия?       Рэйчел опять вздохнула — должно быть, собрав все ее вздохи за последние сутки, можно было бы наполнить бочку:       — Орала мысленно.       Миранда — и Миранда туда же! — оперлась спиной о стену, встав в позу Наполеона:       — И что же ответил тебе адмирал вас Аларей?..       — Так, — быстро вставил Джокер, — так-так-так. Мири, какой адмирал? Мы вино… — он поймал на себе взгляд Миранды и почти заткнулся, — пили.       Рэйчел посмотрела на Гарруса. На Тали. Это было как игра в гляделки: кто первым не выдержит и признает очевидное. И первой не выдержала Тали, которую сегодня и без того шатало как на качелях — от абсолютной паники до полного счастья:       — Миранда-Мири-только-не-докладывай-об-этом!       — Мири, не докладывай! — почти одновременно с ней выпалила Рэйчел. — Иначе знаешь что будет? Очередной скандал с кварианским флотом. Это приказ, — она хмуро подняла голову: — СУЗИ…       — Как вы и просили, я не сообщала мисс Лоусон о ваших намерениях, коммандер, — ответила СУЗИ, как показалось Рэйчел, даже немного обиженно, — а если вы считаете меня шпионкой…       Миранда остановила ее жестом. Рэйчел присвистнула. Она, конечно, знала, что СУЗИ все видит, но еще не привыкла, что с ней можно общаться жестами, как с находящимся рядом человеком. И — самое страшное — Миранда улыбалась.       — Я все понимаю, коммандер, — она наклонила голову. — Призрак, конечно, проявил бы большой интерес к этому… инциденту. Но вместе с тем — мы не можем рисковать шатким равновесием мира. Рассматривать Мигрирующий флот как потенциального союзника — смелый ход… интересный.       — Фух-х, — Рэйчел растянула губы в улыбке. — А как ты узнала про переговоры?       Миранда пожала плечами:       — Да так. Узнала и узнала.       — У меня другой вопрос, — вмешался Гаррус, стирая помаду с мандибулы. — Ты знала — и молчала? — он сказал это с непередаваемо особенной интонацией, в которую влезли и «деловой костюм», и пляски вокруг переговорной, и все безумие этой ночи. Миранда подняла брови:       — Это было… весело.       Выйти с адмиралом на связь больше не удалось. Двадцать пятого сентября его входящий перебил сигнал бедствия от турианской команды ученых и звонок Призрака, двадцать девятого, когда Рэйчел попыталась достучаться в ответ, окруженный помехами «Аларей» не отозвался. Особого повода волноваться не было: Тали исправно поддерживала связь, за завтраком ругалась на «старого бош’тет-пня», но все только понимающе кивали, видя, с какой улыбкой Тали перелистывает новое сообщение на уни-инструменте.       Седьмого октября в 17-34 по корабельному времени Тали’Зора вас Нима узнала, что ее обвиняют в измене Мигрирующему флоту. «Аларей» на ее запрос так и не ответил.