Прогулка по коридорам замка на удивление была намного короче, чем когда я шёл с горничной, хотя расстояние по ощущению я прошёл намного больше, нежели от своей палаты. Подойдя к массивным воротам, Кюр заметил моё удивление и видимо что-то поняв, сказал:
— Дай угадаю, ты когда шёл ко мне, встретил Дидону и поэтому достаточно долго плутал по замку? — спросил он с видом победителя и прорицателя, глядя на моё ещё более удивлённое лицо.
— Да. Как догадался? — ответил я.
— А это уже не в первый раз. Она у нас всего 2 года и до сих пор даже не во всех комнатах замка побывала. Был даже случай, когда к нам пришёл важный гость и мы поставили Дидону сопроводить его до палат лорда. Так она бедного гостя так затаскала, что в нужную комнату он попал только через час, как вошёл в замок. — с лёгкой улыбкой на лице пояснил Кюр, после чего толкнул двери. — А теперь добро пожаловать во двор нашей неуютной крепости!
После этих слов мне в глаза ударил яркий дневной свет, а спустя пару секунд привыкания передо мной предстал плац. Обширное засыпанное песком поле, обнесённое высокими стенами. Тут и там слышались звуки ударов стали о сталь и свист выпускаемых из луков стрел. Периодически весь этот стройный набат перебивало шипение противных змей, но самое главное крылось не в этом. Звонкие хлопки воспламеняющегося пороха и точно различимый свист пуль сильно выбивались из общей картины яростной тренировки небольшой личной дворянской армии.
— По лицу вижу, что память просыпается. Это хорошо — меньше проблем с привыканием будет.
— Привыканием?
— Ты! — внезапно крикнул Кюр одному из стражников. — Неси сюда «трещётку».
— Как прикажете, юный господин. — ответил стражник в тяжёлой чёрной броне настолько закрытого типа, что даже сквозь щели забрала рассмотреть что-либо не представлялось возможным.
Хоть я и понятия не имел, что это за «трещётка» такая, но почему-то на подсознательном уровне мне было не по себе. Пусть я и не показывал этого, но даже лицо Кюра с его уже привычной мне полуулыбкой меня чуток напрягало, уж не знаю, отчего. Впрочем, это не так уж и важно, потому что, двинувшись дальше, мы пошли в сторону, откуда слышались хлопки огнестрельного оружия и редкий металлический лязг. По пути Кюр решил воспользоваться этой ситуацией и кое-что рассказать о себе и своей семье.
— Как ты уже мог догадаться, мы поставили на вооружение твои образцы оружия, которое ты нам оставил. Изначально наша семья была одним из 72 столпов ада, какой номинально является и сейчас, однако твоё вторжение перепутало нам все карты. Пустыня, из которой я принёс тебя сюда, это бывшие земли дома Андромалий, которые стали такими из-за применения, как ты его называл, климатического оружия. Практически всё плодородные земли превратились в необитаемую пустошь, а большинство представителей рода, как и предыдущий глава, погибли в последней битве. Лет двести назад мы бы никогда в жизни не променяли бы свою родовую магию на столь грубое и преимущественно маломощное оружие, но так как большинство книг о ней утеряно под песчаными барханами, а большинство представителей рода убито, мы имеем, что на политической арене нижнего мира нас все имеют.
— Нравится мне то, как ты о доме высказываешься. Не боишься, что за крамольные речи голова падёт с плеч? — с полным ехидства лицом спросил я после короткого монолога Кюра.
— Скажу откровенно, мне неприятно так говорить о своём доме и своей семье, но никак иначе эту ситуацию и не описать. Врать тебе я не вижу смысла, а гордость… да кому сдалась эта гордость, если от былого величия остались только четыре родовых демона, одна захолустная крепость и три деревни вокруг. Выживаем, иначе и не сказать. — грустно подытожил дворянин, причём так, что даже мне самому стало не по себе.
— Винить себя в том, чего ты даже не помнишь — признак слабости душевной, которая ведёт к разложению физическому. Если ты будешь проникаться каждой такой историей, то в конце концов выйдешь сентиментальным ни на что не годным куском дерьма. Мы пришли, за работу. — тут же обломал весь грустный настрой Андромалий… младший, если судить по кличке «юный господин».
Тем временем за разговором мы и не заметили, как оказались около небольшого «загона», огороженного простым бревенчатым забором. С нашей стороны располагалось несколько вплотную расположенных друг к другу столов, огороженных друг от друга деревянными перегородками и защищёнными сверху тканевым навесом. Рядом с этими столами крутился десяток-другой солдат с различным оружием и коробками патронов к нему, периодически сменяя друг друга. Изредка к каждому из стреляющих подходил другой демон с отличными от остальных опознавательными знаками на броне и либо поправлял стойку стрелка, либо заливался отборной бранью, когда видел непонимание со стороны того, кому не помогла первая процедура.
Но раз есть стрелки, значит есть и то, во что они стреляют, верно? Верно. В конце пути, примерно в сотне метров, виднелось небольшое соломенное чучело, на которое была небрежно накинута старая латная броня, испещренная множеством пулевых отверстий, в правой «руке» был зажат грубо вытесанный деревянный меч, а в левой точно такого же качества квадратный щит с нанесённым на него красным кругом. Довольно неплохое стрельбище, учитывая всё бедственное положение дел у семьи Андромалий.
— Как вы и просили, юный господин. — сказал из-за наших спин один из солдат, которого Кюр послал за некой «трещёткой».
