***
Надутая Паркер несколько недель смотрела на Тони волком. Не приходила в лабораторию, сама чинила свой костюм и всячески старалась отмазаться от совместных со Старком миссий. Тот лишь вздыхал и кивал уверениям Пеп — Пенни перебесится. Поймёт, что запреты Тони — это всего на всего проявление заботы, и успокоится. Миллиардеру лишь оставалось надеяться на то, что надолго девчонки не хватит. Однако долгожданное перемирие совершенно не пришлось Тони по вкусу. Пенни в один вечер просто резко вдруг стала самой собой — завалилась к нему в лабораторию, разбросала инструменты и, наведя бардак в еле уложенных железячках Старка, начала трещать о патрулях и вслух раздумывать об отложенном на неопределённый срок поступлении в колледж. Очень хорошо зная свою подопечную, гений заподозрил неладное. И был совершенно прав, поскольку весь следующий день она провела с каким-то репортёром. Тони, узнав это, презрительно фыркнул — ну какой ещё репортёр, Пенни? На деле оказалось, что достаточно неплохой. Известный, толковый, но… Прежние проблемы парня с работой Старка не волновали совершенно — никто не идеален, а труд репортёров, особенно таких бесстрашных, как Эдди Брок, дело весьма рисковое. Но вот как раз-таки это и смущало Старка. Брок постоянно привлекает к своей персоне слишком много внимания. А Пенни ведь так печётся о своей тайне личности, которая непременно вскроется — самим Броком уж точно. Идущий бонусом возраст мужчины также смущал Тони. Ещё немного и Эдди годился бы малышке Паркер в отцы. А она ему беззастенчиво глазки строит, ну что за безобразие! Конечно, внимать голосу разума Пенни и не думала. Девушку не убеждали ни доводы о возрасте, ни опасения о раскрытии паучьей тайны, а слова о том, что Эдди недостаточно обеспечен в материальном плане так вообще разозлили Паркер настолько, что Старк не на шутку перепугался и едва не прыгнул в железный костюм. Но не нравился Эдди Старку, ох, как не нравился. Что-то с ним было не так. И тут уже даже не обычное отцовское брюзжание про недостойного кавалера — с Броком действительно что-то было не так. То, что наивная Пенелопа принимала за забавную эксцентричность, Старк принимал за подозрительную странность. И разумеется, ему не составило труда выяснить, что же скрывал Эдди Брок. — Да ведь он огромная! Инопланетная! Дрянь! Пенни, милая, одумайся! — отчаянно взывал к адекватности Тони. — Он головы не жуя проглатывает! Головы людей! — Головы негодяев, — деловито поправляет Пенни, быстро, однако, стушевавшись под полным ярости взглядом наставника и потупив взгляд. — То есть ты в курсе? — Тони аж задохнулся от ужаса, получив в ответ утвердительный робкий кивок от всё так же не поднимавшей голову Паркер. Тони Старк совершенно не оценил выбор Пенни. Ему стало дурно, когда он увидел видео, демонстрирующие геройства Брока в Сан-Франциско. Ему — Старку! — стало дурно! А он-то за свою долгую жизнь и не такое повидал. Каким же шоком его накрыло, когда пацифистично настроенная Паркер заявила ему, что это, конечно, не хорошо, но в принципе, ничего катастрофического в этом нет — Эдди контролирует тварь, зовущуюся Веномом, и позволяет ему обедать исключительно закоренелыми мерзавцами. Ощутив, как из-под ног уходит земля, Старк, проклиная весь белый и не совсем свет, вновь ругается с Пенс, вынуждая девушку прекратить общение с Броком. Ну уж нет, пока Тони жив, никакая инопланетная хрень и пальцем не тронет его девочку! Уж лучше Барнс, ей богу. Он хотя бы человек. И головы чужие не ест, фу.***
