Сказ о том, как рыцарь принца из заточения вызволял

Все пошло не по плану с самого начала. Филза не без основания считал Диколесье своим домом. И ходил по нему, соответственно, как по дому: без особой опаски, прекрасно зная, что самый страшный зверь тут именно он. Он рассчитывал всего лишь подождать, пока мимо него пройдет путник (пусть его целью наверняка был принц, назвать его рыцарем у Фила язык не поворачивался, да и происхождение у него было явно не благородное — король скорее бы умер, чем позволил нечеловеку получить титул), спрятавшись в подлеске, после чего нагнать его по дороге и напроситься в попутчики. Никто никогда не отказывался от компании Фила, потому что, даже несмотря на свою нечеловеческую природу, Фил всегда казался намного безобиднее, чем был на самом деле. За свою весьма долгую и насыщенную жизнь он хорошо научился притворяться. В общем, Филза не ожидал подлянки — неудивительно, что он потерял бдительность, скучая в ожидании оборотня, за что и поплатился. Стая мантикор подкралась очень уж тихо, и Фил заметил их только когда одна из кошек, самая нетерпеливая, прыгнула на него. Прыгнула — и мгновенно развеялась пеплом по ветру, сожженная дотла. Оставшиеся девять мантикор смущенно отпрянули, но, недоуменно переглянувшись, все же начали окружать его, ловко беря в кольцо. Удивительно продуманный план, особенно от стаи безмозглых животных. Фил, вообще-то, мог прикончить их одним движением, но где-то недалеко по дороге шел оборотень. Филу категорически нельзя было раскрывать себя, не сейчас. Оценив величину стаи, он без колебаний перехватил посох поудобнее и приготовился к битве. Еще трех мантикор он сжег прежде, чем сообразил, что делает. Если бы он продолжил в том же духе, то следом за мантикорами пришлось бы хоронить уже его: человеческое тело было слишком слабым, чтобы выдержать такой сильный расход магии. Филза едва удержался от досадливого хлопка рукой по лбу — как он мог быть столь беспечен, оценивая опасность? Расслабился, размяк совсем, привык к собственной неуязвимости. Перед ним встал непростой выбор: раскрыть себя и потерять шанс узнать что-то о путешественнике или продолжить битву, которую он вполне мог проиграть? Фил нахмурился, обдумывая оба варианта, но все же решил попытаться. Что бы ни случилось, он, как минимум, выживет. Он медленно выдохнул, вспоминая слова, которые помогали людям творить свою магию. Фил не прибегал к ним уже очень давно — огонь слушался его и без всех этих ухищрений, — но сейчас это облегчало призыв родной стихии на помощь и здорово экономило его и так уже впустую потраченные силы. Битва, казалось, длилась вечность. Мантикоры были на редкость организованы: одна из них, самая старая, то и дело повелительно рявкала, вынуждая остальных нападать и отступать, руководствуясь каким-то планом. В любом другом месте увидеть настолько разумных мантикор было бы странно, но в Диколесье твари мутировали очень по-разному. Умные мантикоры? Далеко не самое удивительное, что могло с ними произойти. Не то, чтобы от этого желание Фила иметь с ними дело хоть немного увеличилось. Фил отразил очередной удар посохом, взмахом руки и коротким словом, посылая волну огня в противника. Пока что сражение шло на равных — он поджарил пару кошек, но взамен обзавелся парой ран. Мантикоры не задели ничего особо важного, но пустили кровь, и этого было достаточно. Они держались очень уж осторожно, и спустя еще пару ударов-обманок Фил осознал, что мантикоры собираются измотать его. Одна из кошек резко взвилась, словно бы целясь в грудь, но в последний момент внезапно взмахнула крыльями, уходя чуть вверх и вправо, и полоснула жалом по колену. Раздался торжествующий вой, а Фил сматерился: яд был ему не страшен, но хромота на остаток дня была обеспечена. Разозленный, он молниеносно атаковал, сосредотачиваясь на одном противнике за раз. Битва полностью захватила его, так что когда противники внезапно кончились, он замешкался на секунду, не понимая, что произошло. Огляделся, тяжело дыша — шесть трупов. Стоп, шесть? А где седьмая?.. Его отвлек новый звук. Он круто обернулся и не поверил своим глазам: прямо на него двигался труп. Шустрый, еще совсем свежий, непонятно откуда взявшийся посреди леса, да еще и без контроля некроманта. Грозный противник даже для хорошо отдохнувшего воина. А уж для уставшего мага, почти исчерпавшего свой резерв… Да почему ж именно сегодня Филзе так не везло-то? Единственной хорошей новостью являлось то, что у Фила было преимущество — его посох был сделан