Обернувшись, я увидел того самого солдата, но при этом в руках он держал странную, но при этом смутно знакомую мне вещь…
— Благодарю. Можешь быть свободен. Итак, ты узнаёшь эту штуку? Думаю, для кого-то вроде тебя не составит труда опознать это оружие. — проговорил дворянин, протягивая мне эту самую загадочную штуку.
Первой мыслью, когда я увидел этого железного, словно сделанного в столярной мастерской, монстра, была «натуральный ведь пулемёт». Об этом говорило отсутствие магазина, место которой занимала тянущаяся аж за плечи Кюра лента с патронами и общая громоздкость оружия. По ощущениям он даже весил чуть больше винтовки у меня за спиной, что на пользу ему явно не шло.
Перевернув его у себя в руках, я обратил внимание на две приложенные к стволу толстые опоры, в голове сразу всплыло слово «сошки». На деревянном прикладе также была небольшая странность, а именно — вытесанный будто ножом текст: «Бытие наше тщетно, мир устарел. Я голосую за тотальный расстрел.»
— Машингевер 42, пулемёт под патрон 7,92 Маузер. Принцип работы основан на коротком ходе ствола и роликовом запирании. Практическая скорострельность 900-1200 выстрелов в минуту. — как на духу выдал я.
Сказать, что Кюр вместе со своими стражами был удивлен, это ничего не сказать. Челюсти отвисли у всех без исключения, о чём я не примянул напомнить фразой «челюсть с пола подними», адресованной Андромалию. Последний быстро подобрался, а удивление уступило место его привычной полуулыбке.
— Прекрасно! — воскликнул он. — Тогда покажи нам всем, как ей пользоваться. Нам бы хотелось посмотреть на того, для кого это оружие является продолжением руки. Не правда ли, солдаты?
Делать было нечего, так как стражи естественно поддержали идею своего господина, а мне ничего не оставалось, кроме как поставить пулемёт на стол, зарядить ленту, да прижать приклад к своему плечу и правой щеке. Ловлю на мушку соломенную мишень, начинаю давить, на спуск и… понеслась.
По ушам ударила резкая канонада из громких хлопков, похожая на работу бензопилы, правда что такое бензопила я не знал, но не это главное. Мишень в обычном механическом прицеле с каждым мгновением становилась похожа на обычную кучу мусора, ведь вгрызающийся в солому патрон был отнюдь не самым слабым, а как на этом макете пробивались металлические элементы брони, ох, это не передать словами, это нужно видеть. Но в конце концов как заканчивается прочность мишени, так заканчивается и лента с боеприпасами, вместо которой остаётся только целая гора латунных гильз и чуток хорошего настроения.
— Как-то так. — сказал я, оставив пулемёт на своём месте, от ствола которого шла тонкая струйка белого дыма.
— Чудесно!
— Замечательно!
— Бесподобно!
Слова похвалы сыпались в мои уши, как из рога изобилия, но я всё равно не понимал, почему. У них на вооружении стояло стрелковое оружие и я не верю в то, что они не смогли разобраться в том, как заряжается пулемёт, собранный из штампованной стали, бруска дерева и веры в какого-то там фюрера.
— Отлично, это значит, что ты подходишь. Пойдём за мной, нам нужно за стену. — сказал юный господин, после чего направился прочь, но через пару метров остановился. — Ах да, солдаты, выдайте нашему «добровольцу» увеличенный боекомплект, да бомб побольше с ремнями и подсумками.
— Есть! — ответили солдаты, после чего удалились куда-то на склад, а я остался удивлённый наедине с этим любителем скользких чешуйчатых животных.
— Это куда ты меня уже подписал добровольцем?! — с едва скрываемым гневом спросил я, догнав этого дворянина.
В ответ он просто поправил свои очки, а затем посмотрел на меня с таким выражением лица, будто я и впрямь не понимал слишком очевидных для него вещей.
— А ты что думал, будешь задницу в нашем замке просиживать? Ущерб моей семье ты отработаешь сполна, заодно и сам силу начнёшь мало-помалу возвращать. Пойдём за стену, там всё объясню.
Выбора не было, пришлось идти за стену крепости. Уже на выходе я сумел оценить ещё раз толщину стен, которая была даже большей, чем в палате госпиталя. Минимум метров пять. Впрочем, не это было главное. От замка шла широкая мощеная камнем дорога и вела она к низине, в которой раскинулся небольшой каменно-древесный город, от которого до нас было метров 200 или 300, точно и не скажу из-за наличия холма, но не так уж и далеко. Там даже были видны редкие граждане, бегущие по своим каким-то гражданским делам. Но стоило мне пройти чуть дальше, как до моих ушей донёсся звук запуска и падения чего-то тяжёлого и металлического. Также повернувшись в сторону звука, Кюр незамедлительно отправился к его источнику, махнув мне рукой.
— Встретимся с моей сестрой, она… — на этом моменте он замялся и прикусил кончик своей губы, будто чуть не сболтнул лишнего. — …в общем, получишь от неё информацию, но только ради всех семидесяти двух столпов не смей отвечать так, как ты отвечаешь мне. Она менее терпимо относится к дерзости, тем более если она идёт от кого-то вроде тебя.
Ничего не ответив, я пошёл вслед за юным господином, который повёл меня куда-то влево от крепостной стены на звуки, похожие на спуск металлического троса. Уже через минуту мы вышли к… судя по тени, западной крепостной стене, около которой расположилась одинокая женская фигура с гигантским даже по меркам моего роста приспособлением, напоминающим лук. После каждого выстрела стрелой, больше похожей своим размером на копьё, фигура разворачивалась, а затем шла к высокому стенду, где уже были аккуратно сложены двухметровые металлические стрелы.
