Я ангел твой и твой я грех

      События, протекающие одновременно с миссией Клэр.       Цитадель встретила Эрагона своей обыкновенно мрачной погодой. Синевато-серое небо не пропускало и ничтожного лучика света, как будто намертво зацементировав его тучами. Дождь громкой дробью тарабанил по крышам домов, словно пытаясь проломить их. А на каменистых дорогах уже образовалось что-то вроде мелких речушек, через которые не так-то просто было перепрыгнуть, не воспользовавшись при этом крыльями. Но в таких условиях расправлять светлые перья не было желания - их тут же прибивало водой.       Будучи престолом, Эрагон оценил значительно возросшую ответственность по сравнению с тем, чем он занимался на побегушках у знатоков мироздания. Потому из-за почти круглосуточной службы у него практически не было времени на собственные интересы, которых было не так много. Нет, никто ни к чему его никогда не принуждал, Эрагон сам вызывался браться за непосильные тяжбы своего ремесла, при этом не жалея об этом ни на мгновение. Удерживать равновесие между светом и тьмой он считал своей прямой обязанностью.       Дождь беспощадно хлестал по плащу и капюшону, не способный замочить волос и одежды юноши, из-за чего свирепел ещё сильней, пытаясь вымыть из-под ног землю. Буйствующая стихия не смогла пошатнуть внутреннего равновесия ангела, лишь люто поливая всё вокруг тоннами воды.       Перепрыгнув через очередной потенциальный ручей из дождевой воды, юноша направился в сторону назначенной встречи. Вот только та, что должна была прийти спустя неделю после своего внезапного исчезновения, так и не появилась.       Прошёл час, второй. Терпение его было нерушимо, но интерес возрастал с каждой новой минутой. Озадаченный молодой человек покинул место встречи, так и не дождавшись явки юной Элмерс. Что весьма странно. Неужели она до сих пор не поправилась?       Уже подходя к главному зданию Цитадели, Эрагон удивлённо вскинул брови, замечая личность, которой не типично было местонахождение в этой части мира. Однако зрение к счастью ещё не подводило, и юноша мог видеть заходящего в центральные ворота Милонега. Пускай и с трудом, но его пропустили блюстители порядка.       Посчитав столь неожиданный визит, как никогда удачным стечением обстоятельств, Эрагон быстрым шагом нагнал мужчину, не встречая преград на своём пути, так как являлся одним из самых юных и популярных ангелов, которые в свои годы умудрились подняться столь высоко.       – Доброго вечера, уважаемый Милонег. – Привлёк к себе внимание не самым навязчивым способом юноша, начиная непосредственно с приветствия. Мужчина остановился, обернулся. Что-то было не так в его обычно спокойном лице. Тень тревоги залегла под севшие в ямки глаза.       – Эрагон… - брюнет вскинулся, стараясь не терять маски отзывчивости, однако перебарывающее чувство неизвестности убивало в нём остатки былого оптимизма, - Вряд ли этот вечер можно назвать таковым.       Юноша подошёл ближе, сокращая меж ними дистанцию и скидывая с головы глубокий капюшон. Вечная сырость и прохлада этого здания пробирала до костей, но к этому он постепенно начинал привыкать.       – Куда Вы держите путь? Я могу чем-нибудь помочь?       – Мне необходимо попасть к престолу Торендо. – Сухо отчеканил мужчина, но на последний вопрос осёкся, словно раздумывая, доверять такую информацию юноше или нет.       – Возможно это не моё дело, но я всё же спрошу. Мне сообщили о том, что Айви приболела, но это было более недели назад. Сегодня у нас должна была пройти тренировка.       Эрагон не успел закончить, замечая неестественную бледноту, заполонившую мужское лицо. Это уже вызывало некоторые опасения. Тогда, уже не раздумывая, Милонег протянул скомканный лист бумаги, оставляя его в руках юноши.       Эрагон заметил проходящих мимо ангелов, убеждая мужчину, что обсуждать какие-либо личные темы – не самая разумная мысль на сей момент в столь открытом месте, поэтому они отправились в его небольшой кабинет, находящийся на первом этаже здания. Мужчины шли в абсолютной тишине, не проронив и звука, не привлекая к себе излишнего внимания. Бессмертный на ходу развернул доверенный ему клочок бумаги, беглым взглядом оценивая написанное.       В коридоре раздался звучный грузный вздох, причём издал его не Милонег, а идущий рядом с ним юноша.       – Айви… Вне сомнений… - пробурчал ангел, подходя к нужной двери и отпирая замок ключом. Вежливым жестом приглашая главу рода Элмерс зайти внутрь, он последовал за ним.       – Не хочу показаться грубым, Эрагон. Но каждая секунда - золото! – менее терпеливо заговорил мужчина, лишний раз напоминая, что дело не терпит отлагательств.       – Я это прекрасно осознаю. Однако Вам не стоит ходить к Торендо. – Ультимативно заключил Эрагон, не спеша проходить вглубь собственной обители и оставаясь у двери.       – Отчего же? Я должен узнать, где мои дочери. – Теперь было понятно, в кого была столь импульсивна младшая дочь семьи. Заметные нетерпеливые нотки в голосе сейчас как никогда выдавали их явное родство.       – Миссия засекречена. Он не раскроет Вам этой тайны. – Абсолютно уверенный в этом заговорил Эрагон, складывая руки перед собой в замок.       – Эта маленькая непоседа… Я должен был понять, что она задумала… - Милонег сокрушённо приложил ко лбу ладонь, опускаясь на стул. И причины волноваться были.       – Что Вы знаете о миссии? – спросил на полном серьёзе Эрагон. – Так нам будет проще разобраться, куда лететь.       – Они должны доставить изумрудных драконов. Откуда, Клэр мне не сообщила…       Пораскинув мыслями, Эрагон притих. Не самая хорошая подсказка. До сего момента он и вовсе считал, что подобных драконов нет в помине больше. Но Милонег, отчаявшись, вряд ли стал бы лгать ему.       – Понятно. Мыслей нет. Догадок тоже… Оставайтесь здесь, я поговорю с ним сам.       – Но как же…       – При всём уважении, Милонег, с этой личностью нужно уметь общаться. – Сухо отчеканил Эрагон, морально подготавливаясь к неприятному разговору.       Оставив мужчину в своей обители, он с тяжёлым сердцем отправился в сторону центрального зала, из которого можно было прямиком добраться до кабинета Торендо. Уже довольно неплохо зная Милонега, юноша понимал, что понапрасну мужчина не стал бы бить тревогу. И уж точно не стал бы заявляться к самому Торендо за помощью. Значит дело дрянь…       Прекрасно ознакомившись с характером Торендо, юноша знал, что так просто получить информацию не выйдет. Ни для кого не было секретом, что этот юнец достиг таких высот благодаря знатному роду и авторитету отца. Что ж, знакомая ситуация. Эрагон тоже был выходцем из богатой и знатной семьи, однако к помощи отца не прибег ни за что бы на свете. Он скорее бы засунул голову в пасть змея искусителя...       Уже будучи стоящим напротив Торендо, Эрагон оставался спокойным и сдержанным. В его планы не входила ругань или ссора со столь непростой личностью, он просто хотел узнать, где можно искать дочерей Элмерс.       – И ты думаешь, Эрагон, что я всё тебе выложу просто так? – хитро усмехнулся молодой, ещё не такой статный и рослый Торендо.       – Не за просто так. За «спасибо». – Всё также степенно проговорил юноша, смотря прямо на оппонента. И что-то всегда напрягало Торендо в этом взгляде. Эрагон мог не сыпать проклятьями или бранными словами, однако унизить был способен одним лишь своим взором, каким сейчас глядел на него.       Торендо довольно крякнул, поудобней устраиваясь на своём месте, пытаясь создать впечатление идилличности, однако под пристальным вниманием гостя это было сделать крайне сложно.       – Почему тебе так важно знать о месторасположении драконов? Неужели решил присвоить их себе?       – Мне показалось, или Вы сейчас обвинили меня в недобропорядочности? – Эрагон подошёл ближе к столу, концентрируясь упрямым взором на собеседнике и с лёгкостью нагружаясь руками на крышку стола.       Казалось, что он не прикладывал особой силы, но от давления дерево жалобно заиграло, грозясь в любой момент переломиться.       – Несомненно, Вы знаете, что помогать своим товарищам – благое дело. Вам воздастся именно по вашим услугам.       – Ты! – Торендо подскочил, ударив по столу, и вгрызаясь в собеседника ответным непреклонным взором. Их лица оказались на одном уровне и вряд ли кто-нибудь из них позволил бы себе отвести глаза, - Ты слова мои не коверкай! Мне поручили вести это дело, а значит оно моё! И ты не имеешь никакого права требовать у меня эту информацию. Или ты хочешь, чтобы я сообщил обо всём господствам?       – Неужели? – вздёрнул бровь Эрагон, приближаясь к его лицу в бесшумном вызове.       Несмотря на настрой, внешне он оставался абсолютно смирным. Вот только воздух вокруг них заискрил, предвещая надвигающуюся бурю. Не стоит недооценивать потенциал оппонента, ведь недаром он сидит здесь, пускай и с лёгкой руки папаши. Эрагон не терял уважительного тона, при этом не упуская шанса поставить выскочку на место.       – В таком случае, как Вам известно, многоуважаемый Торендо, в случае получения какой-либо миссии, Вы обязаны присутствовать на ней. Я же вижу, что отряд отправился без Вас. Поэтому, когда Вы отправитесь к господствам, там же рискуете получить выговор за то, что отлыниваете от исполнения своих обязательств.       Торендо, выслушав скоп информации, внутренне сдулся, внешне стараясь ещё держать лицо. Упрямство и гордыня не позволяли сдаваться.       – Чёрт с тобой! – сцедил блондин, выхватывая какую-то листовку из своего шкафчика и шлёпая ею по столу.       – Благодарю. – Ответил сразу же сменившийся в настроении ангел, забирая документ и разворачиваясь к двери. – А на счёт чёрта… Я передам Мелани от Вас привет.       