В этот раз Старку было даже не стыдно за свой запрет. Понимая, что вступать в открытую конфронтацию с Броком и его Веномом — опасно для жизни как минимум, Тони организовал ему приглашение на работу в самую лучшую редакцию Сан-Франциско. Тот, разумеется, быстро пропал из поля зрения, а Пенни снова опечалилась. Но Тони не задевала яркая обида в девичьих глазах и поджатые от негодования губы. Ему не было грустно от отсутствия её щебета, что прежде весело отражался от серых стен лаборатории. Уж лучше так, чем позволять этому… Броку делать с ней… всякое. От подобных мыслей аж зубы сводило — настолько Старку было противно. Отчасти сносить одиночество, родившееся из-за отсутствия Паркер в своей жизни, ему помогало одобрение окружающих, посвящённых в тайну. То есть всех Мстителей. И их приближённых. Пеппер, к примеру, сама была готова бежать, сняв каблуки для ускорения, и зачитывать Пенелопе целые лекции на тему невозможности их отношений с Броком. Правда, Клинт с Уилсоном попытались было обшутить ситуацию, позавидовав во всеуслышание интимному функционалу симбиота, но были прерваны в самом начале Барнсом, который весьма недвусмысленно пробил столешницу кибернетической ручищей и даже не поморщился. А совсем забыть о пошлых шутках мужчинам помог неодобрительный и от того безумно убедительный взгляд Роджерса, который всем своим видом давал понять — продолжат в том же духе, и мешать Баки выбивать из них дурь не будет даже он. Старк этой картиной откровенно залюбовался — редко когда ему с бруклинской парочкой удаётся достичь такой идиллии во взглядах. Как бы то ни было, долго Пенни обижаться в этот раз не стала. То ли послушалась старших и попыталась понять всё то, что было ей наговорено, то ли увлеклась чем-то другим. Во втором варианте Старк был уверен настолько, что мог дать руку на отсечение. И лучше бы, конечно, не свою, но всё же. Паркер стала часто пропадать. Порой даже создавалось впечатление, будто на базе она и вовсе не живёт. Редко давая о себе знать, Паркер всё же время от времени отчитывалась о своих делах, чтобы Железный человек не дай бог не начал летать за ней по всему Нью Йорку. А когда всё же находила время на простой человеческий отдых в кругу верных товарищей, вела себя настолько несговорчиво и загадочно, что паника в голове Старка обещала пробить дырку в черепной коробке. Снова с этой девчонкой что-то не так! Даже грустно шатающийся по базе Барнс это заметил и однажды вечером, переступив через свои обиды, подошёл к Старку поинтересоваться, где и какие черти носят Пенни? И желание Барнса знать этих самых чертей поимённо отчего-то понравилось Старку — Баки заботится о его девочке. Почти так же, как заботится о ней сам Тони. Барнс заметно напрягается — его беспокоит влияние неизвестных ему персон на Пенни. А в том, что это самое влияние есть, сомневаться не приходится — ну не может милая и болтливая Пенни Паркер вмиг стать такой тихой и жеманной. Не умела она заговаривать зубы так, что собеседник и не поймёт, каким образом его увели с темы её постоянных отсутствий на базе. Всё встаёт на места, когда скромную обитель команды Мстителей посещает Тор в компании брата. Громовержец расходится в извинениях за то, что, находясь в Мидгарде уже с месяц, нашёл время навестить друзей лишь сейчас. Поганая догадка червячком ползает по гениальному мозгу — все таймигни сходятся и указывают на то, что Пенни провела этот месяц с Богом Обмана. Гениальность и догадливость Тони Старка одновременно и дар, и проклятие, поскольку иногда осеняющие его светлый ум мысли ему совершенно не нравятся. Вот прямо как сейчас. И поэтому Старк, прекрасно всё осознавая, старается затолкать на задворки сознания