из осины. В этом не было какого-то глубинного смысла, Фил просто схватил первый попавшийся, когда выходил из дома, но против нечисти лучшего оружия представить себе нельзя. Огонь разве что, но сейчас Фил не был уверен, что сможет вызвать хотя бы один язычок пламени, не прибегая к крайним мерам. Необходимости в этом Фил не видел — если он сможет удачно попасть по черепу твари, все закончится очень быстро. Мертвяк обрушился на Фила со всей мощью неживого тела, но тут же отпрянул, обжегшись об посох. Попробовал напасть еще раз, сбоку, но и этот удар Фил отбил. От следующего он просто отскочил, все еще выжидая нужный момент. Ну же. Еще чуть-чуть. Совсем близко… Позади раздался удивленный мантикорий рявк. Фил выругался себе под нос, вместо запланированного удара снова меняя позицию, чтобы видеть обоих врагов. Как оказалось, особой нужды в этом не было: поглощенный битвой, Фил не заметил нового участника. Того самого путешественника, которого он тут и поджидал. Оборотень с легкой ленцой рассматривал труп у своих ног, а свежая кровь на мече блестела удивительно ярко. Быстрым ударом Фил все же добил мертвяка. «Хорошее начало знакомства». Дальше все, вроде как, наладилось. Несмотря на то, что Техноблейд — как он представился — был не только не благородного происхождения, но еще и оборотнем, он выглядел… надежно. Вмешался в битву, хотя мог пройти мимо. Предложил эликсир, хотя мог сделать вид, что это не его дело. По отдельности эти поступки почти ничего не значили, но вместе были многообещающими. Они шли, день за днем без особых приключений, и Техно понемногу оттаивал, все легче и легче вовлекаясь в разговоры. Филу он нравился. И это грозило стать очень большой проблемой. А потом случилась виверна. Виверна, которую Фил испугался. Испугался настолько, что сжег ее бессознательным усилием, одним махом осушив весь резерв до дна. Оставив себя практически полностью беззащитным перед любой опасностью, на чужую милость. Это был страх не за себя. Филза боялся за Техно. За едва знакомого оборотня. И это уже было очень и очень плохо. Можно сказать, отвратительно. Чувства были не тем, с чем Филза хотел столкнуться на данный момент. Слишком не вовремя. Еще и этот чертов привал… вся та грубоватая забота, которой Техно окружил его, все перешучивания — словно сам Техно тоже привязался к нему. Фил не должен был позволять это. Но, и только лишь боги знают, почему, позволил. Он не должен был привязываться, не должен был и все тут. Предположительно, уже послезавтра они должны были прибыть к башне. Уже сегодня вечером по плану он должен был попрощаться с Техно, снова прикрывшись несуществующим другом, и уйти. Но Фил все медлил, оттягивая момент до последнего. Он попрощается ближе к завтрашнему полудню. Он попрощается ближе к вечеру. Он попрощается… — Фил? — окликнул его Техно на исходе последнего дня. Он выглядел встревожено. — Ты после той виверны сам не свой. Ты в порядке? — Я… прости, приятель. Просто устал, наверное. Староват я для таких походов, — очередная ложь — не ложь даже, Фил просто постоянно недоговаривал — заставила его поморщиться. Когда он успел стать таким совестливым? Ему всегда было удивительно трудно врать тем, кого он любил. Фил поспешно прогнал эту дурацкую мысль. — Тебе еще далеко до твоего таинственного друга? Я бы мог провести тебя, — Техно коротко усмехнулся, — пока ты не нашел еще и какого-нибудь василиска себе на голову. Это вымирающий вид, Фил, пожалей их! Филза рассмеялся: — Спасибо, но я вполне доберусь сам. В конце концов, тебя ждет твой Прекрасный Принц. Техно, кажется, хотел что-то сказать, но Фил поспешно отвернулся и начал чертить охранный круг, всем видом излучая равнодушие, которого не чувствовал и в помине. Вложил силы не скупясь, оставив в нем не меньше четверти резерва, как обычно лег подальше от костра, перекинулся парой ленивых фраз с Техно. Молча смотрел за тем, как тот устроился у самого огня, после чего отвернулся, недвижимым взглядом уставившись в небо. Фил очень не любил отдавать то, что считал принадлежащим себе. В этот раз, как бы ни кричала дурацкая натура, что Техно — его, лучшее, что мог сделать Фил, все же его отдать. Простая логика. Новорожденный месяц уже светил вовсю, едва-едва разгоняя мрак ночи, когда Фил все же поднялся. Взглянул на мирно спящего попутчика в последний раз, вздохнул, взвалил себе на плечо свою сумку и отошел чуть дальше в лес. Через пару мгновений на поляне остался только Техно. Забытый посох бесполезной деревяшкой остался валяться на земле.

