***
— Аргх, ну какая же гадина, а! — ты потерянно блуждаешь по верхнему этажу штаба и тихо бубнишь ругательства себе под нос. Вчера в конференц-зале несколькими этажами ниже был торжественно подписан договор, знаменующий завершение масштабного и грандиозного проекта, реализуемого вашим отделом последние полгода. Грубо говоря, вы фактически за бесценок поглотили крупную компанию, лидера среди поставщиков определённой категории материалов. Эта сделка — огромный шаг в сторону монополии на этом рынке, а её успех — во многом твоя заслуга как руководителя одной из двух исполнительных команд. Ты проделала воистину титаническую работу в этом проекте, за которую тебе, весьма вероятно, даже светит повышение уровня, и надеялась сейчас нежиться в заслуженных лучах славы на вечеринке, организованной по случаю завершения сделки. Но праздничное настроение улетучилось, стоило лидеру второй команды ненавязчиво поднять тему твоего везения. Изначально конструктивные разговоры и казавшиеся искренними поздравления быстро сменились уничижительными сравнениями, избитыми шутками и плохо замаскированными шпильками. Тебе стало грустно и душно, поэтому ты решила незаметно удалиться с празднования. Верхние этажи штаба — жилая секция для высокопоставленных сотрудников. Временами здесь бывает довольно людно, но сегодня все местные обитатели развлекаются на вечеринке внизу, поэтому сейчас здесь пустынно и тихо. Тебе бы отправиться в свои апартаменты, избить там подушку или проплакаться в неё же, налить себе чаю или чего покрепче, уставиться в книгу или просто в кои-то веки как следует выспаться. Но вместо этого ты зачем-то наматываешь круги по этажу. Гордость за собственный успех выветрилась окончательно: осталась лишь тягучая и жирная смесь из усталости и разочарования, щедро приправленная многочисленными уколами совести. Но это нормально для корпоративной культуры: ты никому не расскажешь о том, сколько бессонных недель — не каких-то там ночей — провела за тщательным исследованием истории основания, стиля ведения бизнеса и перспектив поглощаемой компании, обкалываясь максимально допустимыми дозами нейростимулятора, лишь бы вовремя завершить анализ ситуации, чтобы разработать наиболее эффективную стратегию и выбить у вышестоящих карт-бланш на её реализацию. Ты никому не пожалуешься на то, что необходимость проштудировать личные дела, круги общения, тайные мотивации и сокровенные желания всех членов подконтрольной тебе команды, прежде чем поручить каждому тщательно сформулированную задачу, чуть не свела тебя с ума: заставить чужих шпионов работать себе на пользу было не так-то просто. Ты никому не перечислишь, сколько «случайных встреч» и «удивительных совпадений» в этой и паре соседних галактик было тобой подстроено через длинные цепочки подставных лиц, чтобы весь ход операции и уверенный успех, которым она завершилась, можно было вот так просто, невзначай окрестить «ошеломительным везением». Никому не интересно слушать о том, сколько грязного белья перелопачено, сколько фальшивой информации слито, сколько и каких ставок сделано, сколько людей устранено, сколько покушений пережито и какую роль во всём этом играет самая настоящая удача, а какую — скрупулёзный, тщательно выверенный расчёт. Mystic Messenger — Stay Ты осознаёшь себя стоящей у приоткрытой двери своей квартиры. Рука, сжимающая ручку, слегка трясётся: это просачиваются наружу скрытое ото всех напряжение и подавленный страх. Ты собираешься шагнуть за порог и запереться у себя на ближайшие пару дней, своих законных выходных — как вдруг до твоего слуха долетают тихие ноты какой-то джазовой композиции. Пара секунд уходит у тебя на то, чтобы понять: это фонограф в рекреации — общем помещении вроде бара в центре этажа, где можно провести вечер. Но почему кто-то включил его сейчас? Ты разворачиваешься и идёшь на звук, ускоряясь с каждым шагом, так и оставив дверь в квартиру приоткрытой. На третьем шаге на тебя снисходит озарение — ты соскучилась. Соскучилась по действительно случайным для себя встречам. Уже на бегу ты делаешь ставку вслепую — почему-то надеешься, что это он. Ставка выигрывает. Ты заходишь в рекреацию и победно выдыхаешь при виде фирменной зелёной рубашки. Её гордый носитель стоит в дальнем углу у шкафа с пластинками рядом с фонографом, видимо, убирая на место те, что решил не ставить. Ты направляешься к бару и наливаешь себе бокал красного вина, а в процессе отмечаешь, что руки больше не дрожат, да и в целом двигаться стало легче. Вообще-то в обществе наливать алкоголь самой себе не принято, но, технически, ты собираешься выпить одна, а просить о помощи в этом деле того, кто номинально даже не приходится тебе собутыльником, было бы как-то странно. Взяв бокал, направляешься в центр комнаты, к одному из столов с диванами, мимоходом пересекаясь взглядом со случайным