открывшуюся истину и придумывает себе оправдания одно за другим. Может быть, Пенни и не с ним проводила время. Зачем ей это? Но почему же она тогда так изменилась? Так стала похожа на самого Локи? Ладно, она была с ним. Но ведь совершенно неочевидна их… связь. Просто общение. Древнего бога с юной земной девчонкой. Да, просто общение. Как же глупо, Старк. Поток бестолковых, совершенно детских отговорок пытается успокоить возбуждённый разум. Впрочем, помогает это ровно в той же степени, в коей с переломом может справиться детский пластырь с Микки Маусом. Но и этот пластырь отлетает, оторванный ворвавшимся в комнату вихрем, имя которому Пенни Паркер. Она, завидев Локи, радостно скачет к нему, окрылённая встречей с предметом обожания. Локи — сам по себе беда. Но Локи, шепчущий что-то на ухо льнущей к нему Паркер… Локи, прижимающий девушку к себе и улыбающийся уж слишком довольно — беда в квадрате. Нет, в кубе! Старк, перечисляя степени масштаба бедствия, сжимает от злости челюсти так, что скрипят зубы. Он от Локи ожидал любой подлости, но такой финт просто представить себе не мог! Даже в самом кошмарном сне ему не могла присниться подобная картина. Барнс, судя по всему, разделяет чувства Старка — громко и уж слишком грязно выругавшись, он покидает комнату, насупленный и злой, как чёрт. А Пенни лишь лучезарно улыбается, влюблённо глядя на Бога Лжи и Обмана, пока Старк за руку тащит её через всю комнату на выход. Тони вновь пытается втолковать несносной девчонке, что Локи — вариант совершенно ужасный. — Жестокое и коварное божество из чужого мира, — задыхаясь, выговаривает Тони будто пропускающей мимо ушей все его слова Пенни. — Тысячелетний обманщик! — выкрикивает он, пытаясь обратить на себя внимание девушки, которая, отпусти Тони её руку, тут же упорхнёт обратно в объятия Локи. Уж не приворожил ли он её часом? — Хочу напомнить, моя милая Пенни, — вкрадчиво и чётко проговаривает Старк, когда Паркер наконец глядит на него, — что этот мерзавец погубил кучу народу. Едва не уничтожил целый город! — Мистер Старк, — уверенный тон прибавляет росту девушки несколько сантиметров. Она глядит на него снизу вверх, но настолько надменно, что Старку становится не по себе — научил же, гадёныш. Испортил ему девочку. — Вы ведь прекрасно знаете, что люди могут меняться. Вот и он… изменился. Пенни улыбается, склоняя голову в бок. Ей не составляет труда избавиться от крепкой хватки на своей руке. Глядя в спину удаляющейся Паркер, Тони думает об отвратительном влиянии Локи. И о весьма положительном влиянии Барнса, который — да, тоже слишком стар для девушки, да, порой жестокий и грубый, да, тоже далеко не идеальный человек, но — всё же старается быть хорошим. Правильным. И учит тому же остальных. Да, надо было, наверно, спокойнее отнестись к Барнсу…***
Тор ответственно отнёсся к просьбе Старка оградить Пенни от компании Локи. Тот исчез, словно бы и не появлялся. И Старку радоваться бы, но от вида завернувшейся в плед грустной Пенни, поглощающей литрами сладкое какао, что заботливо таскал уже-не-такой-бесячий-Барнс, отцовское сердечко начинало скулить. Тони даже поймал себя на мысли, что был бы очень не против, если бы малышка Пенни снова обратила свой прекрасный взор на Баки. Но нет, она лишь молча принимала кружку за кружкой, в качестве благодарности одаряя бывшего Зимнего Солдата каким-то подобием улыбки и… всё. Барнс тоскливо ползал по базе с видом побитого, всеми забытого щенка, и Тони даже стало его жаль. Желая расшевелить Пенни, Тони отправляет её на миссии — одну за другой. С самым различным составом. И чаще