Глава 1
13 августа 2013 г., 22:57
Предисловие:
Совсем давно, была одна легенда, в которой говорилось, что раз в сто лет, есть реинкарнация. Например реинкарнация королей, каких-то известных людей или охотников.
В одной из легенд реинкарнации сказано, что последователь Вамбицы, возрождается каждые 500 лет. В каком облике или где, не сказано. Сказано, что он будет.
Отрывок из легенды:
Пророчество Тени
В ночь, когда кровь луны коснется земли,
Родится Тот, чье сердце — чернее мрака,
В венах его — древняя кровь вампиров,
Но плоть — от людей, дыхание — живое.
Он не узнает своего рода.
Не вспомнит ни клыков, ни шепота ночи.
Его сила — спит. Его гнев — дремлет.
Но день ошибки близок, и тогда…
Не будите тьму в том, кто живет во свете.
Не троньте того, кто не знает, кем он стал.
Ибо если пролить его кровь,
Он вспомнит всё — и вы не вспомните больше ничего.
Когда сердце черное пробудится,
Луна почернеет, и ночь сожжет небо.
Он не пощадит ни братьев, ни врагов.
Он истребит всех. Всех до последнего.
Глава 1
Веревки впивались в запястья так глубоко, что пальцы уже давно перестали меня слушаться.
Я попыталась пошевелить рукой. Без толку. Но попробовать стоило.
С потолка медленно капала вода.
Раз.
Два.
Три.
Где-то совсем рядом потрескивал огонь, но он был вне поле моего зрения. Пахло сыростью, мокрым камнем и кровью.
Моей.
Наверное.
Хотя после сегодняшнего дня я уже перестала различать, где чья.
Я медленно подняла голову.
Он стоял у противоположной стены, будто никуда не спешил.
Руки в карманах.
Черное пальто.
Темные волосы.
Спокойное лицо.
Со стороны можно было решить, что человек просто кого-то ждет.
Правда, обычно люди не смотрят на собеседника так, будто уже выбрали место, где его похоронят.
— Ты изменилась.
Голос прозвучал тихо, будто в моей голове.
Я ничего не ответила.
Он всегда ненавидел тишину.
Именно поэтому я ее так любила.
Он сделал несколько неспешных шагов и остановился передо мной.
Несколько секунд просто рассматривал. Внимательно, не моргая.
Будто сверял с воспоминаниями.
— Столько лет прошло... — почти задумчиво произнес он. — А глаза все те же.
— Разочарован?
Уголок его губ едва заметно дрогнул.
— Нет.
— Жаль.
Я ожидала хоть какой-то реакции.
Злости. Раздражения. Хотя бы усмешки.
Но ничего.
Только спокойствие.
От этого становилось не по себе сильнее, чем от любого крика.
— Ты устала.
— Ты наблюдательный.
— Это был не вопрос.
— А это был не комплимент.
Несколько секунд он молчал.
Потом медленно присел передо мной. Так близко, что я почувствовала запах.
Не крови.
Не смерти.
Дорогого табака.
И дождя.
Странно.
Я всегда думала, что монстры должны пахнуть иначе. Думаю, я впервые почувствовала его настоящий запах. Он впервые один на один со мной, без свой своры "собак". За шестнадцать лет охоты я впервые чувствовала его настоящий запах.
Без крови. Без дыма. Без чужих криков.
Он осторожно коснулся пальцами моего подбородка.
Я резко дернула головой.
— Не трогай меня - почти прошипела я.
Он спокойно убрал руку.
Без раздражения.
Будто именно такой реакции и ожидал.
— Ты стала сильнее.
— А ты, что удивительно, постарел.
— Возможно.
— Морщины идут не всем.
— Ты врешь.
— Конечно. Но некоторым мужчинам возраст к лицу. Тому Харди, например. Но к тебе это не относится.
На этот раз он действительно улыбнулся.
Совсем немного.
И это почему-то пугало сильнее всего.
Потому что он улыбался так же...
Шестнадцать лет назад.
Я отвела взгляд.
Нет.
Не сейчас.
Не думать.
Не вспоминать.
Он проследил за моим движением.
— До сих пор называешь меня монстром?
Я снова посмотрела ему в глаза.
— А у тебя появилось другое имя?
Он ничего не ответил.
Лишь несколько секунд внимательно смотрел на меня.
Так внимательно, будто пытался найти что-то под кожей. Потом перевел взгляд на мои связанные руки. Веревка была пропитана кровью.
Он вздохнул. Не раздраженно. Скорее... устало.
— Больно?
— Хочешь проверить?
— Нет.
— Тогда перестань задавать глупые вопросы.
— Мне всегда нравилось, что ты не умеешь сдаваться.
— Ошибаешься - я не заметила как это вырвалось. Я не хотела этого говорить. Как же глупо.
Но ...
Я давно сдалась.
Впервые за весь разговор в его глазах что-то изменилось.
Совсем чуть-чуть.
Словно эта фраза оказалась неожиданной.
— Нет, Дженнифер.
— Нет?
— Если бы ты сдалась... ты бы сюда не дошла.
...
Тишина снова повисла между нами.
Тяжелая. Почти осязаемая. Я вдруг поняла, насколько устала.
Не сегодня.
Не за последнюю неделю.
А за последние шестнадцать лет.
Каждое утро начиналось одинаково.
Тренировки.
Кровь.
Охота.
Новые имена.
Новые лица.
Новые смерти.
И одна цель.
Найти его.
Монстра.
— Как трогательно. Не знала, что ты следишь за моими успехами.
— Я знаю о тебе больше, чем ты думаешь.
— Это должно меня впечатлить?
— Нет.
— Напугать?
— Тебя?
— Вряд ли.
Я не успела договорить. Он оказался передо мной. Не подошёл. Не сделал ни одного шага.
Просто секунду назад стоял в нескольких метрах, а теперь его ладони упирались в подлокотники моего стула по обе стороны от меня. Долбанные вампиры с их долбанной скоростью света.
Я резко дёрнулась назад.
Стул качнулся.
Зейн поймал его за спинку раньше, чем я успела упасть.
И замер. Слишком близко.