— Это что за монстр? — тихо спросил я у парня, когда мы приблизились на дистанцию тридцати метров к девушке.
Девушка… ровно настолько, насколько не брутален был Кюр, настолько же брутальной была эта особа. Волевое, повёрнутое в профиль лицо, не лишённое женской красоты, но и не обделённое жёсткостью. Облачена она была в массивную черную броню, как у тех стражников, но при этом отличалась наличием герба семьи Андромалий на груди и наплечниках, правда, шлема на голове не было, что позволяло развеваться на ветру ярко-алым, словно артериальная кровь, длинным волосам. Всё это вместе с ростом, который уж точно не уступал моему, создавало впечатление женщины, к которой подходить с тупым подкатом явно не стоило… да и следить за языком не помешало бы.
— Чего встали, как на параде? Подходите, пообщаемся. — сказала она, не отрываясь от своего увлекательнейшего занятия… посылания стрел на пару сотен метров в мишени размером примерно с человека.
— Благодарю за радушие, сестра. Ты ведь знаешь, зачем мы здесь? — подходя к ней, сказал Кюр, вслед за ним подошёл и я.
После слов своего брата, девушка отложила свой лук, выполненный словно из цельного куска железа со стальной тетивой, на землю, а затем и вовсе развернулась к нам лицом, давая разглядеть его во всей красе.
Вблизи девушка лет двадцати пяти на вид оказалась примерно одного со мной роста и имела пронзительный голубой… глаз. Единственным видящим глазом её был левый, а правый пусть и был закрыт чёрной повязкой с золотыми нитями, но проходящего от правого виска до середины щеки старого шрама не скрывал. Хотя, за исключением этих дефектов, её лицо и ярко-красные губы так манили к себе…
— Эй, мудила, подъём, я всё ещё здесь. — сказала она, после чего прямо перед своим носом я услышал несколько настойчивых щелчков пальцами.
— А? Что? Кто мудила? — вопросил я, повертев головой для снятия наваждения.
— М-да, большего я и не ожидала. Кюр, может ты уже перестанешь стоять в стороне и объяснишь этому… существу, кто я и зачем он здесь? — с явным принебрежением ко мне отозвалась девушка, бросив суровый взгляд на своего брата… который практически ничем не был похож на неё.
— Конечно. Знакомься… впрочем, не важно. Эта женщина в броне — моя родная старшая сестра, Риза Андромалий. На первое время ты переходишь в её полное подчинение до тех пор, пока не сможешь обрести достаточной силы, чтобы быть полезным мне. На этой ноте я покидаю тебя, не проказничай и слушайся Ризу, иначе… последствия будут не самыми приятными. — произнеся это, дворянин под мой ошарашенный взгляд обратился в тот самый чёрно-фиолетовый дым и спустя секунду исчез.
Подавив в себе желание смачно ругнуться и сплюнуть, я повернулся обратно к Ризе. Смотрела эта особо на меня с нескрываемым предвкушением, да ещё и словно сверху вниз, хоть мы и были примерно одного роста.
— Ну что, салага, вижу, мой брат, как обычно, решил сыграть в загадочного скользкого ублюдка и ничего тебе толком не объяснил, кроме того, что тебя уже куда-то подписали. Я права? — спросила девушка, ухмыльнувшись так хитро. Надеюсь, что обойдётся без змей.
— Да. — коротко ответил я… и тут же получил мощный удар в живот бронированной перчаткой, который мигом заставил меня скрутиться в три погибели. —… за что?.. — выдавил я, но вместо ответа в моё лицо прилетело колено этой рыжей суки!
Удар был такой силы, что я даже успел раскрутиться и упал на спину, выдохнув весь воздух из лёгких. Челюсть болела настолько, что я был готов выплюнуть абсолютно все свои зубы, но едва сумев сконцентрировать взгляд, увидел, как надо мной нависло её одноглазое лицо и алые волосы, которые неприятно щекотали мой нос.
— Я — наследница рода Андромалий и высший демон, и я не потерплю такого дерзкого к себе отношения от того, кто даже своё имя не помнит. С этого момента и пока мне не надоест, первым словосочетанием, вылетающим из твоего поганого рта во время обращения ко мне будет «госпожа Андромалий». Это понятно, мразь? — спросила она… после чего я почувствовал, как её латный ботинок встал прямо на моё промежножие.
— Да…
— Я не слышу-у-у! — пропела эта стерва, после чего надавила.
— Уй-ëй, ДА! Да, госпожа Андромалий! — выкрикнул я, корчась от боли, но не физической… а мужской.
— Хорошо, с этим разобрались. — сказала она, отойдя от меня, а затем отвернулась и кинула через плечо. — Хватит пыль собирать. Поднимайся, пока я тебе не «помогла».
— Д-да, госпожа Андромалий… — убито произнёс я, поднимаясь на ноги.
— Итак, начнём с того, что мне нужно как-то обращаться к тебе. Кюр не удосужился даже придумать тебе кличку, за что ему тоже влетит, но сейчас не об этом. Учитывая обстоятельства, я бы попробовала имя… Курьер. Да, оно вполне подходит, так что теперь ты будешь Курьером. — приложив палец к щеке, даже не оборачиваясь на меня, произнесла рыжая. — Есть возражения?
— Никак нет, госпожа Андромалий.
