Тэхён снова осушил стакан горького алкоголя — пятый за ночь. Холодная жидкость обожгла горло, останавливая мысли, но ей никогда не удастся стереть из его памяти разбитое сердце Чеён. Каждая пролитая ею слеза была подобна одному кинжалу, пронзающее его сердце. И осознавать, что он был причиной ее боли, было еще больше невыносимо.
Он хотел защитить её, подтолкнуть к правильному пути, к её судьбе — но почему отталкивать ее было так тревожно, болезненно, и неправильно?
Когда он исполнил свою песню, сердце умоляло догнать её, но разум побуждал завершить свое выступление и дать ей свободы, необходимое, чтобы очистить свои мысли. Потому что каждое общение, каждая тайная улыбка, каждый украденный взгляд и каждый вздох, которым они делились, усиливали его чувства, и он боялся, что скоро будет невозможно отстраниться от нее совсем. И в тот уязвимый момент они знали, что снова окажутся в обьятиях друг друга, что только усложнит ситуацию. В конце концов, чего бы ни желали их сердца, вселенная уже решила, что им никогда не быть вместе.
— Слушай, — Джин стоял перед стойкой бара, перекинув руку на плечи грудастой кисэн, пока другой рукой с трудом удерживал бокал с вином, — горевать тяжело. Но тебе не нужна женщина, чтобы быть счастливым, когда ты сильный независимый мужчина, который может обеспечить себя.
Тэхёну пришлось подавить желание ударить его по лицу, и вместо этого он перегнулся через стойку, чтобы взять еще один бокал.
— И это мне говоришь ты при всех девушках, с которыми провел сегодняшний вечер? — невнятно пробормотал Тэхён, покачиваясь на месте, и чувствуя, как наконец подействовал алкоголь.
Сокджин неловко прокашлялся, когда девушка выскользнула из его рук с выражением полного предательства.
— Ты сказал, что я для тебя единственная! — воскликнула она, и Тэхён не почувствовал ни капли вины за раскрытый секрет.
— Да, — заверил ее Джин, бросив взгляд на друга, наблюдавшего за ними ради развлечения, — в течение следующего часа.
Девушка фыркнула и ушла прочь, из-за чего Джин с раздражением повернулся к Тэхёну.
— Отлично. Ты только что испортил мои планы на ночь. Надеюсь, ты гордишься собой.
И снова Тэхён не чувствовал угрызений совести. В эту минуту ему было трудно что-либо чувствовать. Он пытался собрать воедино все события, которые привели его к месту, где он сейчас находился, и где разбил сердца девушек, насытившись личным сожалением.
В прошлом году Тэхён отлично провел бы время в таком месте. Но сегодняшний Тэхён нес в себе много враждебности и тьмы — обманутая ненависть к привилегированным людям мира, которая каким-то образом медленно испарилась за последние несколько месяцев и превратилась в понимание и сострадание. И все из-за неё. Все, что заставляло его что-то чувствовать — будь то радость или печаль — было неразрывно связано с ней.
— Тэ! — Чимин подкрался сзади к Тэхёну, по-дружески перекинув руку через плечо, и раздражая мрачное настроение Кима свои веселым тоном.
Его лоб блестел от капель пота, а по щекам распространился легкий румянец, указывая на то, как физически он изнеможен. Было ли это связано с делами сексуального характера или с танцами, Тэхён не был уверен.
— Где твоя принцесса? — спросил он, с любопытством оглядывая помещение и наливая себе холодный напиток. — Моя…я имею в виду, Лиса, хотела бы с ней потанцевать.
— Она не моя, — безжизненно ответил Тэхён, безмолвно добавив «к сожалению», что Чимин определенно уловил. Пак скрестил руки на груди, взглянув на друга со строгим выражением.
— И чья это вина?
— Вселенной.
Тэхён был почти уверен, что надулся, но в голове слишком сильно гудело, чтобы он мог долго сосредотачиваться на любой мысли.
