Быть героем – большая честь, и пели это, наверное, из каждого угла этого городка. Серьёзно, ты просыпаешься, открываешь окно, чтобы вдохнуть свежего воздуха, а тебе в лицо кричит птица, что «ну, знаешь ли, прекрати воротить нос, это мечта для всех, а именно ты и только ты – избранный».
Вот только почему-то никто заведомо не говорил, что быть героем также равно принести себя в жертву кому-то, непонятно кому.
Шуичи даже не понимал, как его так угораздило в это всё вляпаться. Жил себе припеваючи с дядей-стражником, помогал доставать котов с деревьев, время от времени раскрывал дела о пропаже пекарских булочек, а потом бам! «добрый вечер, городским советом мы решили, что вы очень мозговитый парень, так что если кому-то и нужно умереть от рук колдуньи, то вам; удачи!»
Замечательное поручение. Надёжное, как швейцарские часы.
И вот, Шуичи сейчас стоял в лесу. Стоял, и понятия не имел, куда идти. Единственное, что хотелось сделать – это хорошенько так приложиться об дерево, потому что, стало быть, он ещё и заблудился.
Да и вообще вся эта неделя была какой-то проклятой: сначала назначение его, о Небеса! героем, затем выяснилось, что постройка, в которой он забыл свою бездонную сумку, сгорела, и теперь он составляет компанию подозрительно скрюченным деревьям в подозрительном лесу. Более того, совсем-совсем скоро ещё и смеркаться начнёт. И подозрительный лес эволюционирует в по-жуткому тёмный подозрительный лес.
Сайхара вздохнул, с подозрением на всё щурясь, осмотрел деревья и кусты и медленно кивнул на мысль, что стоит поторопиться.
Сама идея существования роли «героя» - крайне странная, неужто та лесная ведьма кому-то не угодила?
Шуичи помнил её как очаровательную молодую женщину со смехом, похожим на журчание ручейка или звон нескольких крохотных колокольчиков, но, стало быть, если ты ведьма – против тебя весь мир. И, говоря по правде, эта мысль вгоняла «героя» в тоску: она этого не заслужила.
— Какие великие думы думаешь, лол?
Земля ушла из-под ног. Откуда…?
— О-о-о, ты главное от страха не помри, ни-ши-ши, - прямо перед лицом Сайхары подпрыгнул коварно улыбающийся мальчишка с удивительно яркими глазами, - а то выглядишь как будто собираешься.
— Ч-что ты-
— Ну-ну, ты не плачь главное, я тебя и к ведьме свожу, и пирожками накормлю, и съем так, что ты не заметишь! – новоиспечённый знакомый прикрыл рот ладонью, с каждым новым словом придавая лицу всё более пугающий и мрачный вид. Шуичи побледнел. – Угадаешь, где я соврал - смилуюсь!
— Э-эм, - Шуичи трясущимися руками перебрал подол своей рубахи и нервно пробежался по всему сказанному странным мальчишкой, - в той части, где говоришь, что съешь, м-может быть?
Мальчик прикрыл левый глаз, улыбаясь ещё шире.
— Не-а.
— Тогда в первой.
— Так, тш, мы не играем в «угад- А почему не во второй?
Шуичи рассеяно почесал щёку.
— Н-ну… Разве не было бы разумным накормить кого-то, а потом… съесть?
Фиолетововолосый задумчиво склонил голову набок и отвёл взгляд, издав протяжное «хм-м-м». Затем почесал подбородок, при этом, кажется, необычайно старательно делая вид, что прикидывает все «за» и «против».
Воспользовавшись мгновением возникшей тишины, Сайхара прошёлся внимательным взглядом по силуэту напротив него, отметив про себя щупловатое телосложение и необычные топырящиеся пряди волос на голове, чересчур напоминающие уши.
