***
Августовский ветер нежно трепал рыжие пряди, сдувая их с бледного лица воина. Всё в лесу замолчало, казалось, в один миг, но Аслан уже этого не слышал: он давно спал. Широкая грудь плавно вздымалась то вверх, то вниз, а уголок губ периодически дёргался. Ему снился какой-то сон, что заставлял его иногда чуть заметно вздрагивать или хмурить брови. Дневная усталость или пережитки — один Бог знает, что терзало его в эту минуту. Луна сегодня была изумительна, её свет заполнял весь лес, а дорожка на воде напоминала какой-то волшебный мост, ведущий в другой мир. Где-то сверху пролетела сова, выслеживая добычу, а в траве, прячась, шуршали лесные мыши. Только Аслан спал, совсем позабыв про то, что ему давно пора возвращаться во дворец, пока не заметили его пропажи. Из глубины леса до него стали доноситься какие-то звуки. Не сразу сообразив, что это не сон, он глубоко вздохнул и, постепенно открыв глаза, стал прислушиваться. Стояла глубокая ночь, но вокруг было бело, как днём. Когда сон совсем отошёл, Аслан постепенно стал понимать, что слышит чей-то голос. Голос шёл откуда-то издалека, такой невнятный и неразборчивый. На секунду Аслану показалось, что это вовсе и не голос, а шумящие в чаще звери или, может быть, шелест листьев. Но любопытство, бесспорно, взяло верх. Немного повременив, обдумывая свои дальнейшие действия, парень наконец встал с земли, отряхнулся и твёрдым шагом направился вглубь леса. Чем больше он продвигался вперёд, тем отчётливее становилась речь, а уже спустя пару минут Аслан понял, что слышит чьё-то пение. Язык песни был ему непонятен, но песня звучала достаточно тоскливо. Пела, безусловно, девушка. Пробравшись сквозь очередные заросли, воин вышел на опушку и, приподняв брови, хмыкнул: «Лале, что ты здесь забыла?» В шагах пяти от него действительно стояла девушка. Она резко замолкла и испуганно обернулась. Увидев Аслана, незнакомка взвизгнула и бросилась бежать. Воин едва успел понять, что обознался, как силуэт девушки уже успел скрыться. Не обдумывая ни секунды, Аслан пустился вслед за ней, сам не понимая, зачем. Всё же, не каждую ночь встретишь в лесу незнакомку. Она бежала не оглядываясь, будто от какого-то хищного зверя. Бежала налево, направо, перебиралась через поваленные деревья, не останавливаясь ни на секунду, пока вдруг не зацепилась за что-то в земле и с грохотом упала в болото. Аслан остановился рядом и, не сдержавшись, захохотал. — Набегалась? Вот же дикая… Девушка стала испуганно озиралась по сторонам и вдруг заговорила о чём—то на чужом языке. Аслан протянул ей руку и помог встать на землю. —Ничего не понимаю. Не здешняя что ли? —зачем-то вслух сказал он, будто надеясь, что незнакомка его поймёт, но в ответ снова получил несвязную смесь звуков. — Испугалась меня что ли? Не бойся, — улыбнулся он и, увидев, что та слегка успокоилась, продолжил: — отведу тебя назад к гарему, не переживай. Слова Аслана подействовали на незнакомку как удар молнии. Глаза округлились и стали больше едва ли не в два раза, она засуетилась и попятилась назад, готовая снова сорваться с места. Но Аслан оказался предусмотрительнее и схватил девушку за руку. — Больше я за тобой бегать не буду, — фыркнул он. — Ой, холодная, как жаба, —парень вздрогнул и поморщился. — Больше по лесам в лохмотьях шляйся да по болотам прыгай. Одета она и правда была небогато: теперь уже грязное от болотной тины жёлтое лёгкое платье больше напоминало ночную сорочку, нежели подходящий наряд для прохладной летней ночи. Незнакомка дёрнулась, но хватка воина была слишком крепка. — Г—Ганка… — сказала она как-то смиренно и спокойно. — Я. — Зовут тебя так? — Да. Я Ганка, — закивала головой девушка. — Я бежать, не идти в гарем. — А—а—а, — понимающе протянул Аслан. — Так ты сбежавшая выходит. И давно тебя ищут? — Не ищут. — Не удерёшь, если отпущу? — парень бросил взгляд на свою руку, сжимающую ладонь девушки. Она кивнула. — Ну рассказывай, Ганка, что тебя сюда привело…***