— Перестань быть слабаком, — казалось, Юнги появился из воздуха, когда Тэхён повернулся и увидел, как он сидит на стуле, похожий на счастливого с взъерошенными волосами, — если ты чего-то хочешь, то должен проявить инициативу. Нытье по этому поводу никому не поможет, только заставит тебя выглядеть слабым засранцем.
— В твоему сведению, — невнятно пробормотал Тэхён, начиная ощущать воздействие алкоголя, — я еще не ныл.
— Не в этом дело, — закатил глаза Юнги.
— Он пьян, — простонал Чимин, — черт, ты можешь позаботиться о нем на этот раз?
— Ни за что, — усмехнулся Мин, — меня ждут в другой комнате.
— О-о, — проворковал Тэхён, опасно приближаясь к Юнги, и рискуя жизнью, — это любовь всей твоей жизни и свет твоего мира, Ким Джису?
Вместо того, чтобы отвесить Тэхёну как и ожидалось, Юнги промолчал, отпив свой напиток. Ему даже удалось выдать отстраненную и довольную улыбку, которая была еле заметной, но достаточно шокирующей, чтобы сразу отрезвить Кима.
— Ни за что! — засмеялся Чимин, игриво подтолкнув Юнги за плечо. — Вы наконец признались?
Для Мина это показалось слишком много для общения за одну ночь, поэтому отказавшись отвечать на их животрепещущие вопросы, он ушел.
— Я рад за них, — заявил Тэхён, прижимая руку к сердцу, — я серьезно счастлив за них, Чимин. Поистине, искренне счастлив.
— Да, я понял, ты счастлив за них, — ответил Пак со смешком, который не достиг его глаз, поскольку он ясно видел, что его лучший друг был не на грани счастья.
— Где Чеён? Мы должны сообщить ей хорошую новость, — широко улыбнулся Тэхён, осматривая зал от начала до конца, пока Лиса быстро приближалась к ним.
— Насчет этого, — вмешалась она с озабоченным и смущенным выражением лица, — мы не можем найти Чеён.
— Что?! — воскликнули парни. Это было похоже на удар ледяной воды по пьяному лицу Тэхёна, когда медленное, но сильное чувство паники начало оседать в глубине живота.
— Мы с Намджуном обыскали все здание, но ее нигде нет, — объяснила Лиса, нахмурив брови. — Вы видели ее вообще после того, как она убежала?
Тэхён замер, пытаясь вспомнить каждую деталь. Он пел, потом она выбежала, он начал пить. Это все, что он помнил.
Не говоря ни слова, он бросил бокал с недопитым вином на стойку, начиная ходить по залу, глазами метясь с места на место, желая найти её. Они не могли потерять ее. Их было 9, и они находились во всем здании. И если с ней что-то произойдет, он никогда не простит себя и людей, которые должны были ее защищать.
Вся группа начала собираться посреди зала: Тэён и Дженни вышли из одной стороны, Джису, Юнги и Намджун протолкнулись через другой конец толпы, чтобы присоединиться к остальным. Тэхён практически подбежал к ним, пока Чимин и Лиса молча последовали за ним.
— Что блять происходит? — спросила Джису, увидев Тэхёна. — Как ты мог потерять принцессу?
— А где ты блять была всю ночь? — огрызнулась Дженни еще до того, как Тэхён смог объясниться. — Может тебе стоило больше сосредоточиться на принцессе и меньше на том, чтобы доставлять удовольствие Юнги…
Джису мгновенно бросилась на нее в гневе, но прежде чем она успела замахнуться, Намджун встал между ними, пока Тэён оттягивал Дженни, а Юнги держал Джису за талию.
— Давайте постараемся сохранить спокойствие, — наставил Намджун глубоким расслабляющим голосом, — я не думаю, что мне нужно напоминать кому-либо из вас, что защита принцессы — общая цель всех, и обвинять одного человека несправедливо и бесполезно. Хотя верно, что в последнее время мы все отвлекались и пренебрегали своей основной обязанностью, мы решим эту проблему только совместными усилиями.