Настолько, что я могла рассмотреть тонкий шрам у его виска, которого раньше никогда не замечала. Моё сердце колотилось. От неожиданности.
— Развяжи меня и прими честный бой.
Он не двинулся. Я дёрнула руками, забыв о верёвках. Боль прострелила запястья. Зейн опустил взгляд. Всего на мгновение.
Его пальцы легли на спинку стула прямо за моей связанной рукой.
Что-то едва слышно щёлкнуло. Я нахмурилась.
Зейн снова посмотрел мне в глаза.
— Что ты сделал?
И вот он стоял передо мной. Совершенно реальный. Живой. И почему-то совсем не похожий на чудовище, которое я рисовала в своей голове все эти годы.
Наверное, именно это и бесило больше всего.
Он выпрямился.
Медленно прошелся по комнате. Подобрал что-то с пола.
Мой меч.
Черное Сердце.
Он долго рассматривал клинок, проводя пальцем по гравировке.
— Красивое имя.
— Не трогай.
— Боишься?
— Нет.
— Тогда почему голос дрогнул?
Черт.
Он заметил.
Конечно заметил.
Он замечал все.
Он положил меч обратно.
Аккуратно. С уважением. Словно это был музейный экспонат. И только потом снова посмотрел на меня.
— Скоро все закончится.
Я усмехнулась.
— Надеюсь.
Он долго молчал.
А потом тихо сказал:
— Я тоже.
Он развернулся и направился к выходу.
Дверь тяжело скрипнула. На пороге он остановился. Но не обернулся.
— Знаешь...
Пауза.
— Иногда самые страшные ловушки — те, в которые мы входим добровольно.
Дверь закрылась. Я осталась одна.
Долго смотрела в пустоту.
Потом закрыла глаза.
И впервые за семь месяцев позволила себе вспомнить тот вечер.
Тот самый вечер, когда я впервые встретила одного слишком болтливого вампира.
Семью месяцами ранее.
Дождь шёл с самого утра.
Мелкий, холодный и невероятно упрямый.
Он не пытался промочить тебя насквозь — для этого ему не хватало решительности. Вместо этого медленно оседал на волосах, лип к ресницам и каким-то образом всё равно умудрялся пробраться за воротник куртки.
Я ненавидела такую погоду.
Она пахла охотой.
Мокрый асфальт, сырость, отсутствие людей на улицах — идеальные условия для тех, кто предпочитал выходить после захода солнца. В такие вечера город словно сам отдавал им свои улицы.
Я остановилась под навесом и подняла голову.
BLACK RAVEN.
Я скривилась.
Как оригинально.
Иногда мне казалось, что у владельцев подобных заведений существует негласное правило: если открываешь бар, в котором половина посетителей потенциально способна кого-нибудь съесть, обязательно добавь в название что-нибудь чёрное, кровавое или мёртвое.
Впрочем, бармен Найл уверял, что это место для тех, кто предпочитает не создавать проблем.
Здесь собирались «хорошие» мифические ребята — те, кто держал себя в руках. Даже если вампиры и заглядывали, то максимум за пакетированной кровью и тихим вечером без лишних вопросов.
Толкнув тяжёлую дверь, я вошла внутрь.
Тепло ударило в лицо вместе с музыкой, сигаретным дымом и запахом жареного мяса. Где-то справа раздался звон разбитого стакана, за которым тут же последовал громкий мужской смех.
Я остановилась у входа всего на несколько секунд.
Два выхода.
Семь окон.
Трое официантов.
Один охранник.
Четырнадцать посетителей.
Компания студентов возле бильярда. Шумные, пьяные и абсолютно безобидные. Девушка у дальней стены нервно крутила кольцо на пальце, пока сидящий напротив мужчина что-то ей объяснял. Судя по её лицу, объяснения ему не помогут.
Мужчина в дорогом костюме сидел один и смотрел в пустой стакан с таким выражением, словно надеялся обнаружить на дне смысл жизни. Не обнаружил. Заказал ещё один.
Я сняла мокрую куртку и направилась к стойке.
Привычка оценивать помещение появилась у меня раньше, чем водительские права.
Адам говорил, что паранойя однажды спасёт мне жизнь. По-моему, это было единственное доброе напутствие, которое он мог придумать для шестнадцатилетней девочки перед первым самостоятельным заданием.
— Я уже начал волноваться.
Я села на высокий стул и посмотрела на Найла.
— По мне?
— По своей выручке.
— Очень мило.
— Я вообще заботливый.
Он взял с полки знакомую бутылку.
— Двойной?
— Сегодня тройной.
Найл замер.
— Тяжёлый день?
— Отпуск.
Он усмехнулся и поставил передо мной стакан. Я обхватила его пальцами, но пить не стала.
В последние годы алкоголь превратился для меня в странную форму самообмана.
Я пила.
Много.
Иногда даже слишком.
Но ни разу не напилась.
Вообще.
Пять стаканов давали тот же результат, что и один: приятное тепло во рту и необходимость заплатить Найлу в пять раз больше.
Когда мне было шестнадцать, я считала это преимуществом.
В восемнадцать — поводом для экспериментов.
К двадцати пришло раздражение.
Однажды я выпила почти целую бутылку виски, просто чтобы проверить предел возможностей собственного организма.
Адам нашёл меня на кухне в четыре часа утра совершенно трезвой и очень злой.
Мы решили больше не обсуждать тот случай.
После появления мечей я вообще перестала задавать вопросы своему организму.
Ответов всё равно не было.
Я сделала глоток.
Ничего.
Ну конечно.
Я сделала ещё один глоток и посмотрела на часы.
Двадцать три минуты.
Ровно столько длился мой отпуск, прежде чем мне стало скучно.
Новый личный рекорд.
Адам почти силой выгнал меня из дома, предварительно забрав ключи от оружейной комнаты и заставив пообещать, что следующие три дня я не буду охотиться.
Наивный.
Будто для убийства вампира мне обязательно требовался доступ в оружейную. Мне достаточно желания.
Впрочем, сегодня я действительно не собиралась никого убивать.
Я хотела выпить.
Посидеть в обществе.
Может быть, вернуться домой и впервые за последние месяцы поспать больше четырёх часов.
План был великолепен.