☆☆☆

Принц встрепенулся, когда услышал отдаленные хлопки крыльев, и пристально уставился в ночь, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Через пару секунд его обдало ветром, и на крышу приземлился усталый Дракон. — Филза! — облегченно вскрикнул он, кидаясь вперед, — Ты так долго! Что-то случилось? — Все хорошо, — Фил помотал головой, скидывая сумки и разминая плечи. Переход из облика в облик был быстр, но ощущения от раза к разу приятнее не становились. Он направился к лестнице: — Техно должен прибыть завтра. Думаю, к полудню. Радость мгновенно исчезла с лица принца. Фил покачал головой: — Ранбу, замужество это не рабство. Он хороший человек. В крайнем случае, вы просто расстанетесь с миром. — Похитишь меня еще раз, я помню, — вымученно улыбнулся принц в ответ и тихо добавил: — Я просто не хочу возвращаться. Фил вздохнул и устало потер переносицу: — Мы часто делаем то, чего не хотим. Иди спать, Ранбу, завтра будет непростой день. Мне нужно будет встретить твоего Храброго Рыцаря. Ранбу тоскливо вздохнул. — Спокойной ночи, Ужасный Дракон. — Спокойной ночи, Прекрасный Принц.

☆☆☆

Поутру Техно не обнаружил Фила. Сначала он не придал этому значения — мало ли куда тот захотел отойти? — хоть и царапалось что-то в подсознании, вызывая смутную тревогу. Он бездумно ходил по поляне в ожидании спутника, чтобы отправиться дальше, пока наконец не понял, что смущало его все это время. Сумки Фила тоже нигде не было видно. Техно обшарил поляну взглядом еще раз. Не может же быть, чтобы тот ушел в одиночку, даже не попрощавшись? Быть может, Техно просто думал о Филе слишком хорошо. Предательство — а внезапный уход таковым и ощущался — не было чем-то новым и необычным для Техно, но верить в то, что на такое был способен и Фил, парадоксально не хотелось. Они, вроде как, сдружились во время пути. Так просто разойтись, не сказав друг другу ни слова… А может, с Филом что-то случилось? Судя по всему, он мастер находить неприятности, в Диколесье же их всегда было с избытком. В конце концов, Техно впервые встретил его сражающимся, уже почти побежденным. Фил могучий маг, но все же не всесильный. У Техно еще неделя в запасе. Кому какое дело, если он потратит пару часов на поиски? Он решил поискать какие-нибудь следы вокруг. Даже если Фил ушел по своей воле, они должны были остаться — сломанная ветка, отпечатавшийся во мху след… если Фил не выучился летать, конечно, в чем Техно очень сомневался. Рядом со стоянкой на земле валялся посох — без сомнения, Фила. Техно уставился на него, чувствуя, как холод пополз вниз по спине. Что вообще могло заставить волшебника бросить свой посох? Чуть поодаль обнаружились огромные следы. Техно присел, разглядывая их. Мох кое-где частично расправился, смазывая очертания, но трехпалые отметины все еще были хорошо различимы. Они могли бы принадлежать ящерице. Большой, опасной ящерице с огромными когтями. К примеру, дракону. Техно встал, полный едва сдерживаемого гнева. Поднял посох, бережно стряхнув с него налипший мусор, и с мрачной решимостью зашагал назад к дороге. Он не знал, зачем этой проклятой твари был нужен Фил, да и не хотел знать, честно говоря. Он знал только одно: Фил явно исчез не по собственной воле. Убийство дракона внезапно стало очень, очень личным.