Когда дверь закрылась, в неё тут же полетела чернильница, которая непримиримо опорожнила нутро, оставляя на двери, стенах и полу кучу клякс. Торендо же от приступа неконтролируемой ярости смёл со стола все бумаги, поклявшись в один прекрасный день поставить этого Эрагона на место.       Последний же, довольный проделанной работой, направлялся в свой кабинет с точными координатами тёмного леса и множеством оговорённых маршрутов: основной и запасные на случай чрезвычайной ситуации. Пожалуй, на маленькой победе его радость и закончилась, когда он увидел подтверждённые координаты и направления отряда. Это были опасные местности, тесно граничащие с миром падших, от которых скрыться весьма сложно.       Продолжение воспоминаний Айви.       Отряд бессмертных попал в западню, окружённый падшими со всех сторон.       – Именем Шепфа, я требую, чтобы вы нас пропустили! – закричал один из ангелов, остававшийся заменой командиру. Однако брошенная фраза вызвала у существ приступ злорадного хохота, заполняющего всю ячейку этого пространства.       Айви озиралась вокруг, взволнованная, напуганная и дико паникующая где-то на задворках собственного сознания. Однако то, с каким мужеством держались окружающие, не давало ей права хныкать вслух, хоть этого очень хотелось.       – Помнишь, о чём я просила тебя? – шепнула Клэр на ушко сестре, обнимая её за плечи и прижимая к себе плотнее.       – Я не брошу тебя… - упрямо прошептала та, сильнее цепляясь в руку сестры, испытывая практически первобытный ужас.       – Глупая… – сначала зло шикнула Клэр, но затем более спокойно объяснила, - Всё будет хорошо, слышишь? Но ты должна мне пообещать! Должна! – на этом моменте она практически тряхнула её за плечо, больно цепляясь в неё ногтями, словно пытаясь тем самым показать, насколько сейчас неподходящее время для упрямства. Девочка выглядела растерянной. И Клэр понимала, как мотивировать её бежать:       – Пообещай, что доставишь их к месту, пока мы будем отвлекать напавших! Если ты этого не сделаешь, они навсегда вымрут.       Девушка сжала плечи сестры крепче, пытаясь передать свою силу ей через эти прикосновения. Но, Шепфа, как же сейчас ей было страшно! Не за себя! За сестру! Поэтому она гордо выпрямила спину, готовая разрывать всех в клочья, лишь бы Айви выбралась живой.       – Ты взрослая девочка, Айви. У тебя всё выйдет. – Шепнула она ей, пытаясь не дрогнуть голосом, стараясь не подать повода ещё бОльшему страху. Её улыбка в тот момент скрывала тяжесть переживаний.       А скалы надвигались, будто намеренно угрожая. Круг оцепления сужался, вынуждая отряд фокусировать своё нахождение в одной точке.       – Когда я скажу - лети. – Шепнула в последний раз Клэр, после чего стиснула зубы, сжимая в ладонях меч. В тот самый момент по небу громом прокатился голос предводителя падших:       – Хорошо, раз не хотите по-хорошему, - бросил напоследок он, поднимая руку. – Тогда умрут все!       Это было самыми мучительными мгновениями, ведь нет ничего хуже ожидания, полного неизвестности. Айви готова была поклясться, как отчетливо слышала отмеряемые стрелками часов секунды, дребезжащие в голове в унисон с замирающим от ужаса сердцем.       Сморщенная безобразная ладонь опустилась. Минутное затишье залилось шумом доспехов и криками бессмертных. Сокрушительной мощью падшие бросились на ангелов и демонов, которые смело приняли этот вызов – у них не было другого выхода, нужно было сражаться.       Воцарился настоящий хаос, кровавый и ужасный. Гул голосов заполонял пространство. Бессмертные сражались не на жизнь, а на смерть. Они скрещивали клинки, от чего в воздухе раздавался отчётливый лязг металла.       Изумрудные драконы оборонялись, разрывая недругов на части, вставая на защиту своих спасителей. Но численное преимущество было на стороне противника, который всё сильней и сильней сжимал круг, забивая бессмертных в тупик.       Клэр размахивала мечом, рассекая им воздух и от каждого взмаха исходила мощная волна. Сила рода Элмерс предстала во всей своей красе. Она кричала так громко и сильно, что падшие даже начали шарахаться такой дикарской мощи, но рассчитывая на исключительное превосходство всё равно лезли в бой. Порой плечи и руки девушки начинали дрожать от той силы, с которой она рубила противников, однако она выстаивала. Она должна выстоять! Должна выжить, чтобы миссия была исполнена!       Айви всё это время держалась за ней, замкнутая в кругу за спинами бессмертных, испуганно и ошарашено наблюдая за происходящим. Детский разум не был готов к такому удару, но она стойко вынуждала себя силиться и не плакать, хоть было и дико страшно.       Отряд получал серьёзные увечья, Клэр тоже зацепили несколько раз, из-за чего одежда пропиталась кровью. Айви пользовалась шансом, хватая с земли камни и обкидывая ими противников. Такие незначительные помехи всё равно дезориентировали врагов, однако вместе с тем и злило куда больше.       Девочка пыталась найти хоть что-нибудь на задворках своей памяти из того, чему её обучал Эрагон. Полученные знания помогали контролировать силу, и она мало что знала о реальных сражениях. Маленькое тело дрожало от страха и даже животрепещущего ужаса.       Бессмертные отбивались от нападения, превосходя врагов в мастерстве, но проигрывая численностью. Будь здесь примерно в треть больше тех, кто присутствовал, и они бы общими силами выпотрошили бы врага. Но подмоги не было. Скорее всего командир пал в том Шепфой забытом пространстве, вместе с оставшимися подле него бойцами.       Открытая спина сестры привлекла несколько падших, желающих навредить исподтишка. В войне все средства хороши и многие не прочь прибегнуть к грязным трюкам. Они стремительно полетели в сторону девушки, держа мечи наготове. Айви, заметив их приближение, попыталась защитить себя и сестру, стараясь вложить в крылья столько мощи, сколько только смогла бы. Попытавшись взмахнуть ими с силой раз - ничего не вышло. Словно страх сковывал своими липкими щупальцами и силу, таящуюся в её теле. Приближающиеся недруги насмехались и издевались, не ожидая от ребёнка сноровки взрослого бессмертного, убеждённые в её бесполезности.       – Как вообще такая малявка оказалась здесь? – недоумевали они, предвкушая наперёд то, с каким наслаждением они избавятся от девочки.       В самый последний момент, когда Клэр успела обернуться, чтобы отразить атаку, Айви вновь взмахнула крыльями. Надтреснувшие нервы, в совокупности с ужасом пережитого, дали свои плоды. Лёгкий ветерок сменился заметным бураном, поднявшимся из неоткуда. Воздух наполнился звуком её крика, когда всё вокруг практически побелело так, что можно было ослепнуть. Бессмертные прикрыли с болью глаза, вскрикивая, ощущая мощный поток энергии, вздымающий и теребящий с особым остервенением волосы и одежду. Они едва могли устоять на месте.       Глобальная взрывная волна, созданная крыльями Айви, отмела от эпицентра происходящего всех падших в стороны на несколько метров. Всё вернулось в норму лишь через несколько секунд. Самое главное - это то, что члены отряда не пострадали, зацепило только врагов. Бессмертные, порядком вымотанные и израненные, разлепили глаза и обернулись, в шоке смотря на побледневшую девочку.       Вспомнив уроки Эрагона, все их тренировки, девочка сделала всё с точностью до наоборот. Если Эрагон учил сдерживать энергию, она выпустила её в одном истерическом порыве. Правда повторить такое вряд ли бы смогла.       Внезапное действо её силы дало значительную фору товарищам. Не нужно было даже отдавать приказов. Оставшиеся в живых моментально рванули к той части пространства, где должен был быть портал. К сожалению, они уже потеряли двоих бессмертных и одного дракона, павших от оружия врага.       Разлетевшиеся от ударной волны в разные стороны, падшие потихоньку приходили в себя. Некоторые оглушённые свалились прямо в пропасть, не успев очнуться, встретив свой конец, так как бездна меж пространственных капсул не отпускала никого. Но те, кому повезло оказаться на скалах, постепенно приходили в себя, замечая, что их добыча ловко ускользает из рук.       Разъярённые, полные ненависти и злобы, они порывались разорвать всех в клочья, преследуя бессмертных. Но и здесь были свои последствия светопреставления Айви. Те, кто не до конца отошёл, отталкиваясь от земли, теряли равновесие и падали ниц, дезориентированные в пространстве.       Одной жгучей волной противники настигли закрывающийся портал, сдерживая его и насильно расширяя, чтобы остальные смогли прорваться следом за отрядом. Первыми настигли летящих последними бессмертных, вынуждая отбиваться.       – Сейчас! – рявкнула Клэр, приказывая сестре лететь и во что бы то ни стало добраться до последнего портала. Пускай и с большим пересиливанием собственного протеста, но Элмерс младшая послушалась. Её вновь подхватил на себя Дружок, ускоряясь. Остальные драконы с дорожными сумками, полными драгоценных яиц, плавно и манёвренно облетали парящие скалы, которые порой опадали огромными валунами, представляющими ещё одну опасность для путешественников.       – Ну же, осталось чуть-чуть… - Айви напряжённо следила за дорогой, постоянно оборачиваясь, замечая сестру, которая отбивалась от противника. Как же тяжело ей было поднимать такой громоздкий меч, да и раны давали о себе знать…       Парящие острова закрыли весь обзор на сражение и сердце девчушки тревожно участило свой ритм. Осталось совсем немного и драконы будут на безопасной территории. Айви заметила краем глаза портал, указывая животным направление. Они старались передвигаться быстро, но бесшумно, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания, ведь неизвестно, где снова их будет ждать очередная засада. К счастью, существами они были вполне умными и без особых замешательств сменили направление. Казалось, что всё уже практически позади.       