И, как большинство моих планов, начал рушиться практически сразу.
Сначала появилось ощущение.
Слабое.
Едва заметное.
По позвоночнику прошёл знакомый холод.
Я не изменилась в лице.
Только медленно поставила стакан на стойку.
Музыка продолжала играть.
Кто-то возле бильярда громко возмущался проигрышем.
Найл смеялся над чем-то, что говорил мужчина в костюме.
Всё осталось прежним.
Кроме одного.
Здесь был вампир.
Я медленно провела языком по внутренней стороне щеки и посмотрела на отражение зала в зеркале за бутылками.
Никто не двигался.
Никто не смотрел в мою сторону.
Странно.
Обычно я чувствовала их иначе.
Резче.
Как металлический привкус на языке. Как запах грозы перед первым ударом молнии. Чем больше крови пролил вампир, тем тяжелее становилось его присутствие.
А этот...
Я нахмурилась.
Я чувствовала его.
И одновременно почти не чувствовала.
Как будто кто-то стоял за тонкой стеной. Совсем рядом. Но недостаточно близко, чтобы понять где.
Я медленно повернула голову.
И встретилась с голубыми глазами.
Парень сидел через несколько столиков от меня.
Один.
Перед ним стояла почти нетронутая бутылка пива, а сам он совершенно спокойно смотрел прямо на меня.
Я прищурилась. Откуда он появился?
Он не отвернулся. Наоборот.
Улыбнулся. Совсем немного.
Я отвернулась и взяла стакан.
Мало ли кто решил посмотреть на одинокую девушку в баре. Тем более в баре полном разных существ.
Прошла минута.
Я снова взглянула в зеркало.
Смотрит.
Ещё две минуты.
Всё ещё смотрит.
На пятой минуте моё терпение закончилось.
Я повернулась на стуле и посмотрела прямо на него.
— Если ты пытаешься прожечь во мне дыру взглядом, вынуждена разочаровать. Я восстанавливаюсь быстрее.
Он моргнул.
А затем улыбнулся так широко, будто последние пять минут только и ждал, когда я заговорю.
— Так ты всё-таки заметила.
— Ты пялишься на меня уже пять минут.
— Шесть.
Я посмотрела на часы.
Потом снова на него.
— Поздравляю. Ты потратил шесть минут своей жизни впустую.
— Не думаю.
— Почему?
Он поднялся из-за стола, взял бутылку и направился ко мне на барную стойку.
— Потому что теперь ты со мной разговариваешь.
Я проследила за тем, как он совершенно бесцеремонно сел на соседний стул.
От него и исходил тот странный запах. Теперь я была уверена.
Вампир.
Я медленно перевела взгляд на его лицо.
Голубые глаза.
Светло-каштановые волосы, слегка растрёпанные, словно он несколько раз провёл по ним рукой.
Спокойное выражение лица. Слишком спокойное для существа, которое только что добровольно село рядом с охотником.
Либо он не знал, кто я.
Либо знал и был идиотом.
Почему-то второй вариант показался вероятнее.
— Самоубийца? — спросила я.
— Пока нет.
— Тогда советую пересесть.
Он посмотрел на соседний стул.
— Мне здесь удобно.
— Ненадолго.
— Ты всем угрожаешь при знакомстве?
— Только тем, кто не понимает намёков.
— А ты намекала?
— Я сказала тебе пересесть.
— Это не намёк. Это требование.
Я несколько секунд смотрела на него.
Он спокойно отпил пиво.
Моё раздражение медленно смешивалось с любопытством.
Я не любила любопытство.
Оно заставляло людей делать глупости.
Например, продолжать разговаривать с вампиром вместо того, чтобы уйти.
— Если я узнаю, что ты
- Нет-нет - перебил он его - Это не гигиенично. Я пью только хорошую, отборную, пакетированную
Я закатила глаза и отвернулась.
— Великолепно.
— Спасибо.
— Это был не комплимент - не поворачивая голову в его сторону.
— Я решил, что мы уже достаточно близки, чтобы я мог трактовать твои слова по-своему.
Я повернула голову.
— Мы знакомы примерно сорок секунд.
— Сорок восемь.
— Ты считаешь? - он меня уже раздражает.
— У меня хорошее чувство времени.
— И отвратительное чувство самосохранения.
— А у тебя плохое настроение.
— У меня было прекрасное настроение.
— Пока я не подошёл?
— Наконец-то ты начинаешь понимать.
Он рассмеялся. Не усмехнулся. Не издал короткий вежливый смешок. Рассмеялся по-настоящему. Громко и искренне. Я нахмурилась. Странный. Очень странный.
За два года охоты я встречала разных вампиров.
Молодых, обезумевших от голода.
Старых, которые считали себя высшей формой жизни.
Тех, кто умолял оставить их в живых.
Тех, кто нападал первым.
Тех, кто пытался договориться.
Но ни один из них не сидел рядом со мной в баре, не пил пиво и не смеялся над тем, что я только что практически пообещала его убить.
Я снова почувствовала его запах.
Нет.
Крови не было.
По крайней мере человеческой.
Это не означало, что он никого не убивал.
Только то, что не делал этого недавно.
Я медленно провела пальцем по краю стакана.
У меня был отпуск.
Чёртов отпуск.
Адам ясно сказал: никаких заданий.
С другой стороны, он ничего не говорил о вампирах, которые самостоятельно подсаживаются ко мне в баре.
Формально я была ни при чём.
— Луи.
Я подняла глаза.
— Что?
— Моё имя. Луи.
— Соболезную.
Он снова улыбнулся.
— А тебя?
— Не интересует.
— Странное имя.
— Зато редкое.
— Согласен. Никогда раньше не встречал девушку с таким именем.
Я сделала большой глоток виски.
Может быть, если выпить достаточно, мой организм наконец сдастся и я потеряю сознание.
Это был единственный приемлемый способ закончить этот разговор, не нарушив обещания Адаму.
— Джен, — раздался голос Найла.
Я медленно закрыла глаза.
Предатель.
— Тебе ещё?
Луи посмотрел на меня.
На его лице появилась торжествующая улыбка.
Я перевела взгляд на Найла.
— Нет.
— Уверена?