☆☆☆

Дракон терпеливо следил за дорогой, ожидая, когда вдалеке появится знакомая фигура. Он лежал у подножия башни, своим телом перегораживая проход, а рядом сидел Ранбу. Они то перебрасывались парой реплик, то сидели в молчании: оба были слишком сосредоточены на дороге. Ранбу явно было не по себе, но Фил был спокоен, хоть мысли его посещали сплошь невеселые. Он все гадал, правильно ли он поступает? Ранбу не хотел замуж, Фил не хотел отдавать ему Техно, казалось бы, над чем тут думать вообще? Но… всегда было это дурацкое, глупое «но». Король не оставит попыток освободить своего сына и вернуть домой. Тогда, похищая молодого, едва-едва из подросткового возраста вышедшего принца, Фил дал ему слово, что защитит. И теперь лучшей защитой было бы отпустить Ранбу. Не с каким-нибудь жадным бродягой или надменным рыцарем. С человеком, для которого слова «честь» и «верность» были не пустым звуком. Техноблейд был именно из таких, и даже если он не захочет брать Ранбу замуж, они могут о чем-нибудь договориться. Фил и сам мог с ними вернуться — и за Ранбу присмотрел бы в дороге, и проследил, чтобы король от своего слова не отвертелся. Фил прекрасно знал, насколько король ненавидит нелюдей — сам приложил к этому свою когтистую лапу. Но все равно выбивалось из этих логичных умозаключений яростное, слепое, инстинктивное желание. Дракон внутри ревел и неистовствовал, пытался предъявить права. Техно был его, Филзы. И никакие доводы разума не могли этот факт перевесить. Из-за очередного поворота показалась человеческая фигура, и Фил встрепенулся, мигом выбросив все свои размышления из головы. Шикнул на Ранбу, чтобы тот спрятался в башне — негоже, чтобы Техно узнал, что Ранбу тут по своей воле сидит, легенду они соблюдали свято. Приосанился угрожающе, крылья расправил, с едва заметной нервозностью оглядел сверкающую на солнце чешую… …и поймал себя на мысли, что словно перед свиданием прихорашивается. Да что ж такое! Техно не его и никогда его не будет, Фил решил так сам, и нечего тут даже думать. В руках у Техно Фил с удивлением заметил свой посох. Видимо, забыл на поляне, интересно только, зачем он понадобился Техно? Впрочем, сейчас было не до оборотничьих странностей. — Приветствую тебя, Храбрый Рыцарь, — громыхнул Фил, выпуская дым из пасти и вставая на все четыре лапы. Макушка поравнялась с крышей башни, и на ней дракон с неудовольствием заметил любопытную мордашку принца. Сказано же было внутри сидеть! Но делать что-то уже было поздно, так что он продолжил отрепетированную речь: — Видел я, как ты шел через этот лес, и твои… — Зачем тебе волшебник? — яростно рявкнул Техно, перебивая Фила. Тот озадаченно моргнул: — Какой еще волшебник? — Тот, что путешествовал со мной с начала леса! Если ты сделал с ним что-нибудь… — голос подвел Техно, и вместо окончания предложения он зарычал не хуже самого дракона. Фил хотел было переспросить еще раз, но тут до него наконец-то дошло. Техно думал… что он сделал что-то с собой? Фил нервно мотнул головой, ощущая нелепую волну благодарности внутри. Техно волновался за него, и это было чертовски приятно. Как только теперь убедить его, что с Филом все хорошо, не раскрывшись? — Не знаю, о чем ты, — выдал он и тут же понял, что это было плохим вариантом ответа: Техно плавным движением выхватил из ножен меч и бросился к нему с явно убийственными намерениями. Фил взметнулся с земли даже раньше, чем успел что-то подумать. Осознание пришло с запозданием: блеск меча был ненатуральным, радужным, с явственным уклоном в зеленцу. Этот меч и правда мог убить Фила одним ударом, и даже стальная чешуя не была ему помехой. А то, что Техно играть в поддавки не будет, было очевидно. Что ж, становилось ясно, почему Блейд не беспокоился насчет дракона. А еще это было невероятно, просто ужасно неудачным совпадением событий. Потому что Фил скорее умер бы сам, чем навредил Техноблейду. Тому, кого он любит. — Стойте! — Ранбу возник на поляне словно чертик из табакерки и бесстрашно бросился чуть ли не под меч Техно, размахивая руками. — Прекратите сейчас же! — …принц? — уточнил остановившийся Техно, смерив его недоверчивым взглядом. — Да, — Ранбу отвесил нервный приветственный полупоклон и задрал голову, — господи, Фил, да приземлись ты уже! — Фил?! — Ранбу… — простонал Фил, приземлившись. Вся маскировка полетела к черту, ну что за несносный ребенок! — Превращайся немедленно! Это была плохая идея! Фил покачал головой, но все же исполнил просьбу. На Техно он старался не смотреть. Ему не было стыдно из-за обмана — это все было ради благой цели, — но все же грыз душу червячок совести… Фил с ним даже не попрощался, ушел в ночи, словно вор. — Объясните уже толком, что тут происходит! Фил поднял глаза на озадаченного Техно, перевел взгляд на растерявшего весь свой пыл и явно растерянного Ранбу, который точно не собирался упрощать ему задачу, и вздохнул: — Пойдемте хоть чаю выпьем.