— Прекрасно, тогда слушай внимательно, повторять я не стану. Начнём с самого важного — ты мне не нравишься… совсем. И твоё присутствие здесь обусловлено только тем, что братец Кюр имеет очень хорошо подвешенный язык и дар убеждения. Поэтому, спрос с тебя огромный и если ты где-то облажаешься, твоя башка в ту же секунду полетит с плеч, а Кюра выгонят из великого дома, такова воля нынешнего главы рода. Пусть мой братец и придурок, но как сестра, я люблю его и если ты захочешь подставить Кюра, за твою казнь возьмусь уже я и поверь, быстро ты не умрёшь. Это понятно?
— Да, госпожа Андромалий.
— Второе. Неуважение к любому жителю здешних земель — неуважение к роду Андромалий, а равно и ко мне, как к его будущему главе. За каждую жалобу в твой адрес, я буду лично тренировать тебя до тех пор, пока ты от усталости сознание не потеряешь. Третье. Так как ты находишься в моём полном подчинении, то приоритет имеют только мои приказы. Если тебе скажут сделать что-то, что противоречит моему приказу, ты должен об этом немедленно доложить мне. Четвёртое. Я понятия не имею, какие у вас там терки с моим братом, но весь ущерб, причинённый нашему дому, ты отработаешь с процентами. Не знаю, слышал ли ты об этом или нет, но в нашем мире принято отвечать за свои поступки. Попробуешь сбежать или устроить диверсию, я найду тебя и тогда ни Кюр, ни мёртвый Бог не помогут тебе. На этом с правилами пока закончим и перейдём к делу. — сказала Риза, после чего повернулась ко мне лицом. — Хм? Снаряжение такое себе, но на первый раз должно хватить. В конце концов, если ты умрёшь, то лично я ничего не потеряю. В общем, так. Мой братец рассказывал тебе о «потерянных»?
— Нет, госпожа Андромалий… — покорно ответил я. Получить второй раз по морде от этой бабы не хотелось… но ничего, на моей улице тоже будет праздник. Не знаю, что у неё там под бронёй, но на лицо более чем. А там уже и не важно, как её *****.
— Значит, тогда слушай меня, раз этот книжный червь не рассказал тебе ничего. Потерянные, это одичавшие солдаты и жители трёх фракций, которым ты пару сотен лет назад начисто сжёг мозги. Тупы, не умеют использовать магию и сбиваются в плотные толпы. На удивление, держать оружие в руках никто из них не разучился, поэтому иногда они вылазят из своих нор к нашим владениям и… доставляют неудобства. Особенно, если найдут что-то из твоего старого арсенала. Около нашего замка как раз сбилась одна такая толпа и уже начала распугивать местных жителей. Задача проста — найти и уничтожить, место на карте покажу, всё. — закончив своë небольшое пояснение, Риза достала из своей поясничной сумки небольшую свёрнутую в несколько раз карту, которую незамедлительно открыла. — Вот, мы сейчас здесь. — сказала она, после чего на карте, где были нанесены все владения рода Андромалий, появился небольшой красный круг, прямо около замка. Карта, видать, была не самой обычной. — А вот примерно здесь в последний раз видели эту группу. Передвигаются они медленно, уйти далеко не могли, так что при желании можно управиться за пару часов. Вопросы? — после слов девушки на карте километрах в трёх от замка появился уже жёлтый круг диаметром несколько сотен метров. Однако, в голове моей крутилась всего одна навязчивая мысль.
— Госпожа Андромалий, если с этим заданием могу справиться даже я, то почему нельзя было просто послать туда стражу замка? Судя по всему, эти потерянные не представляют такой уж сильной угрозы. — спросил я максимально сдержанно, хоть и хотел буквально выкрикнуть это рыжей сучке в лицо.
— А ты, видимо, решил, что самый умный здесь, да? — с издёвкой спросила она в ответ, но не дала мне сказать ни единого слова. — Даже сейчас наши владения, это далеко не самая маленькая территория, на которую приходится всего две сотни демонов, способных хоть как-то противостоять этим болванчикам. Все остальные, это мирные жители, в основном женщины и дети, потому что большую часть мужского населения нижнего мира ты выкосил в Великой войне. Даже мне, наследнице клана, часто приходится ходить по лесам, зачищать особенно крупные толпы и всё это на фоне практически безуспешных попыток выйти из застоя, что длится вот уже лет пятьдесят минимум. Поэтому любые руки, которые могут уничтожать потерянных, даже если это ты, лишними не будут. Ещё вопросы?
— Как появились потерянные? Вернее, как так вышло, что я сжёг им мозги в прошлом?
— Не знаю. В отличие от моего брата, я не стала разбираться в том, что ты использовал против нас в той войне, предпочитаю жить настоящим, а не копаться в прошлом. Хочешь узнать об этом подробнее? Спроси у Кюра, он за сто лет в Пустыне нашёл столько оружия, сколько я не видела со времён войны и написал тысячи страниц, запечатлев свои труды и догадки. А теперь чеши отсюда, Курьер и поживее. Если справишься, тебя ждёт следующее задание.
Делать не чего, идти и вправду нужно, а то уж очень я сомневаюсь, что эти скоты так просто дадут мне сидеть и нихрена не делать. Знают ведь, что я сейчас могу дать отпор разве что мешку с сеном, значит будут тянуть выгоду до последнего. Однако, отправляться неизвестно к кому с однозарядной винтовкой и горсткой патронов, идея так себе… но Кюр приказал выдать мне пулемёт и какие-то бомбы, значит шансы на успешный успех успешно вырастают. Осталось только дождаться этих солдат…
— Как прикажете, госпожа Андромалий… — тихо сквозь зубы ответил я, чтобы не давать очередного повода для придирки этой стервозной суке, после чего развернулся и побрёл обратно, в сторону входа в замок.