— Абсолютно.
— Тогда ладно.
Он пожал плечами и ушёл.
Я проводила его взглядом, мысленно придумывая несколько способов испортить ему следующую смену.
— Джен, значит.
Я повернулась к Луи.
— Дженнифер.
— Красиво.
— Спасибо. А теперь забудь.
— У меня хорошая память.
— Сочувствую.
Он сделал ещё один глоток.
Я ожидала следующей глупой реплики.
Её не последовало.
Луи вдруг замолчал.
Просто сидел рядом и смотрел куда-то перед собой.
Это было настолько неожиданно, что через несколько секунд я сама повернула к нему голову.
— Что?
— Ничего.
— Ты молчишь.
— Тебе не нравится, когда я разговариваю.
— Мне не нравится, что ты существуешь в радиусе двух метров от меня.
Я несколько секунд смотрела на него.
Потом всё-таки усмехнулась.
Совсем немного.
Почти незаметно.
Но он заметил.
Конечно.
На его лице мгновенно появилась довольная улыбка.
— Ты улыбнулась.
Улыбка исчезла.
— Нет.
— Я видел.
— Тебе показалось.
— У меня прекрасное зрение.
— Значит, скоро испортится.
— Это опять угроза?
— Предупреждение.
Он открыл рот, чтобы что-то ответить.
И в этот момент я почувствовала запах крови.
Настоящей.
Свежей.
Улыбка исчезла с моего лица раньше, чем я успела это осознать.
Тёплый металлический привкус появился на языке.
Сильный.
Совсем близко.
Я резко повернула голову в сторону окна.
Дождь за стеклом усилился.
По тротуару торопливо шли люди, прячась под зонтами.
Ничего.
Но запах становился сильнее.
И вместе с ним пришло другое ощущение.
Голод.
Чужой.
Дикий.
Неуправляемый.
Я поставила стакан.
— Чёрт.
— Что?
Я уже вставала.
— Ничего.
Краем глаза заметила, как Луи тоже посмотрел в сторону окна.
Всего на секунду.
Но мне хватило.
Он почувствовал.
Конечно почувствовал.
Я ещё несколько секунд смотрела на него.
Потом схватила куртку и направилась к выходу.
Уже у двери обернулась.
Луи сидел на прежнем месте.
Он поднял бутылку, заметив мой взгляд.
Я вышла под дождь. Холодные капли сразу ударили по лицу. Запах крови стал сильнее.
Я повернула направо. Переулок. Конечно.
Почему всё плохое всегда происходит в переулках?
Ни один вампир никогда не нападёт на человека, например, возле красивого фонтана.
Нет.
Обязательно мусорные баки, кирпичные стены или сломанный фонарь.
Я ускорила шаг.
Обещание Адаму неприятно напомнило о себе.
Никакой охоты.
Это не охота.
Это...
случайное стечение обстоятельств.
Очень кровавое случайное стечение обстоятельств.
Из переулка раздался короткий вскрик. Я остановилась. Вот теперь отпуск официально закончился.
И свернула за угол.
Картина передо мной была настолько банальной, что даже разочаровывала.
Девушка.
Стена.
Вампир.
Кровь.
Всё как в дешёвом фильме ужасов. Не хватало только тревожной музыки и какой-нибудь блондинки, которая обязательно побежит не к выходу, а на второй этаж.
Я остановилась в нескольких метрах от них.
Девушка стояла, вжавшись спиной в кирпичную стену. Одной рукой она зажимала шею, но кровь всё равно просачивалась между пальцами и тонкой дорожкой стекала по запястью.
Напротив неё стоял вампир.
Молодой.
На вид лет семнадцать.
Хотя внешность в их случае не значила ровным счётом ничего.
Однажды я два часа выслеживала вампиршу, которая выглядела как школьница. Когда я наконец загнала её в тупик, она назвала меня невоспитанной малолеткой и следующие десять минут возмущалась современной молодёжью.
Ей было триста восемьдесят семь.
До сих пор считаю, что это была самая странная охота в моей жизни.
Этот парень выглядел ненамного старше.
Глаза потемнели от голода. Под кожей проступили тёмные вены. Клыки обнажены.
Я уже почти протянула руку к мечу.
Почти.
Но остановилась.
Что-то было не так.
Вампир не приближался к девушке.
Он отступал.
Медленно.
По одному шагу.
Его руки были сжаты в кулаки с такой силой, что ногти прорвали кожу на ладонях.
— Беги, — прохрипел он.
Девушка не двинулась.
Ну конечно.
Люди вообще удивительные существа.
Говоришь им не заходить за ограждение — заходят.
Говоришь не трогать подозрительный предмет — обязательно потрогают.
Говоришь бежать от голодного вампира — стоят и смотрят на него.
— Я сказал, беги!
Он ударил кулаком по стене рядом с собой.
Кирпич треснул.
Девушка наконец очнулась.
Она сорвалась с места и бросилась к выходу из переулка.
Прямо на меня.
Я поймала её за плечи.
— Он... он...
— Вижу.
— Он меня укусил.
Я осторожно отвела её руку от шеи.
Два прокола.
Неглубоких.
Крови было много, но артерия не задета.
Я перевела взгляд на вампира.
Он стоял на прежнем месте.
И не пытался закончить начатое.
Это важно.
Очень.
— Иди в бар за углом, — сказала я девушке. — Скажи Найлу, что тебя прислала Джен. Он вызовет врача.
— А ты?
— А я немного поговорю с нашим другом.
— Он чудовище.
Я снова посмотрела на вампира.
Тот услышал.
Конечно услышал.
Но даже не поднял головы.
— Иди, — повторила я.
Девушка наконец кивнула и побежала прочь.
Я дождалась, пока её шаги стихнут.
Только после этого повернулась к вампиру.
Руку с меча я не убрала.
— Ну?
Он тяжело дышал.
Я нахмурилась.
Вампиры могли дышать.
Могли даже делать вид, что им это необходимо.
Но когда они начинали задыхаться, причина обычно была одна.
Голод.
Сильный.
Настолько, что тело уже переставало нормально слушаться.
— Уходи, — выдавил он.
Я склонила голову.
— Сегодня все пытаются от меня избавиться.