всего — с Барнсом. Искренне надеясь, что тот исправит ситуацию, Тони уже и думать забыл, что имел что-то против Джеймса. Ну был Зимним солдатом, ну и фиг с ним. Главное, что сейчас он адекватный и хороший. И Пенни, как оказалось, ему глубоко небезразлична. Ну вот и пусть снова строят друг другу глазки. Тони на это с удовольствием закроет свои. И такой ход работает — Пенни постепенно становится собой, снова начинает мешаться под ногами и шутить, вот только Барнс скисает с каждым днём всё больше и больше. Ходит по базе с настроением таким чёрным, что странно, как оно ещё материю не поглощает, а Старк понимает, что ничего не понимает. — Что не так? — ловит он однажды Барнса после их совместной с Паркер миссии. Она — довольная и счастливая поскакала в лабораторию чинить костюм, а Барнс едва не взрывается от негодования. Он молчит, в упор глядя на Тони, сжимая и разжимая кулаки, а из глаз разве что искры не летят. — Уэйд Уилсон, — только и произносит Баки сквозь сжатые челюсти и уходит прочь. — Что ещё за Уилсон? — спрашивает ему вслед Старк, а затем, войдя в лабораторию, повторяет вопрос. — А, Баки проболтался? — щебечет Пенни, не отвлекаясь от костюма. — Ладно, тогда на днях приведу его. Он вам понравится, мистер Старк, вот точно понравится! Он такой смешной!... Пенни продолжает болтать, а Тони снова напрягается, пропуская болтовню мимо ушей. Ему дико хочется надеяться, что Барнс просто сильно приревновал, и этот Уэйд — действительно очень хороший парень. Настолько хороший, что Тони решит отстать от девчонки со своими советами. Но уже на следующий же вечер он полностью разделяет настроение Барнса, ведь приведённый малышкой Паркер кавалер — самое нелепое нечто, которое только доводилось видеть Старку в жизни! Тони самому далеко до идеала вежливости и тактичности, но этот Уэйд Уилсон… Нет, это ни в какие ворота не лезет. Как и не лезет кусок в горло Железного человека, с ужасом наблюдающего за новой пассией его малышки. Напрасно он решил пригласить его на общий ужин — теперь не только вечер испорчен, но и аппетит. На ближайшую неделю уж точно. Яростно ковыряя вилкой остывающий ужин, Тони готов соревноваться по степени недовольства с Барнсом. А кошмар, приведённый Пенни, как ни в чём не бывало уплетает уже вторую порцию, рассказывая с набитым ртом наинтереснейшие истории о том, как он выпускает людям кишки и отрезает конечности. Уилсон — или просто и скромно «Дэдпул» — сдабривает истории таким матом, который Тони даже на военных базах у Роуди не слыхал, отпускает мерзкие, туалетные шутки, которые — внезапно! — приводят чудесную Пенни в восторг. В его компании Пенни становится заметно грубее, а от того, как Уилсон разговаривает с ней, у Старка волосы встают дыбом — жёстко и пошло общающийся с малышкой Паркер Уилсон не забывает уточнить, что и как именно он с ней сделает, когда они наконец останутся наедине. Это представлять больно на физическом уровне, и Тони проклинает себя — ну кто его за язык дёргал, а? Ну зачем было прогонять Барнса? Этот жуткий клоун не идёт ни в какое сравнение с Джеймсом, который с Пенни пылинки сдувает. В какой-то момент нежелезное терпение лопается, и старков кулак опускается на стол так, что подпрыгивают тарелки. — Довольно! — рявкает он. — Барнс, выброси отсюда этого идиота! И Барнс с удовольствием подчиняется, хватая Уэйда за шкирку. А вот Пенни не разделяет восторга бывшего предмета воздыхания. Она вскакивает так, что отлетает стул, и хочет уже прийти к Уэйду на выручку, но путь ей преграждает один из домашних Марков, опасно сверкнув оптикой для убедительности. Этой