Впрочем, стоило сделать пару шагов, как рука снова осветилась зелёным цветом. Осмотрев её, я увидел в дистальной части предплечья текст «
Найдите и ликвидируйте «потерянных» по приказу госпожи Андромалий: 0 из 16». Прямо под ним располагался… скорее всего компас. Горизонтальная линия с вертикальными полосками, под которыми были подписаны стороны света и углы направления, сверху имелся небольшой треугольник, который при повороте руки оставался на всё том же месте над углом 215. В принципе, указывал он примерно туда, куда мне показала на карте сестра Кюра, так что рискну предположить, что он показывает цель задания. Если это так, то вещь очень нужная.
Пока разбирался с рукой, уже подошёл ко входу, где меня ожидала небольшая группа из четырёх демонов. Кюр и ещё трое, скорее всего солдаты, один из которых резко выделялся на фоне своих сослуживцев выправкой и головой без шлема… да ещё и две золотые полоски на правой части нагрудника имел. Впрочем, не полоски главное, а то, что двое солдат за спиной командира держали в руках сам пулемёт, несколько лент и что-то, похожее на жилет с десятком прямоугольных карманов спереди.
— А-а-а, вот и наш доброволец! Получил уже задание от Ризы? — с явной издёвкой спросил Кюр, но в ответ я просто сплюнул себе под ноги.
— Ладно, по тебе и так видно. Теперь я хочу познакомить тебя и капитана нашей стражи. Моя сестра наверняка уже придумала тебе кличку, так что…
— Курьер. — перебил я демона, за что был удостоен косого взгляда от мужика без шлема.
— Курьер? Я думал, будет что-то более… изящное. Но если она так решила, то в ближайшее время ты точно будешь Курьером. Впрочем, что-то я заговорился. Знакомьтесь, Курьер, Вергилий, Вергилий, Курьер. На время заданий до момента, когда ты сам сможешь воспроизводить всё необходимое снаряжение, за этим тебе придётся обращаться к нашему капитану. Имей в виду, что наши ресурсы строго ограничены и если ты вдруг что-то потеряешь, сломаешь или потратишь больше, чем того требует задание, в следующий раз ты будешь выходить с тем, что можешь создать сам. На этом я вас покидаю и надеюсь на понимание. — и снова этот демон просто взял и ушёл, оставив меня рядом с двумя солдатами и капитаном.
Последний имел довольно выразительное лицо с жёсткими чертами, но без единого дефекта… да и лишнего волоска, кроме как сверху, не имел. Словно лицо было сделано из воска. Только практически прямо стоящие седые волосы, отдающие голубым оттенком и такого же цвета брови отличали его от меня.
— Рад знакомству. — коротко сказал Вергилий, протянув мне свою руку… на которую я немного «залип». Не было похоже это на типичное отношение ко мне жителей замка.
— Э… Я тоже тогда. — спустя несколько секунд бездумного взгляда на руку ответил я, после чего пожал её.
— Бойцы. — обратился он к своим солдатам. — Передайте господину Курьеру снаряжение.
Как только Вергилий произнёс это, солдаты тут же подошли ко мне и один из них, с жилетом, сняв с меня винтовку, накинул этот фартук с карманами, после чего его сменил сослуживец, который быстро всучил мне пулемёт и развесил ленты на плечах. Только завершив все эти действия, мне вернули Спрингфилд, а я почувствовал у себя на животе резкое утяжеление. Внутри карманов лежали названые Кюром бомбы… которые представляли из себя обычные гранаты РГД-5.
— Свободны. — кинул Вергилий бойцам, которых через мгновение уже и видно-то не было, а затем повернулся ко мне. — Итак, мне сказали, что всем этим ты пользоваться обучен. Проверять, правда это или нет, у меня нет ни времени, ни желания, всё по части пользования зависит только от тебя. Есть какие-то вопросы или пожелания? Не бойся, я не госпожа Андромалий, бить не буду. — и усмехнулся так, что мне даже захотелось в рожу ему плюнуть, но я быстро подавил это в себе. Если спрашивает по делу, то и отвечать нужно по делу.
— По практичнее пулемёта ничего нет? Ладно ещё у него были бы магазины, но это ведь чистые ленты! — ответил я, после чего капитан вздохнул огорчённо, приложив руку ко лбу. — Я что-то не то сказал?
— Нет… Буду предельно честен, с вооружением у нас сейчас очень тяжко, со всем. Мы выдали тебе пулемёт только по той простой причине, что это единственное автоматическое оружие под наш самый распространённый патрон 7,92. За сотню лет брошенное оружие превратилось в проржавевший хлам, а найти пригодные к стрельбе патроны на «потерянных» или на местах сражений можно настолько редко, что теперь на учёте стоит абсолютно каждый найденный патрон, а за утерю солдаты подвергаются очень жёстким наказаниям. Ты также не являешься исключением. — поведал Вергилий, после чего я вздохнул также горестно, как и он.
— Хотя бы не палки и камни… Ладно, я пошёл, у меня времени мало. — сказал я, после чего уже развернулся, но внезапно почувствовал, как на моё плечо упала рука демона.
— Возможно, тебе об этом не говорили, но то место, куда тебя отправили, далеко не простой лес.
— Что ты имеешь в виду? — не без интереса спросил я, после чего увидел максимально сосредоточенное лицо.
