Под тёмной водой

На скалистом берегу раскинулась деревенька, жители которой свято верили в русалок — детей моря. Один раз их прадеды усомнились в силе морского бога, за что поплатились. Выход в море был заказан. Человек, осмелившейся пересечь Чешуйчатое море, в нём и оставался. По свету веками гуляла легенда, рассказывающая о боге Юйцяне, подарившем людям воду и породившим подводный мир, населив его множеством различных существ. Люди, почитавшие божество, возвели храмы и преподносили ему дары. Одно лето стояла страшная засуха, народ молил Юйцяна о дожде. Но бог был глух к их молитвам. Посевы чахли, скот валился от мора, прилетевшего с моря. Начался голод. У людей не осталось ничего, что они могли бы преподнести на алтарь. Тогда Чжэн, сын старейшины, предложил: — Пускай с каждого дома отдадут по младенцу. Нам больше нечем платить богу. — Безумие полнейшее, — тут же полетели в него осуждающие шепотки. — А у кого нет детей? — Берите женщин, — призадумавшись, Чжэн тише добавил: — Не старше замужнего возраста. После своих же слов Чжэн понял, какую совершил ошибку. Потеряв троих сыновей, он не хотел терять ещё и молодую жену, но забрать свои слова назад он не мог. Последовала минута молчания. Собравшиеся долго молчали, пока один из них не выплюнул сварливое «да пёс с тобой! Помирать —так всем вместе», а за ним все остальные склонили головы в согласии. Единогласно. Жители деревни отдавали Юйцяну младенцев, подросших дочерей и жён не старше восемнадцати лет. Сажали бедняжек в лодки, связывали по рукам-ногам и бросали в море. Чжэн не собирался отдавать драгоценную супругу безжалостному богу, потому схитрил. Пробравшись к служанке, он принялся очаровывать наивную дурнушку. От проведённой вместе ночи глупышка готова была податься с ним на край света. Но Чжэну одних слов оказалось недостаточно. Он напоил девчонку зельями, отрезал ей язык и зашил рот, наглухо лишив бедняжку дара речи. Скинув мертвенно-бледное тело в воду, лицо Чжэна озарилось радостью. В его голове история заиграла иными красками: бесстыдная дурнушка соблазнила честного мужа при живой жене, забеременела, прекрасно зная, как он горевал по погибшим сыновьям и, не выдержав стыда, бросилась в море. Голод прошёл. История с жертвоприношением быстро забылась, но не прошла бесследно. С тех пор минуло пятьдесят зим. Моря населили человекоподобные существа с рыбьими хвостами. Тогда на свет родилась легенда: если выйти в море, не отдав дань морскому богу, то тебя заберёт русалка, распотрошит и вцепится маленькими острыми коготками на перепончатых пальцах прямо в сердце. Когда морская дева съедала частицу человеческой плоти, на свет рождался малёк — детеныш русалки. Рыбаки, день ото дня вырывающие улов из пасти голодного моря, встречали прекрасных лицом морских дев. Взяв своё начало с рыбацких судов, по свету разлетелся слух, что русалки по своей природе являлись однополыми существами. Дети моря казались хорошими соседями. Они мирно сосуществовали с людьми и помогали тем в ловле рыбы. В случае крушения судна дети моря спасали моряков, оттаскивая тех на берег. В период засухи жителям деревни достаточно было поставить корзинку с едой на устойчивый поплавок, который мастерили из сухих веток, и пускали его в море. После незатейливого ритуала поля орошал короткий летний дождик. Но за сотни лет многое изменилось. Ни люди, ни русалки не помнили, в какой момент они стали врагами. Морские девы разбивали корабли, утаскивали моряков и насылали на поля засуху. Люди отвечали взаимностью: моря заполонили суда, ведущие жестокий отлов детей моря. Мясо русалок считалось панацеей: съев его, хромой вскакивал подобно зайцу, на год забыв о всевозможных бедах и болезнях. Перелом кости срастался всего за пару дней. Страшное время прошло. Два века спустя история о вражде людей с детьми моря стала мифом, а существование русалок и вовсе поставили под сомнение, потому что видели их только рыбаки и дети. Миф переродился в байку, та стала сказкой, которой пугали детей, мол, нельзя ходить к морю без взрослых, иначе тебя утащит злая русалка. В существование морских дев теперь уже мало кто верил, но моряки продолжали на них охоту в надежде раздобыть ценное мясо, которое, по новой легенде, награждало возможностью дышать и видеть под водой, при этом не наделяя тебя рыбьим хвостом.