— Угадай кто! — две маленькие тёплые ладони накрыли глаза Аслана, сидевшего возле фонтана. — Даже не догадываюсь, неужели Влад? — хихикнул парень. — Эй! — возмущённо всплеснула руками Лале и вынырнула из-за спины друга. — Вот шутник! Я ведь и обидеться могу, — улыбнулась девушка, присаживаясь рядом. — Ты где вчера пропадал вечером? Я тебя всюду искала, всех на уши подняла. Неужели нарочно прятался? — Тренировался за дворцом, днём было не до этого, — соврал Аслан, отводя хитро прищуренные глаза в сторону. — Что-то случилось? Мне казалось, ты была с Владом. На щеках Лале проступил лёгкий румянец. Она хихикнула, смущаясь и сминая в руках платье, и уж было собралась заговорить, как вдруг Аслан улыбнулся и сказал: — Я всё понимаю, — его рука скользнула по спине девушки и, крепко зацепившись пальцами за край плеча, тесно прижала Лале к себе. Они были друзьями уже так давно, что парень уже не представлял себя без Лале и Влада. Их дружба прошла всевозможные испытания, видела множество исторических событий и просто, как говорят, проходила через огонь, воду и медные трубы. Он прекрасно помнил себя четырнадцатилетнего, свои переживания и терзания, страх перед тем, что будет дальше. Чужая земля, чужие люди и никого близкого рядом. Воин ухмыльнулся, на секунду представив, что было бы с ним, если бы не его друзья. Но время идёт, взрослеет не только сам Аслан, но и Влад вместе с Лале. Он высокопоставленный янычар, она девушка знатного рода, одна из первых в стране, получившая образование. Меняются люди, меняются интересы. Они уже не проводили так много времени вместе, детство было оставлено далеко позади, но каждый из них носил в сердце светлую память о том, что их когда-то связывало. Аслан потрепал Лале по плечу, встал и, подмигнув на прощание, направился к главным воротам. Тяжело делать вид, что всё хорошо, когда внутри тебя ураган. Она знала, она прекрасно знала о том, что гложет его уже несколько лет. Аслан засыпал, думая о Лале, её образ мерещился ему везде и всюду, даже там, где застать юную госпожу было бы чистейшей воды абсурдом. Как например вчера. «И как я только мог их спутать? — подумал Аслан. — Они же совсем разные: Лале — статная, громкая, с нежной кожей персикового цвета, с большими пухлыми губами и весёлыми хитрыми глазами. Ганка совсем другая. Истощалая, бледная, как поганка, смотрит так пугливо вечно, будто на зверя. Оно и ясно, кто знает, сколько она в том лесу сидит, на ягодах долго не протянешь». Вчерашняя беседа, кстати, успехом не увенчалось. Аслан и не думал, что разговаривать с наложницей будет настолько тяжело. Она многое могла понять, но отвечала совсем несуразно, а чаще просто молчала или кивала. Всё, что парень смог понять — Ганка жутко не хотела возвращаться в гарем и предпочла жить дикаркой в лесу. Её желание было ему абсолютно понятно. Аслан и сам порой хотел бросить всё, что его держало во дворце и просто сбежать, но не хватало то ли смелости, то ли глупости. Напоследок зашёл к торговцу, купил склянку молока и, сунув ее за пазуху, поспешил ко вчерашнему месту. Ганка сидела у озера, водя длинным тонким пальцем по мокрому песку. Аслан подкрался тихо, почти незаметно, чем слегка спугнул беглянку. Она ойкнула, отпрыгнув в сторону, но увидев знакомое лицо, слегка улыбнулась и расслабилась. — Вот ведь пугливая, — засмеялся Аслан, присаживаясь рядом. — Держи, а то скоро совсем исчахнешь, — он протянул ей молоко и быстро отвёл взгляд в конец озёра. — Спасибо. Девушка сдержанно приняла подарок и приступила к трапезе. Днём она вела себя куда спокойнее, хоть и по-прежнему боялась малейшего шороха. В воздухе повисло молчание, но оно совсем не напрягало, а казалось каким-то успокаивающим и приятным. — Ганка просить прощения. Воин не плохой, — вдруг выдала наложница, стыдливо пряча глаза. — Ганка глупая, не уметь хорошо сказать. — Зато ты меня понимаешь, — пожал плечами Аслан. — Тоже хорошо. Откуда ты, Ганка? — Крымская я. Аслан заметно погрустнел. В его памяти всплывали его первые дни в империи. Все вокруг — чужаки, семья далеко и непонятно, жива ли вообще. Куда ни ступи — каждый шаг под контролем, а ты для всех всего лишь пленник, хоть и из царской семьи. Он посмотрел на Ганку, пытаясь понять, схожи ли ее переживания с его. По крайней мере, у Аслана были друзья, кров и даже возможность учиться. У Ганки же не было даже этого. Однако девушка выглядела невозмутимо. Допив молоко, он вымыла склянку и отдала её обратно. — Принесу завтра ещё, — Аслан спрятал сосуд обратно. — И давно ты тут? Ганка положительно махнула головой. — Горе ты, — вздохнул парень, зарываясь пальцами в копну собственных волос. — Не знаю, чем тебе помочь. Тебя и во дворец не отвести, и тут оставлять жалко…