— Лес закрыт для посещения подданных семьи Андромалий не просто так. Сотню лет назад он был полностью уничтожен во время войны, но по необъяснимым причинам уже через два года полностью восстановился. То место… настоящее кладбище техники и всё ещё действующих мин. «Потерянные» — одна из наименьших опасностей, что может тебя там ждать. Будь осторожен и внимательно смотри под ноги. Удачи. — после этих слов командир отпустил моё плечо.
— Я это учту. Спасибо за предупреждение. — ответил я не менее серьёзно, двинувшись вперёд.
Странно, что Кюр и Риза не сказали об этом. Может, просто хотят высосать из меня как можно больше пользы при минимальных затратах? Скорее всего так и есть… а может, просто хотят проверить на пригодность к использованию. Мол, если выживу, уже можно будет вести со мной дела. Но сейчас это не так уж и важно, ведь для начала стоит хотя бы добраться до своих целей, по дороге как раз разберусь, что же всё-таки имел в виду этот Вергилий…
***
Между тем в комнате любителя маленьких ползучих гадов всё было абсолютно по-старому. То же царско-спартанское убранство с единственным источником света в виде камина. Однако, на этот раз вместо двух мужчин в креслах располагались хозяин комнаты… и любительница тяжёлых доспехов.
— Ну что, моя дорогая сестра, как тебе первые впечатления от моей находки? Судя по синякам, он тебе очень даже приглянулся. — слащавым голосом практически пропел младший демон, не отрываясь от излишне увлекательной книги, что была толщиной чуть ли не больше самого Кюра.
— Кончай придуриваться, брат. Ты прекрасно знаешь моё к нему отношение. Выживет — молодец, сдохнет — плевать. Наш род, конечно, переживает свои худшие дни, но даже так это не повод брать под крыло такую тварь. Если об этом узнают другие знатные рода…
— Всё-всë, я тебя понял, можешь не продолжать. — уже скучающим голосом перебил девушку Кюр, помахав рукой в знак своего нежелания выслушивать ворчание сестры. — Конечно, мне известно, как к нему и нам будут относиться, если узнают, что он не только жив, но ещё и находится под протекторатом нашей семьи. Однако, если мы не воспользуемся, им то так и останемся мелким великим домом, чьë имя не упоминается даже на самых занюханных встречах высшей знати. Как бы ни тяжело это было признавать, но его оружие — наше наследие и без него мы никто, а звать нас «никак». — добавил он, чем заставил девушку презрительно хмыкнуть.
— Тем не менее, наша «занюханность» не помешала предыдущему главе рода выдать за моего отца одну из дочерей рода Гремори. Напомню, что как и до войны, так и после, это один из сильнейших кланов наравне с такими, как Ситри, Баэл и иже с ними. Тебя тогда ещё даже в планах не было, младший. — язвительно заметила сестра, но на провокацию Кюр не повёлся.
— То, что было в прошлом, ныне не имеет значения. Большая часть наших земель — бесплодная пустыня, большинство подданных либо убиты, либо мигрировали под крыло более сильных домов. Очнись, Риза, в нашем роду осталось всего четверо чистокровных высших демонов, одна крепость на окраине нижнего мира, три деревни, две роты солдат и две с половиной тысячи душ низших демонов. Это — задница. Самая глубокая, в которой мы могли оказаться и если ты не хочешь помогать мне вытащить наш род из неё, то хотя бы сделай одолжение и не мешай нам с Курьером работать. — говорил Кюр максимально спокойно, но по лицу даже невооружённым глазом можно было заметить, что каждое слово он будто выплёвывал изо рта.
Но в отличие от своего брата, девушка совсем не стала сдерживать себя и показала младшему свой злобный, почти что звериный оскал, перейдя практически на рык.
— Ты притащил эту тварь из пустыни, а спихнул её на меня! Ничего не объясняешь, просто говоришь, что занят, а мне ещё следует не мешать тебе?! Мне через неделю уже 250, тебе всего 104, а я только и делаю, что разгребаю за тобой твоё же дерьмо! Раз эта тварь так дорога тебе, то, может, сделаешь одолжение и займёшься им сам?! — с гневом вскочила со своего места Риза, опрокинув со стола свой бокал алого вина.
В комнате повисла длительная тишина. Кюр молча сидел и сжимал свой бокал, гипнотизируя переливающуюся жидкость, но одновременно с этим следил абсолютно за каждым движением своей сестры, что нетерпеливо нагнетала обстановку с помощью стучания каблука латного ботинка по каменному полу.
— Сядь. — внезапно и резко бросил Кюр в сторону Ризы.
— Ой, что такое? Прости, я твой писк не расслы…
— Я сказал «сядь». — повторил дворянин, но уже не скрывая свою холодную ярость.
Вокруг демона внезапно возникла чёрная, похожая на дым аура, а глаза приобрели странное, неестественное поведение, начав резкие движения в произвольных направлениях. Со стороны это было больше похоже на эпилептический припадок, но сестра демона остановилась, как вкопанная. По красивому лицу сразу же скатилось несколько капель холодного пота. В то же время Кюр подошёл к девушке и лёгким движением руки заставил последнюю вернуться в кресло.
— Ты прекрасно осведомлена о моих планах, но почему-то твоё упрямство так и лезет изо всех щелей. Интересно, это влияние генов семейки Гремори или просчёт в твоём воспитании? Как бы то ни было, чуть позже я займусь этим. А теперь выметайся отсюда, моя дорогая сестрица.
***
Потихоньку, помаленьку я пробирался по густому хвойному лесу, чья зелёная масса чуть ли не заслоняла собой дневной свет. Откуда хвойный лес в нижнем мире? Почему он хвойный? Почему вообще зелёный? Абсолютно всё было одновременно и ново, и знакомо. Свежий воздух был всяко лучше затхлого замка и его почти что пустынных окрестностей, но из-за обилия новых запахов и звуков я не мог полностью сконцентрироваться на своих мыслях.