У самой границы портала Элмерс младшая внезапно почувствовала глухую боль в затылке. От сильного удара она буквально кувыркнулась вперёд, выпадая с дракона и падая несколько метров вниз. Грубо обрушиваясь на один из парящих островов, девочка настойчиво сгоняла темноту, пытающуюся овладеть её разумом. Она лишь повернула покрытое пылью лицо кверху, затуманенным взглядом подмечая, как драконы пересекают водоворот портала.       Всхлипнув, Айви прикрыла глаза, едва сдерживаясь от слёз. Тело сковала странная парализующая боль от падения с такой высоты на камни. Удивительно то, что она ничего не сломала, но зато знатно приложилась головой. Волосы намокли от чего-то липкого и тёплого, и девочка попыталась упереться руками в свою опору. Но сил не было, голова зашлась в очередной карусели головокружения.       Элмерс почувствовала подступающую тошноту, по-прежнему чувствуя себя единым целым с этими треклятыми камнями, с которых встать не имелось ни малейшей силы. Тело отказывалось откликаться на её немой зов.       Земля резко содрогнулась, распуская волны вибраций, от чьего-то приземления. Элмерс притихла, больше всего сейчас желая стать хамелеоном и слиться с графитным оттенком скалы. Шаги приближались, и девочка начинала паниковать в глубине души, внешне оставаясь удивительно тихой. Словно все внешние проявления эмоций атрофировались вместе с её парализованным телом.       Айви заглотила поднявшуюся вокруг пыль, чувствуя першение и обдирание горла, задыхаясь в приступе кашля. Но самый пик боли она испытала тогда, когда кто-то небрежно содрал её с земли, схватив за волосы и прямо за них приподнимая в воздух. Девочка раздалась криком боли и ужаса, когда её оторвали от почвы, словно цветок вырвали с корнем из земли. Ужасное дурно пахнущее существо обнюхало юное создание, ухмыляясь и ликуя.       – Тебя наш предводитель захотел испить первой. – Сказал он, со злобной забавой наблюдая за тем, как девочка корчится в муках и пытается отбиться от его рук. Попытавшись использовать свою силу, она похолодела, осознавая, что сгусток энергии, который был направлен на недруга, был поглощён, как что-то вполне съедобное. Её действие ничуть не навредило ему.       – Ммм, сколько силы в тебе плещется. – Зашипело оно, раскрывая пасть с заострёнными зубами, словно пытаясь оттяпать кусок. Внезапный сильный удар сбоку сбил существо, выронившее девочку и слетая с острова, как тяжёлый мешок картошки, издавая при этом крик до момента, пока не приложился головой о соседствующую скалу.       Айви с вскриком готова была вновь ощутить столкновение с камнем, но её руки уцепились за длинную шею дракона, фыркающего и не желающего оставлять её в беде. Айви чувствовала, как нечто тёплое и густое продолжает сочиться по её коже уже вниз вдоль лопаток, из-за чего новое головокружение в купе с мигренью едва не свалили её окончательно.       – Дружок… Ты не бросил меня… - жалостливо сорвалось с её уст, а животное склонилось ниже, чтобы девочка могла взобраться на него полностью. Айви принудительно заставляла себя осуществлять каждое телодвижение. Вот она посильней хватается за мягкий загривок, вот уже, стиснув зубы до скрежета, перекидывает ножку. Буквально распластавшись на Дружке, она всхлипнула от боли в груди.       В лоб ангела уткнулся мягкий и влажный нос, пытающегося немного приободрить маленькую воительницу.       – Мой хороший… Дружочек... – Она слабо улыбнулась, балансируя на грани бессознательности. – Нам надо выбраться… Но как же Клэр?!       – Айви! – словно прочитав её мысли, из-за скал появилась девушка. Юный ангелочек слабо обернулась, замечая летящих в её сторону бессмертных. – Как ты, Айви?       Волосы и одежда Клэр были насквозь пропитаны кровью и какой-то чёрной жижей, но она была жива! И не нужно было теперь гадать о том, что было у девушки на уме – взволнованного выражения лица было достаточно, чтобы сделать все выводы. Айви была бы рада поприветствовать возвращающуюся к ней спасительницу, но красная пелена застилая глаза, щипала, доставляя новый дискомфорт. Девочка поморщилась, не сразу понимая, что это такое. И лишь трепетные объятья сестры утешили её, положили начало возникающего чувства долгожданного спасения. Она настолько переволновалась, что появление девушки стало исполнением её самого заветного желания. Элмерс старшая едва сдерживала тот ураган эмоций, что вился шевелящимся клубком в груди. Она аккуратно стёрла с век младшей кровь, осматривая её голову и ужасаясь тому, что она ещё в сознании.       – Клэр, мы должны бежать! Они совсем скоро будут здесь! – кричал единственный оставшийся в живых демон, озирающийся за свою спину. – Ловушка их задержит, но ненадолго!       – Да, сейчас… - девушка поднялась, не выпуская из объятий младшую сестру. Руки бессмертной заметно подрагивали, как и бледнеющие губы.       Демон, стоящий позади них и поднимающий не хилую суету, пытаясь растормошить оставшихся в живых, резко и как-то неестественно замолк. Клэр обернулась, не понимая причины такого внезапного затишья. Бессмертный смотрел на неё напуганным, почти отчаянным взглядом, постепенно опуская лицо и сплёвывая кровавый сгусток.       – Бе... ги… - всё, что он сумел выдать, после чего замертво упал. Из спины торчало светлое оперение стеклянной стрелы. Их Элмерс старшая смогла бы отличить от других. Вот и показался силуэт Гейла, подлетающего к эпицентру событий. Грязный, взлохмаченный, утерявший былой шарм, юноша спешил приблизиться к девушке, которая лишь сильнее прижала к себе Айви, инстинктивно пытаясь закрыть собой.       – Тише, тише, Клэр, не нужно так волноваться. – Гейл, восстанавливая дыхание, успокаивающе произнёс каждое слово, приподнимая руки с заключенным в переплетении пальцев луком. – Он был жалким предателем. Ему нужны были драконы, поэтому он и сообщил падшим наш маршрут. Он собирался убить тебя…       – Откуда ты это знаешь? – настороженно произнесла Клэр, медленно отходя назад. Её примеру последовал и дракон, всё это время, находящийся рядом с ними.       Несложно было догадаться, что в помыслах дьявольского товарища не было убийства Клэр, ведь именно он устроил ловушку, которая до сих пор сдерживала напор врага. Он же вытащил девушку из самого центра резни, уволакивая спасаться. Поверить в то, что демон желал ей смерти, было сложно.       – Разве я хоть когда-нибудь обманывал тебя? Ты же помнишь, что мы одна команда. Ну же, опусти меч и давай поговорим. – Гейл продолжал разговаривать своим встревоженным тоном, пытаясь убедить девушку в том, что это правда. – Я действительно хочу помочь…       Он не успел договорить свою тираду, как Клэр выхватила из своего рукава маленький кинжал и метнула в него. Юноша, явно не ожидавший столь подлого манёвра, вовремя не среагировал и остриё пришлось прямо в его плечо, хотя целилась девушка в сердце, прекрасно зная, что это даст им лишь небольшую отмашку. Скалы наполнились громким криком, сопровождающимся проклятиями и сквернословиями.       Клэр, опустившись на колени, насильно отстранила от себя девочку, усаживая её на спину дракона, заметно переполошившегося от брани ангела. Он постоянно озирался вокруг, почувствовав приближение чужаков. И пытался подогнать саму Клэр, чтобы последняя поспешила.       – Айви… Летите к порталу. Как только попадёшь в наш мир, сразу же отправляйся в цитадель. Слышишь? Найди престола Торендо и отдай это ему. - Шепнула Клэр, взывая к остаткам сознания девочки, засовывая в кармашек на одежде какой-то скомканный лист бумаги.       – Клэр, давай улетим вместе, пожалуйста… - шепнула девочка, умоляюще глядя на сестру.       – Глупая… Разве время припираться… - в этот раз Айви услышала, как дрогнул голос старшей сестры. Она послушно кивнула ей.       Гейл же тем временем, стиснув зубы, вырвал из себя маленький ножичек, обозлённо отбрасывая в сторону. И его вид уже не нёс былой безмятежности и нежности, он зверел на глазах.       – Айви, ну ты то видишь, что всё хорошо? Зачем улетать? Давайте поговорим… – попытался вернуть себе былой нрав и достучаться до неё юноша, сверкая проступившим оскалом, который теперь уже не казался благожелательной улыбкой.       – Лети! – приказала Клэр, и дракон мгновенно оттолкнулся от земли, воспарив в воздух. Сама же перевела дух, задыхаясь и пытаясь восстановить равновесие.       Не достигший взаимопонимания, ангел нервно последовал примеру животного, взлетев ввысь, но поймать их оказалось непосильной задачей, ведь путь отрезала появившаяся на его пути Клэр. Пока дракон улетал, она решила задержать предателя, оттесняя от выхода. Девушка искренне надеялась на то, что сможет выстоять против него, ведь Гейл был превосходен в стрельбе из лука, а значит в фехтовании было преимущество с её стороны.       Юноша, замечая хитрость её манёвра, осклабился, вынимая свой клинок и нанося свой первый удар. Они скрестили мечи, пытаясь перебороть мощь друг друга.       Клэр всегда оставалась здравомыслящей, стараясь сохранять голову холодной, но предательство Гейла выбило её из колеи. Девушка была в ярости из-за недальновидного и грязного поступка, считая долгом чести отправить его к творцу. Независимо от планов, независимо от ситуации… Пускай даже небо рухнет, но она отправит его к создателю!       – Как… как ты мог предать нас? – сквозь зубы процедила девушка, покрепче хватаясь за рукоять меча, парируя атаку и нанося свой удар.       – Как? Ты спрашиваешь, как?! Да очень легко! Поглотив энергию этих драконов, мы можем обрести неимоверную силу! Испив всего один раз их крови, мы станем непобедимыми! – маска всезнающего мудрого ангела, которым так сильно восхищалась Клэр, треснула, раскололась на тысячи осколков, раня и разрезая сердце девушки. Теперь она видела этот обезумевший взгляд, видела истину его тёмных намерений, из-за чего становилось обидно вдвойне.       – Ты безумен! – покачала головой Клэр. Их битва становилась всё более ожесточённой. И ни один из них не уступал другому. Ангел пытался ударить по больному месту Клэр, полученному во время схватки с падшими, но сделать это было не так просто.       К слову, вышеупомянутые уже как раз прибыли к эпицентру событий, устраиваясь поудобней и наблюдая исподтишка за развернувшейся битвой, мысленно ратуя за своего подельника. Но в ходе схватки юноша был слишком увлечён самолюбованием и даже не увидел независимых зрителей.       Он пнул Клэр в живот, из-за чего она потеряла равновесие, обрушившись на островок, проплывающий под ними. Гейл усмехнулся, подлетая с занесённым над головой мечом. В последнее мгновение Клэр, оставаясь на коленях, подняла свой клинок, встречая сталь противника защитой. Её руки дрожали от такой сокрушительной силы юноши, не перестающего наслаждаться мучениями боевой подруги.       – И ты пошёл на сделку с падшими? О чём ты только думал, Гейл? Ты ведь не такой! Не был таким… – продолжала оттягивать момент Клэр, надеясь, что выиграет для Айви достаточно времени.       – Какая сделка? Они обычное мясо, которое я пустил на то, чтобы устранить сильнейших. Вот и всё! – Озарился маниакальной улыбкой бессмертный, надавливая сверху ещё сильней. Клэр стиснула зубы, не опуская рук, чувствуя, как рукава одежды трещат по швам от вздыбленных мышц. И когда она поняла, что больше не может сдерживать натиск противника, сделала резкий рывок, оттесняя от себя и, перекатившись, вновь встала ровно на ноги.       Айви была уже у самого входа в водоворот, Дружок планомерно и быстро намеревался влететь внутрь. Но стоило им приблизиться, как Гейл, воспользовавшись заминкой девушки, возвысил руку и сжал пальцы в кулак. Портал мгновенно затянулся, и дракон едва не влетел в скалу, вовремя взмывая вверх.       – Нет… - растерянно произнесла Клэр, задохнувшись, как от приступа недостатка кислорода.       – А ты думала, что я так просто отпущу её? Я же знаю, что яйца этих тварей в её сумке. Ты слишком продуманная, чтобы держать их при себе.       Он со всего размаху нанёс очередной удар, скрестив меч с клинком Клэр. Её руки дрожали, сталь зловеще накренялась в её сторону.       – Я с самого начала знал, какая ты принципиальная и рассчитывал на то, что если мне удастся добиться твоего отстранения от службы, то эту миссию было бы провернуть куда проще. – Уходя от атаки ангела, Гейл выхватил из колчана стрелу и вонзил её в бок девушки. Клэр разразилась криком, хватаясь за больное место и отскакивая от него назад.       – Это я сообщил Торендо твои маленькие секретики. И у меня бы всё вышло, если бы ты в очередной раз не вмешалась!       Клэр смотрела на него с заметной тоской в глазах. Ярость внутри выжгла всё хорошее, что она была готова подарить ему – любовь, нежность, ласку… Теперь там зияла дыра размером с пушечное ядро. С очередной атакой он выбил из рук девушки меч, поднося остриё своего клинка к девичьему горлу.       – Весьма удобный случаем стало и появление твоей сестры. – Он улыбнулся, - Я надеялся, что этот тупица отправит тебя вместе с ней домой и я смогу беспрепятственно вырезать всех и каждого по одному.       – Однако что-то пошло не по плану? – сквозь зубы процедила Клэр, чувствуя, как холодная сталь врезается в кожу, оставляя кровавый след. Но Гейл не спешил её убивать. – И что же? Чем я то тебе так мешала в этом задании?       – Будто сама не понимаешь… - театрально огорчился ангел, после вновь возвращая свою усмешку, обдавая женское лицо и виднеющиеся из-под доспехов ключицы плотоядным взглядом, - Ты думаешь, что я не замечал твоих взглядов, твоих незамысловатых намёков?       – Что ты несёшь, Гейл?       – Ты же любишь меня, малышка. Я знаю, что ты давно влюблена в меня. А брак с представительницей рода Элмерс – довольно неплохая многоходовочка. Вот и ответ на все твои вопросы, Клэр. Ты была нужна мне.       – Ты больной ублюдок… Я бы никогда не поддержала твоих планов. И если бы знала, какой ты гнилой изнутри, не стала бы даже тратить на тебя время.       – Ну да, ну да. Ты ведь у нас такая правильная, не так ли? Но признай, что ты ничем не отличаешься от безголовых баб, которые ведутся на привлекательную обложку! Тебе было плевать, что у меня внутри, ведь внешне я безупречен. Тебя подкупали мои ухаживания, обезоруживали сладкие речи. Ты ничем не отличаешься от любой недальновидной идиотки, которая ведётся на внешность!       Клэр не ответила, продолжая смотреть на него горестным взором, понимая – в этом он был прав. Она пошла у него на поводу, была обманута фальшивой галантностью и красотой произносимых им слов. Обычная дешёвка, скрытая под личиной прекрасного принца. Лишь белого коня не хватает для целости образа…       – Сдавайся, Клэр! Я пощажу тебя в силу наших чувств друг к другу. Я даже, быть может, сохраню жизнь твоей сестре. – Он надменно взглянул на девушку, которая в ответ лишь плюнула ему в лицо, тем самым обескураживая. Элмерс что есть силы пнула его в пах, из-за чего ангел потерял равновесие, пикируя вниз с острова с истеричным криком. И отлетел он прямо в лапы своих тёмных сообщников, которые со злобными усмешками начали припоминать ему о столь нелестных словах в их сторону.       Клэр же, воспользовавшись моментом, посмотрела в сторону недавно закрывшегося портала, замечая, как хвост дракона промелькнул между скал. Она отлетела следом за Дружком и Айви, как можно тише подбирая свой меч и отдаляясь от этого места под крики Гейла, разрываемого на куски. Она из последних сил пересекла это приличное расстояние, залетая к углублению в скале, опускаясь и уже едва не падая. Её встретила младшая сестра. В этот раз сдержаться от падения было не так просто, когда маленькие ручонки обхватили её талию.       Притаившись во временном укрытии, Клэр схватилась за бок, где сочилась кровь и красовалось оперение голубой стрелы. Айви едва не плакала, извиняясь за то, что не послушала сестру сразу. Девушка же начинала бредить, ощущая, как организм сходит с ума от зверской потери крови и обжигающих все нервные окончания ран. Кровь не останавливалась, так как раны не затягивались из-за пропитанного странной субстанцией оружия падших. Потому они и разили бессмертных насмерть, владея странным ядовитым оружием.       Припав к холодному камню затылком, Клэр прикрыла глаза, пытаясь найти на задворках сознания хоть один запомнившийся ей портал. К сожалению, заклинатель, который был отправлен с ними ради создания этих водоворотов, погиб, поэтому самостоятельно они не смогут воспользоваться подобным планом побега. Вспомнив про карту, она велела Айви достать её.       В этой ячейке был лишь один выход… И его закрыл Гейл. Клэр судорожно рассматривала возможные варианты выхода. Можно было попытаться выйти через предыдущий портал обратно и уже там появлялась возможность долететь до других тонких мест. Однако неизвестно, сколько падших там дежурит.       – Клэр… Клэр, прости меня. Если бы не я… - почти плакала Айви, крепко держась за истерзанный плащ, как никогда нуждаясь в защите и поддержке. В конце концов она всё ещё ребёнок, который явно не был готов к таким неприятностям. Поэтому, теряя крупицы времени и рыская по карте, Клэр заговорила ей в ответ, убеждая в обратном:       – Твоей вины здесь нет… Мы выберемся. Только не плачь. Сейчас твоя сестра вспомнит, где другой водоворот и тогда… - На мгновение её лицо побелело от боли, когда она, наконец-таки, решилась и обломала стрелу, отбрасывая осколок в сторону. Это было лучшим решением, ведь цепляясь ею за всё, она каждый раз испытывала неимоверную боль, от которой едва глаза не намокали.       Слабо оседая на землю, Элмерс старшая попыталась взять себя в руки, но помутнение рассудка мешало собраться с мыслями.       – Сестра… - всполошилась Айви, но Клэр прикрыла ей рот ладонью.       – Тише… Всё будет… хорошо…       Клэр постепенно теряла с кровью силы, опираясь о каменную стену спиной. Дракон панически зашевелился, разворачиваясь к девушкам спиной и вставая в боевую стойку, скалясь. Это значило лишь одно – их обнаружили.       Появление падших было вполне ожидаемо. Нереально спрятаться в этой замкнутой капсуле пространства.       – Так, так, так. Кажется, воительница потеряла последние силы. Что ж, печально, что из неё не взять много энергии. Но надо отдать ей должное - она довольно смело сражалась. – Заговорил один из них, ехидно улыбаясь гнилыми зубами. – Её дружок был весьма вкусным.       Айви, обернувшись к сестре, поняла, что Клэр уже лишилась сознания. Женское лицо постепенно теряло краски. Тогда Элмерс младшая дрожащими руками вынула из сестринских рук меч, липкий от крови. Рукоять была раскалена от сильной хватки Элмерс старшей, и девочка вновь ощутила себя самым настоящим ничтожеством по сравнению с более опытными ангелами. Но выбора не оставалось. Она свято верила в своё везение и готова была защищаться до тех пор, пока её не оставят силы.       Вставая, Айви направила остриё на падших, которые завидев эту картину, разразились гоготом. Меч был объёмным и нескольким превосходил размеры ребёнка, но она твёрдо и решительно держалась за хвостовик.       – А не маловата ли ты для подобного оружия? – Один из них даже всплакнул от приступа хохота, от которого маленькая Элмерс ощущала, как волосы на голове шевелятся.       – Не приближайтесь! Иначе… Иначе я убью вас! – гаркнул ребёнок, вынуждая оппонентов едва не кататься со смеху по земле. От этого непрекращающегося гогота в её сердце разрастался острый кустарник, впивающийся во всё живое и, словно яд, впуская через проколы боязнь.       – Убьёшь? А разве ангелы не должны быть милосердными? – измывались над ребёнком мужчины.       Айви посильней сжала рукоять, горько осознавая, что никто не придёт на помощь, никто не защитит их! Вот был бы здесь Эрагон – несомненно смог бы справиться с этим шоу уродцев в два счёта. А Милонег разбил бы их в один присест, не моргнув бы даже глазом.       «Нет! Я должна быть смелой! Я должна!» - убеждала себя девочка, с ужасом понимая, что врагу надоело потешаться и они начали наступать.       – Я непременно покалечу вас, если сделаете ещё один шаг! – крикнула девочка, сверкая взглядом загнанного в угол дикого зверька.       – Оооо, я весь дрожу… – сквозь зубы ухмылялся мужчина. Он махнул остальным, и они стали приближаться, зажимая в углу оставшихся в живых. Айви, направляя меч из одной стороны в другую, держа на прицеле сразу нескольких, дрожала, как осиновый лист на ветру, но даже не думала пускаться в бегство. Вот один из них протягивает к ней свою лапу, огромную и изуродованную рубцами. Элмерс, пискнув в боевом кличе, взмахнула мечом, умудрившись рубануть им по руке. Первая кровь, пролитая ею… Не самое приятное зрелище.       – Ах ты, дрянь! – заорал раненый, собираясь раздавить её своей массивной стопой, но в тот же момент в его горло вцепился дракон, загородивший собой ребёнка.       Предупреждающим знаком для врагов он сплюнул вонючую тушу в их сторону, сбивая с ног впереди идущих. Падший захлёбывался, кряхтел и не мог ничего поделать, ощущая скоропостижную кончину.       Бирюзовый загривок существа сигнализируя вздымался, а обычно миролюбивая морда угрожающе оскалилась острыми, как лезвия, клыками. Каждая драгоценная чешуйка была вздыблена подобно самому настрою животного, а длинный дюжий хвост размашисто раскачивался из стороны в сторону. Существо слегка попятилось, оттесняя Айви назад, прикрывая собой, не утрачивая своей боевой стойки, продолжая рычать на оставшихся.       Айви рвано дышала, не опуская меча и от этого её руки начинали дрожать, вторя всему каменеющему телу. Внезапно она почувствовала на своём плече женское прикосновение.       – Спасибо, Айви, что подменила. Но я сама. – Клэр крепко взяла у неё орудие убийства, потрепав по тёмным волосам так, как обычно это делала дома. Айви почувствовала первые солёные дорожки на щеках, из-за которых защипало кожу.       – Я люблю тебя, малышка. – Сказала она напоследок, целеустремлённо направляясь к остаткам бессмертных.       – Ты ещё жива? Я думал, что ты уже откинулась с такими-то ранами! – злорадствовал один из присутствующих.       – Не дождётесь! – крикнула она, бросаясь в решающее их судьбу сражение. Толпа против одной, к тому же сильно раненой… Это была неравная схватка.       Клэр ловко, но уже недостаточно быстро наносила удары. Порой ей приходилось отбивать удар сразу нескольких врагов, напустившихся на её меч.       Дружок, утеряв все дружелюбные нотки в отношении бессмертных, разрывал в клочья падших существ. Его острые длинные когти раздирали противника, а мощный хвост сбивал с острова, лишая возможности вернуться. Он здорово страховал спину Клэр, но падшие, смекнув, налегли на него своим множеством, сковывая все конечности по очерёдности.       Вскоре, несмотря на столь великую мощь, его пригвоздили к земле, испивая чудодейственную энергетику магического существа. Животное издавало крик, похожий на зов о помощи, при любом удачном случае пытаясь схватить удерживающих его бессмертных.       Айви пыталась отбить своего нового друга от мужчин, обкидывая их камнями, отшвыривая создаваемыми ею вихрями, пытаясь направить свою энергетику против них, но в какой-то момент её, как щенка, отшвырнули обратно к скале, где она доживала остатки минут в сознании.       Картина, ужасная картина жестокости показала Айви, насколько ужасен мог быть этот мир. Она видела, как пытается вырваться дракон, как из последних сил сражается Клэр…       Несправедливо, горько, и темно… От ещё одного удара головой Элмерс младшая не смогла сохранить здравости ума и ясного сознания, постепенно опустошённо погружаясь в пучину тьмы. А дальше лишь голоса, долгие заунывные, исковерканные…       Тьма, всепоглощающая, непроглядная. Вокруг холодно, бесконечно холодно… Айви мучительно прищурилась от возникшего из ниоткуда света. Замыкание и гудение некого прожектора немного отвлекло от ощущения того, что глаза вот-вот лишатся способности видеть.       Когда она понемногу стала приоткрывать инстинктивно слипающиеся веки, тогда-то и осознала…. Она сидела на чёрно-белом шахматном полу, находясь в центре единственного источника света. И девочка бы подняла взор, чтобы взглянуть, что же так сверху светило, но боялась лишиться зрения.       Вокруг центра её пребывания, обрамлённого источником света, царила ужасная тьма. Та, что была в самом начале, та, что затащила в свои лапы так быстро и безжалостно. Осмотрев себя, девочка увидела старую заплатанную ночную рубашку, перепачканную в грязи. Прижимая к себе согнутые ноги, она не решалась сдвинуться с места, постоянно озираясь. Вне сомнений, здесь был кто-то помимо неё. Кто-то, кто наблюдал долго и выжидающе.       Пол был неимоверно холодным, но она не могла решиться подняться.       – Глупость… - раздался первый голос.       – Предательство… - поддержал второй.       – Погибель… – не уступал третий.       Различные голоса бросали на неё с высоты обрывки фраз, постепенно сжимая маленькую головку невидимым стальным обручем.       – Дитя погибели…       – Кто? – задалась впервые вопросом юная особа, перебираясь на колени и тихонько подползая к краю своего «солнечного» круга.       – Обречённая душа… - пресёк возможность двигаться дальше чей-то голос. Айви понимала, что если покинет этот островок света, её может ожидать всё, что угодно. Но ей нужно было возвращаться.       – Я должна помочь Клэр! – крикнула в пустоту и темноту девочка, оставаясь у края своего спасательного круга.       Голоса продолжали гудеть, не слушая её... И Айви резко подскочила с места, услышав сильный хлопок за спиной.       – Кровь… Её кровь на твоих руках… - шептало что-то поблизости тихим едва разборчивым эхом. Элмерс подняла руки и взглянула на ладони. Она вскрикнула от ужаса, понимая, что руки и вправду выпачканы в алой жидкости.       Голоса резко стихли… Айви покрутилась вокруг. Ничего, здесь не было абсолютно ничего и никого, но голоса так громко скандировали пару секунд назад, что казалось, что в помещении толпа народу.       – Где я? – крикнула в пустоту Айви.       – ТАМ, ОТКУДА НЕ ВОЗВРАЩАЮТСЯЯЯЯЯ! – загудело всё вокруг так, что девочка закрыла уши руками, завизжав от боли и страха.       Айви младшая словно очнулась ото сна, постепенно начиная приходить в себя. Слепящего света больше не было, и тело не сковывал ужасный холод, но окружающие повсюду силуэты двоились, расплываясь. Даже их очертания гадостливо размывались, словно по акварельному рисунку прошли излишне влажной кистью. Элмерс проморгалась, потирая глаза, восстанавливая картину и заставляя себя шевелиться. Присев, девочка ощутила наплыв головокружения и тошноты, что уже не являлось для её ослабленного организма новостью.       Постепенно краски начинали заплывать в специально отведённые для них места, преобразуясь в что-то более чёткое и детальное. Девочка вновь обрела способность видеть, но представшая перед её глазами картина не вселила в её душу ничего, кроме ужаса.       Апокалипсис маленького мира ангела наступил мгновенно, вытесняя все надежды на лучший исход. Свет заходящего солнца окрасил всех карминово-красным оттенком, очерчивая плавным контуром стоящую на коленях безвольную Клэр. Опущенные плечи, но вздёрнутая за короткие волосы голова. Она походила на безмолвную куклу, не выказывающую ни капли сопротивлений. Напротив неё возвышался один из мужчин, наслаждающегося поглощением ангельского естества. Этот полупрозрачный поток имел светло зелёный оттенок, призрачный, уже слишком слабый и ненасыщенный. В стороне бездыханным телом лежал дракон. Со стороны казалось, что он спал, но острым резаком кольнула догадка, что он отнюдь не отдохнуть прилёг.       – Нет, нет! – шепнула девочка охрипшим голоском, находясь на истоптанной падшими земле, обессиленно протягивая руку, словно пытаясь дотянуться до них. Ноги не слушались, тело тоже отказывалось подчиняться, будучи в огромном стрессе от полученного увечья.       И если Клэр в последние мгновения своей жизни искренне надеялась на то, что малышка Элмерс зароется, скроется среди щелей в скалах и её не смогут достать до прибытия спасателей, то её надежды не оправдались. Айви почувствовала грубую хватку чужих рук, поднимающих за шкирку. Девочка воспротивилась, словно очнувшись ото сна и начиная пинаться. Колотя руками недруга настолько, насколько могла, девочка удивлялась тому, как в критические моменты тело всё же оживало. Но все усилия, все старания были тщетны. Маленькое существо поднесли к эпицентру происходящего, отдавая падшему в руки.       – Это та малявка, что раскидала наших? Очень интересно. Должно быть в тебе тоже есть хорошая доля энергии. – Воодушевлённо предвкушая аппетитное насыщение проговорил мужчина. Он выпустил из ладони тёмные волосы Клэр, которая тут же безвольно завалилась на бок.       Айви всхлипнула, не веря своим глазам. Сестра, любимая сестра… Она была мертва. Она не шевелилась, не дышала… Самое страшное, что Айви больше не чувствовала её энергетики, не единой её частицы.       Мир опустился во мрак, похожий на тот, что был в недавнем видении… Для Айви всё стало бессмысленным. Она сквозь слёзы озиралась на тело сестры, всхлипывая. Ещё никогда ей не было так больно, ничто не причиняло столько страданий, выворачивая душу наизнанку.       – Эй, а почему он должен первым её пробовать? Сражались мы все, а первым будет он? – возникло весьма сильное порицание со стороны приближения.       – Я тоже не понимаю. Это несправедливо между прочим!       – Заткнулись все! А то и вовсе не получите ничего! – попытался заглушить их мужчина, но последние были крайне возмущены такой вопиющей несправедливостью. Воцарился хаос и натуральный скандал. Они едва не учинили драку, из-за чего девочка, как ненужный груз, выпала из рук.       