☆☆☆

— То есть ты — дракон. — Ага. — И ты якобы похитил принца Ранбу по его просьбе, потому что тот не хотел становиться королем. — Ага. — И когда его отец объявил награду за возвращение принца, вы решили выбрать самого достойного на роль его мужа. — Ага. — И ты решил, что я подхожу. — Ага, все так. Техно со вздохом стукнулся головой о стол: — Мне даром не нужна женитьба! Без обид, Ранбу, но я тут только за деньгами. Ранбу нервно усмехнулся: — Ну, я тоже не тороплюсь замуж. Фил грустно улыбнулся. Больше всего на свете ему хотелось не неволить Ранбу и оставить Техно себе, неважно, в качестве друга или любовника, но… Но Ранбу просто не пережил бы возвращения в замок. Сам принц, конечно же, понятия об этом не имел, но за годы охраны Фил спалил с пяток убийц, посланных за наследником. Кому-то очень не хотелось, чтобы он возвращался, особенно живым. А вернуться Ранбу однажды придется, чтобы принять правление, и лучше, чтобы рядом с ним был надежный человек. Фил бы ни за какие коврижки не стал бы жить при дворце, так что нужно было искать кого-то другого. — Это может быть фиктивный брак, — повторил Фил свой главный аргумент, — но тебе рядом нужен кто-то, в ком ты уверен. Техно, ты получишь деньги, которые тебе нужны, а Ранбу — надежную опору. Рассматривайте это как взаимовыгодную сделку. — Моя верность не продается, — Техно быстро взглянул на Фила, который подчеркнуто-внимательно любовался своей чашкой, и перевел взгляд на одну из стен. Ранбу посмотрел сперва на одного, потом на другого и задумался. Фил крепче сжал несчастную посуду, не отрывая от нее взгляда: — Я понимаю. Если это окончательное решение, тогда… ты можешь жить тут, если захочешь. Или я мог бы отнести тебя назад к границе королевства. Ранбу уставился на него с плохо скрываемым удивлением (чтобы Фил по своей воле согласился поработать лошадью?!), но Техно продолжал изучать стену, а Фил — чашку с таким интересом, будто им там написали все тайны человечества. — Сам дойду. — Переночуй тут хотя бы. Тебя никто назад не гонит. — Я… — Техно глубоко вздохнул и внезапно согласился. — Ладно. Спасибо. — Пойду подготовлю гостевую комнату, — Фил встал, с громким скрежетом отодвинув стул. Ранбу раздраженно вздохнул, отпивая чай, и чуть не поперхнулся под двумя вопросительными взглядами. — Не обращайте на меня внимания, — кротко попросил он, а сам задумался, как давно продолжался этот цирк. Он, конечно, не мог со стопроцентной уверенностью утверждать что-то про Техно, но с Филом все было ясно. Ранбу подождал, пока Фил выйдет, и обратился к Техно: — Итак… как ты относишься к Филу? Техно недоуменно приподнял бровь. Ранбу снова вздохнул — он никогда не умел говорить с людьми, а в заточении этот навык тем более не развил — и пояснил: — Ты примчался под стены замка, угрожая дракону так как думал, что тот убил Фила. Почему? — При всем уважении, Принц, — чего-чего, а уважения в насмешливом голосе не слышалось ни капли, — не твое дело. — Справедливо. Справедливо. Но знаешь, я давно знаю Фила, и он ни о ком не отзывался так восхищенно, как о некоем оборотне, хотя обычно его раздражают мои, хм, кавалеры. А еще он никого до этого не пускал в башню и тем более не вызывался помогать с обратной дорогой… — на лице Техно все еще было написано недоумение, и Ранбу сдался: — Просто поговори с ним начистоту, если тебе есть что сказать, ладно? Уйти ты всегда успеешь. Техно явно задумался, и Ранбу на всякий случай скрестил пальцы за спиной. — Поговорить… не подскажешь, где у вас гостевая комната?