— Корни корни… даже ногу поставить ровно негде… — вслух подумал я, перешагивая через очередное сплетение корней. Однако, поставив ногу на ржавую подстилку из опавших иголок, я почувствовал лёгкое покалывание, а затем до моих ушей донёсся сухой громкий хруст и моя нога немного провалилась.
Вытащив ногу, да отодвинув листву, с удивлением обнаружил размозженный человеческий череп, рядом с которым обнаружился ржавый кусок железа размером чуть больше моего предплечья. Естественно, я поднял его… и удивился массе. Этот грушевидный объект весил, навскидку, как два моих пулемёта, а может и три. При более внимательном осмотре выяснилось, что на корпусе должна была быть какая-то надпись, но ржавчина не дала ни единого шанса понять что-либо.
— Думаю, лучше не трогать эту штуку. — сказал я спустя пару секунд осмотра, положив её обратно на землю. Не хочу, чтобы эта груша оказалась одной из опасностей, о которой меня предупреждал Вергилий.
БА-БАХ!
Не успел я отойти на расстояние пары десятков шагов, как за моей спиной раздался оглушительный взрыв, который тут же изнасиловал мои барабанные перепонки. От неожиданности я даже споткнулся и упал носом на корень, но сломанная носовая ость (это не ошибка, удалить) волновала меня в самую последнюю очередь. Быстро перевернувшись, я приподнял голову, чтобы оглядеть место взрыва.
— Твою мать… — само вырвалось у меня изо рта.
В пределах двух-трёх метров уничтожено было практически всё, небольшая неглубокая воронка, да исчерченные и изуродованные осколками деревья. Та ель, под которой я нашёл «грушу» и вовсе оказалась разорвана пополам, а дерево, за которым в момент взрыва находился я, превратилось в настоящее сито, хотя не один осколок дальше него не прошёл, что спасло меня… Но, похоже, лучше руками здесь вообще, нахрен, ничего не трогать — руки и ноги хотя бы при мне останутся.
Несколько сбавив пыл и беспечность, я снизил скорость движения до минимума, но зато стал замечать абсолютно все железяки и просто подозрительные силуэты в лесу. Таким образом я обошёл ещё целых пять штук «груш» разных размеров. В основном это были снаряды намного меньших размеров… примерно с две кисти, но попалась и такая, что была раза в четыре больше первой. Её обошёл чуть ли не десятой дорогой, потому что если бы она рванула, меня бы не спасло даже приличное расстояние.
— Хм? Что это? — вопросил я, остановившись и посмотрев на свою руку.
В принципе, всё оставалось на своих местах, кроме того, что маркеров на компасе внезапно прибавилось, после чего образовалось непонятное месиво, больше похожее на ошибку. Однако, сделав ещё несколько шагов, я почувствовал сильный сладковато-кислый запах… запах гнили и активного разложения. — Не важно, что это. Похоже, я на месте. — с такой мыслью я зажал себе нос и двинул дальше. Вдалеке, между деревьев, прямо там, куда указывали маркеры, поблескивали лучи дневного света. Либо лес так быстро закончился, либо сейчас я выйду на опушку или поляну.
Чем ближе я подходил, тем больше становились маркеры… и тем меньше у меня было желания соваться туда. Несмотря на то, что лес довольно неплохо подавлял звуки, сейчас стояла оглушительная тишина, в которой каждую секунду разносились чавкающие и рычащие звуки. Иногда они разбавлялись громкой трелью ударов металла о металл, что звучало для меня как гром… хоть я и не знал, что это такое. Единственным верным решением я счёл перейти с осторожного шага на ползание, чтобы те, кто сидел впереди, имели как можно меньше шансов не то что услышать, но даже увидеть меня. 16 тварей… даже с учётом пулемёта, я не знаю, что они из себя представляют и насколько опасны… тем более их тут больше десятка.
— Тише-тише, кот на крыше… а мышата ещё выше… Придёт серенький волчок… да укусит за бочок… — напевал я себе, постепенно подбираясь к нужному месту.
Выбравшись на место, где уже можно было разглядеть, что находится впереди, я забрался под ближайший кустарник с колючими ветками, что пробивались даже через одежду, принося тот ещё дискомфорт. Но делать было нечего — заметят ещё и потом черт его знает, что со мной сделают, так что пора бы заткнуться уже.
Как я и думал, впереди была не самая крупная поляна, на которой уютно вокруг небольшого костра расселись… Твари. Отдалённо напоминающие людей, но не являющиеся ими заживо гниющие тела, одетые в какие-то тряпки и гнутый металлолом. Худые скелеты, обтянутые гниющей кожей, изуродованные и искалеченные лица, которые часто не имели даже глазных яблок, да вываливающиеся из гнилых дыр не менее гнилые органы, в основном кишки, да мозги, вот и всё описание. На вид они не могли представлять какой-либо угрозы — чуть более сильный порыв ветра и они сами в пыль должны рассыпаться, но это только на вид. Большинство из них сжимали в руках различное огнестрельное и холодное оружие, которое своим ржавым силуэтом заставляло меня поубавить пыл и не сводить с них глаз. Конечно, держали они его как попало, но даже из-под моего куста было видно, что при желании, даже из такой рухляди можно стрелять… и что-то мне очень не хотелось проверять, насколько сильно отсырели патроны у каждого из них. Конечно, можно было бы попытаться одной очередью скосить всех, но для этого нужно было занять более удобную позицию.