Вдоль и поперёк изучив чужие вьющиеся волосы, Шуичи опустил взгляд обратно на лицо собеседника, вздрогнул, встретившись с вперившимся ответным и неловко зарделся, понимая, что только что бессовестно рассматривал кого-то, кто, оказывается, был в курсе. Да и если бы был не в курсе, лучше ситуация, наверное, не стала бы. Какой стыд.
— Что-о-о такое, понравился? – и игриво повёл плечом.
— Кто?
— Конь в пальто.
— Ты говорил, что отведёшь к ведьме?
— Мы говорили про коня, - мальчик насупился так, словно у него отобрали конфету.
Уголки губ Шуичи несмело приподнялись, а брови вздёрнулись. До чего же сюрреалистично.
Собеседник взъерошился, пробубнив «он ещё и смеётся надо мной» и… расплакался. «Герой» в ступоре не знал, куда себя деть, рассеяно перебирая в голове способы успокоить людей и осторожно мягонько похлопал плачущего по голове и затем легко погладил, тут же готовый извиняться за нарушение личного пространства.
Мальчик, как по щелчку, прекратил заливаться слезами и поднял голову, предоставляя Шуичи на обозрение порозовевшие щёки и нахмурившееся выражение лица.
— Сделай так ещё и раз – не то, что ведьму, матушку родную не увидишь.
Шуичи отдёрнул руку со скоростью света и раскрыл рот, чтобы извиниться, но мальчик развернулся и, закинув руки за голову, быстроватым, но тем не менее достаточно расслабленным, темпом направился в неком определённом направлении. В первую очередь в глаза бросился… хвост. Пушистый и… наверняка, очень мягкий. Честно говоря, Сайхара даже подумал, что он искусственный, но кончик медленно подрагивал, свидетельствуя об обратном.
— Куда мы?
— Ты — понятия не имею, а я, знаешь ли, имею свойство гулять, где, когда и как хочу.
Шуичи неловко замолчал.
Закатное солнце плавно завалилось за горизонт, лишь одним небольшим кусочком освещая причудливый лес и окутывая его в тёплые тона. Трава слабо покачивалась от ветра, а та, по которой ступал мальчик впереди, казалась притоптанной людьми и до него. Сайхара никогда бы не подумал, что и в такой глубине леса кто-то бы ходил, кроме диких животных. Может, он и зря пошёл по этой тропинке, но особого выбора у Шуичи не было – кто знает, как долго он бы плутал в одиночестве в надежде найти хоть одну такую?
— Послушай, эм… - начал Шуичи, ожидая, что мальчишка подскажет своё имя, но тот молчал, лишь дёрнул ухом реагируя на особенно громкий звук позади себя, - я не хотел причинять тебе дискомфорт, правда, мне жаль.
— О Господи, ты всё об этом! Я уж думал: ты соизволишь выдумать чего поинтереснее, скажешь, что идёшь к бабушке с пирожками, а красный платочек по дороге растерял, но нет, твоя фантазия на мёртвом месте!
— Извини…
Фиолетововолосый закатил глаза.
Чем дольше они шли, тем сильнее Сайхаре казалось, что с каждым новым шагом темнота сгущается всё больше и больше, а лес лишь непроходимее: минутами назад, идя по всё той же тропинке, мальчишка впереди, убрав ветку для себя, почти зарядил ею в Шуичи. Видимо, кусты по бокам дорожки подступали всё плотнее.
Неуютно стало, когда сумерки подступили впритык – от закатного солнца оставалось лишь призрачное воспоминание. Голени начинали ныть – шутка ли, в родном городке, носясь по поручениям, не приходилось так много ходить. Теряясь и не понимая, за чем должен следить больше – за ведущим его силуэтом или за землёй под ногами, мальчик споткнулся.
Кокичи внезапно остановился, Шуичи едва успел затормозить, чтобы в того не врезаться.