— Я серьёзно.
— Я тоже.
Он поднял на меня глаза.
Чёрные.
Совсем.
Я крепче сжала рукоять меча.
Один рывок.
Мне понадобится один хороший удар.
Он молодой. Быстрый, конечно, но неопытный.
Я успею.
Наверное.
Я могла убить его прямо сейчас.
Возможно, должна была.
Именно этому меня учили.
Не жди, пока вампир снова проголодается.
Не верь обещаниям.
Не надейся, что хищник однажды перестанет быть хищником.
Я слышала это столько раз, что могла повторить голосом Адама. И всё же не достала меч. Потому что была одна проблема.
Я видела убийц.
Много.
Людей, вампиров, оборотней и ещё несколько существ, названия которых нормальный человек даже произнести не сможет.
Убийцы вели себя иначе.
Они не отталкивали от себя жертву.
Не приказывали ей бежать.
Не вгоняли собственные ногти в ладони, пытаясь удержаться на месте.
И точно не смотрели на кровь так, словно ненавидели себя за желание её выпить.
Передо мной стояло опасное существо.
Без сомнений.
Но опасный — ещё не значит виновный.
А я не убивала за возможность совершить преступление. Иначе пришлось бы вырезать половину города. Включая Адама. Особенно по утрам.
— Сколько дней? — спросила я.
Он молчал.
— Сколько дней ты не пил кровь?
— Не твоё дело.
— Неправильный ответ.
— Уходи.
— Повторяешься.
Он резко поднял голову.
— Я могу тебя убить.
— Уже лучше. Наконец-то нормальная угроза.
Его губы дёрнулись. Не улыбка. Скорее нервный тик.
Я сделала шаг вперёд.
— Не подходи.
Ещё один.
Он отступил.
Я остановилась.
Вот и ещё одна причина, почему его голова пока оставалась на плечах. Большинство голодных вампиров при моём приближении бросались вперёд. Этот отступал.
— Она первая? — спросила я.
Он отвернулся.
— Я задала вопрос.
— Да.
— Ты раньше пил человеческую кровь?
Молчание.
— Я что, разговариваю со стеной?
— Пил.
Я напряглась.
— Убивал?
Он резко посмотрел на меня.
— Нет.
Ответил слишком быстро.
Я внимательно изучала его лицо. Ложь можно услышать. Не всегда в голосе. Иногда в том, как человек отводит глаза. Как напрягается челюсть. Как слишком быстро пытается добавить подробности, которых у него не спрашивали.
Этот просто смотрел на меня.
— Я покупал кровь, — тихо добавил он. — Потом не смог.
— Купить?
— Пить её.
Я нахмурилась.
— Почему?
Он усмехнулся.
Горько.
— Решил, что смогу без неё.
Я посмотрела на рану на его ладони.
— Как успехи?
— Пошла к чёрту.
— Значит, не очень.
Он вдруг рассмеялся. Один раз. Коротко. А потом снова закрыл глаза.
— Уходи.
Я устало вздохнула.
— Опять.
— Я чувствую кровь на твоих руках.
Мой взгляд опустился на пальцы.
Кровь девушки. Чёрт.
Я вытерла ладони о джинсы.
— Лучше?
Он открыл глаза.
— Нет.
— Неблагодарный.
Несколько секунд мы молчали. Я не расслаблялась.
Жалость — прекрасный способ умереть раньше времени. Я могла понимать, что он пытается сопротивляться, и одновременно быть готовой отрубить ему голову, если он перестанет.
Одно другому не мешало.
— Как зовут? — спросила я.
— Зачем?
— Хочу знать, что написать на могиле.
Он побледнел. Я закатила глаза.
— Шучу.
Наверное.
— Крис.
— Хорошо, Крис. Сейчас ты медленно пойдёшь в бар.
— Что?
— В тот самый, куда я отправила девушку.
Он посмотрел на меня как на сумасшедшую. Я привыкла.
— Там продают кровь.
— Я знаю.
— Отлично. Значит, дорогу объяснять не надо.
— Я как раз направлялся в бар, но я не смог удержатьс...эта девушка, она просто...шла...
Я резко его перебила, чтобы у него не началась паника, которая перерастет в истерию и он совершит убийство.
— Стой. Здесь. Не ешь никого. Думаю, ты справишься минуты три.
Я достала телефон.
Найл ответил после третьего гудка.
— Ты отправила ко мне окровавленную девушку.
— Пожалуйста.
— Что?
— Обычно после претензии говорят спасибо.
— Джен.
— Что?
— У меня нейтральный бар, а не травмпункт.
— Сегодня побудет травмпунктом. И мне нужна кровь.
— Тебе?
— Не мне.
Пауза.
— Ты опять кого-то подобрала?
— Я никого не подбирала.
Я посмотрела на Криса. Он стоял там, где я приказала. Удивительно.
— Просто вынеси пакет крови в переулок.
Найл тяжело вздохнул.
— Ты мне должна.
— Запиши на счёт.
— У тебя уже есть счёт.
— Добавь ещё один.
Я отключилась.
— Сейчас принесут кровь.
Крис смотрел на меня так, словно я только что сообщила, что лично доставлю ему единорога.
— Почему?
Я нахмурилась.
— Что почему?
— Почему ты мне помогаешь?
Я пожала плечами.
— Потому что ты остановился.
— Я укусил человека.
— Да.
— Я мог её убить.
— Мог, но не убил.
— Могу убить тебя.
— А вот это уже вряд ли.
Он уставился на меня.
— Ты даже не знаешь, кто я.
— А ты не знаешь, кто я.
Я улыбнулась. Он нет.
Через несколько секунд я почувствовала изменение.
Едва заметное. Сначала решила, что Крис снова потерял контроль. Запах вампира стал сильнее. Тяжелее.
Я напряглась.
Но Крис не двигался.
Более того, он тоже что-то почувствовал. Его взгляд скользнул мне за спину.
Я не обернулась.
Пока.
Сосредоточилась.
Один.
Нет.
Не один.
Я медленно вдохнула. Свежая кровь девушки всё ещё висела в воздухе и мешала различать запахи. Голод Криса тоже ощущался слишком резко. Но теперь я была уверена. Где-то рядом находились другие вампиры.