Что интересно, так это костёр. Весьма неплохо сложенный, он был огорожен камнями, над ним на импровизированном вертеле висела небольшая зажаренная тушка, а вокруг расселись несколько «потерянных», которые тихо грызли свои кусочки. Не знаю, насколько сильно они одичали, но эта группа явно забыла далеко не всё из своей прошлой жизни… хоть и выглядела так, будто каждый её участник в могиле пролежал лет двести.
— Хм, а это… интересная штуковина… — протянул я, переместив свой взгляд в дальний конец поляны.
Впереди стояло что-то большое и явно железное, хоть и, как и весь металл в лесу, покрылось толстенным слоем ржавчины. Больше было похоже на оставленный здесь… Танк? В голове всплывали очень смутные обрывки… будто бы я уже видел эту штуку раньше, но мозг никак не мог связать эти обрывки воедино. Единственное, что набатом билось в голове, это цифра 72 и длинный зëв ствола орудия… но это всё сейчас было бесполезно. Даже на вид, эта штука если и могла сдвинуться с места, то только с божьей помощью и то, если её кто-то потащит юзом, а выстрелить, даже один раз, и вовсе было чем-то невероятным для меня, когда я смотрел на этот хлам. Но если перебраться туда, то можно будет крыть всю поляну… всяко лучше, чем играть в стреляющий куст.
Потратив ещё около получаса на скрытное перемещение к 72-ке, я наконец-то достиг необходимого результата. Пускай железяка и выросла в землю примерно на метр, но даже с такой небольшой высоты за толстым слоем бронированной стали я чувствовал себя в относительной безопасности. Разместив «трещëтку» на сошках, да разложив рядом ленту, я нашёл в перекрестии свою первую жертву… точнее жертв, ведь это была группа из пяти особей, скучковавшаяся почти в центре поляны.
— И нахер я вообще выжить посмел? Лежал бы себе сейчас в пустыне… Но теперь поздно думать, работать пора… на поражение. — сказав это, я вдавил деревянный приклад сильнее в своё плечо, после чего нажал на спуск.
Свинцовый шквал посыпался на головы ходячих мертвецов единой непрерывной волной, сметая кости и мясо, как метла сметает пыль. Потерянные не успели даже понять, что произошло, прежде чем упало последнее тело, а по крыше танка прозвенела последняя гильза. Лицо обдавало сильным жаром, а перед глазами маячил исходящий от ствола белый дымок. У трухлявых тел не было ни единого шанса.
— Хм… неужели всё настолько просто? — спросил я сам себя, спрыгивая со ржавой махины.
Верить в то, что меня послали с таким боекомплектом тупо перебить гнилых болванчиков, которые и от чиха в свою сторону могли разлететься, я отказывался. Но посмотрев на предплечье, я увидел, что задание было выполнено и мне даже начислили «ОО» в размере 250 единиц.
— Ну, может у вас хоть чего ценного будет…
Однако, стоило мне подойти к костру и поваленному пулями вертелу с мясом, за моей спиной послышался слабый металлический скрежет. Решил не придавать этому значения — мало ли, что я там на том куске стали мог сломать. Впрочем, приглядевшись к вертелу, точнее к мясу на нём, я невольно усмехнулся, рассмотрев тело ребёнка лет десяти, зажаренное со всех сторон до хрустящей корочки, причём весьма неплохо. Видимо, не все мозги эти «потерянные» потеряли.
— Не повезло тебе, кем бы ты ни был… или была. Смерть с шампуром в заднице точно не для меня, хех. — сказал я и уже хотел продолжить обход расстрелянных в надежде поживиться ценностями, но скрежет за спиной повторился уже намного громче.
В этот раз я решил не упускать свою возможность увидеть угрозу, но развернувшись, встал как вкопанный с отвисшей челюстью. Танк, что ещё недавно был вросшей на метр в землю статуей, «оживал» буквально на глазах. Ржавчина, что пронизывала исполина буквально насквозь, отлетала на землю, словно плёнка, под которой тут же наносилась свежая зелёная краска. Корпус и башня тут же стали покрываться какими-то берущимися из воздуха прямоугольными блоками, сколы и трещины зарастали за секунды, а спереди мне в лицо начали злобно светить два фонаря. Вскоре железный исполин был полностью воссоздан практически с нуля и спустя секунду взревел на всю округу своим двигателем, выпуская сзади столб чёрного едкого дыма.
— Чудеса, да и только, а что мне… — спросил я сам себя, посмотрев на предплечье в поисках каких-нибудь новых заданий, но всё, что было там написано, помимо моих показателей здоровья, голода и жажды, это три предельно ёмких и понятных слова.
БЕЖАТЬ!!!
БЕЖАТЬ!!!
БЕЖАТЬ!!!
В удивлении я вернул лицо к танку, что в этот момент одним рывком вырвался из земляной ловушки, встав ко мне бортом, после чего его башня с громким гудением повернулась на меня. Тёмный зëв огромного ствола орудия начал смотреть прямо в мои глаза, словно гипнотизируя и затягивая внутрь. Хотелось просто взять и нырнуть в него, протиснуться внутрь и сесть за рычаги сверкающей новизной боевой машины, но что-то подсказывало мне, что это чертовски плохая идея… и это чертовски быстро подтвердилось.
Всë, что я успел увидеть в следующее мгновение, это яркую вспышку и что-то серое, летящее мне прямо в рот. Где-то на задворках сознания пронеслась мысль «хули ты такой тормоз?», с чем я был чертовски согласен.