Айви рухнула с глухим болезненным звуком на землю, вокруг неё поднялись столбы пыли. Она приподняла чумазое лицо, замечая тело сестры неподалёку. Продолжая плакать, она тихонько подползла к Клэр, разворачивая её за плечо на спину. Непослушное размякшее тело поддалось не сразу. А когда Клэр всё же перевернулась на спину, Айви, затаив дыхание, закусила губы до крови, опуская маленькие ладони к женским щекам.       – Такая холодная… Ты совсем холодная, Клэр… - она лихорадочно припала к её груди, в надежде услышать стук сердца. Хотя бы самый тихий, хотя бы ничтожный. Но оно молчало, как и плотно сомкнутые уста девушки.       Клэр лежала на земле безмолвным существом, впервые так тихо встречая порыв сестры. Её глаза, зелёные, пустые, безжизненные, смотрели в небо, словно пытаясь найти причину такой несправедливости. Она не откликалась на крики истерики девочки, которая хотела привести её в чувства, вырвать из лап смерти. Айви дрожала, кричала и плакала, вороша тело старшей сестры, пытаясь достучаться, но в ответ на её мольбы по коже Клэр стекла единственная слеза, сорвавшаяся из глаз. Побелевшие губы постепенно приобретали лиловый оттенок, а веки начинали сереть. Под глазами залегли тяжёлые тени. Клэр больше не было здесь… Она на веки оставила этот бренный мир…       – С меня хватит! – донеслось откуда-то со стороны и Айви вновь потеряла из-под ног почву. Она судорожно хваталась за руку сестры, плача и крича, взывая к ней, прося очнуться, но девушка молчала, бездушно наблюдая за чистым небом над их головами, не слыша зова сестры, как будто абстрагируясь от целого мира.       – Да мертва она, угомонись, малявка! – взорвался нетерпением мужчина, отдирая её от девушки и заглядывая в заплаканное лицо. – Ты слишком прыткая для полуживой. Продолжая зло шутить над девочкой, падшие сразу втроём постепенно вытягивали из тела силу.       – Она мертва из-за вас! Из-за всех вас! – взревела Айви, сквозь слёзы концентрируясь на остатках своих сил. И чтобы она не вытворила чего-то подобного, как в первый раз, когда все разлетелись в разные стороны, девочку ударили и обездвижили, пытаясь тем самым вновь лишить возможности сопротивляться. Элмерс прокусила губу, чувствуя солоноватый привкус во рту и пока сила полностью не оставила тела, она что есть силы пнула в подбородок обидчика, находящегося перед ней. И видимо концентрация не подвела и в этот раз, сила была достаточной, чтобы его отбросило в сторону с вывернутой челюстью.       – Ах ты, мелкая дрянь! – заорали приспешники. Всё, что видела девочка, упавшая на землю, это подошву ботинка, промелькнувшего перед её лицом.       Элмерс младшая распрощалась с жизнью. Она не хотела умирать, ей было страшно, она оплакивала всех тех, кто погиб в этом сражении. Она скорбела об обретённом друге драконе, который вместо своего спасения избрал путь, в котором встретил смерть. И больше всего она винила себя в том, что купилась на красивые речи и добрую фальшивую улыбку того, кто так беспощадно обрёк своих товарищей на верную гибель.       Туманным оазисом перед глазами стали мерцать элементы её жизни. Мама, отец, сестра… Луиза, следящая за порядком в доме… Эрагон… Он так много сделал для неё, хоть она была абсолютно чужим для него ангелом. Добрый директор, который особо строго не наказывал за проступки. Мелани, постоянно подбадривающая её.       «Простите меня… Я пыталась…» - выдавила она из себя эти слова, после чего всё опустилось во мрак.

***

      Чувство невесомости приходило с ощущением того, что сознание вновь возвращается к ней. Элмерс приоткрыла глаза, чувствуя тёплые прикосновения. Нет, это не грубая хватка врага… Это мягкие и заботливые касания чьих-то пальцев.       Айви видела темнеющее бордовое небо, на фоне которого уже местами проявлялись мерцающие точки звёзд. Девочка боязливо закрыла глаза, прищурившись и словно пытаясь защититься, когда заметила тёмные силуэты, парящие во воздухе. Но попытавшись совладать со своим страхом, она приоткрыла очи вновь, замечая, как чёрный цвет становится белым. А вместо чудовищ, померещившихся ей, появились силуэты в золотых доспехах с белыми крыльями. Всё двоилось и троилось, но постепенно пыталось объединиться в единое целое. Она как будто попала в огромную колыбель мироздания, над которой располагался гигантский, убаюкивающий малышей, механизм с кружащимися вокруг игрушками. Детское сознание что есть мочи пыталось реабилитировать и без того травмированную психику.       – Выживших не найдено… - глухо доносилось откуда-то сверху, словно могильный колокол пробил эти слова, поселяя в душе новый холодок. Никто не выжил…. Тогда и она…       – Айви… Айви, ты меня слышишь? – знакомый, до боли знакомый мужской голос, которому она была так рада, сразу же начиная искать его глазами. Дезориентированная в пространстве, она даже не сразу осознала, что её держат на руках.       Густые тёмные усы и добрые изумрудные глаза. Это отец. Отец! Отец?       – Я умерла? – сквозь пелену сомнений проронила слёзы девочка охрипшим голосом, чувствуя, что боль стала чем-то постоянным и неизменным. Она пронизывала её насквозь до самых кончиков пальцев и, казалось, что эта пытка будет вечной.       – Нет, моя дорогая… Ты жива. – Раздавался родительский голос. Айви пыталась приподнять голову, но у неё не вышло. Больно… Холодно… и грустно…       – Папа, я так… я так виновата! Если бы не я… - начала девочка, сглатывая горечь вместе с непроходимым вязким комком, вставшим поперёк горла.       – Это неправда, Айви. Ты не виновата. – Заговорил он, пресекая даже возможность подобных слов. Сейчас они стали запретным табу. Никто и никогда бы не смог винить ребёнка в том, что произошло.       Милонег отошёл подальше, замечая, как тело старшей сестры прикрывают белой тканью. Он сквозь боль отвёл от неё взор, стараясь как можно осторожнее перемещать находящуюся в его руках девочку, которая находилась в состоянии некого полуобморочного состояния.       Вся пространственная ячейка, в которой застрял отряд, а точнее его остатки, кишела войском ангелов и демонов, которые зачищали остатки живых падших. Некоторых арестовали и забрали с собой для дальнейшего допроса. Общая какофония творящегося ничуть не тревожила Милонега, он был целиком и полностью сконцентрирован на оставшейся в живых дочери.       – Потерпи чуть-чуть. Очень скоро ты будешь дома. – Прошептал Милонег. Айви, уловив его тон, попыталась мягко улыбнуться, но не смогла, устало утыкаясь в мужскую грудь. Ощущая на голове что-то стягивающее волосы, она вопрошающе посмотрела на мужчину.       Где-то неподалёку появился Эрагон, раздающий указания солдатам. Девочка поймала его минутный взгляд, так и не поняв, что он испытывал. Слишком сложно было считать истинные намерения, когда безупречное лицо всегда оставалось беспристрастным.       – Как вы нас нашли? – спросила девочка.       – Драконы показали путь. – Было видно, что и Милонег силится держать себя в руках. Потерявший одну дочь, он волновался, что и вторая не выживет. Она была настолько сильно истощена, что могла попросту не перенести такой потери энергии.       Подлетевший к ним Эрагон мимолётно осмотрел девочку, которая жалобно смотрела ему в лицо, испытывая ужасный стыд за свой обман. Но в его действиях и выражениях не было и тени порицания, он лишь коснулся её маленькой ручки, проверяя пульс и попутно обмениваясь парой фраз с Милонегом.       – Клэр? – тихо спросил он, но мужчина лишь отрицательно покачал головой, сжимая губы и опуская взгляд. Ангел очень грузно дышал, вся эта ситуация выбивала землю из-под ног, но сделанного не воротишь.       – Они были отрезаны от внешнего мира… Даже при желании не смогли бы выбраться. – Послышался ультиматум ангела, находящегося неподалёку. И тогда Айви судорожно вздохнула, осознавая, как сильно могло быть страшно Клэр. Она до последнего мгновения улыбалась ей, пытаясь убедить в том, что всё будет хорошо. Наверняка она знала, что погибнет, но старалась выиграть больше времени для прихода подмоги.       «Моя бедная отважная сестрёнка». - подумала девочка, всё также опостыло плача, утыкаясь в грудь отца и поджимая ножки. Эрагона отвлёк солдат, докладывающий о зачистке и просящий полететь с ним, чтобы осмотреть ещё одно поле сражения.       К Айви и Милонегу же в то же самое время подлетел учёный эксперт, прикладывая руку к груди в приветствии и обращаясь к главе рода Элмерс:       – Я соболезную вашей утрате, господин Элмерс, но мне нужно задать несколько вопросов выжившей. Под выжившей он, конечно же, имел ввиду Айви, которая не спешила оборачиваться, погружённая в свои горестные мысли.       Черты лица ангела ожесточились, и он отрицательно мотнул головой.       – Она и так едва дышит. Я должен отнести дочь домой, чтобы лекарь смог привести её в чувства. Потом все расспросы.       – Как я и сказал ранее, - ангел поправил деловито очки на переносице, продолжив, - Я очень Вам сочувствую, но мне нужно восстановить всю картину событий.       Айви была слишком истощена и слаба, чтобы в полной мере считывать ситуацию, но даже невооружённым взглядом можно было увидеть, что Милонег не настроен сдаваться.       Эрагон тем временем дал обещание, что скоро прилетит на назначенное место и вернулся к беседующим мужчинам. Его появление слегка взволновало эксперта, который, кажется, едва сдержался, чтобы сохранить спокойствие.       – У Вас всё нормально? – спросил он, сначала смотря на Милонега, а затем и на настойчивого учёного.       – Да, но нас не отпускают. – Спокойно отозвался мужчина. Айви устало наблюдала за всем со стороны, не в силах даже что-либо сказать. Силы утекали из её тела подобно песку в часах. Она сонно прикрывала глаза, ощущая опустошённость.       