свидетелем этого акта, как обычно, легко кивая ему в знак приветствия. Дойдя до стола, ты аккуратно ставишь на него бокал и выкладываешь из кармана телефон, прежде чем сесть, удобно откинуться на мягкую спинку и вдохнуть полной грудью. Этот глубокий вдох плавно вытесняет напряжение из каждой клеточки твоего тела, даря ему долгожданный покой, в то время как твой коллега неторопливо подходит к бару и тоже наполняет свой бокал — только шампанским, после чего садится напротив тебя. Толика напряжения возвращается в твоё тело: ты садишься прямо. Вы молча смотрите друг другу в глаза с непроницаемыми выражениями лиц около минуты. У тебя есть настроение рискнуть. — При… — Привет, — похоже, у него тоже. — Скажи на милость, почему звезда сегодняшнего вечера не купается в свете софитов, а пьёт здесь в одиночестве? Ты чем-то расстроена, хочешь поделиться? Могу побыть твоим другом, если требуется. Столь простое и в то же время странное по своей сути предложение тебя огорошило. «Побыть другом» — как это? Ты приоткрыла рот, но не нашлась с ответом сразу, поэтому, чтобы не выглядеть нелепо и выиграть себе немного времени, сделала глоток вина. Жидкость слегка обожгла горло и придала уверенности: — Да, расстроена, и да, я не откажусь от твоей компании. Но мой рассказ может оказаться долгим и утомительным. Поэтому прежде позволь задать встречный вопрос: что делаешь здесь ты? Твой новый друг (?) тоже отпил из своего бокала: — Я? Прямо сейчас, как видишь, выпиваю в компании прекрасной леди, — он хитро улыбнулся. — Но если тебя так уж интересует предыстория, то наша встреча — чистой воды удача: я… совершенно случайно оказался здесь в этот час, хотел, вот, послушать музыку, и… совершенно случайно встретил тебя. Ах да, и про вечеринку внизу услышал где-то тоже… совершенно случайно, — его яркие глаза так и светятся искренностью, но с твоих губ слетает смешок неверия, а щёки, кажется, трогает лёгкий румянец. — Хах, правда? Что ж, в таком случае, я вчера… совершенно случайно заключила крайне выгодную для Корпорации сделку, — слова «совершенно случайно» ты намеренно произносишь с той же паузой и подозрительной интонацией, что и твой собеседник, — а с сегодняшней вечеринки ушла из-за того, что повздорила с коллегой. И расстроилась из-за той же ссоры. Ты вроде бы врёшь ему в лицо и даже не скрываешь этого, но есть в твоих словах и доля правды. Тебя не покидает ощущение, что сказанное им ранее — точно такой же коктейль истины и лжи в неизвестных тебе пропорциях. Пьянит не хуже вина: мысли путаются от попыток определить где что. Остаётся лишь полагаться на удачу в лице своей интуиции. — Ох, тогда предлагаю выпить за успешную сделку! — он поднимает свой бокал в призывном жесте. Вы чокаетесь и отпиваете ещё по чуть-чуть. — Прими мои искренние поздравления. А что до ссор с коллегами — на мой взгляд, они неизбежны, особенно, когда у вас… совершенно разный подход к делам, — точно та же пауза и странная интонация. — Постарайся не принимать такие противоречия близко к сердцу: те, кто не в состоянии тебя понять, никогда не будут уважать твои методы, а те, кто понимают, доверятся без лишних слов. Прямо как в рулетке: всё или ничего. Он продолжил после пары секунд молчания: — В конце концов все мы — всего лишь шестерёнки в механизме, известном как Корпорация Межзвёздного Мира. Можно долго разбирать плюсы и минусы, преимущества и сложности нашего положения, но так ли это важно, если механизм работает? Его слова заставили тебя задуматься. Что-то в них кажется тебе несправедливым и печальным, но он сказал всё это с такой беззаботной улыбкой, что спорить с ним прямо сейчас не захотелось. Быть может, когда-нибудь потом… Ты снова делаешь глоток. Не скромный чисто для виду, как предыдущий, — а большой, чтобы насладиться вкусом. Терпкая горечь заполняет рот, пока кисленькая нота какой-то ягоды щекочет нёбо. Вкусно. — Знаешь, ещё бы чуть-чуть — и я бы во всех деталях рассказала тебе, что именно сейчас празднуют внизу и какой ценой достался нам повод для этого праздника. Но ты, помнится, вызвался побыть моим другом, а не жилеткой… — Нет-нет, ты можешь использовать меня как уго… — пытается перебить он. — Поэтому, — вино делает тебя чуточку властной, — как ты смотришь на то, чтобы действительно подружиться? Мне кажется, что «друг» для тебя — что-то сродни игральной фишке, — а ещё оно развязывает тебе язык. — Но я вкладываю в это понятие другой смысл, и раз уж ты предложил побыть моим другом, то логично было бы играть по моим же правилам, не так ли? — ты непроизвольно повысила голос, выделяя оба слова «моим», и испуганно замолчала на мгновение от непривычки к такой громкости. — А я по твоим играть не буду, я ведь звезда сегодняшнего вечера, — слегка покачивая головой, добавила горделивую ремарку, чтобы самой себе казаться увереннее. Ты окидываешь