Миниатюрный деревянный домик располагался на столь же небольшой лужайке. Разглядеть многого Шуичи не мог: свет в окнах не горел, других источников света поблизости не было. Стало быть, хозяйка или хозяин или отсутствовали, или уже спали.
Знакомый важно прошествовал к двери и по-хозяйски её открыл, но тут же округлившимися глазами уставился на Шуичи.
— Ты что, собрался попасть в МОЙ дом?
Синеволосый растерялся.
— Кокичи, на дворе ночь, а ты опять шумишь! Ну что за ребёнок, - из глубокой непроцеженной темноты дома послышалось приглушенное ворчание, смешанное с возьнёй. Загорелся свет.
Лесная ведьма собственной персоной. Несмотря на показавшийся изначально грозным голос, лицо женщины улыбалось и, похоже, светилось небольшой очаровательной радостью. Совсем такая же, какой Шуичи помнил её в детстве, когда, отстав от дяди, потерялся в лесу; лишь седина, платиновым цветом поблескивающая в высокой причёске, указывала на неминуемый ход времени даже для неё.
Полноватая женщина ойкнула, завидев на пороге не одного только Кокичи, и повеселела ещё пуще прежнего.
— Кокичи, милый, ты всё-таки привёл в гости друга! – названный раскраснелся, но грозно зыркнул на Шуичи, когда тот хихикнул. Она продолжила, немного отрешённо, обращаясь к другому мальчику, — у тебя очень знакомое лицо, но, пожалуй, я и без этого знаю, кто ты. Нам… — устало прикрыла глаза и тяжело вздохнула, — предстоит долгий разговор.
Мальчишка с фиолетовыми волосами с подозрением перевёл взгляд с говорящей на Сайхару и недоверчиво прищурился, но, минутой спустя, оскорблённый отсутствием себя в предмете разговора и поёжившийся из-за ветерка, нагло протиснулся между дверной коробкой и лесной ведьмой, юркнув в помещение за порогом.
Оставшись с неловко переступающем с ноги на ногу Шуичи наедине, женщина, призадумавшись, качнула головой и в приглашении приоткрыла дверь шире.
— Всё никак не могу найти средств да сил заполнить мебелью одну из комнат, боюсь тебе придётся эту ночь провести на сене, потеснив Кокичи в его комнате, — улыбнулась виновато, — это может быть дискомфортно.
— Соседство с Кокичи или сон на сене…?
Брови ведьмы удивлённо вздёрнулись, и под удивлённым взглядом не подумавший и ляпнувший Шуичи почувствовал, как начинают заливаться румянцем щёки.
Женщина рассмеялась, прикрыв ладонью улыбку.
— Боюсь, что и то, и другое в равной степени.
Сайхара почесал затылок, отводя взгляд.
— Ты не подумай, он хороший мальчик. Правда, терпение пригодится. Помнишь, и Вайвелин не один день строился.
──────── • ✤ • ────────
Минуло несколько дней.
Разговор о том, зачем он здесь, не поднимала ни ведьма, ни сам «герой». Шуичи и не чувствовал себя готовым к нему.
Внимательно рассматривая корешок одной из книг на чересчур уж многочисленных полках, он вздохнул, раздумывая стоит ли спросить разрешения на то, чтобы её взять. Ведьма сказала, что он может чувствовать себя здесь, как дома, но… чувство некоторой неловкости в чужом доме его всё никак не отпускало.
— Грязнешь в ощущении одиночества? – Шуичи повернул голову по направлению звука, - к твоему сожалению, я не собираюсь составлять тебе компанию.
Мальчик, развалившийся под солнцем на широком подоконнике, с особым удовольствием потянулся, вытягивая руки вверх и слегка хрустнув позвонками.
— Тогда зачем сказал это…?
Кокичи прикрыл глаза.
— Чтобы заставить тебя чувствовать себя в безопасности, а потом съесть. Охотничий инстинкт, ага.