Одного холодного взгляда Эрагона хватило для того, чтобы эксперт сконфузился ещё больше, сразу же реабилитируя ситуацию в иную сторону:       – О нет, что Вы…. Я не в коем случае Вас не задерживал. Но мне необходимо будет услышать от юной мисс Элмерс, что произошло во время миссии. Также, учитывая обстоятельства смерти Вашей старшей дочери и её командира, взвалить весь груз ответственности за нахождение в отряде мисс Элмерс младшей не на кого.       Милонег стерпел болезненный укол в самое сердце, в то время, как Эрагон в отличие от него не стал молчать:       – Вам бы следовало думать, прежде чем высказывать подобное! – Строгий тон престола вновь осадил ангела и тот, поклонившись, ретировался.       Юноша обернулся к представителям семьи Элмерс, кивнув Милонегу. Он также подошёл немного ближе, рассматривая бледную девочку.       – В моей сумке спрятаны яйца изумрудного дракона. Они должны быть около входа в ту пещеру. – Шепнула она ему хриплым голосом. И её вид оставлял желать лучшего.       – Ты умница, Айви. – Впервые так мягко прозвучало из его уст это обращение, так не типичное ему в обычной ситуации. Элмерс по сей день было неведомо, что тогда испытывал наставник, но то, с каким трепетом он вновь коснулся её руки, разлило нечто тёплое и приятное внутри натруженной и истерзанной грудной клетки. Милонег не препятствовал этому контакту, доверяя юноше, ведь именно благодаря ему они вовремя пришли на помощь умирающему ребёнку. В доли секунды их прикосновение создало небольшой световой ореол, от которого тепло, исходящее от руки ангела, стало планомерно и мягко проникать в тело девочки. Айви вместе с вкушением некого уюта, почувствовала новый наплыв сонливости, с которым справиться было не так просто.       – Отдохни немного, Айви. Ты в безопасности. – Сказал Милонег, замечая, как она силится не терять контроль над ситуацией. И лишь после этого своеобразного дозволения, девочка изнеможённо прикрыла налившиеся свинцом веки. Уже сквозь пелену чуткого сна она услышала вскрики:       «Дракон! Дракон жив! Быстрее сюда!»       Настоящее время.       Айви отвлеклась от воспоминаний, не заметив, как прошла до самого конца поляны. Она изумлённо обернулась, оглядывая необъятную территорию взглядом, ощущая влажные дорожки на щеках. Событие тех дней происходили очень давно, но каждый раз вспоминая момент погибели сестры, Айви ощущала неимоверную опустошающую боль внутри. Девушка стёрла с щеки влажную дорожку, оставленную слезой. Что-то в последнее время она много поддаётся эмоциям, так не должно быть. Нужно взять себя в руки.       От этой поляны дальше вдоль всего острова шла тропа, по обе стороны которой размашисто располагались большие густые деревья. Они сочились красками и жизнью, испуская не менее приятный аромат, нежели цветы. Невольно в голову закрадывались мысли, что тёмный лес, где они обнаружили драконов, наверняка раньше выглядел также живо и прекрасно. Наверное, этот маленький островок жизни был создан давно, но Айви просто о нём не знала. Душу согревала мысль о том, что нашлись те, кто решил сохранить и бороться за всё это.       Девушка прошла между деревьев, сходя с проложенной тропы, снимая обувь и ступая голыми ногами на тёплую прогретую почву. Трава щекотала пятки, вызывая едва заметную улыбку. Природа жила здесь иной жизнью, обособленной, но яркой.       Айви огибала одно дерево за другим, путешествуя одним только ей известным маршрутом. Отовсюду слышалось дивное пение райских птиц. Айви, затаив дыхание, любовалась разноцветными крылышками пернатых, перелетающих с ветки на ветку, замечая новую для них личность. Элмерс на поводу какого-то наивного порыва помахала им, усмехаясь и иронично подмечая, что ей вряд ли бы помахали в ответ.       Пройдя вглубь этой чащи, Элмерс вдруг заметила обиталище драконов, окружённое бурным чистым ручейком. Сердце вспорхнуло от восторга и перехватило дыхание от вида переливающейся чешуи.       Те самые изумрудные драконы, ради спасения которых Клэр пала смертью храбрых…       Они располагались вдоль зелёного островка своего обитания парами среди густых деревьев, прячась от ярких солнечных лучей. Численность заметно превышала то количество, в котором их находили грязными в том заброшенном погибающем лесу. Их стало так много, что вид переливающейся чешуи практически слепил своей прелестью. Несколько взрослых особей повернулись в сторону девушки, замечая её присутствие. Более юное поколение игралось в стороне, взлетая и пытаясь сбить друг дружку, перебарывая. Их действия не несли каких-либо злых намерений – лишь игра, весёлые проделки молодых и пышущих жизнью драконов.       Что же касалось самых маленьких, видимо, недавно вылупившихся из яиц детёнышей – они везде и всюду преследовали матерей, не отступая ни на шаг. Подобно маленьким детям, что нуждались в маме, малыши постоянно хотели видеть кормилицу в поле своего зрения. На одной из самок пристроилось сразу пятеро зверят, которые были заняты каждый своим делом. Одни мирно посапывали, обвив лапками и хвостами конечности матери, другие игрались её загривком, устроившись на её спине, а особо прыткий изучал, не отходя далеко от семьи, опустившуюся на цветок бабочку.       – Они прекрасны, не так ли? – послышался мужской голос за спиной, и девушка резко обернулась, замечая рядом с собой Эрагона. Ангел заключил за спиной руки, скрывающиеся в длинных рукавах. И несмотря на то, что обращение касалось непосредственно Айви, смотрел он не на неё, а на безмятежных животных, которые спустя столько веков страха, наконец, обрели спокойное и безопасное место. Эрагон смотрел на них с нескрываемым восхищением, но этот восторг был более степенным и сдержанным.       – Да… - ответила брюнетка, разворачиваясь и вновь обращая взор на драконов, которые лишь изначально обращали на них внимание, а затем потеряли всякий интерес. – Один из них едва не расстался со своей жизнью когда-то, чтобы защитить меня. А его сородичи бились наравне с ангелами и демонами, защищая их от падших.       – Драконы умнее, чем многие могут себе представить. – Сказал серафим, кивая в подтверждение этих слов. – Хочешь увидеть Дружка?       – А он здесь? – загорелись глаза Айви, когда она услышала этот вопрос.       – К сожалению, нет. Он отказывается жить с сородичами, ведя обособленный образ жизни. Но я знаю, где он обитает.       – Мы сможем его навестить? – сразу же спросила Элмерс, не переставая лелеять надежду на эту встречу. Она думала, что дракона давно нет в живых, но Эрагон говорил об обратном.       Ангел, заметив воспылавшую энтузиазмом воспитанницу, весело хохотнул, качнув головой в одобряющем жесте.       – Думаю, что у нас будет возможность как-нибудь слетать туда.       – Спасибо тебе. – Искренне сорвалось с уст девушки, и она даже поразилась тому, насколько эти слова прозвучали чувственно. Бушующее сердце бешено скакало в груди от такого неожиданного визита Эрагона, но она сослалась на то, что это радость от новостей о Дружке.       Серафим помнил тот день, когда эта глупышка обманула всех и полетела следом за сестрой.       И день, когда они обнаружили места побоищ, сам собой окрасился багряным закатом. Тогда бессмертные сделали что-то невероятное… Одиннадцать бессмертных противостояли целому полчищу врагов. Командиром отряда был предыдущий воспитанник Эрагона, а потому видеть его растерзанное тело было слишком больно и горько.       Пара вместе замолчала, позволяя воздуху наполниться тишиной. Каждый думал о своём: Айви – о том, как рада видеть его здесь; Эрагон же вспоминал тот роковой день…       Он отчётливо помнил, какие эмоции заполоняли его сердце, когда он увидел маленькую Айви. Внутри всё сжалось в морской узел настолько сильно, что его не отпускали гнетущие мысли до самого приземления на место, где проходило сражение. На тот момент Милонег уже крепко держал девочку в руках. И молодой ангел, подлетая к нему, не мог понять по скорбящему лицу, жива Айви или нет…       Мир в его душе опускался всё ниже в пучину некого отчаянья, когда он видел убийства детей. Не раз ему приходилось видеть убитых отпрысков смертных и от этого саднило сердце. Но Айви уже не была посторонней, не могла отпустить его, пропустить, как любое другое земное дитя… Непривычно тихая, бледная, выпачканная в пыли и засохшей крови. Жизнь едва-едва теплилась в этом крохотном тельце, сердце билось тихо, как пичужка.       Сейчас, осматривая уже повзрослевшую и похорошевшую Айви, незнающему было бы сложно поверить, что когда-то она была на волоске от гибели. Но Эрагон прекрасно знал и помнил тот момент. Маленький непоседливый комочек храбрости и справедливости в одном флаконе, постоянно впутывающийся в неприятности, ничуть не жалеющий себя, если на кон были поставлены жизни других. Дисциплина былых годов приучила её держать спину прямо с широко расправленными плечами, от чего её вид можно было бесконечно рассматривать, не боясь, что приестся.       Эта маленькая непоседа всегда впечатляла его своей непредсказуемостью, постоянно выкидывая что-то новое. И даже подрастая, она не не переставала изумлять окружающих своей способностью находить приключения.       Мужчина отвлёкся от любования девушкой, осознавая, что задерживал на ней взгляд куда дольше обычного, а это не очень хорошо с его стороны.       – Что ты здесь делаешь? – спросила Айви, стараясь больше не оборачиваться к нему, не способная совладать с рвущимся наружу сердцем. – Разве ты не должен быть на принятии решений мировой значимости?       – А ты думаешь, что я целыми днями только там нахожусь? – с усмешкой вопросом на вопрос ответил мужчина, ловя на себе пристыжённый взгляд. – Я пришёл сообщить тебе лично, что совет одобрил твою кандидатуру.       – Но ведь я даже ещё не дала согласия, Эрагон. – Сорвалось с её губ даже как-то отчаянно, когда она резко развернулась, встречаясь с холодной принципиальностью. Как будто даже если бы она попыталась что-то предпринять, тогда непременно бы разбилась о каменную стену его неприступности.       – Но ты и не сказала «нет». – Ответил мужчина, сокращая между ними расстояние. – Я не удерживаю тебя здесь. Никто и никогда не сможет принудить тебя к чему-либо, ты вольна в своих желаниях. Но зачем хоронить свой потенциал, когда он столь велик?       Айви в этот раз не попятилась, замечая приближение, лишь внимательней вглядываясь в синие очи. Прямолинейность и дерзость, какую могла позволить себе только эта девчонка… Теперь Эрагон был птицей высокого полёта, и никто не смел перечить ему. Возможно именно поэтому он так наивно пытался задержать её подле себя – она оставалась с ним честна во всех своих порывах.       – Вот всегда ты так. Говоришь, что даёшь право выбора. А по итогу я делаю так, как ты сам уже решил. – Она сверлила его взглядом, оробевшая этим разговором, чувствуя в глубине души рвущееся чувство тревоги.       – Это так. – Он улыбнулся, чуть склонившись к ней так, чтобы их лица были на одном уровне. – Но разве ты хоть раз была недовольна? Да, я подталкивал тебя к верным действиям, но хоть раз ты что-то делала против своей воли?       Девушка не ответила, ведь опровергать было нечего. Этот бархатистый тон с хрипловатыми нотками буквально обезоружил её, из-за чего внутри возникла непонятная неловкость.       И Эрагон в очередной раз был прав. Однако даже зная об этом, он не кичился этим, спокойно продолжая их сеанс личной беседы.       – Я вспоминала свой ужаснейший проступок… Если бы я осталась дома и не увязалась бы за Клэр…       – Всё закончилось бы точно также… - спокойно оборвал мужчина, – Твоя роль в той ситуации была незначительна. Гейл всё равно бы предал своих товарищей и попытался завладеть драконами.       Айви глубоко вздохнула, так ему и не поверив. Мужчина коснулся девичьего подбородка лишь на мгновение, овладевая всем её вниманием в тот момент.       – Я понимаю твои чувства. Гибель Клэр и всего отряда – это величайшая трагедия для каждого из нас. Но только благодаря им эти создания получили шанс на новую жизнь. Айви, рано или поздно тебе придётся отпустить ту ситуацию. Как бы больно это ни было…       Он смотрел на неё долгим изучающим взглядом. Словно не мог налюбоваться этими зелёными большими глазами. Казалось, что в них можно потонуть и потерять голову окончательно. Не зря у смертных глаза цвета малахита назывались самыми таинственными и даже коварными. Эрагон припоминал, что в былые годы многих земных обладательниц подобного оттенка считали даже ведьмами, из-за чего последние страдали и отправлялись в иной мир раньше времени.       Элмерс, не выдерживая его пронзительного взора, слегка опустила глаза, обрамлённые черными длинными ресницами. А серафим продолжал любоваться её бархатистой смуглой кожей, небольшим аккуратным носом и чувственными приоткрытыми губами. Этот природный магнетизм, который обычно называли привлекательностью, порождал даже в таком чистом и непорочном воплощении Рая самые различные мысли.       Айви же, несмотря на свою оторопь мужскими действиями, упрямо осталась на своём месте, также наблюдая за ним из-под полуопущенных ресниц, обнаруживая немного иной интерес. Он никогда раньше не смотрел на неё так. Нет, в этом взоре не было похоти… Он был преисполнен интереса и нежности. И пускай его глаза покрывала ледяная корка, рядом с ней этот лёд начинал таять.       – Ты очень хорошо сегодня выглядишь, Айви. – Подметил ангел, после чего отстранился, вознаградив этим Элмерс за адскую выдержку. А ещё едва не добавил, что пахнет от неё изумительно.       – С..спасибо… - её ответ скорее прозвучал как-то вопросительно и девушка сконфуженно поправила волосы. Уловив этот жест, Эрагон удовлетворённо улыбнулся полученным результатом.       Ветер всколыхнул верхушки деревьев, затерявшись и шурша в листве. Юная особа от сильного порыва оставила тщетные попытки уложить волосы в должный вид. От мысленных терзаний её отвлёк мужской голос:       – У меня есть немного времени до возвращения. Не желаешь прогуляться со мной?       – А разве мы и так не гуляем? – впервые за разговор улыбнулась и Айви, ступая вслед за ним. – Как ты умудрился убедить совет?       – Я лишь рассказал им правду. – Не скрыл того мужчина. – К тому же грешно хоть раз не воспользоваться своим служебным положением.       Шутка вышла удачной и оба немного посмеялись, покидая драконов и больше не отвлекая их своим присутствием. Признаться, их уход не сильно огорчил внеземных существ, которые продолжили свой будничный обиход.       – Как ты думаешь, если бы я тогда не потеряла свою силу, всё могло бы быть иначе?       – Кто знает. Пути Шепфа неисповедимы. Если это произошло, на то воля судьбы, никак иначе. – Эрагон смотрел на дорогу, краем глаза замечая, что собеседница идёт босой. Её нрав, наверное, никогда не переменится, несмотря на всю ту боль, что ей пришлось пережить.       Эрагон и Айви обсуждали прошлое, словно лет разлуки и не было между ними. Мужчина изредка смотрел на собеседницу, которой нелегко давались те воспоминания. Им обоим пришлось не легко тогда. Но они живы, и они здесь, вместе.       – Несмотря на то, что я была безнадёжна, ты не оставил меня. – Сказала девушка, оборачиваясь к нему и щурясь от яркого света солнца. Эрагон, как любой достойный ангел, не стал подтверждать или отрицать её слова, скромно принимая тот факт, что она ему очень благодарна за это.       – В одном ты всё-таки не права, Айви. – Оправил серафим. – Ты не была безнадёжна даже лишившись силы. К тому же… Со временем к тебе вернулась сила в трёхкратном размере. Род Элмерс никогда не перестаёт меня удивлять.       – Да… К сожалению, на мне он прекращается. Родителям не дал Шепфа сына.       – Думаю, что его замысел с дочерью очень удался. – Подметил мужчина. – К тому же ты всегда можешь продолжить свой род, родив дитя.       Его слова звучали, как что-то само собой разумеющееся, дико выбивая из колеи девушку, которая опасливо на него взглянула, упустив из внимания кочку, спрятавшуюся в траве. Когда Эрагон услышал какой-то непонятный звук, он обернулся, замечая вскакивающую с земли Айви, поправляющую свою одежду. Она всем своим видом показала, что никакого падения не было, и что всё произошедшее было под контролем.       А дальше ангел уже старался не отходить от неё далеко, чтобы последняя ненароком не разбилась. Щёки девушки приобретали всё более яркий румянец. Эрагон и не знал, что бывает столько оттенков красного, но Айви невольно осведомляла его об этом, ссылаясь на жаркую погоду.       – Почему ты не рассказал мне о визите Торендо к отцу? – вдруг невпопад вспомнила она подслушанное, решив узнать об этом побольше, раз уж сезон опроса открыт.       – Ты не меняешься. – Усмехнулся мужчина, - Просто обожаешь заваливать меня вопросами.       – Но всё же я имела право знать.       – Правда? – с иронией произнёс серафим, насмешливо без издёвки смотря на девушку. – Отец не хотел отвлекать тебя от тренировок и учёбы. Потом ты стала подавать надежды и могла последовать по моим стопам. Милонег счёл недопустимым твоё замужество на тот момент.       – Но почему Торендо решился на подобный шаг? Он же меня с детства терпеть не мог.       – Кто знает… От любви до ненависти один шаг. – Мужчина вновь взглянул на спутницу, улыбаясь даже глазами. Ещё несколько месяцев назад она желала вонзить ему в сердце кинжал. Теперь же они, как в старые добрые времена, гуляют и беседуют.       – Айви, многие вещи меняются со временем. До того, как произошла трагедия с твоей семьей, род Элмерс очень почитался в Рае. Никто не смел и слова плохого в вашу сторону сказать. Возможно именно поэтому это был выгодный для Торендо брак.       – Ясно… - как-то скучающе произнесла девушка, насупившись.       – Кажется, такой ответ не совсем тебя порадовал. Неужто хотела услышать о великих чувствах советника Торендо? – решил слегка подшутить над ней ангел, на что она лихорадочно замотала головой в опровержение слов.       – Не дай Шепфа! – сказала она, вызывая смешок у Эрагона.       – А что же касается тебя? – вдруг вспыхнула новым интересом девушка. – У вас с Ванессой по-прежнему шуры-муры?       – Нет. – Сухо ответил Эрагон, моментально смыв улыбку со своего лица. Он как-то резко переменился в настроении, плавно заканчивая диалог, замечая идущую им навстречу Люси, светящуюся счастьем.       Эрагон кивнул ей в приветственном жесте, после чего в последний раз взглянул на Айви, сказав:       – Возвращаясь к цели моего визита - я не буду принуждать тебя. Поэтому только тебе решать, вступать в должность и сохранять равновесие, или же навсегда исчезнуть из наших жизней.       Его голос приобрёл прежние холодные нотки, и мужчина развернулся, взлетая. Айви провожала его взглядом до тех пор, пока он не скрылся.       Люси, что стояла всё это время рядом, не отвлекала подругу. Лишь когда силуэт серафима скрылся среди облаков, Айви опустила озадаченный взгляд.       – Я думала, что ты уже приняла решение быть подле него. – Сказала блондинка, ничуть не упрекая её.       – Я больше не хочу быть марионеткой в чьих-то руках. – Спокойно ответила Элмерс, заставляя девушку задуматься.       Не желая затрагивать столь щекотливых вопросов, Люси сменила тему. Они вернулись домой уже к вечеру, довольные и уставшие. Именно поэтому после лёгкого ужина, парочка отправилась отдыхать.       Айви лежала в кровати, сжимая в руках край одеяла и смотрела в сторону приоткрытого окна. На небе сияли звёзды, а его тёмно-синий оттенок напоминал цвет глаз верховного серафима. Элмерс глубоко и тяжело вздохнула, прокручивая в голове их разговор и пытаясь понять, почему он так кардинально изменился после упоминания Ванессы. Девушка крутилась ещё долго, полная эмоций, полученных за целый день.