ночью Тони забывает о сне. Задаваясь вопросом «что же его славная девочка нашла в этом ходячем ужасе?», Старк пытается найти ответ на дне бутылки дорогущего виски. Выходит плохо. И ведь действительно — что? Ладно бы красавцем был, но ведь нет. Будь он даже самым спокойным человеком в мире, Старк всё равно был бы против его кандидатуры. И всё потому, что Уилсон банально страшный. А по-отечески настроенный Тони искренне желает, чтобы пара его девочки не характеризовалась словами «красавица и чудовище». Пенни Паркер — чудесная и красивая девушка, его маленькая принцесса, и Тони хочет для неё принца. И потому за грустный, пропитанный крепким алкоголем вечер Старк множество раз успел поймать себя на мысли, что как нельзя кстати сюда подходит именно Барнс. Ведь, как ни крути, мордашка у него симпатичная. Да и сам он не такой уж и плохой…***
Невыспавшийся миллиардер копошился в лаборатории, когда туда вплыла Пенни. Появление девушки удивило Старка, ведь ещё только вчера вечером Тони выгнал Уэйда Уилсона. Ну, как Тони… Технически, это сделал Барнс, но потребовал-то этого Тони. А после они, как это часто бывает в последнее время, сильно поссорились. И потому Тони не ждал Пенни раньше, чем через дней семь. Минимум. Ну может пять. Ну никак не через двадцать часов. Но вот она здесь. Стоит, одетая скорее в какую-то полупрозрачную пижаму, чем в обычную свою одежду, и ничуть, кажется, не злится на наставника. Будто бы вчерашней ссоры и не было. Не было криков и её слёз. Не было его попыток объясниться и не было Барнса, вставшего на сторону Тони. — Он хочет для тебя лучшего, как ты не понимаешь! — повышает голос Барнс, держа расстроенную и заистерившую Пенни за плечи. Пенни легко вырывается из хватки и в слезах вылетает из комнаты, а сердце Тони вновь сжимается. Ему больно смотреть на слёзы его девочки. Ему больно смотреть на тоскливый взгляд Барнса, которым тот провожает убежавшую Пенни. Тони всю ночь маялся угрызениями совести — зачем же он так погорячился тогда? Зачем настроился так агрессивно с самого начала? Понаблюдал бы чуть дольше и со временем бы заметил, как сильно дорожит Пенелопой Барнс. Тот самый Барнс, непрошедший тест Старка так же, как и остальные. Тот самый Барнс, понимающий, что он не лучший, и всё же пытающийся её образумить. Старающийся обелить Тони и искренне — в этом нет сомнений — переживавший за Пенни. Ему так же, как и Тони, хочется видеть рядом с ней достойного. Пусть и ценой собственного счастья. Не это ли делает его достойным? Тони не заводит разговор первым. Он слишком погружён в свои мысли и планы (как снова обратить внимание Пенни на Барнса?), он самую малость зол (сколько ещё мне придётся с нею ругаться?), и при этом ему дико любопытно (что значит её внезапный визит?). Поэтому он старательно делает вид, что сильно занят сборкой очередной умной ерунды, пока Пенни неспешно подплывает к его столу. — Мистер Старк? — зовёт она, когда понимает, что наставник не собирается отвлекаться сам. — Мистер Старк, я пришла поговорить. Голос Пенни тихий, уверенный. Никак не вяжется с её обычным звонким лепетом. Ладно, это уже интересно. Тони поднимает взгляд. — Мистер Старк, — Пенни обходит угол стола, чтобы ничто не разделяло их во время беседы, и опирается на столешницу бедром. Тони, проследив за её движениями, разворачивается к ней и складывает руки в замок, ожидая продолжения. — Я много думала о вчерашнем вечере… и не только о нём. И мне кажется, я поняла, почему вы так резко реагируете не просто на моих парней, а на саму мысль о том, что у меня может кто-то быть… Тони нутром ощущает, что