собеседника косым взглядом и бубнишь себе под нос, рассчитывая, что он не слышит: — Хотя, признаться честно, сомневаюсь, что хочу считать тебя лишь другом даже в контексте своих правил. — Ха-ха, согласен, твоё замечание действительно имеет место. Тогда просвети меня, каковы же правила этого вечера? Я в игре. Слово за слово, глоток за глотком — в какой-то момент вы заново наполнили бокалы друг друга. Поделились несколькими историями из жизни, обсудили интересы, отношения к фотографиям, предпочтения в еде, музыкальные вкусы. Он даже галантно пригласил тебя на медленный танец под мелодию, которая играла на фонографе всё это время, но волшебным образом до сих пор тебе не надоела. Вы медленно покружились в пустом зале под убаюкивающий ритм, снова молча глядя друг другу в глаза. Когда очередной повтор мелодии закончился, ты первой села обратно на диван и ощутила, что тебя сильно клонит в сон, поэтому постаралась привести себя в чувство активным действием: — Точно! Я уже рассказала тебе о диковинах Лофу, но ещё у меня есть фотографии из командировки. Садись сюда, я покажу! Ты двигаешься вбок, правой рукой забирая со стола телефон, а левой призывно хлопая по освобождённому месту. Недавний танцор осторожно садится совсем рядом, заинтересованно наблюдая, как тебе не с первого раза удаётся ввести пароль и зайти в галерею. — Это один из шести флагманов флота Сянчжоу, на остальных мне побывать ещё не довелось. Интересно, насколько сильно там всё отличается… Некоторое время тебе удаётся увлечённо комментировать каждую фотографию и отвечать на встречные вопросы, но вскоре твои глаза начинают слипаться, а телефон — вываливаться из рук. Воспоминание, потеряв свою визуальную составляющую, стало размываться. Осталось лишь нагромождение обрывков, полученных в полудрёме от других чувств: аккуратное прикосновение к твоей руке, вынимающее из неё телефон; задумчивое «Боюсь, в жизни друзьями мы не будем ни по чьим правилам, но раз уж сегодня я друг…»; шипение шампанского над ухом; тихое «щелк» телефонной камеры; тепло чужой груди; эхо неторопливых шагов, раздающееся по коридору; самодовольное «Повезло, что дверь открыта»; мягкое объятие одеяла; лёгкий поцелуй в лоб и доброжелательное «Сладких снов, звёздочка». А последнее, что ты помнишь, наверное, слуховая галлюцинация — звук, напоминающий слабый удар фишки по игральному столу, звук первой ставки в раунде — не вполне уверенной, но полной надежд и амбиций.***
Mystic Messenger — Life With Masks Очнувшись от наваждения, ты потряхиваешь головой. События того вечера напрочь вылетели у тебя из головы, ведь на следующее утро ты была так смущена, что вышла на работу наплевав на долгожданные выходные, чтобы пережить это. А дальше повышение действительно не заставило себя ждать — и ты радостно воспользовалась очередной командировкой, чтобы отвлечься от смущающих воспоминаний и подумать, в каком ключе стоит продолжать ваше общение. Но командировка оказалась намного сложнее и длиннее, чем ты рассчитывала, а по возвращении тебя сразу же привлекли к поддержке операции на Пенаконии, которая завершилась тем, чем завершилась. Сожаление разлилось по языку острой горечью вина с ягодными нотами. Совсем невкусно. Ты коришь себя за то, что трусливо сбежала, спасовала вместо того, чтобы хотя бы уравнять ставку. Надо было найти и спросить, снова посмотреть ему в глаза — и тогда, быть может, сейчас ты знала бы больше о нём и о его планах на эту чёртову Пенаконию, быть может, могла бы спать спокойно, не терзаясь мыслями о том, что вы можете не встретиться больше никогда. А может быть, всё было бы наоборот: ты волновалась бы не о таинственном коллеге, однажды подпущенном до смущения близко, а о близком человеке, ставшем частью жизни. Возможно было всё, но сам факт того, что ты осталась в стороне… От самобичевания пересохло в горле. Нужно сходить на кухню за водой, но на середине пути к выходу из гостиной ты замечаешь что-то странное в полках с коллекциями и подходишь к ним, приглядываясь тщательнее. На краю полки со значками блестит чёрно-белая игральная фишка с золотистыми узорами и зелёной инкрустацией. Такая изящная и дорогая на вид, что легко мимикрирует под драгоценный сувенир. Хотя почему мимикрирует? Прямо сейчас им и является — драгоценным сувениром с прекрасного вечера. Ты берёшь фишку в руку и пытаешься поиграться с ней, как временами делал любитель разбрасывать фишки где ни попадя: пропустить между пальцами, высоко подкинуть… поймать не получается, фишка падает на ковёр и застревает в длинном ворсе, стоя на ребре. Эта картина неожиданно отрезвляет. На самом деле варианта всего два: план на Пенаконии либо был, либо нет; кем бы он тебе ни приходился — вы либо увидитесь снова, либо нет. Сейчас тебе остаётся лишь найти в себе силы поставить на один из вариантов. Прямо как в рулетке: всё или ничего.