Джису закатила глаза, но выглядела гораздо спокойней, когда Юнги наконец отпустил ее.
Убедившись, что все успокоились, Намджун продолжил:
— Теперь давайте перескажем события, приведшие к ее исчезновению. Кто был последним, кто ее видел?
— Я, — ответил Тэхён ровным голосом, его нетерпение по поводу ее росло с каждой секундой. — Я спел песню, и она выбежала через задние двери борделя — те, которые ведут в коридор.
— Когда это произошло?
Тэхён снова замер, для его сознания времени не существовало, несмотря на то, что алкоголь хлынул через его тело.
— Около часа назад, — ответил за него Чимин, бросив на друга обеспокоенный взгляд, который был связан не только с алкоголем, но и с тем, что он не только эмоционально, но и физические потерял принцессу.
— И с тех пор ее никто не видел? — подтвердил Намджун. — Так куда же она могла пойти?
— Этот бордель — единственное место, которые мы посетили в городе, поэтому я сомневаюсь, что она оставила бы его по собственной воле, — ответила Джису, с тревогой закусив губу.
— Хорошо, значит, скорее всего, ее похитили, — продолжил Намджун, его спокойный тон никак не успокоил панику, которую все испытывали, — кто-нибудь видел кого-нибудь подозрительного или кого-то, кто мог бы похитить молодую девушку?
— Дженни и я слышали, как Хоши говорил о корабле, отправляющемся сегодня в Токто со всеми «ресурсами», — сказал Тэён, удивив всех. — Мы думаем, что он имел в виду пропавших без вести кисэн.
— Хоши был здесь?! — в ужасе воскликнула Джису. — Этот гребаный ублюдок!
— Думаете он узнал ее и забрал обратно к Мингю? — спросила Лиса.
— Нет, — Джису сглотнула, категорически покачав головой, — я не думаю, что он видел ее достаточное количество раз, чтобы узнать ее в маске. Пока он не увидит ее лица, она будет в безопасности. По крайней мере безопаснее, чем она была бы без нее.
— Тогда чего мы ждем? — потребовал Тэхён, выдохнув с облегчением, внезапно благодарный маскам, которые все еще были на их лицах. Он протолкнул всех к дверям, из которых вышла Чеён. — Отправимся в Токто.
Пройдя сквозь толпу, Тэхён остановился ненадолго, чтобы схватить Джина за воротник и оттащить от девушек, после вновь присоединившись к остальным.
— В чем дело? — Айрин вышла из толпы, проследовав за Тэхёном, пока остальные поспешили последовать его быстрому темпу.
— Принцесса пропала, — Ким тяжело вздохнул от разочарования, в основном на себя. Он не понимал, как мог позволить этому случиться. Слишком поглотившись собственными демонами, Тэхён полностью забыл о настоящих, которые ежедневно угрожали ей. Снова и снова он доказывал себе и остальному миру, что действительно не заслужил ее.
— Что?! — воскликнула Айрин с Джином, когда Тэхён толкнул тяжелую дверь.
Он внимательно осматривал пустой коридор в поисках каких-либо следов Чеён, пока Чимин объяснял ситуацию:
— Она пропала примерно час назад, и мы думаем, что это дело рук Хоши, собирающийся продать ее вместе с пропавшими кисэн. Прошу прощения за ранний отъезд, но нам нужно немедленно отправиться в Токто, надеемся, что мы сделали достаточно, выполнив свою часть сделки.
Взгляд Тэхёна внезапно устремился в проблеск красного цвета в нижней части стены коридора. Мгновенно наклонившись, он слегка коснулся капли темно-красной жидкости, размазанной по стене.
— Кровь, — произнес он тихо, хотя все его тело дрожало от чувства гнева и страха. — Кто бы это ни сделал, я сниму с него шкуру заживо.