Несколько.
Я положила ладонь на рукоять меча.
— У тебя друзья?
Крис побледнел.
Вот и ответ.
— Они мне не друзья.
Я внимательно посмотрела на него.
— А кто?
— Тебе нужно уйти.
Я прикрыла глаза.
— Что у вас сегодня за привычка отправлять меня домой?
Запах усилился.
Они приближались. Медленно. Не скрывались. Их было четверо. По крайней мере, четверых я чувствовала достаточно ясно.
Один справа.
Двое впереди.
Четвёртый...
Я нахмурилась. Не могла определить. Двигался слишком быстро. Или умел скрываться.
Не так хорошо, как болтливый вампир из бара, но достаточно, чтобы раздражать.
Я вытащила меч.
— Дженнифер, — тихо произнёс Крис.
Я резко повернула к нему голову.
— Откуда ты знаешь моё имя?
Он не успел ответить. Аплодисменты раздались из темноты.
Медленные. Ленивые.
Я повернула голову.
Из-за угла вышел высокий светловолосый вампир. За ним появились ещё двое. Четвёртого я всё ещё чувствовала, но не видела.
Прекрасно.
Обожаю сюрпризы.
Особенно те, которые пытаются меня убить.
— Так это правда, — произнёс светловолосый.
Я слегка повернула меч в руке.
— Зависит от вопроса.
Его взгляд опустился на клинок.
— Мечи действительно у тебя.
Я почувствовала, как внутри что-то неприятно сжалось.
Они пришли не случайно. И не за Крисом.
За мной.
— Разочарован? — спросила я.
— Наоборот.
Он улыбнулся. На воротнике его рубашки темнело пятно крови. Свежей. Человеческой. Я чувствовала. Не просто кровь.
Смерть.
Она всегда пахла иначе.
Тяжелее.
Гуще.
Словно кровь успевала впитать последний страх человека.
Я посмотрела на светловолосого внимательнее. Вот здесь сомнений не было. В отличие от Криса, этот не боролся со своей природой. Он наслаждался ею. И я знала этот взгляд.
Видела десятки раз.
Иногда последним, что видели его владельцы, была я.
— Что вам нужно? — спросила я.
— Отдай мечи.
Я посмотрела на оружие в своей руке.
Потом снова на него.
— Нет.
— Это не просьба.
— А прозвучало жалобно.
Он улыбнулся шире.
Справа что-то изменилось.
Четвёртый.
Я почувствовала движение раньше, чем услышала.
Развернулась и успела заблокировать удар. Когти скользнули по лезвию. Вампир отскочил. Я посмотрела на него.
— А вот и потеряшка.
Он оскалился.
— Она чувствует нас.
— Я стою прямо здесь, — напомнила я. — Можно говорить со мной.
Светловолосый сделал шаг вперёд.
— Тем лучше.
— Для кого?
Ответа я не дождалась. Они бросились одновременно. Вот это уже было проблемой.
Чувствовать вампиров — полезно. Очень. Но люди почему-то представляли мою способность неправильно. Будто я закрываю глаза и вижу каждого вампира в радиусе километра красной точкой на воображаемой карте. Было бы удобно. На деле всё работало иначе. Я чувствовала присутствие. Приближение. Иногда направление.
Чем старше и сильнее вампир, тем ярче ощущение.
Но если четверо двигались одновременно, а вокруг пахло кровью, дождём и голодом, моя способность превращалась в сигнализацию, которая орала:
Опасность везде.
Очень полезно.
Спасибо.
Первый появился слева.
Я ушла от удара.
Второй — справа.
Блок.
Третий оказался за спиной.
Я почувствовала его за секунду до нападения и пригнулась.
Когти прошли над головой.
— По одному никак? — выдохнула я.
Я развернулась. Лезвие вошло в плечо ближайшего. Он закричал. Из раны повалил дым. Запахло горелой плотью.
Серебро.
Вербена.
И солнечный сплав.
Я до сих пор не понимала, как именно создатели мечей умудрились заключить солнечную энергию в металл.
Адам говорил, что некоторые вопросы лучше не задавать. Обычно так говорят люди, которые сами не знают ответа.
Вампир вырвал плечо из клинка и отступил.
Я не стала добивать.
Ранен. Обезврежен.
Пока достаточно.
Убивать всех подряд никогда не было моей целью.
Несмотря на то, чему меня учили.
Орден любил простые правила.
Вампир = враг.
Враг = смерть.
Удобно.
Не нужно думать.
Мне эта система никогда не нравилась.
Потому что я встречала людей, которые заслуживали смерти гораздо больше некоторых вампиров.
И вампиров, единственным преступлением которых было то, что однажды они проснулись другими.
Я не была судьёй.
Не считала себя хорошим человеком.
Но одно правило у меня всё-таки было.
Я не убивала того, кто не заслужил смерти.
Проблема заключалась только в том, что иногда на выяснение этого уходило слишком много времени. А иногда тебе просто пытались оторвать голову.
Как сейчас.
Светловолосый ударил меня в живот. Я успела напрячься, но это мало помогло. Меня отбросило назад. Спина встретилась со стеной. Воздух вышибло из лёгких. Я рухнула на мокрый асфальт.
— Ненавижу отпуск, — прохрипела я.
Он медленно направился ко мне.
Я подняла голову.
За его спиной Крис неожиданно бросился на одного из вампиров.
Глупо.
Смело.
Очень глупо.
— Крис! — крикнула я.
Слишком поздно. Его схватили за горло и швырнули в стену. Он упал. Не поднялся. Я стиснула зубы. Светловолосый остановился передо мной.
— Отдай мечи.
— Ты очень настойчивый.
— Последний шанс.
— Нет.
Он вздохнул.
— Жаль.
Я улыбнулась.
— Согласна.
И протянула руку. Второй меч сорвался с крепления под курткой. Светловолосый успел повернуть голову. Но не успел отойти. Рукоять ударила его в висок.
Он пошатнулся.
Я вскочила.
Схватила меч в воздухе.
Развернулась.
Удар.
Он заблокировал.
Сильный.
Гораздо сильнее остальных.