сейчас произойдёт что-то нехорошее, и напрягается. Особенно ему не нравится вдруг проступивший румянец на щеках Пенни, и то, как она неотрывно смотрит на него. — Мистер Старк, простите, что была такой глупой! Понимаете, я просто даже не думала, даже представить не могла, что такое возможно! — затараторила она вдруг, окончательно вогнав Старка в лёгкий ужас, ведь она явно не о его такой открытой и прозрачной заботе говорит. — Но вчера у меня словно глаза открылись! — На что открылись, Пенни? — перебивает вжавшийся в спинку стула Тони. — На ваши чувства, конечно! — восклицает она и приближается к Старку, пока тот пятится, заставляя несчастные колёсики стула крутиться. — Какие чувства, Пенни? — лопочет он дрогнувшим голосом, когда понимает, что стул упёрся во что-то, и пути отхода нет. — Мистер Старк, — Паркер пропускает вопрос мимо ушей и кладёт ладони ему на щёки. — Если вы действительно хотите быть со мной, я готова попробовать. Нам придётся многое пережить, но вместе мы справимся… От подобных заявлений Тони Старк — отважный и бесстрашный супергерой — растерялся и запаниковал. Он резко слетел со стула, словно тот внезапно загорелся, и, вырвавшись из хватки Пенни, не сразу нашёлся в ответе. Держа приближающуюся к нему девушку на расстоянии вытянутой руки, он спиной отходил к двери, боясь наткнуться на препятствие. — Паркер, ты всё не так поняла! — повысил голос он, стремясь поскорее покинуть лабораторию. — Но… — Никаких «но»! — кричит Тони и вылетает за дверь, слыша летящее ему в спину недовольное «мистер Старк!». Он несётся прочь по коридорам базы — шокированный и уже точно ничего не понимающий. Что случилось с его спокойной и рассудительной девочкой? Почему она вдруг начала бросаться в такие дикие крайности? А главное — как вернуть её прежнюю? И вдруг Тони останавливается, словно врезавшись в невидимую стену. Он резко меняет направление и берёт курс на жилые комнаты. — Делай что хочешь, но верни прежнюю Пенни! — рявкает Тони, ворвавшись в комнату Джеймса Барнса. Тот, нахмурившись, удивлённо глядит на него. — Пожалуйста, — чуть успокоившись, пробует снова Тони. — Я не буду против. Я вам больше не скажу ни слова, только иди и верни нормальную Пенни! Отчаяние сейчас — второе имя Старка. Оно во всём — в его голосе, в его взгляде, в изломе бровей. И у Джеймса просто не хватает смелости задавать какие-либо вопросы. И так всё понятно, и потому он кивает, а затем, не говоря ни слова, выходит из комнаты.***
— Ну что? — Сработало. Пенни, взвизгнув от восторга, бросается Джеймсу на шею и крепко целует. Она до неприличия счастлива и потому смеётся прямо ему в губы, заражая весельем. Наконец-то им можно перестать прятаться. Наконец-то можно любить открыто и перестать разыгрывать затянувшийся спектакль. И Джеймс счастлив не меньше — ему до одури надоело видеть Пенни в компании других мужчин. Прижимая девушку к себе, он отрывает её от пола и кружит по комнате. И им нисколечко не стыдно за то, что они довели Старка. Они неимоверно рады тому, что теперь никто против их союза не скажет и слова. А они, в свою очередь, никому не скажут о том, что Брок — давний и очень хороший знакомый Пенни, который без проблем согласился подыграть парочке. С Уилсоном прежде сталкивался Баки — тот тоже с удовольствием принял участие в клоунаде за весьма символическую плату, ну а Локи… тому просто было в кайф лишний раз разбесить Тони Старка. И все в итоге оказались в выигрыше — и счастливые до безобразия Пенни с Джеймсом, и каждый их соучастник, и — особенно — Тони Старк, с нескрываемым восторгом наблюдающий за прекрасной парой.