— Чтобы отправиться в Токто, вам понадобится корабль, — сухо сказала Айрин, — и, к счастью для вас, у меня их десять. Можете одолжить один, и если вы вернете моих девочек в целости и сохранности, вы получите их все. Безусловно, вместе с обещанным оружием.
— Договорились, — без колебаний ответил Тэхён.
Через несколько секунд Айрин привела их к ближайшему причалу, дав еды и воды для пути, и пожелав наилучших пожеланий. Когда они сели на корабль, она на мгновение остановилась, чтобы дать им последний совет.
— Токто — опасное место, усиленно патрулируемое королевскими солдатами и заполненное социальными изгоями, которые были незаконно изгнаны. Если вы хотите жить, было бы разумно придумать стратегический план по спасению принцессы, вместо того, чтобы позволять эмоциям брать верх и ворваться туда, как сумасшедшие, — она бросила многозначительный взгляд в сторону Тэхёна, прежде чем корабль начал движение. — Удачи, она вам понадобится.
***
Чеён застонала, медленно открыв глаза. Острая, стреляющая боль прошла по плечу, и она смутно вспомнила, как в нее выстрелили дротиком, прежде чем потерять сознание. Ее маска все еще была прикреплена к лицу, и она все еще была в откровенном черно-красном платье, подаренное Айрин, теперь размазанное грязью и пылью.
Чеён попыталась двинуться с места, но ее руки были надежно скованы за спиной, а ноги связаны тяжелой веревкой.
— Бесполезно, — слабо пробормотал женский голос.
Подняв глаза, Чеён удивилась, увидев, как много девушек теснятся вместе в темной, затхлой комнате, сдержанные и несчастные. Казалось их бросили в подвал, бочки с вином заполнили заднюю часть, а пустые стеклянные бутылки были разбросаны по полу. Единственное маленькое окно с большими стальными решетками обеспечивало их свежим воздухом, и только один факел был зажжен в центре, давая свет и тепло. Чеён никогда не ступала ногой в темницу, но она была уверена, что это похоже на то, где она в настоящее время находится.
Женщина, которая ей ответила, стояла, прислонившись к деревянному столбу перед принцессой, ее глаза были закрыты, а волосы беспорядочно свисали вокруг ее красивого лица. Она казалась старше, более зрелой, чем остальные девушки, которые либо тихо рыдали, либо пытались уснуть.
— Где мы? — спросила Чеён, сильнее натягивая веревку, но безуспешно.
Женщина открыла глаза, чтобы сосредоточиться на ней, и Чеён чуть не издала писк от яркого зеленого цвета ее глаз.
— Вы находитесь в Токто, стране изгнания, где всех, кто смотрит, говорит или думает иначе, сажают в тюрьму, а женщин продают в качестве рабынь первому иностранному покупателю, проявившему интерес.
Чеён ужаснулась, почувствовав боль в груди, когда она заметила синяки, покрывающие лицо и ноги зеленоглазой женщины.
— Там 8 девушек из борделя Черного бархата, которых насильно увезли из-за их красоты, — она кивнула в сторону угла темницы, — а рядом с ними две иностранки, которых каким-то образом удалось похитить из-за их экзотической внешности, и я.
— А зачем они забрали вас? — мягко спросила Чеён, ее любопытство взяло верх, и она продолжала смотреть в поразительно нефритовые зеленые глаза женщины.
— Потому что они считают меня ведьмой, — она улыбнулась с озорством.
— Ведьмой? — Чеён скептически вскинула бровь.
— Я знаю, что это звучит нелепо, — усмехнулась зеленоглазая, — но я не практикую заклинания, не делаю зелья и не накладываю проклятия на других. Я могу только предсказывать будущее.
— Вы можете предсказать, как выбраться отсюда?