Я почувствовала это ещё раньше, но теперь убедилась окончательно.
— Ты медленная, — усмехнулся он.
— Я сегодня выпила.
— От тебя не пахнет алкоголем.
— Больная тема.
Он атаковал. Я ушла в сторону. Лезвие прошло по его боку. Он зашипел. Я ударила коленом в живот, схватила за воротник и отправила лицом в стену. Кирпич треснул.
— Мне кажется, — раздался знакомый голос, — ты сказала, что у тебя выходной.
Я замерла.
На секунду.
Всего на одну чёртову секунду.
Повернула голову.
Луи стоял у входа в переулок.
В руке всё ещё была бутылка пива. В другой пакет с кровью. Видимо вызвался отнести вместо Найла.
Я моргнула.
— Ты серьёзно?
Он посмотрел на бутылку.
— Что?
— Ты пришёл смотреть драку с пивом?
— Я не знал, сколько она продлится.
Я открыла рот.
Закрыла.
Снова открыла.
— Ты...
— Сзади.
Я резко пригнулась.
Когти прошли над головой.
Развернулась и полоснула нападавшего по ноге.
Он рухнул.
— Спасибо, — бросила я.
— Всегда пожалуйста.
Боже.
Если меня сегодня убьют, последним существом, с которым я разговаривала, окажется этот идиот.
Какая несправедливая смерть.
Луи поставил бутылку у стены и поднял пакет с кровью чуть выше.
— Вообще-то я пришёл не смотреть.
Я отбила очередной удар и отступила на шаг.
— Тогда выбрал странное место для пикника.
— Я принёс ужин.
— Если это флирт, он ужасен.
— Это не тебе.
Один из вампиров бросился на Луи.
Я даже не успела предупредить.
Луи просто повернул голову.
Не резко.
Не испуганно.
Спокойно.
И в следующую секунду воздух в переулке сжался. Вампира отбросило назад так, словно его ударила невидимая стена. Он пролетел несколько метров и врезался в мусорные баки с таким грохотом, что где-то на верхних этажах включился свет.
Я замерла.
Всего на долю секунды. Но мне хватило. Это была не обычная сила. Не фокус. Не дешёвая вампирская скорость.
Магия.
Воздух.
Луи всё ещё стоял у входа в переулок. Куртка промокла от дождя, волосы прилипли ко лбу, а на лице было то самое раздражающе спокойное выражение, будто он просто случайно задержался по пути домой.
— Ты владеешь магией воздуха, — сказала я.
— У всех есть хобби.
— У нормальных людей хобби — вышивка.
— Я пробовал. Скучно.
Светловолосый вампир воспользовался тем, что я отвлеклась.
Снова.
Да что со мной сегодня?
Он оказался передо мной слишком быстро.
Пальцы сомкнулись на моём горле и подняли меня над землёй. Спина ударилась о стену. Из лёгких выбило остатки воздуха.
— Отвлекаешься, охотница, — прошипел он.
Я стиснула зубы.
Меч в правой руке был зажат неудобно. Второй лежал в паре метров от меня, на мокром асфальте.
Светловолосый проследил за моим взглядом.
— Даже не думай.
Я попыталась вдохнуть.
Не вышло.
Вот что мне не нравилось в удушении: оно ужасно мешало язвить.
Луи сделал шаг вперёд.
— Я бы её отпустил.
Светловолосый даже не повернулся.
— А я бы заткнулся, пока тебя не спросили.
Луи посмотрел на меня.
На его лице впервые за вечер исчезла улыбка.
Совсем.
И почему-то именно это напрягло сильнее всего.
— Последний раз предупреждаю, — тихо сказал он.
В переулке стало холоднее.
Не из-за дождя.
Воздух изменился.
Он будто собрался вокруг Луи, плотный и тяжёлый, как перед грозой.
Светловолосый наконец обернулся.
— Ты кто такой?
Луи молчал.
Вот тогда я поняла две вещи.
Первая: болтливый вампир из бара был гораздо сильнее, чем хотел казаться.
Вторая: сейчас он собирался это доказать.
Мне это не понравилось.
Я ненавидела, когда незнакомцы спасали мне жизнь.
Во-первых, потом приходилось благодарить.
Во-вторых, это создавало ужасно неудобное чувство долга.
Поэтому я сделала то, что умею лучше всего.
Испортила момент.
Я разжала левую ладонь.
Меч, лежавший на асфальте, дрогнул.
Светловолосый услышал слишком поздно.
Клинок сорвался с места и врезался ему рукоятью в колено.
Он зарычал и на секунду ослабил хватку.
Этого хватило.
Я ударила его ногой в грудь, вывернулась и упала на землю.
Воздух ворвался в лёгкие резко, больно.
Я закашлялась.
— Ненавижу, — прохрипела я, хватая второй меч, — когда меня душат.
— Часто происходит? — спросил Луи.
— Чаще, чем хотелось бы.
— Какая бурная у тебя постельная жизнь.
Светловолосый снова бросился на меня.
На этот раз я не отступила. Шаг навстречу. Поворот корпуса. Один меч блокирует когти. Второй входит под рёбра. Он застыл. Его глаза расширились.
Я наклонилась ближе.
— А теперь главный вопрос.
Он попытался вдохнуть.
Зря.
— Сколько людей ты убил сегодня?
Он усмехнулся.
Даже сейчас.
Даже с клинком внутри.
— Больше, чем ты успела спасти.
Вот и всё.
Иногда решение принимали за меня.
Я провернула меч.
Свет в его глазах погас.
Тело осыпалось на мокрый асфальт тяжёлой, серой пылью.
Несколько секунд я просто стояла и смотрела вниз. Дождь прибивал пепел к земле.
Один из оставшихся вампиров тихо выругался. Второй отступил.Правильно. Умные мальчики.
— Кто следующий? — спросила я.
Ответа не последовало.
Через мгновение оба сорвались с места и исчезли в темноте.
Я не стала преследовать.
Во-первых, Крис всё ещё лежал у стены.
Во-вторых, рядом стоял Луи.
И, если честно, сейчас меня больше интересовал именно он.
Я медленно повернулась.
Он уже присел рядом с Крисом и разорвал пакет с кровью зубами.