☆☆☆

— Фил. — Техно? Техно неловко потоптался у входа, но все же шагнул в комнату, прикрыв дверь. Некоторые вещи он предпочитал делать наедине. — Ты обманул меня тогда, на дороге. Ты мог выжечь всю поляну с этими драными кошаками, особо не напрягаясь. — Прости, я… — раскаяние на лице Фила выглядело искренним, но Техно поднял руку, не давая сбить себя с мысли: — Но ты ждал меня и поэтому не стал, верно? Ранение тоже было частью игры? А химера? Фил вздохнул. — Да, я мог сжечь мантикор, но тогда пришлось бы перекидываться в дракона, а я хотел рассмотреть тебя поближе. Но я клянусь тебе чем угодно, ничего из этого, кроме встречи, не было подстроено. И я… я правда был рад путешествовать с тобой. — Ну, хотя бы тут ты не врал. — Вообще-то, — обиженно встрепенулся Фил, — я тебе ни слова неправды не сказал! Ты не уточнял, кем именно был мой отец, а я и правда его ни разу в жизни не видел. Техно открыл рот, собираясь спорить, но вместо этого рассмеялся: — Умно. — Прости за этот спектакль, — печально повторил Фил, — я не хотел обманывать тебя, но Ранбу… он пока не знает, но при возвращении его ждет далеко не радушная встреча. Кому-то очень не нравится мысль о том, что у короля есть наследник. Я просто хочу защитить его, понимаешь? Кусочек пазла в голове Техно встал на свое место. — Я даже знаю, кому. Я думаю, если Ранбу захочет вернуться, — тщательно подбирая слова, начал Техно, — он может рассчитывать на мою помощь. Найдите меня, если ему надоест сидеть на краю нигде. Фил благодарно улыбнулся: — Это прекрасно! И, Техно, послушай… я понимаю, что, скорее всего, ты хочешь как можно скорее вернуться, но, может быть, все же останешься хотя бы ненадолго? Я не настаиваю, — поспешно заверил Фил, — но, эм, Ранбу тут одиноко. «И мне будет, если ты уедешь». Техно изучающе посмотрел на него; молчание затянулось, так что Фил решил, что его ждет вежливый отказ. Он не сильно огорчился бы такому исходу — все же, жил он слишком долго, чтобы принимать такие вещи близко к сердцу, но ему бы правда хотелось, чтобы Техно остался. Дракон внутри уже причислил несговорчивого оборотня к своим сокровищам и был очень недоволен тем, что бестолковая человеческая половина была готова его отпустить. — Ладно. — Окей, тогда… стоп, ты согласен? Техно кивнул. Ухмыльнулся: — С одним условием. — Каким? — Как насчет свидания?

☆☆☆

Каждый дурак в королевстве знает: за спасение своего единственного сына из башни, что охраняет дракон, король обещал смельчаку несметные богатства и руку своего сына в придачу. Что ж такое стукнуло монарху-маразматику в голову на старости лет, что он готов отдать своего сына замуж за мужчину — вопрос, конечно, открытый, но плата… это да, за нее стоило побороться. В последнее время, правда, никто из отправившихся спасать принца так и не вернулся. А еще, поговаривают, в Диколесье заметили огромного свирепого вепря, не дающего никому пройти, слишком умного для простого животного и очень, очень безжалостного… Может, ну его, этого принца, а?