— Нет, — она рассмеялась в ответ, ближе подойдя к принцессе, — но я могу прочесть твою судьбу, если захочешь. — Увидев ее колебания, женщина ободряюще улыбнулась, — я прочитала судьбу всех, кто в этой темнице. Как видишь, нам больше нечем заняться.
Наконец согласившись, Чеён повернулась, чтобы гадалка могла изучить ее ладони.
— О, боже, — выдохнула женщина, вызвав внезапный прилив беспокойства, захлестнувший принцессу, — ты испытала много горя и потерь в своей жизни. Такого сложного будущего я еще никогда не видела. Я вижу здесь знаки, которые говорят мне, что ты одинаково предназначена для двух разных мужчин. Замечательно. Две родственные души, каждая любовь такая же сильная и крепкая, как и другая.
— Я уже встречала их обоих? — нахмурилась принцесса.
— Ты встретила одного, — ответила гадалка, и Чеён сразу догадалась, что это мог быть только Тэхён.
— Получу ли я того, кого хочу?
Чеён не знала, почему она вообще верила этому, ведь никогда не была суеверным человеком. Но она отчаянно пыталась обрести надежду и, если в словах гадалки была хоть доля правды, она хотела узнать.
— Да, ты разделишь с ним эту жизнь. Но в следующей жизни ты будешь с другим.
***
Тэхён расхаживал вперед и назад, постоянно глядя на черный горизонт и пытаясь заставить корабль двигаться быстрее с помощью мыслей. Он боялся воды столько, сколько себя помнил, но этот страх едва ли мог сравниться с постоянно растущим ужасом потери Чеён.
— Тэ, — тихий голос Дженни и нежное прикосновение к его руке вырвали его из мыслей, — ты не ел и не пил за всю ночь.
— Я не голоден, — вздохнул он, но сумел слегка улыбнуться миниатюрной девушке, когда они повернулись, чтобы взглянуть на окружающее их море черной воды.
Дженни взглянула на него, но промолчала, пока он смотрел на серебряную луну в форме полумесяца, возвышающуюся высоко в ночном небе, слушая тихую болтовню остальных позади.
— Я никогда не видела тебя таким, — решилась произнести она после нескольких минут комфортного молчания, — ты действительно любишь ее, не так ли?
— Это так очевидно? — спросил он со смешком, зная, что врать ей бесполезно.
— Это написано на твоем лице, — Дженни закатила глаза. — Тебе нужно успокоиться, глядя на напряженные взгляды тоски и обожания, которыми ты ее постоянно осыпаешь. Честно говоря, становится немного противно.
Тэхён рассмеялся, но выражение его лица быстро сменилось, когда алкоголь начал выветриваться из организма, напоминая ему о ночном событии.
— Одно из последних слов, которые я ей сказал — это то, что я не люблю ее, и я не знаю, что буду делать, если у меня никогда не будет возможности сказать это.
— Мы найдем ее, — заверила Дженни, похлопывая его по спине нежными движениями, которые быстро превратились в яростные шлепки, — а потом ты используешь свой единственный оставшийся мозг, чтобы сказать ей, какой ты тупица, сказавший такую чушь. Ты идиот. Какие, черт возьми, влюбленные говорят, что не любят друг друга?
— Эй, — Тэхён отступил, защищаясь от ее постоянных ударов, — это непросто! Я пытался сделать то, что лучше для нее. Поверь, мне было так же больно, как и ей.
— Нет, — ответила Дженни, ее лицо смягчилось, а руки опустились по бокам, — очевидно, тебе больнее.
В это мгновение Тэхён заметил вдали мерцание пламени, указывающее на то, что они приближались к земле.
— Кажется, мы здесь! — объявил он, даже не пытаясь скрыть нетерпение в голосе.
— Эта стража патрулирует причал, — добавила Дженни, когда все собрались в передней части корабля, — как мы пройдем через них и спасем девушек?
— Не волнуйся, у меня есть план, — Чимин улыбнулся в ответ.