— Тогда вынужден тебя огорчить, — Шуичи обратил внимание на книгу снова и наконец вытащил её, — ты не выглядишь как злодей, питающийся людьми, — мягко улыбнулся, — проказник, скорее.
Кокичи обиженно ощетинился, взъерошился и отвернулся лицом к окну.
──────── • ✤ • ────────
Кокичи, развалившийся на своём месте, закинул ногу на ногу и повернул голову к мальчику, лежащему у противоположной стены.
— Старушенция спрашивала, что мешает тебе остаться, кстати! Но я тебя не выдал.
Шуичи не помнил, что на этой неделе котомальчик болтал с лесной ведьмой наедине. Возможно, чуть раньше?
— ..П-постой, что значит не выдал?
— Ой, Сайхара-чан, кому ты сочинять-то собрался! – Кокичи ловко перевернулся всем телом и захихикал, - я знаю, что ты скрываешься от каких-нибудь городских стражников, потому что украл сууупер дорогущее ожерелье с настоящими жемчугами, которые для той часовой мастерицы достала её девушка практически ценой своей жизни, а ты! так жесток!
Очень хотелось или расхохотаться, или расплакаться с того, как один знакомый кот просто потрясающе выдумывает истории, непонятно откуда взявшиеся.
— Ничего я не крал! – Шуичи не выдержал и лёг на бок, чтобы посмотреть прямо в чужие бесстыдные глаза и сжал губы, пытаясь подавить улыбку, рвущуюся наружу.
— Не поверишь!
Сайхара вопросительно выгнул бровь.
— Каждая сорока на моей памяти говорила точь-в-точь тоже самое!
Шуичи едва помотал головой и с улыбкой закатил глаза.
Тишина, вместе со светом далёких звёзд, льющимся через круглое («совсем как луна» - думал Шуичи) окно, заполнила комнату.
— …Так?
Мальчик прикрыл глаза и, сцепив свои руки в замок, постарался сконцентрироваться на одном только неожиданно тихом голосе Кокичи.
— Не знаю. Долг, наверное? Все ожидают, что я вернусь и пойду по стопам родителей или дяди.
Ома на это с задумчивым выражением поскрёб ногтем по половице и затем от скуки вытащил несколько золотистых соломин из-под своего мягкого покрывала.
— А на кой чёрт ты сюда попёрся тогда, раз так долгом озабочен, м?
Шуичи вздохнул.
— Давай об этом в другой раз..?
Ответа не последовало.
──────── • ✤ • ────────
— Ты когда-нибудь хотел постоять под дождём?
Кокичи покосился на Шуичи со странным выражением лица, сомневаясь, нормально ли всё с его психическим здоровьем.
— Нет, ну… я имею в виду, - смутился и сцепил свои руки в замок, — чтобы освежиться… или вроде того.
Ома не ответил, лишь изогнул бровь и высунул ладони в пространство, не укрытое карнизом, словно пробуя ощущения от прохладных капель, легонько ударяющих по коже рук.
— А ты? Хочешь что ли? – Кокичи крайне скептично прошёлся по фигуре собеседника.
Шуичи прерывисто и несмело кивнул.
— А что мешает?
— Как у тебя всё просто, — мягко хихикнул и с тоской посмотрел на пасмурное небо, сплошь залепленное мрачными тучами, — заболеть не хочется…
— О-о-о, - протянул мальчик и заговорщически улыбнулся, обнажая клычки, — тогда давай, давай, давай, вперёд, - подпрыгнул к Сайхаре и толкнул в спину, не слишком сильно, чтобы тот землю носом не вспахал, — тебя маман вылечит, я это гарантировать могу! А не вылечит, так я тебя съем, велика проблема, тоже мне!
Шуичи, спотыкаясь, встал под моросящий дождь и вздрогнул от холода, распространившегося по телу мурашками. Попривыкнув, он развернулся и протянул руку Кокичи, стоящему под карнизом и скалящему зубы. Кокичи снисходительно на неё взглянул, но всё-таки принял, тут же чуть не взвизгнув от холода и обхватив протянутую руку целиком.