— Ты знал, что я не убью его.
Луи поднял глаза.
— Нет.
— Тогда зачем принёс кровь?
Он приложил пакет к губам Криса.
Тот сначала дёрнулся, потом вцепился в него обеими руками и начал пить жадно, почти судорожно. Луи подождал пару секунд и только потом ответил:
— Хотел проверить.
Я прищурилась.
— Что именно?
Он посмотрел на то что осталось от светловолосого вампира.
Потом на Криса.
Потом на меня.
— Правду ли о тебе говорят.
Мне это не понравилось. Совсем.
— И что говорят?
Луи поднялся.
Вода стекала по его лицу, но он, кажется, вообще не замечал дождя.
— Разное.
— Конкретнее - я вытерла лезвие меча о джинсы.
— Что ты убиваешь вампиров.
— Это правда.
— Всех.
Я посмотрела на Криса. Он всё ещё пил. Руки дрожали меньше. Глаза постепенно светлели.
— А это уже зависит от вампира.
Луи молчал. Но теперь смотрел на меня иначе. Не насмешливо. Не весело. Внимательно. Слишком внимательно.
— Что? — не выдержала я.
— Ничего.
— Ненавижу, когда говорят «ничего». Обычно это значит «много всего, но я не скажу».
— У тебя проблемы с доверием.
— У меня проблемы с вампирами, которые появляются в баре, потом в переулке, а потом начинают задавать философские вопросы.
Он улыбнулся.
— Справедливо.
Я убрала мечи. Оба клинка исчезли под полами куртки так легко, будто сами нашли место.
Луи заметил. Конечно заметил.
— Удобно.
— Что?
— Мечи.
— Хочешь засуну тебе в задницу и проверим уровень комфортности моих мечей?
Крис опустил пустой пакет. Он выглядел лучше. Не хорошо. Но уже не как ходячая катастрофа.
— Спасибо, — тихо сказал он.
Я посмотрела на него.
— Не благодари. Если сорвёшься ещё раз, я передумаю.
Он кивнул.
— Понял.
— Нет, не понял. Поэтому слушай внимательно.
Я подошла ближе. Он поднял на меня глаза.
В них уже не было полной черноты.
— Ты идёшь к Найлу. Платишь за кровь. Потом находишь того, кто научит тебя контролю. Если через неделю я узнаю, что ты снова напал на человека, разговоров не будет.
Крис сглотнул.
— Ты меня найдёшь?
Я усмехнулась.
— Крис, я нашла тебя в дождь, в переулке, в свой отпуск.
Пауза.
— Конечно найду.
Он поверил.
Хорошо.
Иногда репутация экономила много времени.
Крис медленно поднялся и, держась за стену, направился к выходу из переулка.
Луи посмотрел ему вслед.
— Ты правда его отпускаешь?
— Ты присутствовал при разговоре.
— Я думал, ты просто драматично угрожаешь - Луи подошёл к своей бутылке.
— Я всегда драматично угрожаю. Это не значит, что я вру.
— Запомню.
Я подняла с земли мокрую куртку и надела её.
Отвратительно.
Холодная ткань тут же прилипла к спине.
— А теперь ты, — сказала я.
Луи невинно моргнул.
— Я?
— Да. Ты.
— Я ничего не сделал.
— Именно это и подозрительно.
Он усмехнулся.
— Обычно меня обвиняют в обратном.
— Кто тебя отправил?
Улыбка осталась на месте. Но глаза изменились. Едва заметно.
Если бы я не смотрела так внимательно, пропустила бы. Но я смотрела.
— Отправил? — переспросил он.
— Не делай вид, что не понял.
— А если я правда не понял?
— Тогда я разочаруюсь. А мне только начало казаться, что ты не полный идиот.
— Прогресс.
— Луи.
Он вздохнул.
— Я просто хотел поговорить.
— С охотницей?
— С красивой девушкой.
Я посмотрела на него.
— Попробуй ещё раз.
— С очень пугающей красивой девушкой?
— Хуже.
— Ладно - он поднял руки — Я услышал о тебе.
— От кого?
— Слухи ходят.
— Слухи не покупают пиво и не сидят в баре шесть минут, ожидая, когда я их замечу.
Луи снова улыбнулся. Но теперь улыбка была .... Осторожнее.
— Ты действительно всё замечаешь.
— Не всё.
Я сделала шаг ближе.
— Но достаточно.
Несколько секунд между нами висела тишина.
Дождь стучал по крышам мусорных баков.
Где-то за углом хлопнула дверь бара.
Найл, скорее всего, уже жалел, что вообще открыл сегодня смену.
Луи первым отвёл взгляд.
— Мне пора.
— Конечно.
— Было приятно познакомиться, Дженнифер.
— Не могу сказать того же.
— Сможешь.
— Самоуверенно.
— Надеюсь.
Он сделал шаг назад.
— Мы ещё увидимся.
Я нахмурилась.
— Это угроза?
— Предчувствие.
— У вампиров нет предчувствий.
— У этого есть - Он указал на себя.
Он развернулся и пошёл прочь.
— Луи.
Он остановился, но не обернулся.
— Если я узнаю, что ты следил за мной...
— Да?
Я слегка улыбнулась.
— Я найду тебя.
Он повернул голову. В полумраке его глаза казались почти серыми.
— Не сомневаюсь.
И исчез за поворотом.
Не растворился в дыму.
Не превратился в летучую мышь.
Не сделал ничего пафосного.
Просто ушёл.
Почему-то это раздражало больше.
Я осталась одна посреди переулка, под дождём, рядом с пеплом мёртвого вампира и собственным испорченным отпуском.
Великолепный вечер.
Я достала телефон.
Три пропущенных от Адама.
Разумеется.
Я посмотрела на телефон, секунду размышляя стоит ли мне перезванивать.
Сунула его в карман и направилась к выходу из переулка.
За спиной дождь окончательно прибил пепел к асфальту.
А впереди, где-то в городе, ходил вампир по имени Луи.
Болтливый.
Наглый.
Слишком сильный.
И совершенно случайно оказавшийся там, где оказался нужен.
Я не верила в случайности.
Но в тот вечер решила сделать исключение.
Первая ошибка.