Сайхара, будучи не в силах сдержаться, громко рассмеялся и подставил лицо, убрав с него прилипающие мокрые пряди, под освежающий дождь. Ома задрожал и, прищурившись, мог смотреть на одно только его счастливое выражение.
──────── • ✤ • ────────
Кокичи, шмыгнув носом, пихнул читающего Шуичи локтем в бок.
— Как насчёт поглаживания в дань того, что я тебя ещё не съел? – мальчик горделиво вздёрнул нос, - у всего есть цена.
— Но… в прошлый раз, как мне показалось, тебе не очень понравилось…?
— Так и есть! Поэтому я решил взять эту твою руку на пробу ещё раз и, может быть, дать ей шанс! Это дорогого стоит, знаешь сколькие в этом лесу ищут моего одобрения?
— Боюсь представить, — Шуичи очаровательно улыбнулся и со всей аккуратностью поместил свою руку на чужую макушку, тут же опуская глаза, чтобы следить за реакцией. Кокичи неловко дёрнул ухом и медленно перебрал пальцами одной руки пальцы другой, видимо, в достаточной мере смущённый ситуацией. Сайхара ласково провёл по мягким волосам, перебрав несколько прядей и, к своему удивлению, услышал тихое мурлыканье. Мальчик с кошачьими ушами опустил голову ещё сильнее, окончательно утыкаясь взглядом в свои руки и пространство под ними.
Замешкавшись и смутившись, Шуичи немного отодвинул руку, принимая более удобное положение. Кокичи, счёв это действие за конец, недовольно поджал губы и требовательно ткнулся макушкой в раскрытую ладонь.
— М… можно обнять тебя? – нервно выпалил Сайхара.
Ома фыркнул и первый заключил другого в объятия.
──────── • ✤ • ────────
— М.. мне, эм, - начал Шуичи, но тут же умолк, растеряв всю свою уверенность.
— …не прожить без тебя и дня? – Кокичи пустил фальшивую слезу, немедля утирая её с умилённым выражением на своём лице, — Ты такой сентиментальный, Шуичи!
Сайхара отвёл взгляд и смущённо покраснел.
— Нет, я про твой хвост.
— А что с ним? Никогда таких не видел? – мальчишка ухмыльнулся и провёл кончиком пушистого хвоста по подбородку другого, — многое теряешь!
Шуичи рвано вдохнул и окончательно смущённый предпочёл закончить диалог.
──────── • ✤ • ────────
Отправляясь в лес в начале тёплого, временами дождливого апреля, «герой» и представить не мог, что в конце мая будет настолько жарко. Настолько, что его не отпускало ощущение, что окружающие его предметы начинают плавиться.
Прохладное покрывало, на котором мальчик спал ночью, сейчас выглядело не слишком перспективным: когда ложишься на него, нагревается, кажется, быстрее пола в несколько раз, потому Сайхара и Ома не придумали ничего лучше, кроме как распластаться на полу.
— Кокичи…
Названный, лежащий поперек Шуичи и уткнувшийся тому в живот, вопросительно промычал в ответ и лениво дёрнул кончиком хвоста.
— Завесь шторы, пожалуйста, иначе мы здесь растаем.
— Сам завешай, — и даже не сдвинулся с места.
— Как я их завешу, если ты на мне лежишь, — Шуичи прикрыл глаза, в принципе, разделяя неохоту собеседника двигаться.
— Ленивцы, — вздохнула, качая головой ведьма, зашторив наконец злосчастное окно.
— Спасибо, мам, — пробормотал Кокичи.
— Спасибо, м…, — Сайхара неловко кашлянул, — м-мэм.
Мальчик с кошачьими ушками рассмеялся, опаляя тёплым дыханием кожу живота.
